Глава 1. Предательство короны

Моя семья всегда была дружной. Отец и матушка души во мне не чаяли и часто потакали капризам. Стоило только пожелать и все исполнялось в тот же день. Будто они знали, что вскоре наступят тяжелые времена и я лишусь всего в одночасье.

С появлением второй супруги наше маленькое счастье стало постепенно рушиться. Первой пострадала моя мать! Она постоянно пребывала в упадническом настроении, но на общих приемах пищи радостно улыбалась, накладывая отцу в тарелку его любимую рыбу на пару. Тогда я еще не до конца понимала, что с нами происходит.

Все ухудшилось с беременностью госпожи Джулии. Мне было велено отвешивать четкие поклоны при встрече со второй женой отца. Будто это она в доме главная. Я злилась, но все равно выполняла должное.

Не очень хотелось получать пять ударов палками. Десятилетнюю меня это наказание с легкостью могло убить.

Так случилось, что королевская супруга второго ранга тоже понесла. С того самого времени жизнь всей семьи подчинялась капризам ее высочества. Отца часто вызывали во дворец ночью, чтобы проверить состояние королевской супруги и ее еще не родившегося ребенка, наследного принца государства.

Однажды, через месяц после того, как вторая жена моего отца родила, из дворца поступило тревожное сообщение, что жизнь принца в опасности. Я узнала об этом совершенно случайно, спрятавшись в кабинете папы. Мне нестерпимо хотелось проводить с ним побольше времени, но он оказывался вечно занятым.

Еще через час в наше поместье пришла стража короля.

— Госпожа Мюриэль, уходите скорее, — закричала ворвавшаяся в мою комнату служанка. Я успела десять раз смириться с судьбой и заснуть с солеными от слез щеками.

— Что там? — спросила я у нее, надевая недавно сшитый халат. Его рукава обрамляли розовые рюши, как я люблю.

— Кажется, ваш отец сделал какую-то ошибку и неправильно выписал лекарства супруге короля, — затараторила она, сжимая белый сверток. — Забирайте свою сестру и бегите, так велела ваша матушка. Я помогу вам выбраться из поместья.

Толком ничего не взяв, я только повесила семейную нефритовую подвеску на пояс и выскочила из комнаты вслед за своей служанкой. В полутемных коридорах стояли крики и хлюпающие звуки.

— Казнить всех! — кричал кто-то очень разъяренно, словно мы какие-то преступники, а не уважаемая семья лекарей.

— Умоляю! Пощадите! — кричала прислуга, таким душераздирающим голосом, что мне хотелось закрыть уши.

Служанка вела нас по самым темным и малоосвещенным углам.

— Еще немного, госпожа, — сказала она, обернувшись, чтобы подбодрить. Как назло, моя новорожденная сестренка подняла шум, привлекая внимание стражников. Сердце заколотилось еще чаще, и я ускорила шаг. За нами уже шли. Я слышала тяжелые шаги и крики за спиной.

— Стой! А ну, немедленно! Взять их.

— Госпожа, — служанка потянула меня за руку, вынуждая бежать быстрее. — Я задержу их, а вы идите к секретной двери. Помните, за поворотом есть подсвечник?

Я знала о нем, поэтому судорожно кивнула, забирая у нее свою сестру.

— Бегите! — последний ее восклик перед тем, как услышала лязг металла. Тело упало, оглушая меня.

Бедная Люси была всего на год старше. Она больше никогда не вырастет.

— Там еще одна! — сквозь звон в ушах, пробрался еще один возглас.

— Они ведь еще дети, — кто-то из прислуги попытался заступиться.

Зачем? Зачем служанки старались защитить нас? Почему просто не сбежали?

Я юркнула в потайной ход как раз вовремя. Никто не заметить, куда пропала девочка в розовом.

— Где она? — спросил один страж у другого. — Призрак, что ли?

— Заткнись, — огрызнулся второй. — проверь соседний коридор.

Я слушала их голоса, прислонившись к стене. На удачу, маленькая Луиза притихла, давая мне шанс отдышаться. Ее маленькие глазки сверкали в темноте, смотря на мое лицо так доверчиво и мило, что пришлось выдавить из себя улыбку.

— Надеюсь, что нашим мамам тоже удалось сбежать, — сказала я ей шепотом.

Прошло еще несколько минут, как мой нос почувствовал запах гари.

— Странно, — промямлила, покачивая сестричку из стороны в сторону. Но затем до меня дошло. — Пожар!

Нужно было немедленно бежать, вот только я никогда прежде не исследовала потаенные ходы и не имела ни малейшего понятия, куда они могут вести. Собраться с мыслями оказалось очень сложно.

«Нужно уходить!» — панически закричал внутренний голос, вынуждая сделать первые шаги по узкому проходу.

Будь я хоть немного крупней, нам с Луизой пришлось бы протискиваться. Не представляю, для кого вообще строили подобный лаз.

Уверенность покинула меня, как только впереди появилась развилка. На нее наткнулось мое плечо, ведь глаза в кромешной тьме видели очень плохо.

— И куда теперь? — спросила я у пустоты.

На размышления времени не оставалось. Пришлось свернуть направо. Через пару шагов наткнулась на дверь, толкнула ее и очутилась в отцовском кабинете. В дверную щель уже проникали клубы дыма так, что выбраться наружу не представлялось возможным.

На столе я увидела старую книгу.