Глава 1

Марианна шла по улице и практически не узнавала город. За десять лет все сильно изменилось. В рядах домов появились проплешины — то ли горели, то ли разрушены ударами мортир. Маленькие кустики стали большими деревьями, смутно знакомые люди постарели и согнулись, а она все шла и шла, кутаясь в плащ, не замечая любопытных взглядов. Ратуша. Сюда привезли отца в последний раз. Здесь мать осела на брусчатку, передав правление городом тощему упыренку в потертых штанах. Бабушка… бабуля держалась дольше всех. Старалась передать знания, помочь больным и раненым, но однажды села в уголок после очередной перевязки и не поднялась… Давя воспоминания, молодая женщина взошла на крыльцо и поймала первого же мальчишку в сюртуке с потертыми локтями: — Где здесь записывают тех, кто воевал? — Если на пенсию, то второй этаж, кабинет справа, если на очередь в госпиталь, то там же слева, а если просто в списки, тогда вам за мной. — Просто списки, — сказала девушка, оглядываясь. Ратуша внутри ничуть не изменилась. Те же беленые стены, каменный пол, тяжелые дубовые двери. Ее предки умели строить надежно и на века. Плохо, что побелка осыпалась и потерлась, за дверями давно не следили — они жутко скрипели, открываясь, а каменные полы серебрились пылью, а кое-где и мусором. Парнишка привел ее в закуток без окон, вытащил толстый гроссбух и открыл наполовину исписанную страницу: — Имя, звание, где будете жить, каким оружием владеете, чем можете помочь городу? — привычно пробормотал он, окуная перо в чернильницу. — Марианна Каролина Галатея дю Сольм, капитан, боевой маг. Владею арбалетом, коротким мечом, магию не применяю — вымерзла. Жить буду в семейном доме. Парень поднял голову и открыл рот. — Так вы та самая Черная баронесса! — восторженно прошептал он. Марианна тихонько хмыкнула и уточнила: — Записал? Дядька Калеб сказал, что будут рейды, когда? — Рейды раз в неделю ходят, на этой был уже, так что на следующей только, в четверг. Не знаю, кого господин Коган собрать велит. — Значит, не все ходят, хорошо, — задумчиво отозвалась девушка. — Все, больше ничего не нужно? — Ну… обычно, если в город знатные господа приезжают, они к градоправителю знакомиться идут… — А кто у нас градоправитель? — обманчиво ласково спросила воительница. — Так виконт Домбрей, много лет уже. — Я с ним знакома, — ледяным тоном ответила баронесса, — второго знакомства не требуется! После этого Маришка развернулась на каблуках и вышла, решая, что теперь делать. Сразу идти в родной дом? Или сначала забрать с постоялого двора коней и повозку? Пожалуй, спешить не стоит. Она тут одна, дом большой, стоит снять защиту — полезут все без разбора. Остаться жить в трактире? Тоже нет. Дорого, шумно и слишком много посторонних пристальных глаз, желающих заглянуть под капюшон. Тогда куда? Шагая к воротам, Марианна размышляла на эту тему и невольно притормозила рядом с дядькой Кондратом. — Что, Маришка, записалась? — Записалась, дядька Кондрат. — А теперь куда? — В трактир. Заберу вещички и буду думать, где жить… Старый солдат хитро прищурился: — Не желаешь пока особняк открывать? — Не желаю, — мотнула седой головой девушка. — И то правильно, куда одной столько комнат и боли… А вот домишко помнишь, в котором бабка твоя живала, когда за травами ездила? — Неужто стоит еще? — изумилась Марианна. За время путешествия по родной земле она насмотрелась на разграбленные усадьбы, сожженные сторожки и даже пустяковую мелочь вроде лодочных сараев. Покидая землю, которую не удалось захватить, эльфы сожгли все, до чего смогли дотянуться, справедливо почитая огонь самым страшным зверем, уничтожающим все живое. — А чего ему сделается? — удивился Кондрат. — Домишко каменный, ограда вокруг тоже добрая… Да и запор-то стоит, не шелохнется! Виконтишка наш попрыгал вокруг, да и отступился. Маришка впервые за все время пребывания в городе чуть-чуть приподняла уголки губ, обозначая улыбку. Просто представила себе Домбрея, прыгающего возле домика, в котором, бывало, по месяцу жили травницы во главе с бабулей. — Спасибо, дядька Кондрат, подсказал доброе. Там и остановлюсь. — Ты только смотри, Маришка, башенки проверь и все взведи как следует, — шевельнул рассеченной бровью старик. — У нас тут и люди лихие пошаливают, и нечисть разная после войны расплодилась. Барышня в теплом плаще кивнула, взглянула на солнце и сказала: — Денька через три заглядывай в гости, дядька Кондрат, буду рада видеть! Стражник пообещал и долго смотрел вслед женщине, которую помнил счастливой и беззаботной девочкой.