ГЛАВА 14

Прогулка вышла в высшей степени… занимательной. Леди была мила, непосредственна и иронична, и отнюдь не спешила поддаваться на его обаяние. Лорд Роберт и сам не мог сказать толком, что же его зацепило, ведь не сказать, что очаровательная леди Карита красавица, от которой глаз не отвести. Но что-то в ней было такое, что заставляло Роберта вновь и вновь вспоминать их танец и желать снова встречи. Вот она и случилась, к его радости. Он сам не заметил, как пробежало время, и вроде Карита не выказывала явной неприязни от его общества, но и проявлять откровенный интерес тоже не торопилась… Поддразнивала, позволяла себе легкий флирт, но не более. И в Роберте проснулся охотник, давно не чуявший подходящей дичи.

Только через несколько часов он спохватился, что на сегодня имелись и другие планы, но сначала — пообедать. И, конечно, Роберт не мог не пригласить Кариту. Она ожидаемо отказалась, сославшись на дела, и на выходе из парка они расстались. Страж после некоторого размышления отказался от идеи найти Мирабелу и Кевина — проверив связь, он выяснил, что в парке их уже нет.

— Вот и ладно, — пробормотал Роберт и направился к ближайшему ресторану.

Там он еще раз обдумал предстоящее — встречу с лордом Одаром, другом отца Миры, чтобы поговорить с ним по душам. В том числе и о случившемся почти двадцать лет назад. Ведь, по его сведениям, лорда не было рядом с отцом Миры… А вот где он был, Роберт и собирался выяснить, после обеда. Как раз к четырем дня он подъезжал к скромному, но элегантному особняку лорда Одара, надеясь, что застанет хозяина дома: предупреждать о своем приезде Роберт не стал, на всякий случай. Чтобы тот не смог подготовиться.

А вот там его все же ждало некоторое разочарование: по словам дворецкого, хозяин удалился во дворец по каким-то делам, и когда вернется, не предупредил.

— Вы не против, если я подожду его? — уточнил Роберт, твердо намеренный поговорить сегодня с Одаром.

— Я могу проводить вас в библиотеку, милорд, — дворецкий склонил голову.

— Будьте любезны, — согласился гость.

Ждать пришлось несколько часов, когда наконец в библиотеке появился хозяин дома, слегка удивленный, но не встревоженный.

— Добрый день, — вежливо поздоровался Роберт, отметив спокойный вид собеседника.

— Добрый, — кивнул лорд Одар, протянув руку. — Что-то случилось, милорд? Надеюсь, не с Мирабелой? — он нахмурился.

— Нет, Мира с моим племянником сейчас, — Роберт пристально посмотрел на Одара. — А почему вас так волнует судьба моей воспитанницы, милорд? — прямо спросил он. — Вы же даже не родственники.

— Я был дружен с ее отцом, — серьезно ответил мужчина. — И мне небезразлична судьба леди Мирабелы.

— А где вы были, когда его убили? — немного резко уточнил лорд Роберт. — Почему вас не было рядом, и вы не выяснили, кто убийца? Вас вообще не было в городе, насколько знаю, да?

Одар склонил голову к плечу и скрестил руки на груди, не выказывая ни капли нервозности.

— Потому что его величество отправил меня с инспекцией на границы королевства, — спокойно ответил он. — Это легко можно проверить по бумагам, и поговорив с градоначальниками тех городов, где я бывал. Не там ищете, милорд, — добавил Одар, уголок его губ приподнялся в намеке на улыбку.

— А где мне надо искать? — тут же уцепился за его слова лорд Роберт. — И почему вы сами не ищете? Мне стало известно, что мать Мирабелы намеренно убили, это успел выяснить сам лорд Танри, одна из повитух использовала магию при родах, хотя это строжайше запрещено.

— Потому что если бы я начал интересоваться этой семьей слишком пристально, девочку начали бы искать, — так же спокойно ответил Одар. — Я знал, что лорд Танри спрятал дочь почти сразу после рождения, и не хотел, чтобы что-то могло навести на ее след. Но потихоньку все же пытался узнавать, собирать сведения, когда вернулся. Про повитуху я тоже смог узнать, отец Миры оставил мне письмо и попросил выяснить, если с ним самим что-то случится, — поделился лорд Одар.

— Откуда эта повитуха, смогли выяснить? И кто мог нанять? — нахмурился Роберт, сразу поверив собеседнику.

Чутье его не подводило, и оно сейчас подсказывало, что тот не врет.

— Повитуха бесследно пропала, — мрачно ответил Одар. — И пока это единственная ниточка.

— Так, — Роберт помолчал, потер лоб. — Мне нужно посмотреть все, что вы сумели насобирать за это время, милорд.

— Может, тогда сначала поужинаем? Обед я уже пропустил, — открыто улыбнулся лорд Одар.

Отказываться Роберт не стал, этот мужчина начал ему нравиться. А после ужина они засели в библиотеке, просматривать сведения по убийству родителей Мирабелы.

Я очень надеялась, что пока готовлюсь, вернется лорд Роберт. Ведь он мой опекун, а я еще несовершеннолетняя, и имею полное право взять его с собой без всякого дополнительного приглашения. Арнилла, видя, что я не в особом восторге от приглашения, тоже помалкивала, помогая переодеваться в роскошное платье из золотисто-бронзовой тафты, украшенной блестками и золотистым же кружевом. Ну да, огненная ведьма же… Волосы горничная собрала в низкий пучок, выпустив несколько прядей около ушей, и скрепила шпильками.

— Вы прекрасно выглядите, миледи, — тихо произнесла Арнилла, отступив, и показалось, в ее голосе слышится легкое беспокойство.

В груди потеплело от осознания, что кому-то еще не все равно, что со мной будет, хотя мы вроде знакомы всего ничего. Слуги и правда хорошо ко мне относились… Я спустилась вниз, стараясь спрятать нервное волнение и не теребить браслет слишком явно. В холле расхаживал хмурый Кевин, а вот лорда Роберта не было. Я подавила тоскливый вздох — до назначенного времени оставалась четверть часа. Увидев меня, Кевин замер, а потом поджал губы и насупился.

— Я с тобой поеду… — начал было он, но я покачала головой.

— Тебя не пустят, — пробормотала, уткнувшись взглядом ему в грудь и не решаясь поднять голову. — А лорд Роберт не вернулся? — спросила на всякий случай.

— Нет, не вернулся, — мрачно отозвался Кевин.

Продолжить разговор не получилось, в дверь раздался звонок, и дворецкий открыл. Я почти не удивилась, увидев, как в холл вошел мой дядя собственной персоной, с неизменной улыбкой, только глаза хранили непроницаемое выражение.

— Мира, ты великолепно выглядишь, — отвесил он комплимент, окинув меня взглядом, и протянул руку. — Поехали, его величество ждет.

— А… — я оглянулась на Кевина, но договорить не успела.

— Приглашение только для тебя одной, — мягко ответил лорд Артен и покачал головой.

— Кто бы сомневался, — не удержался Кевин от едкой реплики, скрестив руки на груди.

Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, и никто не отводил взгляд, а потом дядя встряхнулся и ухватил меня за руку.

— Поторопимся, — коротко произнес он и потянул к выходу.

Пришлось идти за ним, сражаясь с желанием снова оглянуться. Волнение нарастало, сердце билось неровно, и я радовалась, что на мне браслет, иначе магия уже натворила бы непоправимых дел. Около ограды нас ждал экипаж с королевскими вензелями, и мне стало еще больше не по себе: соседи наверняка знали, что я вернулась, и прекрасно видели, кто пригласил меня во дворец. Ох. Чем дальше, тем меньше мне нравилось происходящее, но поделать я ничего не могла. Забралась в просторный экипаж, придерживая юбки, разместилась на удобном сиденье из красного плюша и про себя порадовалась широким юбкам. Дяде пришлось сесть напротив. Некоторое время мы молчали, я смотрела в окно, а потом все же решилась спросить:

— Зачем меня пригласили?

— Думаю, его величество хочет поближе познакомиться, — невозмутимо ответил лорд Артен.

— Или его высочество? — не удержалась я от ироничного замечания.

— Наследнику тоже интересно пообщаться с тобой, — подтвердил дядя мои опасения.

О чем, я предпочла не уточнять — для собственного спокойствия, и так нервы натянуты до предела. Оставалось только надеяться, что ничего непоправимого на этом ужине не произойдет, и вообще, может, там еще кроме меня будет человек двадцать гостей? Я читала, что вот такие вот приватные вечера зачастую значили именно это, ближний круг приближенных к королю персон. Так что, вполне возможно, я зря так переживаю.

Экипаж добрался до дворца, мы вышли, и дядя повел меня по коридорам и анфиладам к личным покоям их величеств. Дворец бурлил жизнью, из гостиных доносилась музыка, смех, разговоры — придворные развлекались. На нас с любопытством косились, но с расспросами не приставали, видимо, дядю здесь хорошо знали. Чем дальше мы шли, тем меньше попадалось народу, и наконец добрались до красивых позолоченных дверей, украшенных перламутром и охранявшихся неподвижными гвардейцами.

— Леди Мирабела, будущая Хранительница, по приглашению его величества, — небрежно сообщил дядя, и двери распахнулись, пропуская нас внутрь.

Ну, Мира, соберись, держись вежливо и отстраненно, меньше говори и больше слушай. Я представила, что рядом незримо присутствует лорд Роберт и если что, он не даст меня в обиду, и страх немного отпустил, позволив глубоко вздохнуть. Здесь, в личных покоях было тихо, неуловимо пахло свежим, цветочным ароматом, и часто попадались гвардейцы, тенями стоявшие у дверей. Мы прошли еще немного и остановились у распахнутых дверей в очередную комнату, надо понимать, столовую, и я услышала знакомые голоса — король и принц. И… Все?

— Мира, — дядя серьезно посмотрел на меня, придержав за локоть. — Я хочу, чтобы ты знала, я на твоей стороне и не позволю никому причинить тебе вред. Ты всегда можешь рассчитывать на меня.

Я немного нервно улыбнулась и кивнула, не показывая удивления от этих слов. Но все равно приятно.

— Спасибо, — едва слышно ответила я и покосилась в сторону открытой двери.

— Тебе пора, — он окинул еще одним пристальным взглядом и отступил, отпуская локоть.

Ничего не осталось, как шагнуть вперед с поднятой головой и расправленными плечами, как учили в пансионе, и заставить себя разжать стиснутые пальцы. Едва я появилась на пороге, как голоса стихли, и оба сиятельных лорда разом посмотрели на меня. А я отметила, что в небольшой уютной гостиной стол накрыт только на троих. Ой. Вот теперь стало в самом деле страшно за свою безопасность. Чуть замешкавшись, лихорадочно прикидывала, а не развернуться ли прямо сейчас, сославшись, что это верх неприличия, молодой незамужней девушке, и несовершеннолетней, оставаться в обществе двух мужчин, один из которых холостой… Но не успела.

— Ну что же вы замерли, милая леди? — принц тут же поднялся и в два шага оказался рядом, заботливо подхватив под локоть и мягко потянув к столу. — Прошу вас, присаживайтесь, наш повар расстарался сегодня, когда мы сказали, что у нас особая гостья.

— Благодарю, ваше высочество, — пробормотала я, опустившись на свободный стул.

Если честно, то аппетит окончательно пропал, даже соблазнительные ароматы блюд не вызывали желание их попробовать. Боюсь, кусок попросту застрянет в горле…

— О, можно просто Нурин, мы же одни сейчас, — с улыбкой произнес принц, накладывая мне в тарелку какие-то рулетики, политые белым соусом. — Вот, попробуйте, это восхитительно, рыба редкого вида, водится только здесь, на юге, фаршированная овощами со специями и пряным сыром. Вам понравится, уверен. И вот это вино, золотистое ажинское, оно прекрасно подойдет к блюду, — принц налил мне в бокал напиток, и правда красивого золотистого цвета, с тонким цветочным ароматом. — Настаивается на цитрусовых корочках и гвоздике.

Ради приличия попробовала и даже поняла, что это вкусно, но под пристальными взглядами и правда кусок никак не хотел проталкиваться в горло. Но я мужественно прожевала и запила глотком вина, изобразив улыбку.

— Очень вкусно, — даже сумела внятно выговорить.

— Мирабела, расскажите про север, как там? — заговорил король, словно и не замечая моего замешательства и напряжения. — Действительно так холодно, как говорят, и лета там нет совсем?

— Нет, оно есть, только короткое, — возразила я, радуясь нейтральной теме разговора. — И очень красивое, хотя, может, не такое яркое, как здесь, на юге. Да и зима тоже…

Я рассказывала о крае, где выросла, король и принц время от времени задавали вопросы, и я уж подумала, что и правда пригласили просто поговорить и узнать получше. Когда наконец прозвучал первый из вопросов, заставивший насторожиться.

— А где вам больше нравится, миледи, на севере или здесь, на юге? — поинтересовался принц, подливая мне еще вина, хотя я едва выпила половину бокала, не собираясь напиваться.

Да и вообще, алкоголь я не слишком любила, предпочитала вкусные травяные чаи и горячие настои с пряностями. Ими так приятно согреваться зимними вечерами.

— Не могу сказать точно, — тщательно подбирая слова, ответила я, рассеянно собирая вилкой крошки с тарелки. — На севере я прожила всю свою жизнь и привыкла к тамошней природе и климату, но и здесь тоже красиво.

— Ну, надеюсь, после дня рождения вы не покинете нас слишком скоро, Мирабела, — принц все же поймал мою руку, которую я, забывшись, оставила на столе, и поднес к губам, не сводя взгляда. — Здесь и правда много интересного и красивого, и я с радостью покажу вам наши края.

— Благодарю, — я вовремя поймала себя и не закончила "ваше высочество" по привычке.

Раздражать хозяев дворца не хотелось, я вообще словно по тонкому льду ступала, и в любой момент рисковала оказаться в ледяной воде.

— А ваши спутники, опекун с его племянником? Они тут надолго? — небрежно спросил его величество, коротко взглянув на меня.

— Они мне не сообщали, но я рада отплатить им гостеприимством столько времени, сколько понадобится, — как можно более твердо ответила, однако поднять взгляд от тарелки не рискнула.

Ведь если король в приказном порядке скажет отправить их домой после моего дня рождения, ослушаться они не смогут… Опекунство лорда Роберта официально закончится, как только мне исполнится двадцать лет. И я останусь здесь совсем одна.

— Я заметил, что вы очень дружны с лордом Кевином? — теперь в расспросы включился принц, бросая на меня внимательные взгляды. — Попробуйте этот десерт, — он подвинул ко мне розетку с каким-то кремом и фруктами. — Очень нежный и приятный.

— Мне нравится общаться с Кевином, мы вместе росли, — я храбро посмотрела на Нурина.

— Он вам нравится? — его высочество выгнул бровь, в его глазах мелькнуло странное выражение.

— Он приятный молодой человек, и вполне симпатичный, — еще осторожнее ответила, надеясь, что никаких неприятностей мое признание Кевину не принесет.

И мне тоже. Я съела несколько ложек десерта, про себя молясь снежным духам, чтобы расспросы закончились, и после ужина можно было с чистой совестью отправиться домой. Только здесь, видимо, мои молитвы не были услышаны… Едва я отложила ложечку, выдохнув и чувствуя себя наевшейся, как Нурин тут же поднялся и протянул руку.

— Предлагаю пройтись, прогуляться по парку, — предложил он. — Подышать свежим вечерним воздухом, думаю, вам будет приятно после непривычной жары наших краев, — и Нурин улыбнулся.

С предвкушением, отразившимся в его глазах огоньком. По спине прокатилась волна холодных мурашек, но отказаться не представлялось возможным, думаю, здесь никого не интересовало мое мнение на самом деле. Вот когда я пожалела, что рядом нет лорда Роберта. Он бы точно нашел способ укоротить интерес королевской семьи к моей скромной персоне… Снова вспомнилось, что я должна ему ужин. Уж лучше бы с ним, чем с принцем и его величеством, честное слово.

Пришлось вставать и опираться на предложенный локоть, позволить вывести себя из комнаты.

— Мирабела, а вы задумывались о замужестве? — спросил неожиданно принц, сворачивая в одну из соседних гостиных — там виднелась широкая терраса, полагаю, со спуском в парк.

Я вздрогнула, едва не споткнувшись, справилась с приступом паники и как можно спокойнее ответила:

— Пока нет, ваше высочество. Не хочу торопиться с таким важным вопросом.

— Правильно, выбирать спутника жизни надо с умом, — Нурин поднял палец, пропуская меня на террасу — там действительно была лестница вниз. — Чтобы смог обеспечить вас достойной жизнью, Мирабела.

В висках застучало, и сердце пропустило удар: кажется, я знала, куда сейчас свернет разговор, и отчаянно искала предлог завершить эту встречу и вернуться домой. Да снежные духи, я готова была даже упросить лорда Роберта жениться на мне, раз Кевин не выдержит моей магии, только бы избежать предложения принца. В том, что оно последует, я уже не сомневалась…

— Я предпочту выбирать сердцем, — все же рискнула высказать свое мнение, ступив на хрустящий гравий дорожки. — Брак по расчету — не мое, я не смогу связать жизнь с человеком, к которому ничего не испытываю.

— Чувства проходят, милая Мирабела, — с легким снисхождением ответил принц и похлопал меня по руке. — А уважение остается. Но вы девушка, вам свойственны эмоциональные порывы, еще и огненная ведьма. Поверьте, зачастую именно браки по расчету оказываются самыми крепкими.

— Именно поэтому среди аристократов принято заводить любовников и любовниц? — не удержалась я от ироничного замечания.

Нурин мягко рассмеялся, и я отметила, что его ладонь так и осталась лежать на моих пальцах, легонько их поглаживая.

— О, моя леди, это такие мелочи, всего лишь примитивные желания, — все с тем же снисхождением отозвался он. — Стоит ли обращать на них внимание? Ведь важно не это…

— Меня воспитывали так, что я считаю верность самым важным в отношениях, — не дала я ему договорить, и мой голос звучал твердо. — Поэтому не считаю наличие любовницы у мужа чем-то не заслуживающим внимания.

Нервное, волнение потихоньку переходило в глухое раздражение, взгляды принца мне совсем не нравились, и даже угроза его предложения уже не пугала. Не соглашусь ни под каким предлогом, чем бы мне это ни грозило. Заставить меня ни король, ни принц все равно не смогут. По крайней мере, я надеялась, что они не опустятся до грязных методов…

— Вы молоды, Мирабела, вам простительна наивность юности, — Нурин и не подумал разозлиться.

Ой, скажите пожалуйста, а он прямо такой умудренный жизнью старец. Всего-то лет на пять или шесть старше меня. Я поджала губы и только собралась ответить, как он остановился и повернулся ко мне, поймав мои пальцы и легонько их сжав. Я замерла, осторожно глянув на него, отметила проникновенный взгляд и напряглась еще сильнее. Кажется, сейчас и последует это самое предложение.

— Мира — вы ведь позволите называть вас так? — начал Нурин. — Вы очень милая и красивая девушка, образованная и скромная. Думаю, наш союз будет удачным и счастливым, народу понравится такая королева. И обещаю, никаких фавориток, если вас так расстраивает этот вопрос, — он улыбнулся, медленно притягивая меня к себе. — Уверен, мы будем отлично смотреться вместе.

Горло перехватило, и перед глазами замелькали разноцветные мушки, я едва не осела прямо здесь на дорожку, поддавшись приступу паники. Ох, надеюсь, он не прихватил с собой фамильное кольцо и не попытается прямо сейчас надеть его на меня? Кто их знает, эти родовые украшения королевской семьи, вдруг их невозможно снять? И целоваться с принцем мне хотелось меньше всего, если честно, а именно это, судя по всему, Нурин и собирался сделать. Я улыбнулась дрожащими губами и попыталась не дать себя обнять.

— В-ваше высочество, это очень неожиданное предложение, я не могу прямо сейчас дать вам ответ, мне нужно время, — скороговоркой выпалила я, лихорадочно прикидывая, как бы побыстрее вернуться во дворец и оттуда уже домой.

Хотела добавить, что должна обсудить с опекуном, но не стала — Нурин наверняка не обрадуется, услышав мои слова, и кто знает, что придумает, чтобы задержать меня. На лице принца мелькнуло недовольство.

— Хорошо, Мирабела, до завтрашнего дня вам хватит времени? — улыбка превратилась в усмешку. — Я пришлю вам приглашение на обед, думаю, моя матушка тоже захочет познакомиться с вами поближе.

Ой. А вот это уже совсем серьезно. До завтрашнего обеда надо что-то срочно придумать. Может… Поужинать с лордом Робертом?.. И… Ну, не только поужинать? Может, тогда принц откажется от своих планов, ведь он точно рассчитывает на то, что… я достанусь ему невинной. От всех этих суматошных мыслей щеки просто пылали, голова слегка кружилась, и чувствовала я себя неважно.

— Прошу прощения, мне бы домой, — пробормотала слабым голосом, пытаясь успокоить дыхание. — Боюсь, слишком много событий за последние дни.

Нурин вздохнул и снова положил мою ладонь себе на локоть.

— Хорошо, милая леди, я провожу вас, — услышала я его слова.

Возразить уже не осталось сил. Главное, я поеду домой, где меня ждали, и где я в безопасности. К счастью, принц, кажется, понял, что со мной бесполезно поддерживать беседу, и проводил только до выхода из дворца. В экипаже я забилась в угол, обхватив себя руками и отчаянно кусая губы, совершенно не зная, что делать и как поступить. Единственная мысль, бившаяся в голове, это об ужине с лордом Робертом и последующем продолжении. Тогда моя сила подчинится мне, и я сама смогу выбирать, кому ее подарить, ведь у опекуна и так ее достаточно, и вряд ли нужно больше. Иначе он соблазнил бы меня раньше… Кевин точно расстроится, но я помнила ожоги на руках лорда Роберта и не хотела, чтобы его племянник пострадал, и уж тем более лишился жизни. Поэтому остается только один выход.

Погруженная в мрачные мысли, я не заметила, как мы приехали, и только когда экипаж остановился, вынырнула из невеселых размышлений. От крыльца ко мне уже спешил Кевин, и за ним — лорд Роберт, оба хмурые и встревоженные. Невольно отметила, как они все же похожи, слабо улыбнулась, выходя из экипажа, и тут же попала в крепкие объятия: Кевин успел первым.

— Как ты? Мы волновались, — пробормотал он, сжимая меня и запустив пальцы в волосы. — Они тебе ничего не сделали, Мира?

— Н-нет, если не считать предложения от его высочества, — выдавила я из себя, криво усмехнувшись. — И подумать мне дали всего лишь до завтра.

Я почувствовала, как напрягся Кевин, и тут же рядом раздался серьезный, негромкий голос лорда Роберта:

— Идем-ка в дом, Бела, и там поговорим.

Спорить не стала, и вскоре уже сидела в гостиной, рядом с Кевином, а мой опекун устроился в кресле, внимательно глядя на меня.

— Давай, с самого начала, как все было, — попросил он.

И я рассказала. Экономка в процессе моей исповеди принесла горячий травяной напиток с пряностями, и я была ей благодарна: несмотря на тепло, меня потряхивало от озноба, разом навалилось пережитое. Кевин мягко обнял, и от этой молчаливой поддержки становилось чуточку легче.

— В общем, вот так, — закончила я, отставив пустую кружку — даже не заметила, как выпила все.

Лорд Роберт помолчал некоторое время, хмурясь и поглаживая подбородок, потом искоса глянул на меня, и я решилась.

— Можно поговорить с вами?.. — попросила, виновато посмотрев на Кевина. — Наедине.

Последний тоже нахмурился, вернув мне недоуменный взгляд, и осторожно спросил:

— Мира?..

— Прости, так надо, — выговорила я, поспешно встав и отвернувшись.

Ох, снежные духи, как же тоскливо стало на душе. Отчаянно не хотелось обижать Кевина, но… Еще меньше хотелось завтра сдаваться принцу.

— Я ведь не могу ему отказать, да? — уточнила у лорда Роберта, остановившись рядом.

— Можешь, но это не значит, что королевская семья отступится от такого лакомого куска, как личная Хранительница, способная усилить уровень магии находящегося рядом с ней мужчины, — задумчиво отозвался он. — И я не знаю, как далеко они смогут зайти в своем желании заполучить тебя. Пойдем, — кивнул опекун, сделав приглашающий жест рукой.

Не оглядываясь, я вышла из гостиной, надеясь, что Кевин поймет и простит. Мы молча дошли до кабинета, и лорд Роберт снова пропустил меня, а потом аккуратно прикрыл дверь.

— Я слушаю, Мира, — мягко сказал он, устроившись на стуле рядом со столом.

Я прошлась по комнате, бездумно касаясь корешков книг, зашла за стол, погладила кресло с высокой, мягкой спинкой, и только потом посмотрела на собеседника.

— Помнится, я должна вам ужин. Я готова сегодня отдать этот долг, — храбро произнесла, не опуская глаз, хотя лицо равномерно пылало от прилившей крови, и сердце тяжело бухало в груди от тревожного волнения. — С процентами…

Как смогла выговорить и не сгореть от смущения, не представляю, однако взгляд все равно не отвела. Лорд Роберт некоторое время молчал, разглядывая меня, а потом поманил к себе.

— Иди сюда, Мира.

Ох. В горле моментально пересохло, я незаметно сглотнула и приблизилась, а опекун вдруг ухватил за талию и усадил к себе на колени, обняв и прижав.

— Мира, Мира, девочка моя, — прошептал он, коснувшись губами моего виска и тихонько укачивая. — Ты правда готова на это, чтобы избежать брака с принцем?

Я храбро кивнула, потому что слова застряли в горле, и глаза предательски защипало, эмоции подступили вязким комом, требуя выхода. Слишком уж много навалилось всего в последние дни.

— Ш-ш-ш, — лорд Роберт сразу понял, что со мной происходит, и погладил по голове. — Ну что ты, Мира, все хорошо будет…

И вот тут я не выдержала, уткнулась ему в грудь, обняла за шею и позорно разревелась, выпуская все напряжение и страх последних часов. А он молча и терпеливо ждал, пока пройдет истерика, продолжая поглаживать и время от времени касаться губами то макушки, то виска, то щеки. И вот так легко вдруг стало, и уютно в его руках, только вовсе не так, как раньше, волнительно и чуточку нервно. Как будто меня обнимал мудрый папа, и он обязательно придумает, как быть дальше и решить вопрос.

Слезы наконец иссякли, и я затихла, все так же прижимаясь к лорду Роберту, но уже без всякого интимного подтекста. Кажется, мои эмоции окончательно разложились сами и разобрались, что и к кому испытывают. Но поможет ли мне это?

— Давай сделаем так, — прежним мягким голосом заговорил опекун. — Ты сейчас пойдешь к себе, отдохнешь как следует и выспишься, а я подумаю, как нам быть, договорились? Только не делай глупостей, — он отстранил и строго посмотрел на меня. — Мира, ты поняла?

— Да, поняла, — я послушно кивнула, после недавнего всплеска навалилась апатия, и правда захотелось забраться в уютную постель.

Но сначала горячая ванна, и стащить на кухне что-нибудь вкусненькое. Как же мне не хватало Стайки. Она бы сейчас очень кстати пришлась, помогла бы снять остатки напряжения и переживаний. Но придется справляться самой. Мы с лордом Робертом вышли из кабинета, вернулись в холл, но Кевина уже не было. Признаться, я немного расстроилась, однако благоразумно не стала искать с ним встречи. Попрощалась с лордом Робертом и поднялась к себе, сделав так, как и собиралась. Ванна с книжкой, вкусные пирожки с ванильным кремом и малиной, молоко с медом и — теплая, уютная постель. И никаких тяжелых снов до самого утра.