Глава 19
Прошла пара недель со времени её вынужденного купания в озере. Лёгкая простуда и постельный режим, и вот сегодня mademoiselle Болховская снова должна была встретиться с женихом, хотя вовсе не этого желала. Ирина успела о многом подумать, в том числе о будущем, которое виделось ей в тёмных красках!
Выше её сил было терпеть постоянное присутствие маркиза в своей жизни. Оттого она со дня на день собиралась поговорить с Алексеем и попросить его отменить свадьбу. Маменька и папенька были вынуждены отправиться в Петербург, как только князь получил послание от одного из управляющих их имения под Архангельском, заверив Ирину, что они непременно вернутся к её венчанию.
Княжна прекрасно понимала, какой скандал вызовет разрыв помолвки, но она и не хотела оставаться в Лондоне! Если брат примет во внимание её просьбу, она бы тут же упросила его увезти её в Россию. Уж лучше вернуться домой и там с разбитым сердцем попытаться построить судьбу с достойным человеком, чем становиться невесткой любимого мужчины!
Сегодняшний бал у Эштонов давал Ирине прекрасную возможность последний раз понаблюдать за герцогом, а завтра... Завтра она наконец-то решится на откровенный разговор с братом!
Бальный наряд княжны был прекрасен! Заказанный у самой модной модистки Бонд-стрит, он был подарком тётушки по случаю её помолвки.
Нежно-зеленый атлас, бельгийское кружево и соблазнительное декольте, которое позволялось обрученной девушке... Mademoiselle Болховская обещала затмить своей юностью и красотой всех присутствующих на балу.
Дождавшись, когда Глаша закончит колдовать над её причёской, Ирина взяла с туалетного столика расписной веер и поспешила вниз, где её уже дожидался Алексей, Элен и лорд и леди Сидней.
Особняк Эштонов находился неподалёку, и всё равно из-за скопившихся экипажей на Оксфорд стрит, больше часа прошло до того момента, как Ирина под руку с братом вступила в ослепляющий ярким сиянием свечей бальный зал.
Перед глазами мелькнула яркие наряды дам и строгие костюмы сопровождающих их кавалеров, но княжна искала лишь одно лицо. Лицо мужчины которого любила больше жизни и который, вероятно, никогда не узнает о её чувствах! После того, как герцог спас её, mademoiselle Болховская ни разу его не видела.
Но неожиданно в противоположном конце зала Ирина заметила знакомую фигуру, и сердце незамедлительно пропустило удар.
С их прошлой встречи герцог сильно изменился. Лицо с правильными чертами осунулось, а каштановые волосы стали длиннее, чем позволили приличия.
- Renie, я ненадолго покину тебя, chere, - произнес князь, заставив mademoiselle Болховскую обернуться на звук его голоса, - будь рядом с тётушкой. После танца, который мне обещала леди Херст, я сразу же вернусь.
- Хорошо, Алекс, - послушно отозвалась княжна, а сама заметив, что герцог направился в сторону веранды, поняла, что хочет понаблюдать за ним хотя бы издалека.
***
Йен смотрел, как хрупкая фигурка в бледно-зелёном платье раскрывает веер, пряча от него зардевшееся лицо. Ему захотелось оказаться ближе, заглянуть в раскосые глаза,в которых наверняка плясали озорные чёртики, а затем коснуться желанных губ страстным поцелуем...Он резко тряхнул головой, избавляясь от наваждения. Эта девушка не для него, и герцог прекрасно это понимал... Она невеста его сына, а ведь княжна могла бы... Нет, он не будет об этом думать!
Выйдя из душного бального зала, Йен с удовольствием вдохнул глоток свежего воздуха через открытую дверь веранды. После продолжительной простуды герцога продолжали мучить приступы сухого кашля, но он не жалел о поступке, который совершил в Нью-Хэвенворт. С каждым новым днём он понимал, что Айрин нужна ему, как тот самый воздух, которым он сейчас дышал.
Сделав ещё несколько шагов, герцог на мгновение прикрыл глаза, подставив лицо тёплому ветру.
- Ваша светлость, - послышался нежный голосок, заставший его врасплох.
- Айрин? - невозмутимо произнёс Йен, взяв себя в руки. - Что вы тут делаете, mademoiselle? Разве вы не знаете, что находясь здесь, подвергаете риску свою репутацию?
- Я... Я хотела вас поблагодарить, - робко произнесла княжна, выйдя из тени, - вы спасли меня, а я не имела возможности выразить вам мою признательность!
- Ну а теперь, когда вы это сделали, полагаю, вам следует поторопиться, и вернуться в зал, mademoiselle – отвернувшись, произнёс герцог сдавленным голосом.Он чувствовал присутствие девушки каждой клеточкой тела.
Mademoiselle Болховская не сдвинулась с места, хотя в голове назойливой мухой мелькала мысль о безрассудстве подобного поведения.
Уставший бороться с собой, Йен обернулся и стремительно приблизившись, коснулся длинными пальцами её подбородка, заставляя заглянуть себе в глаза. То, что он увидел в бездонных ореховых очах, стало последней каплей.
Одним стремительным движением герцог привлёк Ирину к себе, а уже в следующий миг он коснулся чуть приоткрытых губ поцелуем, от которого у обоих перехватило дыхание. Его рот прижимался к девичьим устам, дерзко исследуя сладостные глубины, а руки лихорадочно метались по спине, бёдрами, прижимая всё ближе.
- Господи, что ты со мной делаешь?! - оторвавшись от манящих губ, прошептал Йен, пораженный пылким ответом девушки. Его одновременно интриговала и пугала такая отзывчивость к его ласкам, но сейчас он не был способен мыслить здраво, поэтому решил не заострять внимание на мелочах.
- Я люблю вас! - прошептала княжна, вызвав у герцога циничную усмешку. Девушка принимает за любовь обычную похоть, и Йен собирался ей это доказать.
Вновь протянув её к себе, он яростно впился в доверчиво распахнутые уста, а правая ладонь легла на грудь, вызывая не то всхлип, не то стон.
Ирина понимала, что переступает дозволенную черту, но ноги стали ватными, и если бы не сильная рука герцога, удерживающая её за талию, то она бы рухнула на землю.
- Шлюха! - послышался разъяренный голос маркиза совсем близко. - Князь, думаете, я женюсь на той, что открыто предлагает себя всем и каждому?
Джеймс в несколько шагов приблизился к ним и, смерив княжну презренным взглядом размахнулся, и ударил герцога в челюсть.
Потеряв опору, Ирина обхватила себя руками, ощутив, как сотни пар глаз обратились в их сторону.