Глава 20
Первый удар застал его врасплох. «Всё-таки возраст в драке имеет значение!» - невесело подумал Йен, сумев увернуться от кулака Джеймса, направленное в глаз. Герцог мог понять ярость сына, но впервые в жизни осознал, что желает нести вину за свой проступок. Цена сей ошибки будет очень велика, но, значит, так тому и быть! Ведь в итоге он всё равно получит княжну в свою постель, пусть и в роли законной супруги. При подобном количестве зрителей, собравшихся понаблюдать за ними через остекление веранды, ничего иного не оставалось, разве что позволить злым языкам уничтожить репутацию mademoiselle Болховской.
- Милорд, думаю вы понимаете, что я обязан защитить честь сестры и вызвать вас... - начал Алексей,приблизившись к застывшей, словно соленой столб Ирине, но Йен прервал его жестом руки.
- В этом нет необходимости, князь, - кратко произнёс герцог, заметив искаженное гневом лицо молодого человека, - я достану специальное разрешение на брак и как можно скорее женюсь на вашей сестре! А ты, Джеймс впредь выбирай выражения, говоря о будущей герцогине Хартлесс.
Маркиз ошеломленно посмотрел на родителя. Устроив подобную сцену, он ожидал чего угодно, только не такого поворота событий. Ему хотелось предстать перед князем и его семьёй благодетелем, который, несмотря на явные промахи Айрин, будет по-прежнему готов на ней жениться. И что же он получил в итоге?!
- Прошу прощения, ваша светлость, князь, mademoiselle, - произнес Джеймс, наигранно поклонившись, - у меня и в мыслях не было кого-то оскорблять.
Последний раз смерив бывшую невесту тяжелым взглядом, юноша поспешил прочь, не желая больше участвовать в подобном спектакле.
- Милорд, вы меня успокоили, - сурово произнёс князь, дергая сестру за руку, как только маркиз скрылся из виду, - но это не значит, что у меня нет к вам вопросов. Жду вас завтра утром в особняке наших родственников.
- Очень хорошо, - поморщившись, отозвался герцог, потирая ударенный подбородок. У Джеймса был сильный удар, впрочем как и у самого Йена.
Он понимал, что должен подойти к княжне, успокоить её, но не стал этого делать, не давая той повод думать, что их связывает что-то большее, чем та самая похоть, о которой он думает с самого начала!
Толпа любопытных гостей Эштонов уже успела разойтись, но он не сомневался, что о случившемся ещё долго будут говорить в гостиных Лондона да и не только.
Полчаса спустя, сидя в тёмном экипаже, княжна нервно комкала складки своего наряда, боясь лишний раз пошевелиться. Ирина с трудом понимала реальность происходящего, и единственное, что подобно колокольному набату звенело в голове - Алексей очень рассержен, и лучше уж ей молчать, пока брат сам не пожелает заговорить с ней.
- Renie, что ты можешь сказать в своё оправдание? - отрывисто спросил Болховский, глядя на заплаканное личико сестры.
Он подозревал, что впечатлительная Ирина запуталась в сетях такого опытного соблазнителя, как герцог Хартлесс. Иного объяснения её поведению князь просто не видел!
- Я... Я не любила маркиза и думаю, ты прекрасно об этом знал, Алёша, - наконец заговорила княжна, - я собиралась попросить тебя расторгнуть помолвку, но разве теперь это имеет значение?
- Тебе повезло, что герцог согласен на тебе жениться, chere, - уже мягче произнёс Алексей, вспомнив о своём общении во всем поддерживать сестру, - а если бы он отказался, чтобы случилось с тобой тогда?
-Мы бы вернулись в Россию... - неуверенно начала Ирина.
- О, Господи, ты ещё совсем дитя, милая, - взяв ладони сестры в свои, промолвил князь, - думаешь, слухи о твоём падении не дошли бы до Петербурга?!
Алексей отметил,что даже во мраке экипажа, щёки Ирины запылали огнём.
- Прошу, Алекс, давай закончим этот разговор, - с мольбой произнесла mademoiselle Болховская,поспешно отняв ладони, - я поняла, что поступила опрометчиво...
- В том, что случилось, не только твоя вина, Renie, - нахмурившись, сказал Алексей, - твой будущий супруг тоже приложил к этому руку, но... Chere, неужели ты не знала о репутации герцога, оставаясь с ним наедине?
Ответить Ирина не успела. Экипаж резко остановился, и услужливый лакей распахнул перед девушкой дверцу, помогая выбраться наружу.
Алексей смотрел вслед сестре, которая постаралась поскорее войти в дом, чтобы избежать дальнейших вопросов.
- Сэр, - слегка покашливая, к нему приблизился паренёк лет пятнадцати, - меня просили передать вам это.
Мальчик вручил ему записку. Заинтригованный князь развернул бумагу и прочитал написанные изящным женским почерком слова.
«Приходите, я буду вас ждать.Оксфорд стрит 19.»
Молодой человек практически сразу догадался, кто прислал ему таинственное послание. Спасительница Ирины на балу у Блакфордов пленила его с первого взгляда, и последние несколько недель он оказывал молодой вдове знаки внимания, не ожидая, что их чувства окажутся взаимными.
Уже скоро он сидел в уютной гостиной леди Херст, ожидая прихода хозяйки. Вивиан не заставила себя долго ждать.
- Князь, вы пришли! - воскликнула молодая женщина с порога.
На вдове было довольно милое домашнее платье, что так разительно отличалось от её прежних бальных нарядов, делая её более юной.
- Я ваш покорный слуга, миледи, - вставая со своего места, произнёс Алексей, приблизившись.
- Наверное, вы находите мой поступок очень дерзким, но я должна вам сказать...- подняв на него небесно-голубые глаза, обромленые огромными ресницами,начала леди Херст, - то, что случилось с вашей сестрой... Вы не должны позволять ей становиться женой герцога. О нём ходят ужасные слухи, и я... Я лично была знакома с его светлостью и могу подтвердить, что слухи не лгут. А ваша сестра... Я полюбила её и желаю ей только добра!
Закончив свою пламенную речь, Вивиан стала ожидать реакции князя. Она с первой встречи почувствовала симпатию к молодому человеку, но понимала, что с подобным мужчиной стоит вести себя не так, как она привыкла в подобных случаях. Леди Херст заметила, что он предан своей семье и печётся о благе сестры и своих близких, а именно этого не хватало красивой, но одинокой вдове.
- Герцог вас обидел, миледи? - спросил Болховский, ласково коснувшись костяшками пальцев её щеки.
- Не-ет... Но он может обидеть Айрин! - с трудом совладав с дрожью в голосе, промолвила леди Херст. - Она так наивна и чиста!
- Увы, только брак с герцогом поможет моей сестре сохранить репутацию,- качая головой, произнёс Алексей,- но я признателен вам за заботу, миледи.
Молодой человек был так близок, что Вивиан без труда смогла разглядеть золотые крапинки в его ореховых глазах.
- Не уходите! - тихо шепнула леди Херст, надеясь, что князь сделает так, как она просит.
И она не ошиблась. Алексей притянул её к себе, с нежностью касаясь губами золотистых локонов.
- Кажется Айрин не единственная, кто в этом году свяжет себя узами брака, - не скрывая улыбки, промолвил Болховский, - если конечно вы будете не против, миледи...
Конец первой части.