Глава 23

Замок Теневых Шпилей. Владыка Каэлан

Я знал, что новый король не выдержит моего соседства, слишком слаб, управляем и труслив. Но смена власти сейчас…

— Не напугана, — прервал мои мысли твёрдый и решительный голос. — Но у неё имеется ряд вопросов к мужу. А пока она предлагает разобраться с теми, кто совсем страх потерял. Говори, что делать.

Я замер. Медленно, очень медленно повернулся, не веря своим ушам.

Ангелина стояла посреди зала. Моя жена. Которая должна была сейчас находиться в безопасности Подземного царства, окружённая охраной. Вместо этого она была здесь. В эпицентре магической бури, где стены трещали под ударами заклинаний, а воздух искрился от летающих проклятий.

Она стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на меня с таким выражением лица, что я невольно сглотнул. Брови сдвинуты, губы поджаты, подбородок упрямо задран. Она была зла. Но одновременно… решительна. Готова к бою.

Рядом с ней сидел Яспер, этот рыжий предатель, и самодовольно облизывал лапу. Его морда растянулась в довольной усмешке, он явно наслаждался моей растерянностью. Проклятый кот. Он определённо что-то задумал. И судя по его виду, это «что-то» было направлено против меня.

Я перевёл взгляд на Грока. Огромный демон стоял у стены, выглядя так, словно хотел провалиться сквозь пол. Его челюсть отвисла, глаза широко распахнуты, а когти нервно скребли по камню.

Я снова перевел свой удивленный взгляд на жену, и на её лице мелькнула тень улыбки. Очень краткая, почти неуловимая, но я её заметил. И тут меня накрыло.

Не гнев. Не раздражение от непослушания. Восхищение. Чистое, неподдельное восхищение женщиной, которая отказалась прятаться. Которая пришла сюда, в самое пекло битвы, и спокойно спросила, что ей делать, чтобы помочь.

Я почувствовал, как губы сами собой растягиваются в улыбке.

— Сможешь поднять из-под этой гряды скелеты воинов? — спросил я, кивая в сторону окна. Азарт, который я не испытывал со времён юности, вспыхнул в груди горячей волной. — Видишь, там, за воротами? Старое кладбище. Захоронения солдат, павших в войнах прошлого.

Она подошла к окну, прищурилась, оценивая расстояние. Её профиль на фоне магических вспышек за стеклом был… красив. Решительный изгиб подбородка, прямая спина, напряжённые плечи.

— Наверное, смогу, — сказала она, и в голосе не было ни капли сомнения. Только лёгкая неуверенность в технике, но не в самой возможности. — Тома же подняла. Только ты скажи, как.

Наверное, смогу.

Она говорила об этом так спокойно, словно речь шла о чём-то обыденном. Поднять армию мёртвых? Конечно, почему нет, вот только объясните технические детали.

Я прекрасно помнил свою первую попытку массового подъёма. Мне было пятнадцать. Перед этим десять лет непрерывных тренировок под руководством отца, жесточайшей дисциплины, изнурительных часов медитаций и практики. И даже тогда я смог поднять лишь дюжину скелетов. Дюжину. И после этого провалялся в постели три дня, истощённый до полуобморочного состояния.

А она… она даже не знала, что делает. Инстинкт. Чистый, необработанный талант.

Сколько же в ней силы? Какой потенциал дремлет под этой внешностью обычной девушки?

Я подошёл к ней. Близко. Очень близко. Почувствовал тонкий аромат — лаванда от мыла, которым она, видимо, мылась утром, и что-то ещё, что-то её собственное, тёплое, живое.

— Сосредоточься, — сказал я тихо, стараясь не спугнуть момент. — Закрой глаза. Почувствуй их. Они там, под землёй. Спящие. Ждущие.

Она послушно закрыла глаза. Ресницы дрогнули, легли тёмными полумесяцами на бледную кожу щёк.

Я осторожно обнял её за талию. Не настойчиво, не притягивая к себе. Просто положил руку, направляя, помогая сосредоточиться. Её тело под моей ладонью было тёплым. Я чувствовал, как она сбивчиво дышит.

— Протяни к ним свою волю, — продолжал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя моё собственное дыхание тоже участилось. — Как нить. Тонкую, но прочную. Найди их в темноте. Почувствуй их присутствие. Холод. Тишину. Забвение.

Я чувствовал, как она делает то, что я говорю. Чувствовал по изменению её дыхания, по напряжению мышц под моей рукой. И по той связи крови, что соединяла нас с момента ритуала исцеления.

Магия потекла из неё волной. Холодная, тёмная, древняя. Некромантия в чистом виде, такая мощная, что воздух вокруг неё задрожал, а я почувствовал, как у меня по спине пробежали мурашки.

— Хорошо, — прошептал я, и голос сам собой стал ниже, интимнее. — Теперь позови. Прикажи. Ты некромант. Они подчинятся.

Моя рука на её талии слегка, подбадривающе сжалась.

— Скажи им: встаньте, — прошептал я прямо у её виска, чувствуя тепло её кожи так близко. — Скажи с силой. С уверенностью. Не проси, прикажи. Ты их хозяйка.

Она глубоко вдохнула. Я чувствовал, как её грудь поднялась и опустилась. Как по её телу пробежала дрожь, не от страха, от силы, рвущейся наружу.

А потом земля дрогнула. Не от ударов магов снаружи. Это было другое. Глубже. Первобытнее. Сама земля откликнулась на её зов.

Земля на кладбище шевелилась. Поднималась, трескалась, разверзалась. Надгробия качались и падали. И из могил, один за другим, начали подниматься скелеты.

Я не мог оторвать взгляд от этого зрелища. Это было… невероятно.

Армия. Настоящая армия мёртвых, поднимающаяся из земли по её приказу. Сотни воинов, павших столетия назад, теперь вставали, чтобы сражаться снова.

— Боги, — прошептала она, открывая глаза. — Я это сделала. Я их всех подняла.

Голос дрожал от изумления, от восторга, от ужаса перед собственной силой.

— Ты это сделала, — подтвердил я. — И это было великолепно. Ты великолепна.

Она обернулась, посмотрела на меня. Наши лица оказались так близко, что я чувствовал её дыхание на своих губах. В её глазах плескалось что-то сложное: удивление, страх, возбуждение от собственной силы. И что-то ещё. Что-то, от чего моё сердце забилось быстрее.

Я должен был отстраниться. Убрать руку с её талии. Дать ей пространство.

Но я не хотел…

Предатель-Яспер громко, демонстративно кашлянул где-то за нашими спинами.

Ангелина дёрнулась, словно очнувшись от транса, отстранилась и отвернулась к окну, пряча лицо, но я успел заметить лёгкий румянец на её щеках.

— Вперёд, — прошептала она скелетам, и я почувствовал, как приказ прошёл по невидимой связи между ней и мёртвыми.

Армия двинулась. Медленно, потом быстрее, переходя на бег. Сотни костяных ног, стучащих по земле. Звенящие доспехи. Безмолвные воины, не знающие страха и усталости…

— Отлично, — сказал я, поворачиваясь к Гроку, который всё это время стоял, застыв в ступоре. — Собирай бойцов. Выходим через южные ворота. Пока они заняты скелетами, мы их возьмём в кольцо. Ударим с тыла, отрежем пути к отступлению.

Грок встрепенулся, коротко кивнул и растворился в воздухе, оставив после себя лишь слабый запах серы.

Я снова посмотрел на Ангелину, не в силах оторвать взгляд. Она стояла у окна, слегка наклонившись вперёд, напряжённо вглядываясь в происходящее на поле боя. Одна рука легла на подоконник, пальцы чуть сжались, побелели костяшки. Её губы беззвучно шевелились, видимо, она отдавала приказы своей армии, и я чувствовал через нашу связь, как магическая энергия пульсирует, перетекает от неё к мёртвым воинам.

На её лице было выражение абсолютной сосредоточенности. Брови сдвинуты, взгляд прищурен, в уголках глаз появились крошечные морщинки от напряжения. Она управляла сотнями существ одновременно, словно кукловод с невидимыми нитями, и делала это с такой естественностью, что захватывало дух.

Прекрасна. Опасна. Моя.

Внезапно в стену замка врезался очередной сгусток магии — огромный, пульсирующий шар земли и камня. Удар был такой силы, что пол под ногами затрясся. Где-то наверху что-то с грохотом обрушилось башня? Часть крыши?

Ангелина качнулась вперёд от толчка, схватившись за подоконник. Выпрямилась, резко обернулась, и я увидел, как её лицо исказилось яростью. Она выругалась, так сочно и непристойно, что я едва сдержал усмешку. Эти слова категорически не подобали аристократке, но в её устах звучали совершенно естественно.

Яспер что-то подсказал ей, указывая лапой на валун за воротами, и на губах моей жены появилась хищная улыбка. Та самая улыбка охотницы, которая засекла добычу.

Она снова закрыла глаза, сосредоточилась, и я почувствовал новую волну некромантической силы. Часть её армии развернулась и побежала к валуну.

Рыжий кот совершенно обезумел от восторга, он носился кругами по залу, вопил что-то про «кузькину мать» (что бы это ни значило), подбадривал Ангелину. Его энтузиазм был почти заразителен.

Я же прислонился к колонне, скрестив руки на груди, и просто наблюдал. За тем, как она управляет армией с растущей уверенностью. За тем, как меняется её лицо, от сосредоточенности к удовлетворению, когда план срабатывает. За тем, как она закусывает нижнюю губу, когда особенно напрягается.

Я не хотел уходить. Совсем. Наблюдать за ней в бою было удовольствием почти физическим — смесь гордости, восхищения и чего-то более тёплого, я пока не мог разобрать.

Но маги не собирались сдаваться просто так, и каждая секунда промедления грозила новыми разрушениями. Нужно было действовать.

Я оттолкнулся от колонны и подошёл к жене. Она так увлеклась управлением скелетами, что не заметила моего приближения. Только когда я осторожно коснулся её руки, она вздрогнула и обернулась.

Наши взгляды встретились, и на мгновение весь мир сузился до этих глаз — широко распахнутых, ещё горящих от магии и адреналина битвы.

— Пора, — сказал я тихо. — Грок уже с бойцами вышел. Сейчас мы их зажмём с двух сторон. Твои скелеты спереди, мы сзади. Они в ловушке.

Её рука в моей была маленькой, тёплой. Я сжал её пальцы осторожно.

— Оставайся здесь, — попросил я, глядя в её глаза. — Управляй скелетами отсюда. Ты в безопасности, а они твоё оружие. Направляй их, как считаешь нужным. Ты отлично справляешься.

Она посмотрела на наши руки. Потом на моё лицо.

— Будь осторожен, — сказала она тихо.

Эти слова. Простые. Обыденные. Но в них было… беспокойство. Забота. Я улыбнулся.

— Всегда, — ответил я.

Сжал её руку ещё раз. И растворился в тенях…

Битва была короткой и жестокой. Скелеты Ангелины сковывали магов спереди, не давая отступить. Мы с демонами ударили с тыла. Кольцо сомкнулось.

Маги пытались сопротивляться, швыряли заклинания во все стороны, но координации у них не было. Паника. Хаос. Они явно не ожидали такого отпора.

— Всё, — сказал я, оглядывая поле боя. Маги лежали связанные, обезоруженные, некоторые ещё не пришли в сознание. — Двенадцать пленных. Связать покрепче и в подземелье. Охрану удвоить. И пусть лекарь осмотрит, они мне нужны живые, способные отвечать на вопросы.

Демоны закивали, подхватили магов и начали волочь прочь. Грок задержался, ожидая дополнительных указаний.

— Найди Бертольда, — добавил я. — Пусть оценит повреждения замка. Нужен полный отчёт к утру.

Когда демон исчез, я, наконец, позволил себе обернуться к замку. Адреналин битвы ещё бурлил в крови, но теперь, когда непосредственная опасность миновала, мысли вернулись туда, куда стремились всё это время.

К ней.

В окне верхнего зала виднелся знакомый силуэт. Ангелина всё ещё стояла там, у окна, наблюдая. Даже на расстоянии я чувствовал её присутствие через нашу связь — тонкую нить, протянутую между нами.

Я поднял руку, жест означал «всё хорошо, опасность миновала». Простой жест, но почему-то мне было важно, чтобы она знала. Чтобы не волновалась.

Она ответила, помахала рукой, и я различил даже на таком расстоянии движение её губ. Улыбка? Облегчение?

И в этот момент меня пронзило.

Резкая, внезапная волна чужой слабости, прокатившаяся по связи крови между нами. Головокружение. Тошнота, подкатывающая к горлу. Темнота, наползающая на края сознания, сужающая мир до крошечной точки.

Ангелина.

Сердце пропустило удар. Магия вспыхнула инстинктивно, я даже не формулировал заклинание — просто растворился в тенях и материализовался в зале, как раз вовремя.

Она пошатнулась, рука скользнула с подоконника, пытаясь найти опору. Лицо побледнело до синевы, глаза закатились. Ноги подкосились.

Я метнулся вперёд, успел подхватить её за мгновение до того, как она рухнула бы на каменный пол. Её тело обмякло в моих руках, а голова откинулась назад, обнажая бледную шею.

— Что с ней?! — взвизгнул Яспер. Он вскочил на задние лапы, пытаясь заглянуть ей в лицо, и в его золотистых глазах плескалась неподдельная паника. — Линочка! Что с ней случилось?!

— Магическое истощение, — ответил я, быстро перехватывая её удобнее и поднимая на руки. — Она подняла армию, — продолжил я, уже направляясь к выходу из зала. — Сотни скелетов одновременно. Управляла ими больше получаса, контролировала каждое движение, каждый удар. Для некроманта с многолетним опытом это серьёзная нагрузка. Для новичка, который даже не знает основ контроля расхода силы…

Я не закончил фразу. Не нужно было. Яспер и так понял.

— Она будет в порядке? — спросил кот, трусящий следом. Его хвост дёргался, уши прижаты. Весь его обычный апломб куда-то испарился. — Она же будет в порядке? Каэлан, отвечай!

— Будет, — твёрдо сказал я, хотя внутри всё сжалось от тревоги. Я знал теорию магического истощения, изучал её годами. Но видеть это на практике, видеть, как она лежит безвольной и бледной в моих руках… — Ей нужен отдых. Полный, глубокий покой. Тело должно восстановить потраченные силы. И питание: бульоны, лёгкая пища, богатая энергией. Магия выжигает тело изнутри, буквально пожирает жизненные силы.

Я шёл быстро, но осторожно, стараясь не трясти её. Длинные коридоры замка, лестницы, повороты, всё мелькало мимо. Слуги, встречавшиеся на пути, шарахались к стенам, кланялись, но я не обращал на них внимания. Сейчас существовала только она — хрупкая, беззащитная в моих руках.

Западное крыло. Её покои. Я толкнул дверь плечом. Прошёл внутрь. Осторожно опустил Ангелину на кровать, придерживая голову, пока не поправил подушки. Её тело безвольно обмякло на мягкой постели. Руки бессильно упали вдоль тела.

Я снял с неё туфли. Накрыл лёгким покрывалом. И присел на край кровати, не в силах сразу уйти. Просто смотрел на неё, изучая каждую черту лица, которое днём было таким живым, полным эмоций.

Бледная кожа, почти прозрачная в мягком свете свечей. Тёмные тени под глазами. Её губы чуть приоткрыты, дыхание ровное. Упрямый подбородок, даже во сне не теряющий решительности. Вздёрнутый нос, несколько веснушек на переносице. Тёмные ресницы веером лежат на бледных щеках.

Красивая. Даже сейчас, измождённая и бледная, но все равно красивая.

Моя жена.

Некромантка с чудовищной природной силой. Женщина, которая посмотрела опасности в лицо и не дрогнула. Которая отказалась прятаться и пришла сражаться рядом со мной, хотя имела все основания возненавидеть меня.

Я не удержался, протянул руку и осторожно, едва касаясь, убрал прядь волос с её лица. Мягкие, шелковистые на ощупь. Пальцы задержались на её щеке на секунду дольше, чем следовало…

Яспер запрыгнул на кровать и устроился у её ног. Свернулся калачиком, но глаза не закрывал — смотрел на меня внимательно, оценивающе.

— Я останусь с ней, — сказал он, и весь его обычный ехидный тон куда-то испарился. Голос звучал серьёзно, почти сурово. — Присмотрю. Если что-то пойдёт не так, если ей станет хуже, сразу позову.

— Когда проснётся, — сказал я, вставая, но всё ещё не отрывая взгляда от неё, — немедленно вызови слуг. Пусть принесут бульон: куриный, нежирный, с кореньями. Свежий хлеб. Мёд. Может, фруктов. Ничего тяжёлого, желудок после такого истощения не справится. И воду… много воды. Жажда будет чудовищная.

— Понял, — кивнул Яспер.

— И настой из лунницы, — добавил я, вспоминая. — Он восстанавливает магические силы. Горький, но эффективный.

— Лунницы, — повторил кот. — Запомнил.

Я снова посмотрел на Ангелину и что-то внутри меня сжалось. Сжалось так сильно, что на мгновение стало трудно дышать.

Это было что-то тёплое, пугающее своей силой. Что-то, что заставляло не отходить, пока она не откроет глаза. Что-то, чего я не испытывал никогда…