Глава 24

Замок Теневых Шпилей. Владыка Каэлан

Я вернулся через час. Не мог не вернуться, как ни пытался убедить себя, что нужно дать ей время, пространство и покой.

Пленные маги были надёжно заперты в подземелье под тройной охраной — Грок лично проследил, чтобы к каждой камере приставили по два стража. Замок я осмотрел лично, прошёл по всем повреждённым участкам. Ничего критичного, пара башен со сколами, западная стена с трещиной, которую можно залатать за пару дней. Крыша над оружейной провалилась, но это дело времени. Демоны получили приказы, разошлись по постам, начали разбирать завалы и готовить материалы для восстановления.

Всё было под контролем. Всё шло по плану.

Но я не мог перестать думать о ней.

О том, как она стояла у окна, управляя армией мёртвых. О том, как её глаза светились холодным огнём некромантии. О том, как она пришла ко мне, несмотря ни на что, чтобы помочь.

Она пришла.

И я не мог не вернуться к ней.

Я поднялся в западное крыло. Коридоры были тихими, пустынными. Слуги разошлись, демоны на постах. Только тихое потрескивание факелов на стенах нарушало тишину.

Я остановился перед дверью её покоев. Постучал негромко, чтобы не разбудить, если она спит. Никакого ответа. Тишина.

Осторожно приоткрыл дверь, заглянул внутрь.

Она спала.

Лежала на кровати, свернувшись калачиком под одеялом. Яспер дремал у её ног, свернувшись пушистым клубком, хвост обмотан вокруг тела. Огонь в камине тихо потрескивал, отбрасывая мягкие тени на стены. Воздух был тёплым, уютным, пах лавандой от постельного белья.

Я тихо вошёл, стараясь не шуметь, и прикрыл дверь за собой. Подошёл к кровати.

Ангелина лежала на боку, подтянув колени к груди. Одна рука под щекой, другая протянута вперёд, пальцы слегка сжаты, словно во сне она за что-то держалась. Волосы рассыпались по подушке тёмным облаком. Дышала ровно, глубоко, спокойно.

На её лице не было напряжения, которое я видел днём. Не было гнева, обиды, настороженности. Только покой. Она выглядела… мирной. Юной. Беззащитной.

Что-то сжалось в груди.

Я присел в кресло у кровати. Просто сидел и смотрел на неё, не в силах оторвать взгляд.

Сколько прошло? Час? Два? Я потерял счёт времени. Огонь в камине погас почти до углей, и я встал, подбросил пару поленьев, чтобы в комнате не стало холодно. Пламя вспыхнуло, осветив комнату более ярким светом.

Вернулся в кресло. Смотрел, как она спит. Как её грудь поднимается и опускается в такт дыханию. Как время от времени она морщит нос, будто что-то снится.

Несколько мгновений спустя она зашевелилась. Нахмурилась во сне, губы шевельнулись, что-то пробормотала неразборчиво. Звучало как… «нет» или «не надо». Потом вздохнула, успокоилась. Медленно открыла глаза.

Несколько секунд просто смотрела в пустоту, моргая, явно не понимая, где она и что происходит. Глаза были затуманены сном, взгляд расфокусирован. Потом зрачки сузились, она сфокусировалась и увидела меня.

Замерла. Уставилась на меня широко распахнутыми глазами.

— Каэлан? — прохрипела она, голос был сиплым, хриплым от сна.

— Здравствуй, — сказал я тихо, стараясь не напугать. — Как себя чувствуешь?

Она попыталась сесть, опираясь на локоть, и тут же поморщилась, застонав.

— Ох… — она схватилась за голову свободной рукой. — Как будто по мне проскакал табун лошадей. Потом он развернулся и проскакал ещё раз. Для верности. А потом топтался на месте, пока не убедился, что я мертва.

Несмотря на ситуацию, я усмехнулся.

— Истощение магией, — объяснил я. — Это нормально после того, что ты сделала. Поднять армию скелетов, управлять ими на таком расстоянии, поддерживать связь несколько часов подряд… для новичка это запредельная нагрузка. Удивительно, что ты вообще держалась так долго.

Она, наконец, села, тяжело опираясь на подушки. Провела рукой по лицу, отводя волосы со лба. Посмотрела на меня внимательно, оценивающе. Сон из глаз ушёл, сменившись настороженностью.

— Сколько я спала? — спросила она.

— Около двух часов. Может, чуть больше.

— Всего два часа? — она удивлённо моргнула. — Мне казалось, что прошла целая вечность.

— Это тоже от истощения, — кивнул я. — Время теряет обычные рамки. Два часа могут ощущаться как десять минут или как целый день.

Она кивнула, потом её взгляд стал острее, тревожнее.

— А битва? — спросила она быстро. — Что с магами? С замком? Были ли… потери?

— Битва закончена, — успокоил я её. — Полная победа. Двенадцать пленных магов сидят в подземелье под охраной. Замок устоял, повреждения есть, но ничего критичного — пара башен, стена, крыша над оружейной. Всё восстановим за неделю, может, две. Потери среди демонов минимальны — трое ранены, но уже лечатся. Среди людей в замке никто не пострадал.

Она облегчённо выдохнула, плечи расслабились.

— Хорошо. Это… хорошо.

Потом её взгляд снова стал жёстче. Она выпрямилась, скрестила руки на груди, и я увидел, как напряглась её челюсть.

— Нам нужно поговорить, — сказала она твёрдо, отчётливо, и в голосе прозвучала сталь.

Я знал, о чём будет разговор. Знал с того самого момента, как она вернулась и увидела пепелище на месте избушки. И знал, что откладывать его больше нельзя.

— Да, — согласился я, выпрямившись в кресле. — Нужно.

Яспер, который до этого тихо дремал, вдруг поднял голову. Зевнул, показав ряд острых зубов, и потянулся, выгибая спину. Посмотрел на нас обоих, прищурился.

— О-о-о, — протянул он с явным предвкушением. — Вот это будет интересно. Я чувствую, что сейчас полетят искры. Может, мне за попкорном сходить? Точнее, за колбасой. У меня там в погребах кое-что припрятано.

Он спрыгнул с кровати, приземлившись мягко на лапы, и неторопливо двинулся к двери, хвост трубой, походка самодовольная.

— Позови, если понадоблюсь для дачи свидетельских показаний! — бросил он через плечо и выскользнул за дверь.

Дверь закрылась за ним с тихим щелчком.

Мы остались одни. Тишина повисла в комнате, тяжёлая и напряжённая.

Ангелина смотрела на меня долго, не отрываясь, и в её глазах я читал целую бурю эмоций. Гнев — яркий, горячий, обжигающий. Обиду — глубокую, болезненную. Недоверие — холодное, настороженное. Но и что-то ещё. Что-то, что давало мне надежду. Любопытство? Готовность выслушать? Может быть.

— Мой дом, — начала она тихо, но голос дрожал от сдерживаемой ярости. Слова словно выдавливались сквозь стиснутые зубы. — Ты сжёг мой дом. Единственное место в этом мире, где я чувствовала себя… своей. Где я могла быть собой. Где я начала обустраивать жизнь. И ты просто взял и сжёг его. Как будто это ничего не значило.

Я не отводил взгляда. Выдержал её гнев, не пытаясь оправдаться, не пытаясь увернуться.

— Да, — сказал я честно, прямо. — Сжёг. Это был план. Спланированная операция. Подстроить ситуацию так, чтобы ты оказалась здесь, в замке. Под моей защитой.

— Зачем?! — она повысила голос, и я увидел, как в её глазах заблестели слёзы. Не от слабости, не от жалости к себе. От гнева. От боли. — Зачем такие манипуляции?! Зачем вся эта ложь, эти игры?! Ты мог просто… просто попросить! Объяснить! Поговорить, как нормальные, адекватные люди! Но нет, ты решил сжечь мой дом!

Я молчал несколько секунд, подбирая слова. Осторожно, чтобы не ранить ещё больше, но и честно. Она заслуживала честности.

— Ты бы согласилась? — спросил я тихо, глядя ей в глаза. — Если бы я пришёл к твоей избушке, постучался в дверь и сказал: «Ангелина, переезжай ко мне в замок, давай попробуем наладить наш брак, дадим друг другу шанс»? Ты бы согласилась?

Она открыла рот, чтобы ответить, явно готовая выпалить резкое «да», но осеклась на полуслове. Закрыла рот. Отвела взгляд в сторону, на окно, где за стеклом сгущались сумерки.

— Нет, — призналась она наконец тихо, почти шёпотом. — Наверное, нет. Я бы… я бы отказалась.

— Вот видишь, — я наклонился вперёд, положив локти на колени, сцепив пальцы. — Ты избегала меня неделями. Прятались, используя кулон, который я сам создал. Жила в лесу, в избушке, окружённая нежитью и демонами, лишь бы не иметь со мной никакого дела. Я не обвиняю тебя. У тебя были все основания поступить именно так.

Я сделал паузу, выдохнул.

— Но я не мог больше ждать. Не мог оставить тебя там, в лесу, практически беззащитной, несмотря на твоих скелетов и демонов. У меня враги, Ангелина. Много врагов. Сильных, опасных, безжалостных. И теперь, когда они знают о тебе, когда слухи о моей жене разошлись по королевству, ты тоже под угрозой.

Она нахмурилась, повернувшись ко мне.

— Враги? — переспросила она. — Ты про этих магов?

— Не только, — покачал я головой. — Маги лишь наёмники. Инструмент. Пушечное мясо, по сути. Но кто их нанял? Кто заплатил огромные деньги, чтобы организовать нападение на мой замок?

— Король, — сказала она неуверенно. — Демон говорил, что король…

— Король, да, — кивнул я. — Но он не действовал в одиночку. Он слишком труслив, слишком слаб, чтобы решиться на такое самостоятельно. Кто-то подбивал его, советовал, давал деньги, обещал поддержку. Кто-то, кто хочет моей смерти. И теперь, вероятно, твоей тоже.

Она обхватила колени руками, прижав их к груди.

— То есть это не просто… попытка убийства неугодного мага? — спросила она медленно. — Это что-то больше?

— Это заговор, — сказал я твёрдо, отчётливо. — Заговор, который уходит корнями гораздо глубже, чем кажется на первый взгляд. Король — марионетка. Трусливый, слабый правитель, который боится всего, что не может контролировать, всего, что сильнее его. Он не стал бы действовать сам, на свой страх и риск. Кто-то управляет им. Дёргает за ниточки. Кто-то могущественный, влиятельный. Кто-то, кто хочет убрать меня с дороги. Вопрос только — кто и зачем?

Ангелина слушала внимательно, не перебивая. Гнев на её лице постепенно уступал место озабоченности, тревоге.

— И ты думаешь, что этот кто-то… действительно опасен? — спросила она.

— Очень, — подтвердил я без колебаний. — Иначе не стал бы действовать так осторожно, прячась за подставными лицами. Это враг умный, терпеливый, расчётливый. Он не будет атаковать в лоб, не будет рисковать. Он будет планировать, ждать подходящего момента, бить исподтишка. И я пока не знаю, кто это. Не знаю, откуда ждать удара. А это… это опасно.

Она откинулась на подушки. Смотрела куда-то в пространство, обдумывая сказанное.

— И ты решил, что спрятав меня в замке, защитишь? — спросила она наконец.

— Здесь безопаснее, — сказал я убеждённо. — Защитные барьеры вокруг замка, демоны, стража, магические ловушки на подступах. Здесь я могу тебя защитить. Здесь я буду знать, что с тобой всё в порядке. Что ты под присмотром.

Тишина повисла между нами. Тяжёлая, давящая, напряжённая, как натянутая струна.

Ангелина смотрела в окно, где за стеклом сгущались сумерки, окрашивая небо в багровые и фиолетовые тона.

— Я всё ещё злюсь, — сказала она наконец, и голос звучал устало. — Очень злюсь. Ты сжёг мой дом, Каэлан. Место, которое я сама обустроила, куда вложила силы, время, деньги, частичку себя. И ты просто взял и уничтожил его. Одним приказом.

— Я знаю, — ответил я тихо, и в груди что-то сжалось. — И я готов возместить. Отстроим новую избушку, если хочешь. Или дом. Настоящий дом, большой, крепкий, красивый, где ты будешь чувствовать себя в безопасности и комфорте. В любом месте, какое ты выберешь. На любой земле моих владений.

Она посмотрела на меня с удивлением, брови взлетели вверх.

— Серьёзно?

— Абсолютно, — кивнул я. — Это твоё право. Твоё желание. Я не буду держать тебя здесь силой, запирать на ключ. Если ты захочешь уехать, когда опасность минует, когда мы найдём того, кто за всем этим стоит, я не стану препятствовать.

Ложь. Я знал, что это ложь в тот самый момент, когда произносил слова. Я бы не отпустил её. Никогда. Не после того, как она была здесь, рядом, под одной крышей. Не после того, как я увидел её силу, её характер, её огонь. Но сейчас я был готов пообещать что угодно, лишь бы она осталась. Лишь бы дала шанс. Хоть один шанс.

Ангелина молчала долго, разглядывая меня, словно пыталась понять, говорю ли я правду. Потом медленно, осторожно кивнула.

— Хорошо, — сказала она. — Я остаюсь. Пока. До тех пор, пока мы не разберёмся с этим заговором. Пока не найдём того, кто за всем этим стоит. А потом… потом решим. Решим, что делать дальше. С этим браком. С нами.

Облегчение залило меня тёплой, почти обжигающей волной. Напряжение, которое держало плечи скованными, отпустило.

— Спасибо, — сказал я искренне, от всего сердца.

Она усмехнулась, и в усмешке была горечь.

— Не благодари раньше времени. Я сказала, что злюсь. И я злюсь. Очень. Ты ещё получишь по полной программе за сожжённый дом. Я ещё придумаю, как тебе отомстить.

— Я готов, — улыбнулся я, и улыбка была искренней. — Я приму любое наказание.

Она зевнула, прикрыв рот ладонью, и глаза её снова стали сонными.

— Боже, я всё ещё устала, — пробормотала она. — Как будто не спала целую неделю.

— Тебе нужен отдых, — сказал я, поднимаясь с кресла. — Долгий, хороший, качественный сон. Без кошмаров и беспокойств. А потом еда. Много еды. Магия выжигает силы, нужно восполнять запасы энергии. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли ужин, когда проснёшься.

— Постой, — она протянула руку, останавливая меня. Я замер у двери. — А что со скелетами?

Я медленно обернулся.

— Какими скелетами? — спросил я осторожно, хотя прекрасно понимал, о чём она.

— Которых я подняла, — она нахмурилась, глядя на меня с беспокойством. — Их же сотни. Что с ними делать? Как их… выключить? Отпустить? Я же не могу оставить их просто так стоять, правда?

Я закрыл глаза, мысленно выругался самыми грязными словами, какие знал.

Конечно. Новичок не знает, как распускать поднятых мертвецов. Как я мог забыть об этом?

— Я научу тебя завтра, — пообещал я, открывая глаза и стараясь выглядеть спокойно. — Это несложно, просто нужно знать правильную технику, правильные слова силы. А пока… пусть стоят. Они же твои, под твоим контролем, никуда не денутся, никому не навредят.

— Стоят где? — настороженно спросила она, глаза сузились.

— Ну… — я замялся, почесал затылок. — На кладбище. Или где они там остановились после битвы. В общем, на улице. Под открытым небом.

— Каэлан! — в её голосе прозвучало возмущение.

— Завтра разберёмся! — заверил я поспешно, пятясь к двери. — Обещаю. Первым делом с утра. А сейчас спи. Тебе правда, очень нужен отдых.

Она недовольно проворчала что-то неразборчивое, но кивнула, устраиваясь под одеялом. Закрыла глаза, и через несколько секунд её дыхание выровнялось.

Я вышел из комнаты, тихо, осторожно прикрыв за собой дверь.

И едва переступил порог, сделал шаг в коридор, как наткнулся на… скелет.

Я замер.

Он стоял прямо передо мной, прислонившись к стене напротив двери. Всё ещё в доспехах — местами проржавевших, местами поблёскивающих в свете факелов. Со ржавым мечом на поясе, шлемом на черепе. Пустые глазницы смотрели прямо на меня.

Я медленно обернулся, посмотрел вдоль коридора.

Ещё один скелет. Сидел на полу, скрестив костлявые ноги, опершись спиной о стену.

И ещё. Стоял у окна, глядя в темноту за стеклом.

И ещё. И ещё. И ещё.

Весь коридор западного крыла был забит скелетами. Они стояли вдоль стен, сидели на полу, прислонялись к колоннам, толпились у окон. Десятки. Нет, больше. Может, сотня. Может, больше.

Все смотрели на меня пустыми глазницами. Неподвижно. Безмолвно. Ожидающе.

Я закрыл лицо рукой и тяжело, протяжно вздохнул.

Завтра будет очень, очень интересный день.