Глава 26

Мы шли по коридорам замка бок о бок. Каэлан молчал, но молчание было комфортным, не напряжённым. Я украдкой поглядывала на него — высокий, широкоплечий, с этой врождённой царственной осанкой, которой я никогда не обладала. Его присутствие рядом было… успокаивающим. Странно это осознавать, учитывая, что он владыка Подземного царства, некромант. Но факт оставался фактом.

Яспер трусил впереди, хвост трубой, явно довольный собой и жизнью в целом.

— Куда мы идём? — спросила я, когда поняла, что мы направляемся не в сторону столовой или кухни.

— В мои покои, — ответил Каэлан. — Там спокойнее. И мы сможем поговорить без лишних ушей.

Мы поднялись на третий этаж, прошли по широкому коридору, украшенному гобеленами и факелами в кованых держателях. Каэлан остановился у высоких двустворчатых дверей из тёмного дерева, украшенных резьбой — какие-то символы, руны, переплетающиеся узоры.

Толкнул двери, и они бесшумно распахнулись.

Мы вошли в просторную гостиную. Высокие потолки с деревянными балками, большой камин, в котором уже горел огонь — явно кто-то из слуг позаботился заранее. Удобные кресла и диван, обитые тёмной кожей. Книжные полки вдоль стен, заполненные томами. Большой стол у окна с видом на внутренний двор. Ковёр на полу — толстый, мягкий, с замысловатым узором.

Пахло деревом, старыми книгами, чем-то пряным — может, благовониями.

Уютно. Неожиданно уютно для покоев владыки демонов.

Каэлан прошёл к столу, жестом пригласил меня сесть.

— Располагайся.

Я села на один из стульев — массивный, с высокой спинкой, резной. Удобный, надо признать.

Яспер, не дожидаясь приглашения, запрыгнул на соседний стул и уселся на нём, как полноправный участник встречи. Обернул хвост вокруг лап, выпрямил спину, принял максимально достойный вид.

Каэлан посмотрел на кота. Тяжело вздохнул — так тяжело, что плечи поднялись и опустились. Но ничего не сказал. Просто сел напротив меня.

Я еле сдержала улыбку. Яспер явно испытывал его терпение.

— Я велел подать еду, — сказал Каэлан, откидываясь на спинку стула. — Должны принести с минуты на минуту.

Как по команде, дверь тихо открылась, и вошли слуги. Бесшумно, почти незаметно расставили на столе блюда. Жареное мясо с травами, тушёные овощи, свежий хлеб, сыр, фрукты, кувшин с вином, графин с водой. Всё аккуратно, красиво, аппетитно.

Слуги поклонились и так же бесшумно удалились, закрыв за собой дверь.

Запах еды ударил в нос, и желудок предательски заурчал. Я поняла, что проголодалась — завтрак был давно, а после я гуляла по замку, управляла скелетами, переживала встречу с Каэланом.

— Ешь, — Каэлан кивнул на блюда, наливая мне воды в бокал. — Тебе нужно восстановить силы.

Я взяла кусок хлеба, намазала маслом, откусила. Вкусно. Свежий, ещё тёплый, с хрустящей корочкой.

Яспер потянулся к куску мяса, и Каэлан, не говоря ни слова, отрезал небольшой кусочек и положил на край стола рядом с котом. Яспер довольно мурлыкнул и принялся за еду.

Мы ели молча несколько минут. Я наслаждалась вкусом: мясо было сочным, овощи идеально приготовлены, хлеб божественным.

Каэлан первым нарушил тишину.

— Я хочу поговорить с тобой о некромантии, — сказал он, отпивая вина. — О твоей силе. О том, что ты можешь и чего не можешь делать. О правилах, которые нужно соблюдать, если не хочешь убить себя или сойти с ума.

Я отложила вилку, внимательно посмотрела на него.

— Я слушаю.

Он помолчал, собираясь с мыслями, потом начал:

— Некромантия — это не просто управление мёртвыми. Это работа с самой смертью, с гранью между жизнью и небытием. Это магия перехода, магия конца и начала одновременно. Она древняя, могущественная и чрезвычайно опасная.

Его голос звучал серьёзно, почти торжественно.

— Когда ты поднимаешь мертвеца, ты не просто оживляешь труп. Ты создаёшь связь между его останками и своей магией. Твоя сила течёт в него, удерживает его в этом мире, заставляет подчиняться. Чем больше мертвецов ты поднимаешь, тем больше связей создаёшь, тем больше твоей магии расходуется постоянно — каждую секунду, каждую минуту.

Я кивнула, слушая внимательно.

— Вот почему новички обычно не могут поднять больше одного-двух мертвецов, — продолжил он. — Связь истощает их слишком быстро. Они выгорают, теряют сознание, иногда умирают от истощения магии.

— Но я подняла сотни, — заметила я тихо. — И ничего не случилось.

— Потому что ты невероятно сильна, — сказал он просто, как факт. — У тебя огромный резервуар магии. Больше, чем у любого некроманта, которого я встречал. Ты подняла армию и осталась в сознании, потому что твоих сил хватило. Но это не значит, что ты неуязвима.

Он наклонился вперёд, положил локти на стол, посмотрел мне прямо в глаза.

— Есть предел. У каждого некроманта есть предел — точка, после которой связь становится слишком тяжёлой, магия начинает выгорать быстрее, чем восстанавливается. Если перейти эту черту и продолжать удерживать мертвецов, начинается обратный процесс. Магия начинает вытягивать не просто силу, а жизнь. Ты будешь слабеть, стареть, умирать. Медленно, но необратимо.

Холодок пробежал по спине.

— Откуда я узнаю, где этот предел? — спросила я.

— Почувствуешь, — он откинулся на спинку стула. — Усталость, тяжесть, холод в груди, головная боль, затуманенное сознание. Это признаки того, что ты приближаешься к пределу. Нужно либо отпустить часть мертвецов, либо передать управление кому-то ещё, либо создать иерархию — как ты сделала с Томом.

— Расскажи подробнее про иерархию, — попросила я, отпивая воды. — Я честно не понимаю, что именно я сделала.

Каэлан улыбнулся — чуть-чуть, но всё же.

— Ты создала посредника. Том — твой первый, твой самый сильный мертвец. Ты вложила в него больше силы, чем в остальных. Он не просто скелет, он… командир. У него есть часть твоей магии, и он может делиться ею с другими мертвецами.

Он налил себе ещё вина, сделал глоток, продолжил:

— Когда ты поставила его главным, отдала ему приказ следить за остальными, ты неосознанно перенаправила часть связей. Теперь другие скелеты привязаны не напрямую к тебе, а через Тома. Он берёт у тебя силу и распределяет её между ними. Нагрузка на тебя снижается в разы, потому что тебе нужно поддерживать только его, а он уже поддерживает остальных.

— Как… делегирование полномочий? — попыталась я найти понятную аналогию.

— Наверное, — неуверенно кивнул Каэлан. — Или как армия. Генерал не командует каждым солдатом напрямую. Он командует офицерами, офицеры — сержантами, сержанты — солдатами. Структура, иерархия, цепь командования. То же самое в некромантии. Опытные некроманты создают целые армии таким образом — несколько сильных мертвецов-командиров, под каждым десятки обычных.

Это было… логично. И объясняло, почему я не чувствую усталости, управляя сотнями скелетов.

— А можно создать несколько командиров? — спросила я.

— Можно, — подтвердил он. — И нужно, если армия большая. Например, ты можешь создать десять командиров, и под каждым будет по пятьдесят обычных мертвецов. Или пять командиров по сто. Или сто по десять. Зависит от твоих целей, от ситуации.

Яспер, доевший своё мясо, облизал усы и встрял в разговор:

— Значит, Линочка случайно изобрела армейскую структуру для зомби. Гениально. Может, ей ещё погоны выдать и звание присвоить? Генерал-некромант Ангелина.

Каэлан хмыкнул, но не стал спорить.

Я задумалась, жуя кусок сыра.

— А что ещё нужно знать? Какие правила?

Каэлан серьёзно посмотрел на меня.

— Первое правило: никогда не поднимай больше, чем можешь контролировать. Если чувствуешь усталость, останавливайся. Второе: всегда распускай мертвецов, когда они больше не нужны. Удерживать их постоянно — расточительно и опасно. Третье — не поднимай то, что недавно умерло и было тебе дорого. Это путь к безумию.

Последнее прозвучало особенно мрачно.

— Почему? — спросила я тихо.

— Потому что это не они, — сказал он жёстко. — Мертвец — это пустая оболочка, кукла из костей и плоти. Там нет души, нет личности, нет человека, которого ты знала. Если попытаешься вернуть кого-то близкого, ты получишь только жестокую пародию. И это сломает тебя.

В его голосе звучала боль. Личный опыт? Я не стала спрашивать.

— Четвёртое правило, — продолжил он после паузы, — уважай мёртвых. Не издевайся над ними, не используй их для забавы или унижения. Они служили при жизни, они служат после смерти. Это достойно уважения.

Я кивнула. Это резонировало с тем, что я уже чувствовала интуитивно.

— И последнее, — Каэлан посмотрел мне в глаза, — помни, что некромантия — это сила, которая пугает людей. Они видят в ней осквернение, богохульство, зло. Будь осторожна, кому показываешь свои способности. Далеко не все поймут. Многие захотят уничтожить тебя просто за то, кто ты есть.

— Как тот король, — пробормотала я.

— Как тот король, — согласился он мрачно.

Мы помолчали. Я переваривала информацию, Каэлан доедал мясо.

— Спасибо, — сказала я искренне. — За объяснения.

— Не за что, — он пожал плечами. — Ты моя жена. Моя ответственность. И… я не хочу, чтобы ты пострадала из-за незнания.

Что-то тёплое всколыхнулось в груди от его слов.

Яспер громко зевнул, показывая все зубы.

— Трогательно. Теперь можно перейти к другой теме? Например, к тому, где ты пропадал всё утро, Каэлан? И почему вернулся такой взъерошенный?

Каэлан метнул на кота недовольный взгляд, но Яспер лишь невинно моргнул.

Я тоже посмотрела на Каэлана с любопытством.

— Да, я тоже хотела об этом спросить. Ты говорил, что мы отвяжем скелеты от меня.

Он помолчал, налил себе ещё вина, сделал большой глоток. Потом вздохнул.

— Я ездил в столицу. Пытался выяснить, что происходит, кто стоит за королём, кто организовал ту атаку.

Я выпрямилась, всё внимание переключилось на него.

— И что узнал?

Каэлан потёр переносицу, выглядел усталым.

— Больше вопросов, чем ответов, — признался он. — Но кое-что прояснилось. Король Альфред не действует в одиночку. За ним стоит группа людей — влиятельных, богатых, могущественных. Они называют себя… Светлым Орденом.

— Светлый Орден? — переспросила я. — Звучит самодовольно.

— Они так и есть — самодовольны, — кивнул Каэлан с горечью. — Они считают себя защитниками человечества от тёмных сил. Демонов, некромантов, тёмных магов, всех, кого они называют «исчадиями зла». Их цель — уничтожить всех нас. Полностью. До последнего.

— Геноцид, — прошептала я.

— Эм… — задумчиво протянул муж и чуть помедлив, продолжил. — Они действуют скрытно, через подставных лиц, через королей и знать, которых они контролируют. Та атака на замок — это была их работа. Они хотели убить меня, а заодно показать, что даже владыка Подземного царства уязвим.

— Но они провалились, — заметил Яспер.

— В этот раз, — поправил Каэлан. — Но они попробуют снова.

Я нахмурилась, обдумывая услышанное.

— Кто конкретно входит в этот Орден? Есть имена?

— Несколько, — Каэлан откинулся на спинку стула. — Герцог Ренальд из Восточных земель. Архиепископ Северной церкви Себастьян. Граф Виктор из Южных провинций. Может, ещё кто-то, но это самые влиятельные фигуры, которых мне удалось вычислить.

— И что ты планируешь делать? — спросила я тихо.

Каэлан посмотрел на меня долгим взглядом.

— Я ещё не решил, — признался он. — Можно попытаться их устранить — каждого по отдельности. Можно попытаться дискредитировать перед народом. Можно объявить войну открыто. Но каждый вариант имеет последствия. Любое действие может привести к большой крови.

— А бездействие? — спросила я. — Оно тоже приведёт к крови. Твоей. Моей. Всех, кто связан с тобой.

— Знаю, — он провёл рукой по лицу. — Вот почему я ещё не принял решение. Мне нужно больше сведений, больше времени, чтобы понять, как действовать с минимальными потерями.

Я потянулась через стол и накрыла его руку своей. Он удивлённо посмотрел на меня.

— Ты не один, — сказала я тихо, но твёрдо. — Мы разберёмся с этим вместе. Ты и я. У тебя теперь есть жена-некромант с армией мёртвых. Это что-то да значит.

Уголки его губ дрогнули, почти улыбка.

— Это многое значит, — прошептал он, переворачивая ладонь и переплетая наши пальцы. — Больше, чем ты думаешь.

Мы сидели так несколько мгновений, держась за руки через стол, глядя друг другу в глаза.

Яспер театрально закатил глаза.

— Опять эта романтика. Вы хоть понимаете, что вы сейчас обсуждали буквально заговор и убийства, а закончили держанием за ручки?

Каэлан фыркнул, но мою руку не отпустил.

Какое-то время мы так и сидели, держась за руки, и молчали, потом Каэлан заговорил:

— Нам нужен план. Чёткий, продуманный. Я не хочу действовать вслепую. Буду собирать сведения дальше, выяснять слабые места Ордена, искать союзников.

— А я? — спросила я. — Чем я могу помочь?

— Тренируйся, — ответил он серьёзно. — Развивай свою силу, учись управлять ей правильно. Если дело дойдёт до открытого конфликта, твоя армия может стать решающим фактором. Но для этого ты должна быть готова, должна знать все тонкости некромантии.

— Ты будешь учить меня? — уточнила я.

— Конечно, — кивнул он без колебаний. — Каждый день, если потребуется. Ты талантлива, Ангелина. Невероятно талантлива. С правильным обучением ты станешь одним из сильнейших некромантов в истории.

Моё сердце забилось быстрее от его слов, от веры, которую я в них услышала.

— Постараюсь не разочаровать, — пробормотала я.

— Ты и так уже превзошла все мои ожидания…