ГЛАВА 4. Гнилой маг

Столица Железного Царства за последние двадцать лет изрядно изменилась. Арагнус порадовался, что не пожрал дух мага-железника и теперь мог не только понимать чужую речь, но и кое-что видел. К примеру, вон те механизмы, замаскированные под обычные уличные часы или фонари, следили за людьми и наверняка улавливали всё, что отличалось от самой обычной человеческой активности. Возможно, правонарушения или магические действия.

Шаткий шагающий механизм, шипящий и лязгающий, то и дело обгоняли лёгкие повозки на шуршащих о мостовые колёсах. Раньше Арагнус таких не видал. На улицах почти не осталось лошадей, а пешеходы старались не сходить с тротуаров. Посреди дороги на постаменте стояла девица в серой юбке и белом мундире полицейского. Двадцать лет назад Арагнус не видал, чтобы в полицию брали женщин. Девица увлечённо дула в блестящий рожок, извлекая пронзительные звуки, и при этом размахивала руками направо и налево, словно дирижировала потоками механических повозок.

– Что она делает? – не понял собиратель, когда шагающая машина остановилась неподалёку от постамента.

– Регулирует движение, – пояснил Гийом. – Смотри: нам сейчас направо, но все едут прямо. Потом она остановит тех, кто едет прямо, и мы сможем свернуть.

– Зачем такие сложности?

– Чтобы не было столкновений, – снисходительно сказал паренёк. – Ты совсем дикий, Араганс?

– Арагнус, – раздражённо поправил Гийома собиратель. – Я просто давно здесь не был.

– Насколько давно?

– Лет двадцать или около того.

Гийом с интересом уставился на собеседника:

– Тебе что тогда, года три-четыре было? И ты что-то ещё помнишь?!

Арагнус помрачнел. Он совсем забыл, что благодаря множеству съеденных клинком жизней получил в дар немало лет, и выглядит совсем молодо.

– Мне двадцать восемь, – соврал он.

– Э, да ты старше меня лет на десять, – улыбнулся Гийом.

Его чумазое лицо блестело от пота – там, где не было маски.

Арагнусу уже порядочно запорошило глаза, чтобы понять, для чего здесь носят маску, закрывающую глаза и нос.

– Вот, пора поворачивать, – не дождавшись улыбки в ответ, посерьёзнел Гийом Леви. – Там живёт мой знакомец. Сейчас оформим тебя в лучшем виде.

Арагнус напрягся: почуял скорый исход этого дела. Они свернули на другую улицу, а затем в узкий переулок, где Леви поставил свой механизм в тени невысокого раскидистого дерева. Арагнус не помнил, как называются эти деревья. Норатх. Ему это знание не пригодится.

– Сюда, – поманил Гийом.

Здание было неновым, деревянным, с дряхлым крыльцом. На лестнице сладковато пахло плесенью. Видимо, дерево подгнивало. А может, где-то потихоньку портились объедки? Подниматься не пришлось: Гийом толкнул дверь на первом этаже.

Арагнус и помыслить не мог, что за нею, липкой даже на вид, скрывается источник этого запаха. Как только дверь открылась навстречу Гийому Леви, запах гнили, тлена и плесени усилился стократно. И перед магом предстал человек в ветхом балахоне. Зеленоватая кожа покрыта мерзкой слизью, глаза – бельма. Протянутая для приветствия рука оказалась вялой и холодной, как у трупа.

Но некромант не учуял смерти. Нет. Это был запах магии. Тянуло от человека гнилью болот и могильным холодом, но человек этот жил, и умирать пока не собирался.

– Впервые видишь такого, а? – добродушно прошамкал хозяин дома. – Ну, подмастерье, кого и зачем ты привёл?

– Случайного человека, – сказал Гийом гордо, словно откопал сокровище. – Нелицензированный собиратель. Всё, как ты говорил, дедуля.

– Хорошо, – осклабился гнилыми пеньками зубов «дедуля». – Ну, проходи, путник. Да не бойся. Я ведь тебя не боюсь? Вот и ты не бойся.

Ещё бы, мысленно усмехнулся Арагнус. Чего такому бояться? На такой дар не позарится ни один собиратель. Магия отбросов, плесневая сила – всё, к чему прикоснётся такой маг, начнёт портиться и гнить. Что он может дать?

Но и сам Арагнус не боялся такого врага. Некроманту ли опасаться разложения? Но чёрным клинком его лучше не касаться, дар и жизнь гнилого пня не забирать. Отравиться можно похуже, чем старой ведьмой.

– У меня есть то, что тебе надобно, а у тебя – то, чего хочу я, – бормотал гнилой маг.—Видишь? Моя отметина пожирает меня. Только и спасаюсь, что жизнями чужими. А где их нынче брать? Везде лупоглазки понавешаны, чуткослухи понатыканы. Следят, следят за нашим братом – магом, даже если жетон есть. А у меня их…

Гийом стоял поодаль, слушал. Ему-то, интересно, какая польза от сотрудничества с гнилым магом? Хотя, если посудить, свою долю парень имел наверняка. А может, и защиту. Попробуй, тронь эту гнилушку! Заразишься, сгниёшь в считаные дни.

– У меня их полным-полно! – вытащив из сундука целый звякающий мешок, пробормотал гнилой маг. – Я из бывшего совета представителей гильдий, у меня не только магические жетоны-то есть, всякие-разные есть! Хочешь сказаться плотником, литейщиком, механиком? Хочешь быть стражником или портным? А может, палачом желаешь стать? Есть и палача жетон – большая редкость, большая.

– Магический, – едва разомкнув губы, промолвил Арагнус.

– Смотри, смотри, какой у меня есть! Как раз для некроманта!

Вонь будто бы усилилась. Это гнилой маг протянул руку с кругляшом на ладони. Большой такой бронзовый кругляш ручной чеканки – и на нём звезда, знак магической гильдии, и череп – некромантский символ.

– Хорошо, хорошоооо, – сказал собиратель, – да только нет ли у тебя другого жетона?

– Разве ты не некромант? – удивился гнилой маг. – Разве мальчишка ошибся?

Гийом Леви неуверенно пожал плечами.

– Я ж нашего брата-некроманта за версту, – пробормотал он. – Я же не мог ошибиться…

– Почти не ошибся, – сказал Арагнус, помня, что Гийом ещё пригодится ему. – Мне нужен жетон лисолова.

Гнилой маг отступил на пару шагов, распространяя отвратительную вонь.

– От лисоловов обычно прячутся, а не притворяются ими, – пробормотал он.

– А я понял, – обрадовался Гийом. – Понял!

И вдруг принялся распахивать окно. Если б на пути Арагнуса не стоял мерзкий вонючий гнилой маг, так он бы успел схватить паршивца! Но пришлось огибать эту неповоротливую тушу, и вытянутая рука собирателя схватила воздух. Гийом выскочил наружу и бросился к своему ходячему аппарату.

Зашипев сквозь зубы, Арагнус схватил мешок с жетонами, даже не глядя, что там вообще есть, и бросился за мальчишкой. Но гнилой маг оказался на редкость проворным для такого толстяка: он успел вцепиться в одежду собирателя и оттащить от окна.

– Неееет, – обдавая смрадом, зашипел он, – плати, плати! У тебя есть то, что я хочу, ееееесть!

– Что надо? – резко бросил Арагнус.

– Ты собиратель, у тебя много лет в запасе, делись, – со стонами и противными причмокиваниями заявил гнилой маг. – Дай сколько можешь, не скупись!

Снаружи запыхтел паром разогреваемый механизм, и Арагнус поскорее выбросил вперёд руку. Чёрный клинок не привык отдавать – только брать. Неохотно расставался он с нажитым добром, вонзившись в грудь гнилого самым кончиком. Гнилой маг еле дышал. Глаза прикрыл, и на лице отображалось наслаждение. Истинное, неподдельное, такое, какое, быть может, испытывают лишь искушённые любовники на пике страсти. И даже лицо его стало чуть-чуть более красивым и менее тухлым! А ведь стоит руке собирателя дрогнуть, и чёрный клинок, узкий, точно спица, жаждущий чужих жизней, выйдет из-под контроля, и Арагнус отравится всерьёз.

А ведь он так спешил! И уже потянул на себя клинок, решив, что пяти-шести жизней вонючему старику хватит, как вдруг в голове послышался ехидный старушечий смешок.

– Он тебе недодал, – сказал вдруг голос Отравы, громко и ясно.

И гнилой маг, боясь, что у него сейчас отнимут то сладкое и прекрасное, чем его кормили, подался вперёд. Арагнус попытался убрать руку, да тщетно. Мягкое гнилое тело накололось на чёрный клинок, и, обрадованный подачкой, тот забрал эту давно протухшую жизнь.

С улицы затарахтело и залязгало и, подавляя рвотные позывы, Арагнус вытащил клинок и выскочил в окно. Магический всплеск наверняка привлёк сюда лисоловов, но было недосуг ни ждать их, ни перебирать жетоны в мешке. Из последних сил собиратель нагнал ещё не разогнавшуюся ходячую машину Гийома Леви и вскочил на жёсткое сиденье.

– Удрать от меня решил? – спросил он у побледневшего даже под слоем копоти паренька. – Зря.

– Эээ… не удрать, – через силу улыбнулся Гийом. – Для тебя разгонялся. Ну?

Его машина засеменила по дороге – быстро, словно шустрый жук.

– Живи пока, – буркнул Арагнус и занялся своей добычей.

Его всё ещё тошнило.