ГЛАВА 16

Дирайм не собирался меня отпускать. Не скажу, что мне это не нравилось. Забота и волнение – искренние, которые считывала моя сила – окутывали душу приятным теплом. Как никогда в жизни.

Но в то же время я не могла взять его с собой. Метаморфы моментально почуют чужака. А устраивать бои в питомнике – не то, к чему я стремилась.

Дирайм прокручивал кучу вариантов. Я с ним соглашалась. Пути отступления – то, что целиком лежало на нём. А сам питомник… это на мне. От того, как я справлюсь, слишком многое зависело.

В момент выхода из подпространства я была с ним, в его кабинете – ставшем уже почти родным. Пожалуй, давно так не нервничала. Напряжённо разглядывала схему – ту самую траекторию нашего полёта.

Похоже, нас действительно потеряли. Красные точки остались в секторе Зилана, рассредоточились на пару соседних, но к Эспару не приближались. Если, конечно, тоже не вошли в маскировочный режим…

На виртуальном экране, который Дирайм сделал прозрачным с обеих сторон, появилось лицо командующего орбитальным флотом Эспара. Он имел совершенно не гармийскую внешность, что радовало безмерно! Да и вообще, не вполне человеческую. Определённо с примесями иной гуманоидной расы: большая лысая голова, широкие, как у хенлора, глаза и маленький хоботок вместо носа.

Разбираться, кто же там намешан, было некогда. В любом случае, это нам на руку: лишь бы принадлежал к расе, не подконтрольной Флотилии, а в данный момент Мирре.

Пока Дирайм обменивался с ним приветствиями и раздобывал нам допуск, я с другого окошка подключилась к ближайшему спутнику. Настроившись, прощупала местоположение малышей.

Привязка откликнулась. Я замерла, прикрыла глаза, прислушиваясь.

Вот, вот они. Альбин, Мильдар и Гуринь. Мои хорошие.

Они были так близко, почти рядом. Стараясь не тревожить, я искала их, и параллельно пыталась отметить это место на виртуальных картах.

Есть!

Поскорее закрывшись, скачала из сети несколько чертежей и фото.

– Готово, – сообщил Форт. – Нам разрешили частный визит. Что у тебя?

– Адрес, – усмехнулась я, высвечивая перед ним карту.

Шиззи приблизилась, ткнула в экран любопытный нос. Я погладила псину, закусив губу. С радостью устроила бы ей встречу с детишками. Но…

Судя по схеме, показывающей нашу траекторию и корабли Флотилии, нас пока не засекли. Я тщательно закрылась, припрятала свою силу, чтобы никто из метаморфов случайно не обнаружил. Маловероятно, но всё же. Нужно было выиграть как можно больше времени.

Райм склонился над столом, разглядывая трёхмерную модель. Небольшой двухэтажный дом, огороженный высокой стеной и на карте обозначенный как частный интернат. Всё в духе метаморфов, только маловат…

– Похоже, подземные этажи, – пробормотала я, прикидывая соотношение площадей к проживающим.

У нас в питомнике было всего по минимуму, и всё равно места требовалось немало. И учебные классы, и тренировочные залы, кухня со столовой, спальни, кабинеты наставников.

– Плохо, – пробормотал Дирайм.

– Плохо, – согласилась я. – Связь с кураторами наверняка где-то внизу. Куда сложно добраться.

– Взять подкрепление?

– Ни в коем случае. Я попытаюсь пройти сама… под чужим видом.

– Каким? – хмуро переспросил Раймадар.

– Тебе не понравится.

– Но…

– Я сняла копию её ладони. Одной.

– А если это не тот вид, под которым она среди своих?

– На корабле всё было настроено именно на эту внешность. Я должна рискнуть. Если не получится… ты всегда сможешь прийти на помощь.

Говоря, я поднялась, чтобы не терять время. Форт ещё продолжал рассматривать карту, изучая пути подходов и отступлений.

– Почему сразу не сказала? – спросил мрачно.

– Хотела сначала посмотреть расположение. Ну и… не расстраивать тебя раньше времени.

Улыбнувшись, я коснулась губами его щеки. Шиззи ткнулась в руку, глядя требовательно.

– Не могу, милая. Это опасно. Прежде всего для тебя.

– Увы, Шиззи, – неожиданно поддержал Дирайм. – Тебе нельзя, моя девочка. На Эспаре сложная процедура допуска животных, а мы не готовились. Побудь на корабле.

Химера обиженно отвернулась. Дирайм потрепал её за ушами, Шиззи лязгнула зубами в сторону руки – не кусая, скорее выражая недовольство.

– Если получится… я обязательно устрою вам встречу, – пообещала я, испытывая неловкость.

В мысли закрадывались нежданные картины – вот если у меня когда-нибудь будут свои малыши… Шиззи станет замечательной нянькой.

Отогнав непрошенное, я проверила комбез с лучевиком и направилась к двери. Формы Флотилии, к сожалению, у нас на корабле не нашлось. Но с другой стороны, на одежду метаморфы обычно обращали меньше всего внимания. Одевались во что придётся.

Крейсер остался на орбите. Мы с Раймом летели на небольшом боте, и ещё катер с ребятами Дирайма для подстраховки. По моему настоянию они не знали адреса – и узнают лишь в крайнем случае. Не хотелось светить малышей, не хотелось никого подставлять. И если за Райма в данный конкретный момент времени я была уверена, то за его подчинённых… увы, не очень.

За несколько кварталов я пересела на общественный кар, Дирайм же должен был подъехать ко входу чуть позже.

Забив адрес в панель и оплатив наличными, которые Райм до того снял в местном банкомате, я настроилась, меняя внешность. Тщательно вспомнила ладонь Мирры, которую в своё время отсканировала. Сильнее закрыла свой дар.

Сердце рвала на части необходимость обманывать сородичей. Но я очень надеялась, что они меня поймут. И простят.

Кар остановился, дверь поднялась. Я вышла, унимая накатывающее волнение, стараясь не выдать себя. Вольные, спокойные, уверенные движения. Такие, как у Мирры – считающей себя повелительницей если не мира, то большей его половины.

Небольшая, безобидная на вид калитка в ограде – но я помнила, сколько защит и сигнализаций было у нашей, в питомнике на Зилане. Чтобы никто чужой не подобрался, чтобы успеть вывезти детей…

Выдохнув, подняла руку, коснулась замка.

Сейчас всё решится. Или меня пропустит, или ладонь Мирры здесь не имеет полномочий. Или меня раскроют… и больше не увидеть мне ни Дирайма, ни свободы.

Ни моих малышей.

Лишь одна мысль поддерживала, пока встроенный в замке сканер считывал мою ладонь. Если я не ошиблась, если один из малышей – Мирры, она просто не может не контролировать.

Если, конечно, она и здесь использует именно ту внешность. Я по-прежнему не уверена, была ли она истинной.

Это обилие «если» заставляло сердце нервно сжиматься, но руке я дрожать не позволяла. Несколько бесконечных, растянувшихся секунд ожидала вердикта. С надеждой только на одно: метаморфы защищаются от кого угодно, но не от метаморфов. У меня должно получиться.

Наконец, что-то едва слышно щёлкнуло – вне слуха обычных людей. Калитка приветливо приоткрылась.

Я подтолкнула рукой, быстро вошла и тут же закрыла, чтобы вернуть на место охранный контур.

Стискивая в кулак вторую руку – не коснуться бы ничего случайно, – сжимая внутри себя всю силу, уверенно двинулась ко входу. В голове настойчиво стучала мысль, что я понятия не имею, какое у Мирры настоящее имя.

Здание выглядело стареньким, но ухоженным. Впрочем, как и все питомники. Тратить средства на что-то дорогое, когда в любой момент может понадобиться бежать, бессмысленно. Но растить детей необходимо в самых лучших условиях. Вот и ищем компромиссы.

Стеклянная, простая на вид дверь. Только высмотреть сквозь неё ничего невозможно, да и прочность уступит разве что зиланиуму. Эллипсоид тамбура, спиральная кровля. Внутри должен быть небольшой закрытый дворик, где и гуляет детвора.

Дверь отворилась, выпуская одну из наставниц. Я не была знакома с ней лично, но Мирру она, похоже, знала. Улыбнулась приветливо:

– Добрый день, рады, что вы решили к нам залететь…

Точно копируя движения Мирры, едва уловимым поворотом головы я оборвала её. Произнесла, заходя внутрь:

– Мне нужна связь с куратором Эвентэль.

– Что-то с Лундан?

Пришлось снова обрывать расспросы. Репутация у Мирры была и тут… соответствующая. Мне на руку.

– Третий подземный уровень, – ответила она, указывая на лестницу. Помялась, видимо, желая спросить, зачем было для этого лететь аж сюда. И пока не спросила, я добавила:

– Альбин, Мильдар и Гуринь тоже ко мне.

Наставница снова замялась. Я боялась выпустить силу, чтобы не выдать себя, но и её прочитать не могла. Надеялась только, что с Миррой никогда не было близких отношений ни у кого из местных. И старалась избегать необходимости называть по имени.

– Сейчас приведу. Вместе с Амин?

Сердце дрогнуло – я слишком ясно осознала, что это новая наставница моих малышей. Та, к кому они теперь были привязаны. Безумно хотелось на неё посмотреть! Но это было слишком рискованно. Вообще попытка снять привязку была рискованной и могла меня выдать.

– Нет. Одних.

Метаморф кивнула, развернулась. Я легко спустилась спиральной лесенкой, ориентируясь по меткам. Первый, второй… вот он, третий уровень. Глубоко.

Мой опыт работы в нашем питомнике помогал ориентироваться. Я знала, где находится основная база терминала, через который, собственно, и можно связаться с кураторами. Обычной связью до них не достучишься, защита. Чем выше по положению и силе метаморф, тем сложнее до него добраться.

Огромная металлическая дверь раскрылась при моём приближении. Даже ладонью пользоваться не пришлось, мне пока верили. Надеюсь.

Захлопнувшись, дверь вызвала озноб по коже, устойчивые ассоциации с ловушкой.

Наскоро оглядев небольшой рабочий кабинет со столом посередине и множеством деталей терминала по стенам, я опустилась в кресло. Привычно пробежалась ладонями по столешнице, вызывая виртуальную клавиатуру. Сделала необходимые настройки – за время отработки я всегда посылала отчёты куратору, когда выпадала такая возможность.

Терминал имел несколько иную систему связи, чем прочие коммы. Фактически, только мы таким и пользовались на данный момент. И тщательно охраняли свою тайну.

Канал открылся, загорелся зелёным. Сжав пальцы, я на миг задумалась. Нельзя было выдать себя раньше времени. Я даже не была уверена, что могу назваться своим именем – вдруг всплывёт при отправке? И уж тем более не могла писать длинных сочинений.

Текст продумала ещё на корабле. Удерживая волнение, набрала:

«Прошу помощи. Охота за Фортом.»

Чуть подумав, добавила свой личный код. В этом питомнике его знать не должны, я же сюда не прибыла официально.

Этого было мало. Но я очень надеялась, что куратор разберётся. Поймёт по ситуации.

Отправила поскорее – успела как раз к открытию двери.

Напряглась. Если меня раскрыли…

Терминал показывал, что сообщение отправлено. Ушло. И уже совсем скоро попадёт по назначению…

Медленно выдохнув, я развернулась ко входу.

– Малыши, – наставница казалась настороженной. За ней мелькнуло молоденькое личико той, кто меня заменила. Я совершенно точно чуяла, что это она.

Ещё один сухой жест – и дети неловко зашли внутрь. Дверь снова хлопнула, оставляя нас одних.

Руки дрожали, я поднялась, желая обнять малышей. Как я соскучилась, мои хорошие!

Привязка запульсировала почти физической болью. До чего же мне не хотелось прощаться с ними!

Теперь предстояло самое сложное. Снять импринтинг. Не выдав своего присутствия.

А потом, если всё пройдёт хорошо… затребовать данные о детях? Узнать, кто же из них Мирры? И кто отец…

Несколько мгновений пыталась просчитать варианты. Мы слишком далеко от поверхности. Тяжёлая металлическая дверь нервировала. Если бы я знала расположение местных комнат и залов, можно было бы попытаться перебраться поближе к выходу. Но если нас остановят… привязка так и останется со мной.

Дети, конечно, могут куда-нибудь отвести… С другой стороны, именно терминал лучше всего защищён.

Привычно сменив вид на подобный моему, малыши продолжали смотреть, переминаясь с ноги на ногу. Если Мирра и была кому-то из них матерью, похоже, они этого не знали. Как и положено.

Привязка давила, клокотала, толкала к ним, я уже с трудом могла её удерживать. Они так близко, мои детки. От них так славно пахнет. Так хотелось ещё хоть раз обнять их, прижать к себе!

Сделав шаг, я раскрыла руки. Чуть-чуть приоткрыла силу, выпуская привязку наружу.

– Лундан! – воскликнула Альбин, бросаясь ко мне.

Улыбнувшись, я придала себе вид, в котором чаще всего оставалась наставницей. Теперь он казался чужим, неудобным, так и хотелось вернуться в последний. Тот, что нравился Дирайму.

Но детки радостно бросились в расставленные объятия.

– Мы так скучали! – прижалась Альбин.

– Почему ты так долго летела? – вторила Мильдар.

– А где Шиззи? – забравшись на шею, допытывалась Гуринь.

Нежданные слёзы щекотали глаза. Я тщательно пыталась разорвать привязку, и в то же время понимала, что всегда буду волноваться о них. И безумно жалела, что не смогла пробыть с ними дольше.

Привязка больше не работала, но они продолжали любить и скучать. До чего же грустно, наверное, было бы отдавать их следующей наставнице ещё через пару лет…

– Амин кричала, – пожаловалась Мильдар.

– Ну, наверное, ты плохо себя вела? – усмехнулась я. Мильдар обиженно сменила пол и отвернулась. Точнее, уже отвернулся.

– Почему Шиззи не прилетела? – продолжала допытываться Гуринь.

– Ты больше не уйдёшь от нас, правда? – прижималась Альбин.

– Мне придётся, мои хорошие, – вздохнула я, шмыгнув носом.

Своих наставников, особенно самых первых, я уже помнила смутно. Но обязательно узнала бы. И в душе до сих пор сохранились самые тёплые чувства к ним, хотя все импринтинги давным-давно отработали.

– Останься, Лун! – разревелась Гуринь, а следом и остальные. Даже Мильдар повернулся обратно, ткнулся лицом мне в бок.

Детская привязка давно растворилась, но я крепко прижимала их к себе.

– Сейчас не могу, маленькие.

– Ты разве не для этого прилетела?

– Я очень соскучилась и хотела вас увидеть. И если получится… обязательно прилечу снова. А сейчас… так получилось, что я должна помочь Шиззи и Дирайму. Они ведь помогли нам.

Малыши закивали: плен и вызволение оставались ещё очень свежи в их памяти.

Прижимая деток к себе, я целовала маленькие головки, не представляя, как смогу снова оставить их и уйти. Привязка больше не саднила, но продолжала саднить сама душа.

Стараясь не потеряться во времени и не выдать себя для остальных метамофов, я никак не могла отпустить моих детишек.

Сигнал терминала прозвучал резко, тревожно, возвращая нас в реальность.

– Сейчас, мои хорошие, – прошептала я, осторожно высвобождаясь. Вытерла слёзы, вернувшись к столу.

Альбин, Мильдар и Гуринь притихли, осторожно протопали за мной.

Срочное сообщение! Интуиция встрепенулась: откуда-то я точно знала, о ком оно. И от кого.

Снова сформировав ладонь Мирры, на свой страх и риск активировала послание.

Небольшая полупрозрачная фигурка вспыхнула на поверхности стола. Я с удовлетворением отметила, что внешность сохранила ту же, которую использовала и я.

– Задержать Лундан! – жёстко вещала Мирра, с трудом сдерживая эмоции. – Не выпускать ни под каким предлогом до моего прибытия!

Подтвердив принятие, я выключила сообщение. Глянула на деток, поднеся палец к губам.

– Тсс, мои хорошие. Никому не говорите, что видели меня. Обещаете?

Они закивали, вытирая глаза маленькими кулачками.

В последний раз я обняла их, поцеловала, пообещала обязательно прилететь. Потихоньку вернула облик, в котором прибыла сюда.

И направилась к двери.

Тревожная струна снова натянулась внутри. Я-то свою силу сдерживала, а вот дети – наверняка нет. Они даже и не умеют толком. И проконтролировать я их теперь не могу.

И Амин… не могла не почувствовать.

С волнением приложила ладонь к замку, не представляя, чего ожидать с той стороны.

Дверь отворилась, выпуская. Хоть это радовало. Меня не попытались запереть.

Первым, что бросилось в глаза, было встревоженное лицо Амин. Она так смотрела… я поняла, что всё знает. Всё почувствовала.

– Лундан? – несмело шепнула.

Контролировать эмоции, и уж тем более справляться с их проявлением, я научилась давно. И всё же увидеть спешащую к нам шефиню оказалось неожиданностью. Хотя за выражение своего лица я была уверена. Точнее, Мирриного.

Дети, прекрасно ловя эмоции, прильнули ко мне.

Шефиня тоже всё поняла, без сомнения. Приблизилась, нахмурившись. Как всегда строгая, собранная. Не знаю, кем она стала в этом питомнике, но явно не последним метаморфом. А может, тоже возглавила, продолжила заниматься делом своей жизни.

– Ты сняла привязку? – произнесла понимающе Амин.

Стараясь не всхлипнуть, всё ещё во власти наших общих эмоций с малышами, я лишь кивнула.

– Лундан, что произошло? – это уже вступила шефиня.

– Мне нужно было связаться с куратором Эвентэль.

– С твоей привязкой обошлись жестоко, – признала она. – Но почему ты не вернулась со всеми?

– У меня есть причины, – тихо отозвалась я.

– Значит, это правда, – с некоторой горечью произнесла она. – А ведь я за тебя поручилась.

– Что – правда?

– Что ты осталась на корабле того, кто изгнал нас с Зилана.

– А почему изгнал? Вам известно? Из-за той, кто назвалась ему Миррой, – я чуть приподняла руки, намекая на внешность, в которой пребывала. – Именно из-за неё он возненавидел всех метаморфов.

– Значит, у неё имелись основания.

– Не знаю, имелись ли у неё основания тогда. Но сейчас я их не вижу. Это была моя операция! Я помогла ей проникнуть в Центральную гармийскую Флотилию, занять пост главнокомандующего. Взамен за это Форту обещали свободу. То, что делает сейчас она… поставит под удар всех метаморфов, наши договора и связи с другими расами.

– Иногда нам приходится… заметать следы. Это неизбежно.

– Не в данном случае.

– Ты привязала его?

– Нет.

– Тогда ты не можешь быть уверена в его преданности!

– Не могу.

Шефиня нахмурилась:

– Почему же не в данном случае?

– Потому что он – драг. И Мирра знает это. У нас есть шанс установить с ними контакт, выяснить то, что так долго оставалось недоступным. Вместо этого она объявила на него охоту… Что поссорит нас и с гармами, и с драгами.

Шефиня задумчиво замолчала.

– Он знает, где ты? Знает, где наш питомник?

– Я ручаюсь за то, что дети в безопасности.

– Но если ты не вернёшься…

– Драг в ярости – не то зрелище, которое нужно видеть малышам.

Несколько мгновений она смотрела на меня. Я приоткрыла силу, показывая свои эмоции, уверенность в Дирайме. И в безопасности наших малышей. Отчаянно надеясь, что не подставляю их под нежданный удар.

– В терминал пришёл какой-то сигнал? – спросила, наконец, шефиня.

Я промолчала, глядя ей в глаза.

– Не понимаю, что там у вас происходит, – отозвалась она. – Но у тебя десять минут, прежде чем я зайду проверить, кто написал. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Спасибо, – откликнулась я. – Знаю.

– Мои хорошие, – обняла малышей, по-прежнему не желавших меня отпускать. – Мне нужно идти. Я обязательно прилечу ещё.

Подняла взгляд на Амин. Та приблизилась, пытаясь уговорить их.

– Скоро привязка заработает на полную, – стараясь, чтобы голос не дрожал, подбодрила я. – У вас всё получится. Только… не кричи на детей.

– Постараюсь, – смущённо отозвалась она.

– Дети, – строго произнесла шефиня, являя образец авторитета. Малыши моментально отпустили меня. – Вы же не хотите, чтобы Лундан попала в беду?

Она указала глазами на Амин. Малыши покачали головами, отступая под прикрытие своей новой наставницы.

Последний раз улыбнувшись им сквозь туманящие слёзы, я поспешила по лестнице вверх.

Мирра мчится сюда. Неизвестно, когда окажется в радиусе действия порт-луча. Боюсь, с документами малышей ничего не выйдет. Надо было сразу просить… хотя это сразу и насторожило бы. Но уж при них такое спрашивать совсем нельзя.

Хоть бы Дирайм не решил, будто я нарочно…