Глава 8. В кругу друзей
Прекрасно в нас влюбленное вино
И добрый хлеб, что в печь для нас садится,
И женщина, которою дано,
Сперва измучившись, нам после насладиться…
— Как же вам удалось выжить, мой Господин?
Ронсо сидел поодаль, мочил в кружке с пивом свои длинные усы и едва ли не со слезами умиления смотрел на вернувшегося хозяина. Элизар был бодр и весел, но порой морщился и хватался за колено, или поглаживал бок, там где плохо срослись переломанные когда-то ребра.
— Моя история похожа на сказку… Но явно не для малышей, уж очень много в ней жутковатых моментов, а порой настолько гадких и унизительных. Меня спасло то, что Королева кормисов принесла потомство и приготовилась заснуть, а ее подданные желали любыми способами оттянут время ее «сладкого беспамятства», ведь оно длится годами, и кормисам придется искать себе новую Правительницу, иначе их ждет беда.
Меня притащили в их логово для забавы Ее величества, а вдруг мне удастся ее немного развлечь и она передумает засыпать? Я бился как раненый лев, я же знал, что в случае поражения меня сожрут заживо, но оказалось, это не более чем слухи…
Кормисы не едят людей, они любят их мучать… всего лишь. И только мужчин, потому что своих женщин у них нет и в помине и каждая человеческая женщина ценится ими на вес золота. Их Королева когда-то была дочерью зажиточного горожанина, ее украли по дороге в деревню и продали в Гиблый лес. Мы почти подружились с ней, однако она мало что помнит о прежней жизни.
Но Мелисса меня спасла, приказала одному фавориту вывести меня из лабиринта и проводить к Архану. Приказы Королевы может отменить только Всеобщий Совет воинов, даже Ее заступничество не помогло бы, пришлось действовать тайно.
Я прожил у «паука» восемь лет, многому научился, хотя не раз бывал бит и едва не помер от его яда. Однако теперь стал тверже скал и выносливее молодого осла. Вот только старые раны часто дают о себе знать… Прежде чем забавляться со мной Мелиссе, пришлось долго меня лечить, но это ее отвлекало и никто не вмешивался.
Мы провели вместе пару чудесных месяцев, а когда Она поняла, что не в силах противостоять сну, то помогла сбежать, ведь меня ожидала неминуемая гибель. От меня бы избавились как от бесполезной игрушки, едва лишь Мелисса закрыла глаза на ложе, впадая в спячку. Я даже успел ее полюбить, хотя она и так купалась в любви и обожании. О, быть Королевой кормисов — великий труд! Вся их колония состоит из крепких мужчин, которые готовы отдать жизнь за ночь с Королевой. Но этого и не требуется… Задача Мелиссы была дарить свои милости каждому… вы не ослышались, каждому… Воистину, Она воспринимала бремя своей власти с невероятным терпением, хотя признавалась, что первое время испытывала острое желание просто выспаться…
— Бедная женщина! Но, разве кормисы похожи на людей, я слышал они отвратительные уроды?
— Тоже слухи… как и о хваленой непобедимости. Все дело, конечно, в их числе и боевой выучке. Они тренируются с малолетства, и очень быстро растут. Один на один кормис может и не выстоять против нашего опытного воина, хотя… Нужно признать, сражаться они умеют. Гиблый лес таит много опасностей и ведь он их дом.
Нет, кормисы не уроды. Они выглядят совершенно как люди, только повыше ростом, да кожа их тверже и имеет буро-красный оттенок. Они ходят едва ли не голышом и наносят на тело рисунки для устрашения, а так же раскрашивают лицо, отсюда и сказки о тварях. Конечно, когда на тебя летит полуголое безволосое существо с горящими глазами и острым копьем в руках, можно увидеть в нем демона Низшего мира.
Но видели бы вы, как они пресмыкались перед Мелиссой… Как она капризничала, выбирая себе нового фаворита на ночь, только представьте себе: одна маленькая женщина и сотни голодных мужчин, жаждущих ее внимания. Конечно, члены Совета были в приоритете, но и они вынуждены были уступать право любви ради обычного солдата… Без ласки Королевы они просто не выживут, достаточно даже простого прикосновения, но соединение с женщиной дает им новые силы.
— Мерзкие нравы царят в этих лесах… Куда как правильнее было бы Одному Королю в расцвете сил иметь в распоряжении сотни на все готовых красоток!
Элизар громко расхохотался, снова придерживая рукой бок, и даже сдержанный Никое улыбнулся шутке Алонсо. Потом мужчины выпили за успокоение души столь бездарно погибшего Брайана, и Алонсо загрустил.
— Я знал его с юности, он всегда был несдержан и пылок. Хотел большего, самого лучшего, был невероятно жаден и плевал на чувства других. Но я уважал его за отвагу и приверженность старым традициям. Правда, Брайан тиранил жену, но я не лезу в семейные дела, я и сюда-то ехал лишь для того, чтобы не позволить свершится преступлению, но вот не смог это предотвратить.
— Выпьем за мир в этом доме, за возвращение Хозяина, за долгую жизнь… Пей же, племянник, тебе надо набраться сил, кто знает, может, в скором времени ты достаточно окрепнешь, чтобы и в самом деле продолжить род Альба. Я-то уже слишком стар для подобного…
Произнося эти слова, Элизар внимательно наблюдал за хорошенькой юной служанкой, что расторопно подносила новые кушанья расщедрившегося Сарлема. Лисса краснела и прятала глаза, но ее бурно вздымающаяся грудь и лукавая улыбка дарили мужчине некоторую надежду.
— А та Королева была красива?
— Ты во сто крат лучше ее, голубка… Ты бела, словно водяная лилия, что расцветает во мраке ночи, разливая вокруг свое благоухание. Ты нежна и пуглива, словно дикая серна, пришедшая на водопой и пусть минуют ее хищные взоры… Твое дыхание — мед, твой глаза — подземные озера…
Белые Рыцари всегда умели угодить Даме… особенно языком. Для начала.
Разговоры утихли лишь за полночь. Примерно в это же время, наконец, забылась тревожным сном и сама Марина. Она беспокоилась о своем малыше, пыталась забыть разыгравшуюся перед ней безобразную сцену с нападением Брайана. Но в то же время в душу девушку постепенно снисходил покой.
Все секреты раскрыты, все скелеты вынуты из шкафов, даже бедный Никое вполне может поправиться благодаря целебным снадобьям доброго дядюшки, что верно был послан Богами в самый нужный момент. Все будет хорошо… Скоро приедет Дагмар и заберет ее в свой дом, но вот что будет дальше? Придется навсегда стать жительницей этой удивительной, но чужой страны, забыть о родных в Другом мире… Эти вопросы немного смущали Марину, но она решительно отогнала их прочь.
Несколько последующих дней прошли в приятных хлопотах. Элизар оказался человеком дела и не мог усидеть на месте, не смотря на уже солидный возраст и некоторые боевые отметины, что напоминали о себе, хотя мужчина и пользовался особыми лекарственными составами из Гиблого леса.
В первую очередь Элизар задумал провести некоторые ремонтные работы внутри замка, поскольку не нашел для себя подходящей жилой комнаты. Далее по плану шло обустройство конюшен и скоро в Тарлей закипела работа. Со всех окрестных деревень были созваны кузнецы и плотники, да и прямо сказать — все свободные мужские руки, что умеют обращаться с топором и лопатой. Элизар обещал хорошо расплатиться с рабочими. Прямо во дворе перед замком была развернута строительная площадка.
Марина со смешанными чувствами наблюдала за суетой в еще недавно тишайшем поместье. С одной стороны девушку угнетали шум и толкотня вокруг, но с другой… через пару месяцев Тарлей будет не узнать. В эти дни бразды правления поместьем уверенно перешли в руки Элизара, но он вовсе не хотел угнетать ее нынешнего Хозяина. Таким славным дядькой Никое мог только гордиться, а Марина могла спокойно оставить бывшего мужа и строить собственный семейный очаг.
— Знаешь, Никое, а ведь я чуточку струхнула, когда ты сказал, что отказываешься от меня, я думала, ты рассердился и хочешь поскорее сбыть меня с рук.
— Что ты, дорогая! Напротив, я лишь хотел избавить тебя саму от такой унылой ноши, как я… Вы с Дагмаром созданы друг для друга, вы очень красивая и достойная пара. Если бы не все эти затеи с переустройством, если бы не вся эта неразбериха в доме, я бы сам отвел тебя в Храм и передал Дагмару.
— Вот уж нет! Что бы сказал на это тот славный старичок, что нас поженил? Получается, я меняю мужей чаще чем перчатки, так не годится! Но я рада, что ты меня не выгнал после развода, а позволяешь обитать в твоем доме.
— В моем убогом гнезде, которое я не променяю на королевский дворец. Марин… Стены Тарлей помнят зов рога первого Белого Рыцаря, что в одиночку сразил Крылатую Тварь, желавшую похитить его невесту. Но, кажется семейный склеп еще не готов принять мое бренное тело, настои Элизара творят чудеса, я словно заново родился и как младенец учусь ходить. Но я чувствую, что скоро начну бегать, Марин!
Ты принесла в мой дом счастье, девушка из Другого мира, ты озарила тьму моей души и исцелила раны сердца…
— Довольно, довольно, мужчина или я не выдержу и растаю… Дагмар и Сильда мне того не простят, а ты же мне всегда нравился, мой дорогой Никое…
— Предлагаешь возобновить наш брак? Право, стоит подумать…
— Ах, ты негодник! Едва смог немного окрепнуть, как уже готов приударить за каждой юбкой в округе, даже не взирая на ее беременность… Смотри, нажалуюсь твоей Голубке, она живо тебя приструнит!
— Сильда была со мной в самое тяжкое время, она выстрадала наше счастье и я никогда не оставлю ее. Но ты права, с ее мнением нужно считаться, думаю, ты не удивишься если вскоре она станет новой Леди Тарлей?
— Вы оба заслуживаете счастье, Никое. Да будет так!
Дагмар приехал рано утром на шестой день после того как Никое обрел потерянного родственника. Рыцарь ехал в сопровождении всего троих спутников, оставив позади отряд своих людей и большой свадебный выезд из Ульфенхолл.
— Я получил известие от тебя прямо во время пира и хотел ехать немедля, но Веймар уговорил переждать ночь и отправиться на рассвете всем вместе. Катрин давно мечтает увидеть тебя, она вовсе не такая зануда, как мне показалось вначале.
На свадьбе она здорово танцевала и пела, и даже заигрывала со мной из-за чего ее Волк чуть меня не покусал. Они безумно любят друг друга и забавляются словно малые дети, но им не затмить нашу с тобой любовь, Марин. Моя радость, мое сокровище… Как там поживает мой отпрыск, еще не научился говорить? Могу поспорить, его первое слово будет «отец»!
— До его первых слов должно пройти полтора года, не меньше, чудовище ты мое, необразованное!
— Наконец-то этот белобрысый святоша додумался тебя отпустить! Я слышал, он уже не собирается к праотцам, ну и славно… Никое не плохой парень, ведь это по его милости мы встретились и обрели друг друга, радость моя… Ну, веди же меня скорей в спальню или я возьму свое прямо на этих досках…
— Я тебе еще не супруга, не пытайся командовать! К тому же, я тебя нисколечко не боюсь, хоть ты и Грозный Медведь! Скажи, ты и правда это можешь? Я все еще верю с трудом… это больно… тяжко… превращаться в настоящего Зверя? Может, когда-нибудь я смогла бы увидеть тебя таким… Ух, даже перехватило дыхание… это так необыкновенно…
— Когда-нибудь я тебе покажу… Где можно помыться с дороги? От меня воняет лошадьми…
— Идем, ванна готова для меня, но так и быть, я ее уступаю самому прекрасному Медведю в Королевстве! Хочешь, я помою тебя сама?
— Сочту за честь, Леди Черных камней!
— Мы ведь еще не муж и жена…
— Ты уже давно Единственная в моем сердце… и скоро станешь Хозяйкой всего, что у меня есть. Я люблю тебя и сделаю все, чтобы ты и малыш были счастливы.
Гости из Волчьих земель появились в Тарлей ровно через день после приезда Дагмара. Барон де Лостан никогда не любил спешку, да и зачем ему было торопиться… Все самое ценное уже было при нем — его Желанная, Избранница его Зверя. Но Катюша воистину сгорала от любопытства! Ни гордое звание Супруги, ни громкие титулы не изменили ее природной скромности и доброты, не остудили пытливый ум и веселый нрав.
Катя даже немного волновалась при встречей, но Марина оказалась такой простой и открытой девушкой, что между ними сразу же возникло взаимопонимание. А когда во время доверительной беседы выяснилось, что они еще и землячки, радости девчонок не было предела. Правда, один раз на белое личико Марины набежала легкая тень…
— Скажи, а ты не боишься, что придется остаться здесь навсегда или ты уже с этим смирилась?
Катя хитро улыбнулась, успевая наблюдать в оконце за мужем, что, заложив руки за спину, вел сейчас во дворе какую-то чинную беседу с Никосом. Кажется, мужчины обсуждали некоторые рационализаторские предложения новоиспеченного Альбы, что вернулся из гибельной Инсекты.
— А вот мне обещали показать лазейку обратно! Правда, если я выполню некоторые условия дорогого мужа, но думаю, за этим дело не станет, при его-то упорстве и моей настойчивости.
— Так значит, способ вернуться в наш мир все-таки существует, Кать, ты меня успокоила просто! Это же отличная новость… какое счастье, что мы с тобой встретились, а то я уже начинала переживать о родителях…
— Тебе сейчас нельзя грустить, а может быть, мне тоже теперь нельзя, что-то задерживаются мои «особые дни»… Думаю скоро тоже обрадовать Веймара добрыми вестями, он давно мечтает о малышах. Знаешь, скажу тебе прямо, я недавно поняла одну вещь — если долго общаешься с Волком и даже делишь с ним ложе, ну… когда он, конечно, человек, ты меня поняла…
Ну, так вот… Я заметила, что и сама становлюсь немножечко более… ммм… дикой и откровенной в своих желаниях… Ты не замечала за собой такого? Веймар кое-что рассказывал мне о твоем Дагмаре… бр-р, я бы точно струсила, если бы меня решил облизать такой большой и страшный Медведище… как ты только его терпишь.
— Даже не знаю…, - Марин картинно зевнула, прикрыв ротик ладошкой, — он хоть и Медведь, но такой нежный и ласковый… такой послушный и неутомимый в любви.
— Что ж… видимо нам с тобой здорово повезло, подруга! Не каждая Леди может взять себе в мужья Нежного Хищника Дэриланд.
— Надеюсь, Нежные Хищники тоже благодарят судьбу за своих Избранниц.
— Я в этом не сомневаюсь, Катюш!
Девушки не сомневались, а Мудрые Боги, что с первых времен хранили эту дивную страну, знали наверняка — в поместьях Ульфенхолл, Тарлей и Черные камни отныне будут царить только мир и любовь, будут слышны звонкие детские голоса, песни счастливых женщин и смех довольных мужчин. И да будет так!