Глава третья

Солнечные лучи, отражаясь от снега, слепили нещадно. Жанна щурилась, натягивала на нос капюшон, топала за лордом шаг в шаг и окончательно терялась в пространстве. Брось Зервал ее сейчас, она ни за что не найдет дороги, так и погибнет среди этой белой пустыни. Ветер крепчал и становился все холоднее. Не мерзла, но и не замечать изменений не могла: торчащий из капюшона нос время от времени будто дергали шершавой ледяной рукой. Снежинка глубоко вдыхала, отмечая, как слипаются от мороза ноздри, и сильнее куталась в плащ, удерживая в уме мысль об испытании. Перекрестку мало холода, намечалась еще и неизвестная пакость.

Замок Девы покинули без препятствий. Ступени, ведущие вниз, оказались куда ухоженней и удобней своих устремленных ввысь товарок. Хозяйка отпустила не прощаясь. А сам замок исчез из виду, как только снежинка и лорд сошли на твердую снежную поверхность.

Всю дорогу Зервал молчал. Бодро шагал, почти не оглядываясь, будто отрастил глаза на затылке и точно знал, где подопечная. Жанна смотрела в его широкую спину и гадала, что у Перекрестка за уязвимое место. Лорд-хранитель казался ей незыблемой скалой, и совсем не верилось, что у него есть хоть какая-то слабость. Отчего-то казалось: уязвимость Перекрестка напрямую связана с брешью в магии Зервала. Дрох будто ее мысли читал: чем дольше они шли, тем большую уверенность он демонстрировал.

Ближе к полудню Жанна почувствовала, что нужен привал. От кубка теплого вина она бы тоже не отказалась, но дать отдых ногам хотелось больше. Снежинки отличались выносливостью, но даже они не могли идти бесконечно.

– Я бы не прочь передохнуть немного, лорд Зервал, – осторожно сообщила она спине спутника.

Он обернулся и изобразил нечто похожее на улыбку.

– Сейчас найдем подходящее место и остановимся.

И снова зашагал как ни в чем ни бывало. Жанна вздохнула, но последовала за спутником. Шли долго. Снежинка почти потеряла надежду на отдых, когда лорд обернулся, взял ее под локоть и повел к очередному гигантскому снежному бархану.

– Устраивайтесь! – приказал он, когда они поднялись к самой кромке, и стало понятно, что забрались не на бархан вовсе, а скорее на тысячу лет назад промерзший и занесенный снегом холм. В пяти шагах от высшей своей точки он обрывался вниз так резко, что Жанна решила: когда-то давно здесь было море и часть суши снесло огромной волной.

Оглянулась в поисках места поудобней и обнаружила небольшую деревянную скамейку. Предмет из тех, на которые садятся, чтобы завязать шнурки на ботинках. С благодарностью посмотрела на лорда, но тот лишь лукаво ухмыльнулся. Жанна уселась, а Зервал встал рядом и посмотрел вдаль. Не отвлекаясь от созерцания окрестностей, протянул ей неказистую кружку с теплым красным вином. Снежинка прищурилась. Он что, все еще читает мысли?

– Нет, уже не читаю, – торопливо пояснил он. – До меня долетают лишь обрывки.

Жанна понимающе кивнула и поднесла кружку ко рту. Жадно втянула носом запах приправленной гвоздикой корицы и снова застыла в недоумении. Она же не спрашивала ничего вслух…

Подняла глаза на Зервала, невозмутимо рассматривающего местность с высоты. Какое-то время его лицо было неподвижно словно маска, но затем уголок губ тронула улыбка и лорд покачал головой.

– Вы еще вчера о теплом вине думали, – хохотнул он и напомнил: – Между повторением заклинаний. Перестал слышать ваши мысли еще на лестнице в замок Девы. Не волнуйтесь!

Жанне захотелось дать ему подзатыльник, как нерадивому мальчишке. Взрослый мужчина, а туда же. А потом вдруг стало неуютно пить одной и она немного сковано улыбнулась господину.

– Выпейте со мной…

– Будь по-вашему, – кивнул Зервал, и в его руках тоже появилась кружка. Он приподнял ее, салютуя, и пригубил.

Жанна последовала его примеру. Вино оказалось терпким и вяжущим, но бесконечно приятным. Казалось, оно согревало не только горло, но и сердце, воспоминания, душу. Снежинка вздохнула и вслед за лордом посмотрела вокруг.

Вдалеке серел замок: при свете настоящего дня он казался даже немного фиолетовым. А много ближе, где-то на полпути, Жанна увидела озеро. «Остатки древнего моря», – усмехнулась она, а потом ее кольнуло неприятным предчувствием грядущей опасности. Сделала глоток побольше и впилась в водоем взглядом, пытаясь понять, что именно смущает. Мгновенно похолодело внутри. Показалось, озеро гигантским скатом в снежном море ползет в их с Зервалом сторону. Снежинка могла разглядеть каждую волну, каждое движение жидкости, и чем больше она видела, тем сильнее мыслями овладевал страх.

Еще успела подумать, что в таком холоде обычная вода должна была замерзнуть, а потом порыв ветра ударил в лицо и с дальнего к ним с лордом края озера в сторону холма поползла волна. Сначала маленькая, но набирающая силу с каждым пройденным участком.

Чем ближе была волна, тем она казалось больше. Жанна посмотрела было на Зервала в надежде услышать хоть какое-то объяснение, но лорд опять куда-то запропастился. Снова кинула взгляд на приближающуюся водную стену и зажмурилась, судорожно припоминая подходящее случаю заклинание.

Остановить не выйдет, без тетушки Стужи понятно. Надо или самой убираться с дороги, или хотя бы выстроить щит, чтобы не задохнуться в потоке. Страшно мешала чашка в руках! Жанна разжала пальцы, позволяя предмету упасть под ноги, и зашептала заклинание перемещения. Поздно! Похоже, волна захлопывала ловушку раньше, чем накрывала собой. Оставалось только ждать встречи.

В мыслях всплыло еще одно заклинание. Дерзкое, сложное, малознакомое. Жанна вскинула руки, позволяя магии пройти насквозь, и, задрав голову, обратилась к словам. Не узнавала своего голоса: слишком грозный. Будто не снежинка взывает к волшебной силе, а кто-то гораздо могущественней, тот, кому непременно покорится стихия. Волна словно замешкалась на мгновение, а потом всей мощью обрушилась на холм.

Перехватило дыхание. От удара или холода, непонятно. Жанна заставила себя распахнуть глаза и закончить заклинание. Вода отступила – ненамного, на ладонь, – и осталась кружиться вихрем с Жанной в центре. Снежинка застыла, вглядываясь в голубую толщу вокруг. Кажется, настало время испытания от духа смертельного холода.

Кожу жгло, мокрая одежда вмерзала в тело, а Жанна глазами искала его – духа, которого надо или поработить, или уговорить, или разжалобить. Вдалеке слева мелькнул голубой огонек, и снежинка улыбнулась. Явился! Сейчас она и узнает, что ему нужно. Прошептала заклинание и сознанием потянулась к вспышке.

Ее заметили сразу и вместо пустопорожних разговоров ринулись в атаку. Синий огонек превратился в льдинку, хрустнул, как настоящая глыба, и, будто щупальцами, ледяными дорожками потянулся к Жанне. Вода приблизилась, на ходу превращаясь в лед, сжимая в холодных объятиях. Снежинка и вдохнуть толком не успела.

Заклинание требовалось произнести вслух, магия работала только так, но дыхания на слова не хватало. Лед давил со всех сторон, проникал в каждую щель, вытеснял воздух отовсюду, отнимая все возможности для маневра. Едва шевелящимся ртом Жанна зашептала одно из согревающих заклинаний, но лед, на мгновение оплавившись на границах ее тела, тут же замерз снова. Последнее, что почувствовала Жанна, прежде чем потеряла сознание, – снег, заполняющий ее рот и глотку. Она еще пыталась выталкивать его языком, но потом окончательно перестало хватать воздуха и разум провалился в чернильную тьму.

Очнулась, оттого что кто-то тряс ее за плечо. Собралась открыть глаза, но поняла, что не владеет телом. Сил управлять собой просто не было. Жутко хотелось вдохнуть или просто кашлянуть, но не получалось и этого.

– Держалась до конца, может, и выйдет толк, Дрох, – гремел водопадом незнакомый голос.

– Если ты ее не угробил и мне удастся вдохнуть в девчонку жизнь, – проворчал знакомый.

– Знаешь же, Дрох, – откликнулся водопад, – не умею проигрывать. Такова моя природа. Не могу остановиться, пока противник не повержен.

– Иди уже, – отрезал лорд-хранитель. – Твое присутствие мешает моей магии.

– Ты просто стесняешься, – ехидно хохотнул водопад и замолк. Так резко, будто кто-то бросил большой камень в реку и перекрыл всякое движение.

Дрох наклонился к ней и поднял за плечи. Страх навалился тяжелой глыбой, Жанне показалось вдруг, что Зервал хочет похоронить ее. Захотелось закричать, что она жива, просто обессилена, но тело вновь не подчинилось.

А потом случилось что-то странное. Лорд перехватил ее, заключая в объятия, и совсем как влюбленный юноша приник ртом к ее губам. Он не целовал, нет, скорее просто согревал своей силой, но Жанне было страшно приятно. Горячей жидкостью магия растекалась по жилам, пробуждала каждую частичку тела и заставляла сердце сжиматься, разгоняя кровь.

Снежинка смогла наконец вдохнуть и закашлялась. Зервал помог сесть, подождал, пока она придет в себя, и едва слышно предупредил:

– Надо повторить для закрепления эффекта.

Жанна только собралась поинтересоваться, что именно, когда лорд снова накрыл ее губы поцелуем. На этот раз вполне настоящим. Нет, Дрох по-прежнему делился силами, только кровь разгонялась по другой причине.

Разочаровано охнула, когда лорд решил, что с нее достаточно, и разорвал касание. Ухмыльнулся, покачал головой и поднялся на ноги. Подал руку. Жанна оперлась на нее и тоже встала.

– Идти сможете? – поинтересовался Зервал буднично. Будто и не было ничего несколько мгновений назад.

– А у меня есть выбор? – усмехнулась Жанна. Слова еще давались с трудом, но тело явно возвращалось в обычное состояние.

– Можем посидеть немного на скамеечке, выпить, полюбоваться на озеро…

– Спасибо, я уже полюбовалась, – подытожила снежинка. Вот уж предложил, так предложил… Еще одного испытания ей точно не выдержать!

Зервал кивнул и вновь зашагал по одному ему известному пути. Жанна поспешила за ним.

– Расскажите мне о ваших сыновьях, – попросила она больше для поддержания беседы, чем действительно интересуясь мужчинами. Воспоминания о поцелуе некстати лезли в голову, и хотелось занять мысли чем-нибудь другим.

Лорд остановился, обернулся и смерил спутницу насмешливым взглядом.

– Что именно вы хотите знать?

Жанна почувствовала, что краснеет. Ей хотелось ни к чему не обязывающей болтовни, а Дрох отнесся к ее словам так серьезно.

– Возможно, вы можете мне посоветовать присмотреться пристальнее к какому-то из молодых лордов… – промямлила она, опуская глаза.

– Вряд ли, – отрезал Зервал и пошел вперед. – Ваша магия мне пока непонятна, и я не могу судить, с кем вы сработаетесь лучше.

Поспешающей вслед снежинке показалось, что «сработаетесь» лорд произнес с легкой ехидцей, но она отогнала от себя дурацкие мысли. Скорее всего, иллюзию подкидывал ветер.

– Тогда расскажите о каждом по порядку, – настояла Жанна. Отступать все одно некуда, так хоть послушает, чего стоит ожидать.

– Нечего особо рассказывать, – хмыкнул Зервал. – Они не юнцы, амбициозны, сильны и немного высокомерны. Боюсь, в мое отсутствие они погрязнут в борьбе за власть, и намерен назначить преемника до сражения с убийцами севера. Вот и все.

– А разве они не будут участвовать в битве? – Жанна не выдержала. Ускорила шаг, догнала лорда и пошла рядом. Тропинка в снегу расширилась будто по волшебству.

– Будут, – Зервал отставил локоть в сторону, предлагая взять его под руку. – Каждый на своем месте.

Жанна оперлась на его предплечье. Все-таки лорд производил приятное впечатление. Казался надежным, сильным и заботливым.

– Думаю, Эсхари, мой старший, примет первый удар, – усмехнулся Зервал. – Не уверен, что он сможет ждать долго. Смиос, средний, возглавит тот отряд, что будет в резерве, ему хватит и терпения, и хитрости. А младший, Дроаз, будет защищать замок. Его холодный разум понадобится, если мы окажемся на грани. Если Дева опять не услышит нас.

– А что будете делать вы?

– Я? – лорд кинул на нее насмешливый взгляд. – Вызывать, добывать, создавать и возвращать из небытия войска. Тех самых существ, которыми будут командовать сыновья. И еще немного подколдовывать…

Жанна нахмурилась: слово «подколдовывать» не вписывалось в ее представление о Перекрестке всех дорог, но спрашивать еще она не решилась. Вероятно, лорд боялся посвящать ее в детали до заключения договора, и незачем было раздражать его лишний раз.

Помолчали. Снежинке отчего-то было неловко, будто она на первом свидании с жутко понравившимся пареньком. В голове царит пустота, сердце бьется мухой у стекла, еле заметно трясутся руки и единственное, чего хочется – повторить поцелуй.

Гнала прочь глупые мысли… Стоит стыдиться своего интереса к господину, да и разница в возрасте наверняка не позволяет рассматривать его в качестве кавалера. Вздорная девица! Он жизнь возвращал, вовсе не целовался, а она уже выдумала невесть что.

– Не робейте, – подбодрил ее Зервал. – Я чувствую, как у вас дрожат руки. В замке вас никто не обидит! Сыновья, конечно, бывают несносными, но пробелы в их воспитании никогда не видны посторонним, уверяю.

Жанна почувствовала, как кровь с новой силой приливает к лицу. Хвала тетушке Стуже, сейчас лорд не видит ее мысли. Наверняка не рассыпался бы в любезностях, если бы знал, чего ей хочется на самом деле. Без лишних разговоров вернул бы в академию снежную распутницу.

– А вдруг у меня не выйдет стать достойной помощницей, что тогда? – попыталась направить мысли в нужно русло. – Вдруг магия так мне и не поддастся?

– Глупости! – отмахнулся Зервал и сжал свободной рукой ее ладонь, снова сам того не зная напоминая о поцелуях. – В столкновениях с духами вы выглядели достойно, что до других заклинаний, я могу позаниматься с вами. У нас будет несколько дней в запасе. Что скажете?

Лорд остановился и посмотрел ей в глаза. Кровь Жанны отлила от щек и собралась около ушей. Будто ругал кто-то исподтишка. Снежинке стало жутко стыдно. Глядя на Дроха, она думала о чем угодно, только не о магии. Рассматривала его темные с золотинкой глаза, тонкие нити «гусиных лапок» и изогнувшиеся в ехидной улыбке губы. Все-таки сколько ему лет? Жутко интересно…

– Не бойтесь, нас, Жанна, – Зервал, похоже, по-своему истолковал ее взгляд. – Мы опасны только для врагов Перекрестка. Мы странные, я этого не отрицаю, но мы не убиваем союзников.

– Пойдемте, – вздохнула снежинка и потопала вперед. – Я страшно устала и хочу уже перекусить и улечься спать…

– Конечно, – смутился лорд и снова энергично зашагал по одному ему известному маршруту.

К вечеру вдалеке показался замок. Воодушевленная, Жанна ускорилась сначала, а потом заметила ползущее по снежной равнине мрачное черное облако и поспешила снова схватиться за лорда. Зервал только головой покачал и смело двинулся навстречу.

Облако приближалось, и Жанна с трудом подавляла желание убраться с дороги. Вроде испытаний ей больше не полагалось, но удрать хотелось страшно. Мешал Зервал: он успел перехватить ее за локоть и держал так крепко, что было даже немного больно. Снежинка повернулась к нему расспросить, что перед ними за дух, когда облако прошили синие молнии и оно перенеслось совсем близко.

В белых клубах потревоженного снега Жанна разглядела трех всадников, чинно восседавших на грязно-серых саблезубых медведях. «А вот и сыновья!» – пронеслось в голове, прежде чем Зервал отпустил ее локоть и направился к вновь прибывшим.