Глава пятнадцатая

Кассандра Гранина.

Мы летели над заповедником, и я не могла оторвать взгляд от окна. Вид невероятно завораживал – долина переливалась лилово-розовыми и темно-зелеными красками, а видневшиеся слева пики гор, покрытые снегом, не таявшим даже летом, так и манили.

Шархат вел флаер, и я старалась его не отвлекать, но время от времени удержаться не было сил, и я спрашивала его о заповеднике. Лезть в лиар и искать необходимую информацию самой, не было возможности – боялась пропустить что-то интересное. То в озере внизу резвятся гиппокампусы, то вокруг флаера кружат гирлянды орхидей.

Однозначно, при первой же возможности, сюда стоит вернуться.

Заповедник оказался большой, и мы добрались до его западной части лишь через час.

Шархат остановил флаер на площадке, окруженной скалами, где нас ждало трое ариатов, одетых в серебристо-белую форму. Самый старший из них – блондин лет тридцати с пронзительными голубыми глазами, которые не могли спрятать даже специальные очки с множеством разных линз на все случаи жизни, с облегчением выдохнул и оглянулся на двоих русоволосых помощниц.

Шархат вышел первым, подал мне руку, помогая спуститься.

– Доброе утро! – поздоровалась я, приветливо улыбаясь.

– Доброе…

– Нара Кассандра Гранина, – тут же представил меня Шархат. – Космоалхимик «Звездного ветра».

Ариаты чуть удивленно посмотрели на меня, не понимая, я-то им зачем для успокоения птиц.

– Я работаю с энергиями, – пояснила тут же, и мужчина кивнул, а девушке переглянулись и снова уставились на Шархата.

Сам ариат представляться не стал, похоже, его тут знали и так.

– Я – нар Хранис, управляющий западной частью заповедника Ариаты. Это мои помощницы – Линда и Ариадна. Мы очень рады, что вы согласились помочь, – не утерпел мужчина и открыто нам улыбнулся. – Вас ввели в курс дела?

– Маркус дал краткую информацию, – отозвался Шархат.

Хранис кивнул и все же решил сказать основное.

– На территории обитает стая из двух дюжин огненных птиц. Семь самок, двое птенцов, остальные – самцы. Они облюбовали вон ту гряду скал, – показал рукой мужчина и защелкал голограммами по лиару, давая нам возможность посмотреть местоположение. – А так кружат по всей западной территории заповедника. Местность скалистая, с небольшой долей растительности, двумя гейзерами. Как раз самое оно для огненных птиц. Восемь дней назад птицы из-за чего-то начали волноваться. Самцы кружили над долиной, забрались в соседний сектор, умудрившись разрушить защитное поле и сожгли часть рощи из реликтовых деревьев.

Нар Хранис вздохнул и встревоженно уставился на голограмму, высвечивающую перемещение огненных птиц. Было видно, как они беспокойно мечутся по огороженной территории, натыкаются на силовой барьер и возвращаются.

– Что сказали анализаторы? – поинтересовался Шархат.

– Мы запускали их четыре дня подряд. Да что там… мы даже информацию со спутника запрашивали, надеясь узнать, почему птицы так себя ведут. Никаких ландшафтных изменений не предвидится, природных катастроф тоже. Но птицы мечутся, две из них ранены, а подойти к ним нет возможности. Налетают скопом, бьют крыльями, царапают…

– И это не говоря об их огне, – задумчиво заметил Шархат.

Нар Хранис печально вздохнул и с надеждой посмотрел на нас.

– Маркус сказал, нам необходимо успокоить птиц, расставить для них силовые барьеры с замкнутыми контурами и найти причину их непривычного поведения. Верно? – уточнила я.

– Да, нара Кассандра.

Мы с Шархатом переглянулись.

– Полагаю, придется разбираться на месте, – заметил Шархат. – Защитная мазь есть?

– Конечно! – поправляя очки, отозвался нар Хранис и вытащил из контейнера, стоящего у его ног, большую банку с перламутровым наполнением.

Шархат забрал ее, вскрыл и решительно принялся намазывать мои волосы, шею, лицо и руки. Я немного растерялась, но сопротивляться его действиям не стала. Во-первых, потому что доверяла тому, что он делает, во-вторых, в нашей паре Шархат – главный, я ему подчиняюсь и выполняю все указания.

Мазь создала на коже защитную пленку.

– Проверим? – поинтересовался Шархат.

Машинально кивнула, и в меня тут же полетел небольшой сгусток пламени, обжег волосы, лицо и одежду, но кроме жара я ничего не почувствовала.

Помощницы управляющего попятились и спрятались за деревом. Нар Хранис стоял с открытым ртом и таращил на нас глаза.

– Не выпускать же ее к огненным птичкам, надеясь на неопробованное средство, – спокойно заявил Шархат.

И то верно. Это костюмы на нас защитные, уже проверенные в разных обстоятельствах, а лицо и руки ничем не защищены.

А методы моего огненного мужчины… Так я уже привыкла.

Убедившись, что я защищена, Шархат забрал у нара Храниса, начавшего заикаться, капсулы с силовыми барьерами, закрепил их на поясе и протянул мне руку.

– Идем?

– Идем.

– Ждите нас тут, – велел Шархат.

Ариат нервно сглотнул и кивнул, а мы обогнули флаер, вышли с площадки и направились к гряде, над которыми время от времени кружили огненные птицы. Огромные, к слову сказать, с мой рост. Огненно-желтые, с редкими алыми или оранжевыми всполохами, словно сотканные из живого пламени. Изредка птицы раздувались, становясь похожи на шары, и у них из горла вылетало пламя, которое плавило камни. Птицы протяжно и тревожно кричали, а после снова скрывались за скалами.

Мы добрались до силового барьера, забрались на скалу, рассматривая происходящее. Я глазела на чудо-птичек во все глаза.

– Боишься? – вдруг уточнил Шархат.

– Немного, – созналась я. – Согласись, когти впечатляют?

– Не то слово. Значит так, я ловлю птичку, держу, а ты вытягиваешь из нее часть огня.

– Хорошо.

Конечно, лучше бы, если огонь забирал Шархат, но я не смогу ни поймать птицу, ни удержать. Да и риск ожогов у меня велик. Это моему огненному мужчине никакое пламя не страшно.

Шархат смело шагнул за силовой барьер, кинул горошины с защитными контурами и мелькнул размазанной тенью, ловя первую птицу.

Я вдохнула и шагнула за защиту. Лицо сразу же опалил жар. Он исходил от птиц. Но не успела я опомниться, как передо мной оказался Шархат, удерживая вырывающуюся самку. Она пронзительно кричала, и другие огненные уже кружили в воздухе, готовые напасть. Чую, здесь скоро будет жарко. Надо спешить.

Сосредоточилась, утянула часть огня, отбросив его на камни, и нашла у птицы нить энергии, отвечающую за успокаивающую функцию. Огненное чудо затихло, слабо затрепыхалось, и Шархат перенес ее за контур. Она тут же расправила крылья, тревожно курлыкнула и легла на камень, укрываясь крыльями и поглядывая на нас огромными янтарными глазами.

А вот дальше нам пришлось несладко. Птицы оказались сообразительными, почуяли неладное. Они теперь постоянно поднимались в воздух, кружили, а порой пытались напасть на Шархата. Но разве можно им справиться с огнем того, кто со сверхспособностями? Мужчина удачно управился, прикрывая нас обоих. И мне оставалось только восхищаться им и хорошо выполнять свою работу.

Самым непростым оказалось поймать семьи с птенцами. Одна из самок зацепила когтем мое плечо, Шархат отвлекся на треск ткани, и вторая птица сшибла его с ног.

Впрочем, реакция у мужчины была мгновенная. Спасаясь от крыльев птицы, ловко уворачиваясь от когтей и клюва, он спеленал все семейство в кокон огня и потащил ко мне.

К этому моменту я как раз перестала тереть ушибленное плечо – коготь не смог разорвать ткань, она лишь натянулась, и не смогла отвести от Шархата взгляда. Сейчас он просто сражал наповал. Дикий варвар, несущий добычу в пещеру, никак не иначе.

– Так, – выдохнул Шархат, едва мы закончили. Оглядел силовые контуры с птицами внутри, сощурился. – Сколько они будут спокойными?

Мужчина местами был подпален и встрепан, но это только придавало ему еще большей притягательности.

– Думаю, час у нас есть. Нара Храниса с помощницами звать будем?

– Пока не стоит. Надо найти причину, что птичкам так сильно не понравилось, – задумчиво заметил Шархат. – Я проверю территорию на предмет скрытой опасности, а ты посмотри, что за энергия здесь течет. Может, птиц смущает какие-то ядовитые травы или испарения? Хотя, конечно, приборы бы их зафиксировали. Но все же… посмотрим, Касс.

– Конечно! – ответила я, даже и не думая отказываться.

На несколько минут прикрыла глаза, выравнивая дыхание, а после открыла и принялась рассматривать местность. Уловила множество потоков – все знакомые, привычные, свойственные камням и огненной стихии, кроме одного.

Присела, разглядывая кусок камня, задумчиво потрогала его пальцами.

– Что-то нашла? У меня все чисто.

Коротко рассказала Шархату об увиденном, и он тоже присел, поглядывая на камень. Запустил анализатор, убедился, что под породой нет ничего опасного, и попросил отойти. Быстро и легко расплавил камень, и под ним обнаружился темный лаз.

Я держалась чуть в стороне, пока Шархат вглядывался в темноту.

– Пока не подходи, Касс. Мне необходимо проверить, нет ли внизу чего-то опасного, прежде чем спускаться.

Я так и осталась стоять на месте. Анализатор в этот раз кружил больше четверти часа. За это время Шархат связался с наром Хранисом, коротко обрисовал ситуацию. Ученый поднял какие-то данные, и к тому моменту, когда к нам вернулся анализатор с данными о глубине, живых существах, климатических условиях и прочему, мы выяснили, что в этой местности под землей временами встречаются подземные пещеры с ходами-коридорами, образованные естественным путем.

– Внизу все чисто, но я бы спустился, – заметил Шархат, когда к нам подошел нар Хранис.

– Я с тобой, – отозвалась я, не готовая отпустить его одного.

Возражать Шархат не стал, запустил несколько огненных шаров, которые осветили путь. Нар Хранис подстраховал нас, пока мы спускались в темный каменный лаз по веревке. Когда мы почти достигли дна, Шархат придержал меня и не позволил упасть. Спуск, впрочем, был недолгий и не глубокий, чуть больше двадцати метров, как показал анализатор.

Слева от нас располагалась непроходимая стена, справа тянулся каменный туннель.

– Идем двадцать минут, если ничего не находим, возвращаемся, направляем сюда специалистов, – сказал Шархат, принимая решение.

Разумно. То, что тревожит птиц где-то близко, иначе бы они не метались именно здесь. Я шла за мужчиной, старательно огибая выступы скальной породы. Коридор оказался неровным, временами сужался, временами становился ниже. В нем было холодно, и я в который раз порадовалась, что костюм, выданный Маркусом, поддерживает функцию регулятора температуры. Иначе бы под землей уже зуб на зуб не попадал, а снаружи бы пот тек ручьем.

Страшно мне почему-то не было, сыграла роль близость мужчины, уверенно и спокойно шедшего вперед. Его широкая спина служила нерушимой защитой, и я то и дело ловила себя на мысли, как сгораю от желания обнять и прижаться к ней.

Мы неожиданно вышли на широкую площадку, заканчивающуюся стеной с россыпью кристаллов. Белые, с мерцающими синими и голубыми искрами внутри, они переливались и блестели в свете огненных шаров.

– О! Это алариты! – поразилась я, подходя ближе.

– Алариты? – переспросил Шархат.

– Да. Редкие камни с уникальными свойствами, которые встречаются на нескольких планетах, где много пустынь или скалистой местности. Видишь вот эти искры? Они представляют собой особый вид энергии, способной влиять на отливы и приливы, если поблизости есть вода. Их, по сути, так и используют.

Я подошла совсем близко, рассмотрела камни и энергетические потоки.

– Полную силу кристаллы набрали неделю назад плюс минус пару дней, точный анализ могу сделать только с помощью специальной программы.

– Неделю, говоришь? – поинтересовался Шархат.

– Ну да. Кристаллы, судя по всему, приманили какой-то подземный источник, и он подобрался близко к земле.

– А наши огненные птички жуть как не любят близость воды. И это соседство огненным не понравилось, – сделал правильный вывод Шархат.

Я обернулась к нему, соглашаясь с доводами.

– Если у нас найдется мешок, можем сразу снять кристаллы. Они легко отойдут, я подтолкну их энергию.

У Шархата обнаружилась походная сумка, и мы принялись за дело. Проверив, чтобы все кристаллы были собраны, направились к выходу. Сначала наверх решили поднять камни, а следом забраться сами.

– Мне кажется, или птицы кричат еще громче? – поинтересовалась я, прислушиваясь.

– Не кажется, – отозвался Шархат. – Видимо, почуяли…

Но договорить мужчина не успел, потому что по коридору послышался шум воды, и через считанные мгновения нас буквально смело волной.

– Вдохни глубже! – крикнул Шархат, выныривая.

Поймал меня в этой круговерти, обхватил и… поток ледяной воды нас буквально выплюнул на поверхность. Земля и небо смешались, закружились, мы начали падать. Шархат рывком при помощи созданной им волны пламени перекинул нас, не позволяя переломать кости. Мы по инерции прокатились несколько метров и замерли, тяжело дыша.

Мужчина, закрывший меня собой, приподнялся и встревоженно спросил:

– Ты как?

– Ушиблась немного, но регенерация-то мгновенная, – хрипло ответила я.

Шархат выдохнул, опаляя меня огненным взглядом, осторожно откатился и помог мне сначала сесть, потом и подняться.

Реальность вернулась шумом воды, криками огненных птиц и громкими голосами ученых, которых на площадке набралось уже с десяток. К наи с Шархатом подошел целитель, нерешительно замер.

– Мы живы, не ранены, помощь не требуется, – за нас обоих сказал ариат.

Целитель тут же отошел, а я с тоской посмотрела на испуганных близостью воды птиц. Опять придется успокаивать. И направлять потоки энергии, пока ученые не уведут воду по прежнему руслу.

– Подземный источник просочился через пласты горной породы! – заявил какой-то мужчина, пробегая мимо.

– Поведем по западному руслу!

– По восточному быстрее! – отозвался кто-то.

– Там гиппокампусы. Предлагаешь потом разбираться с ними? – возмутилась женщина, щелкая голограммами.

Мы с Шархатом переглянулись и посмотрел на нара Храниса.

– Моих подопечных успокоите? На них никакие лекарства не действуют, кроме разве что заживляющей мази, – с грустью заметил ученый.

– Сейчас займемся. Сколько времени займет решение вашего вопроса?

– Два-три часа, – отозвался нар Хранис и исчез в толпе ученых, откуда вскоре раздался его громкий голос, раздающий четкие указания.

После обеда, когда мы местами подпаленные, встрепанные и довольные выполненной работой, забрались во флаер, Шархат попросил набрать Маркуса, а сам сел за управление.

Нар Маркус увидел меня, округлил глаза и закашлялся.

– Шеф, задание выполнено. Птички снова счастливы и никого не достают, – отчитался Шархат.

– Прекрасно. Вы не ранены? – все же не удержался и уточнил он.

– В порядке, – заверила я.

После посмотрела на Шархата и пересказала, что у нас произошло. Закончила, и флаер как раз приземлился на площадку возле «Звездного ветра».

– Шарх, через два часа с Сатурна прилетает груз, который мы будем отправлять в соседний звездный сектор. Надо встретить, проверить, все ли в порядке, и сопроводить до нашего склада, – выдал Маркус, когда мы шли к зданию.

– А для меня задание будет?

– Занимайсь вакциной, о которой мы говорили, Касс.

Мы попрощались, и Маркус отключился. Пока добирались до лифта, от меня и Шархата разбегались в стороны все встретившиеся на пути сотрудники. Кто-то прижимался к стене, словно хотел слиться с ней, кто-то глупо хлопал глазами и замирал столбом. Несколько ариатов сдавленно охали. Похоже, сотрудники как раз возвращались с обеда, и нам так повезло попасться такому количеству народа на глаза.

В итоге в лифте мы с Шархатом оказались одни, остальные предпочли передвигаться по лестнице.

Захлопнулась дверца, мужчина обернулся ко мне, притиснул к стене и жадно поцеловал, отсекая реальность.

– Весь день об этом мечтал, – прошептал, отрываясь на миг, зарываясь пальцами в мои волосы. Спутанные, к слову заметить, но разве это имело значение?

Его губы ласкали горячо и требовательно, не останавливаясь, пока не послышался характерный щелчок двери лифта, и мы не отскочили друг от друга, словно ошпаренные.

В коридоре никого не оказалось. Мы переглянулись и рассмеялись.

– До вечера, Касс. Буду ждать тебя в тренировочном зале.

– До вечера, – улыбнулась я и направилась в лабораторию.

Когда вошла, Эльза, как раз выходившая из кабинета, споткнулась и замерла, округлившимися глазами смотря на меня. Эрика оторвалась от голограмм, поперхнулась кофе и сощурилась. Назар рассыпал пачку документов, которую нес, судя по направлению, к Эльзе. Тал же вытаращился на меня, тут же подскочил:

– Касс! Что случилось? Ты ранена?

– Все в порядке, – заверила я.

– Да ну… конечно! – возмутился он. – Это нар Шархат с тобой так? Об этом немедленно надо сообщить нару Маркусу! И ни в коем случае так не оставлять!

– Талис, – оборвала я мужчину. – Спасибо за беспокойство. Нет, это не нар Шархат. Он тут вовсе не при чем. Просто… задание выпало сложным. Мы с ним ловили и успокаивали огненных птиц в заповеднике Ариаты.

– Хорошо они там, смотрю, порезвились, – не выдержал он.

– Раз все в порядке, приводите себя в порядок и принимайтесь за работу, – распорядилась Эльза, выходя из ступора.

Назар как раз дособирал рассыпавшиеся документы и, когда все отвлеклись по своим делам, шепотом спросил:

– Тебя правда так… эммм… огненные птицы…

– Правда, – отозвалась я, решительно направляясь в свой жилой модуль.

Зеркало показало то еще зрелище. Спутанные волосы, припорошенные пылью. Следы сажи на лице и одежде. И искусанные, чуть припухшие от поцелуев губы.

Представляю, какие сплетни теперь пойдут о Шархате после нашего такого фееричного появления в «Звездном ветре». Впрочем, он к ним привык.

Я решительно скинула грязную одежду и встала под душ. Через полчаса, чистая и переодетая, вошла в восстановленную Маркусом лабораторию и погрузилась в формулы. Пару раз меня отвлекал Талис, которому необходима была помощь в расчётах для усовершенствованной системы защиты, мимо проходила недовольная Эрика.

– Что она на меня взъелась, не знаешь? – не выдержала я, поймав ее очередной, пылающей яростью взгляд.

– Галину, которую она хотела взять в ассистентки, уволили.

Я глупо хлопнула глазами.

– А я тут при чем?

– Это она подложила тот взрывоопасный корешок в твою лабораторию, угробив эксперимент.

Посмотрев на Талиса, устало выдохнула. Ожидаемо же все.

– Нар Маркус предполагает, что это случилось с подачи Эрики.

Тал грустно посмотрел на девушку, которая занимала его мысли, но тут же сосредоточился на ином.

– Не бери в голову, Касс. Просто работай, как и раньше. Со своими чувствами Эрика разберется сама. Надеюсь, ей хватит силы, чтобы обуздать негатив в отношении тебя.

– Понять бы еще, откуда он взялся, – заметила я.

– Она недолюбливает ариатов со способностями.

– Эм…

– Завидует, – тихо пояснил он.

– Знала бы она, какова цена иметь такой дар… – покачала я головой.

– А я про что?

На этом наш разговор с Талом прервался. Он забрал произведенный расчет, и я в очередной раз погрузилась в работу.

К концу дня еще одна часть формулы была готова. Я собрала вещи и отправилась на тренировку, по пути отмечая, что почти каждый обсуждает предстоящий юбилей компании, который состоится через неделю.

Я о празднике пока даже не задумывалась, все не до этого.

Пока добиралась до полигона, набрала по лиару Ису, но она не ответила. То ли была занята, то ли связь на Рантаре сбоила. Оставила ей сообщение и шагнула в зал, где уже разминался Шархат.

И все тревоги дня, пока он шел мне навстречу, не сводя сияющих глаз, отступили.

Шархат Антар.

Моя Касс – смелая, сильная и безумно любопытная. История с огненными птицами – точный тому показатель. Так сложно оказалось не сводить с моей девчонки глаз, сдерживаться, когда внутри все сжимается в тугую пружину, гореть в этом проклятом огне, которому почти не даю выхода.

Чем больше узнаю Касс, тем сильнее плещется желание, тем безумнее хочется, чтобы она всегда была рядом. Такая родная и все еще далекая.

Сколько я так выдержу?

В сотый раз напоминаю себе, что нельзя ее спугнуть, но иногда я бессилен.

И когда мы оказались в «Звездном ветре», попав под множество чужих любопытных взглядов, внутри заворочался огонь. Очень хотелось закрыть Касс собой, спрятать от всех и защитить от сплетен. Но все что я мог – это идти следом, не давая никому и шанса сказать ей хоть одно дурное слово.

Этот злой огонь схлынул за дверцами лифта, когда мы остались одни. Близко-близко, в крошечном пространстве, когда шансы устоять перед ней – хрупкой и встрепанной, равны нулю.

Пить огонь с ее губ, прижимать так, что почти слиться и терять связь с реальностью. Что эта девчонка со мной творит?

Когда мы отскочили друг от друга и распрощались у лифта до вечерней тренировки, я шел в жилой модуль и мечтал вернуться к ней.

Это уже не просто желание близости. Потребность. Ненормальная тяга. Полное абсолютное безумие.

С этим надо что-то делать, иначе сойду с ума.

С трудом сосредоточился на работе, отвлекся. Груз с Сатурна оказался не самым простым, пришлось досконально проверять данные, несколько раз связываться с Маркусом и проследить за размещением товара.

Идя на тренировку, чувствовал, как кровь закипает лавой от мысли, что скоро я снова встречусь с Касс. И когда, наконец, это случилось, почувствовал, что все встало на свои места.