Глава 32. Новая Кейт

Гранк Чамесс, позывной Камень

Это была галлюцинация.

Другого объяснения просто не было. Да, за эти три года разум научился защищаться, подсовывать мне призраки там, где боль была особенно острой.

Запах. Я снова его чувствовал. Тот самый, сладковато-карамельный, с тонкой ноткой присущей только ей.

Одуряющий, пьянящий аромат, который врезался в память навсегда после срыва чипа Крохи в том проклятом отсеке.

И сейчас я почувствовал его снова. В салоне транспортного модуля, несущегося к эсминцу Мрака.

Ощутил его, и привычно, автоматически занес в категорию обман чувств.

Но он не исчезал. Он витал в воздухе, настойчивый, как назойливая мошкара. Сначала я попытался проигнорировать его, уставившись в черноту за иллюминатором. Потом напрягся, ноздри расширились сами собой, жадно втягивая дурманящий разум воздух.

Нет. Не может быть!

Я неверяще повернул голову. Медленно, будто боясь спугнуть мираж.

И весь покой разом полетел в космическую дыру.

Она сидела через несколько рядов. Моя Кроха. Такая же хрупкая, маленькая и охрененно красивая. Те же пухлые губы и яркие зеленые глаза, которые сейчас широко смотрели прямо на меня, полные такого же шока и недоверия.

Кроха. Здесь…

Не галлюцинация. Не сон. Плотная, осязаемая реальность, которая резко ударила в солнечное сплетение, безжалостно выбив весь воздух из легких.

Мысли в голове смешались в ядреную карусель. Первой пришла дикая радость. Та самая, от которой хвост сам собой напружинился, шипы едва не выступили наружу, готовясь вонзиться в желанную женскую плоть и впрыснуть в нее двойную порцию каудала. Пах закаменел.

Она здесь! Моя Кэтти. Вернулась!

Следом накатила ярость. Глухая, бессильная злость.

Зачем? Я же отправил ее прочь! Вырвал буквально с мясом, но отправил в безопасное место, подальше от войны, от смерти… и от меня самого. В тихий, спокойный штаб, где стены не трясутся от взрывов.

А она… снова здесь. В этом гребанном модуле. На пути в очередную мясорубку. Зачем, бездна тебя забери, ты полезла на этот проклятый эсминец?! Зачем, Кроха?

Но тело уже действовало на автопилоте, повинуясь древним, но прочно угнездившимся в подсознании программам.

Взгляд скользнул по салону, сканируя присутствующих самцов. Оценка угрозы.

Тот рихт в углу — не конкурент. Пара молодых — горячи глазами, но дерзости всё же не хватает, отводят взгляд первыми. Хорошо.

И тут рядом с ней нарисовался Орчас. Разулыбался, что-то рассказывая.

Рука сама сжалась в кулак. Моя самка. Не твоя, Молчун.

Старый ритуал, отточенный до автоматизма, сработал без сбоев. Встать. Подойти. Своей массой, своим взглядом вытеснить потенциального соперника.

— Пересядь, Молчун….

Но Орчас только играл на моих нервах, очевидно. Вот остряк хренов! Ухмыляясь, он уступил, знал неписаные законы. Кроха моя.

Место рядом с ней опустело, и я быстро занял его, погружаясь в облако ее запаха. Башку совсем снесло на пару секунд. Он стал… другим. Глубже. Насыщеннее. Ярче. И от этого — еще более пьянящим.

Я сидел, пытаясь собрать мысли в кучу. Ошеломление было слишком сильным. Да и злость не прошла еще до конца.

Шальная мысль о том, как бы я ласково выпорол эту дерзкую, упрямую кошечку, заставило сжать челюсть до предела и смотреть прямо перед собой, чувствуя, как по жилам растекается яд смешанных эмоций.

Радость обжигала, злость скребла изнутри, а под всем этим клокотал дикий ужас: моя самка снова в опасности. И я снова должен стать ее щитом. Только получится ли?

Судя по упрямо вздернутому подбородку Кейт, она не разделяет этих мыслей. Мой Котенок изменился…

Насколько я оказался прав, показали следующие события.

Взвыла тревога.

Адреналин на миг затмил все.

Бой. Высадка. Работа.

Я действовал на рефлексах, отточенных тысячами схваток, но часть сознания была теперь неминуемо прикована к ней. И мой хвост азартно включился в эту работу.

Он буквально дрожал от возбуждения, как перед первым гоном.

Я ведь видел, как она работает — быстрее, точнее, увереннее, чем раньше. Смотрел и гордился своей девочкой.

Но и страх не отпускал.

Вот она неловко упала. Орсы раздери, не успел я закрыть её от близкого взрыва!

Кроха встала, чуть прихрамывая. И моя клокочущая ярость на врага раскалилась до состояния плазмы.

Взгляд залило алым свирепым маревом.

Хорошо, что скоро объявили общую эвакуацию. Кейт что-то хрипло кричала в свой комлайн. Краем глаза я отследил, что она уже открыла нам коридор.

Моя Кроха. Маленький, хрупкий гений, который в очередной раз спас всех.

Бледная, от напряжения у нее пошла носом кровь. Но она до последнего пыталась стабилизировать сигнал, а коридор уже дрожал, готовый схлопнуться…

Мои инстинкты сработали быстрее мысли. Я схватил ее за разгрузку и буквально швырнул в мерцающий поток энергии, прежде чем она успела понять, что происходит.

Я не мог ей рисковать. Только не ей. Хватит, Кроха! Потом у тебя будет шанс стать героиней. Не сейчас. А моя работа — обеспечивать твою физическую безопасность. Даже против твоей воли.

Кроха в ярости — совершенно умилительное зрелище. Смотрел, как мой Котенок шипит и огрызается… а внутри аж тепло становилось.

И снова привычный и успокаивающий ритуал. Осмотреть ее с ног до головы. Найти возможные травмы. Потребовать лечения.

Внутри уже рычал разбуженный инстинктами зверь, требующий забрать ее, унести, спрятать, прикрыть собой. Но сначала утащить её в медблок.

Котенок решила показать свои коготки. И я чуть не выдал себя счастливой ухмылкой. Моя Кейт… Царапаться научилась.

Пусть фырчит и злится сколько влезет. Главное, что она в безопасности и… снова рядом.

Что-то треснуло внутри, когда она яростно фыркнула и заковыляла прочь, а я смотрел ей вслед, чувствуя дурацкую нежность, которую никогда еще не испытывал вот так ярко.

Все та же хрупкая спина. Все тот же упрямый вздернутый подбородок и безумно притягательные глаза.

Но внутри уже была другая Кейт.

И это делало мою задачу по ее защите в тысячу раз сложнее.

Будет непросто.

Единственное облегчение, что Зонк, судя по всему, переключился на какую-то новенькую эффектную самку, что была с нами в отряде. Одним потенциальным соперником меньше.

Орчас просто дурачился. Тоже не конкурент.

Но расслабляться было рано. На эсминце полно сильных самцов. А Кроха потенциально может заинтересовать каждого. Это было серьезной проблемой. Может стоит подсказать ей сильнее подкрутить настройки в чипе?

Нет, пока лучше присмотреться к потенциальным соперникам. А они будут. Хвост чувствовал, что здесь придется проявить активность.

А еще предстояло заново научиться существовать рядом с новой Кэтти, не разрываясь пополам между долгом и желанием.

Кто бы знал, что Камень вот так легко даст трещину от одного короткого взгляда из-под дрожащих женских ресниц…

Я все же проводил Кроху в медблок.

Знакомство с местным врачом на эсминце Мрака оставило двоякое чувство.

Это был не рихт — это раз. И он довольно странно себя вел — это два. Странно разговаривал и странно смотрел. Но угрозы я все же от него не заметил.

Морк Скапел. Судя по всему профи, каких поискать. Впрочем, здесь, на этом легендарном эсминце, другого и не ожидалось.

А еще там, в медблоке, произошла встреча с той самой самкой, Аделин Лард, на которую положил глаз Зонк.

Кейт вроде повеселела, что они с остатками нашей группы уцелели. Оказалось, их сам капитан Мрак, лично, вытаскивал с поверхности. Лихо он… Не зря про него столько разговоров. Заставил себя уважать.

Кэтти, почувствовав себя смелее в компании Аделин, решила проявить характер. Снова показала коготки. Осмелела. Даже послала меня в далёкие космические дали.

Но тут я ей немного поддался. Пусть Котенок успокоится.

Теперь ее можно было оставить в медблоке в надежной компании. Эта Аделин, с эффектным прозвищем Тьма, выглядела вполне серьезно. Тут точно не будет никаких провокаций, как от Фриал. Их еще и в одной каюте разместили, как быстро выяснила моя ворчунья.

Мне сейчас точно нужна была пауза и холодный душ. Это Кейт из-за своей злости не заметила мое возбуждение. Аделин больше волновал ее травмированный хвост.

А вот Док очень даже обратил внимание.

Я видел, как его брови сначала удивленно взметнулись вверх, когда мы появились в его медблоке, а потом он с точностью медицинского сканера проверил взглядом Аделин, потом Кроху. Затем быстро на меня и Кроху, и снова туда сюда, а его губы растянулись в понимающей ухмылке.

Вот гребанный наблюдатель! Все-то он понял!

Напоследок, я ему взглядом дал понять, чтобы не тянул свои руки куда не следует в сторону моей самки. Дело пусть свое делает, остальное в другом месте ищет.

Скапел и тут меня тут же понял. Сверкнул глазами и довольно кивнул.