Глава 16

– Прежде чем ты начнёшь, покажи брачный договор, – решительно потребовала я (отец сам твердил, что нападение – лучшая защита). – Или просто озвучь имя навязываемого претендента на мою руку, и я объясню, зачем королю это понадобилось. Тогда ты поймёшь мои мотивы и не станешь осуждать.

Батюшка поперхнулся заготовленной фразой и, закашлявшись, покраснел. Подняв кубок, отпил вина и перевёл дыхание.

– Кэтрин, – вновь обретя дар речи, строго предупредил он. – Тебе не удастся отвлечь меня от сути, – отставив бокал, шагнул ко мне и подхватил мои ладони. – Я не отпущу тебя, так и знай! Не позволю сделать глупость и сломать себе жизнь. Ты не принадлежишь к королевскому роду и не можешь претендовать на законные отношения. Я и врагу такого существования не пожелаю, не то, что любимой дочери. Забудь о резервации!

– Ты о чём? – пришла моя очередь изумляться. – Не понимаю. Какая резервация?

– Рогфетак, – припечатал отец и пронзил взволнованным взглядом. – Я тебя не отпущу!

– Да я и не собиралась уезжать, – рассеянно отмахнулась я. – С чего ты взял?

На лице батюшки промелькнуло удивлённое облегчение. Отпустив мои ладони, он дотронулся до ворота своей рубашки и пробормотал:

– Может, я не так понял слова Шандатиля? – и, запустив пальцы в волосы, невесело рассмеялся: – Сколько с эльфами ни веди переговоры, всё время ощущаешь себя так, будто они в одно слово вкладывают десять, а ты понимаешь полтора… и те совершенно иначе!

– Ты сам говорил, что нужно смотреть на мимику, – недоумевая о выводах отца, напомнила я.

– У Шандатиля её почти нет, – устало опускаясь в кресло, пожаловался он. – Совершенно каменная физиономия.

– Не сказала бы, – невольно улыбнулась я, вспоминая откровенное удовольствие на лице эльфа. И снова заволновалась. – А что он такого сказал?

– Что намерения его серьёзные, – задумчиво ответил отец и выгнул бровь: – И светлый эльф готов это доказать, представ завтра на официальном приёме короля.

– Решил принять приглашение короля и обосноваться в Амере? – присев на краешек стола, понимающе уточнила я. Пожала плечами: – Ожидаемо. Иначе зачем эльфу переводиться в нашу академию из резервации?

– Нет же, – отец поднялся и, заложив руки за спину, нервно прошёлся по кабинету. – Парень в Амере явно не для того, чтобы сбежать из резервации. Это понятно с первого взгляда, – обернувшись, подозрительно прищурился. – Разве не заметила, что за место Шандатиль занял за обеденным столом?

– Элизы, – иронично хмыкнула я и широко улыбнулась: – Сестра так привыкла сидеть справа от тебя, что замешкалась, пока я не похлопала по стулу рядом с собой.

– У эльфов строгая иерархия, – назидательно произнёс отец. – Я потому и предоставил ему выбор, чтобы понять, кто наш гость. Никто из светлых не сядет во главе стола – это место короля.

– Значит, Шандатиль точно не король, – окончательно развеселилась я. – А вот насчёт тебя у меня теперь некоторые сомнения.

Похоже, что батюшка настолько впечатлён визитом эльфа в свой дом, что невольно ищет подвох. В любой должности есть минусы, а у приближённых к трону желание дуть на воду в разы сильнее, чем у всех остальных. Ежедневно сталкиваясь с целым клубком разнообразных интриг, отец привык ожидать в каждой протянутой руке спрятанный под одеждой кинжал.

– Ты права! На самом деле я замаскированный Фелриан, – поддержал отец мою шутку. И строго спросил: – Ты уверена, что Шандатиль не упоминал о своём происхождении?

– Неужели ты подумал, что я влюбилась в эльфийского принца? – иронично уточнила я и покачала головой: – Батюшка, трудно предположить, что эльф королевской крови покинет резервацию для того, чтобы прослушать пару-тройку замечательных лекций Алмиуса!

– Тем не менее, – лицо отца упрямо посуровело, – парень сел на место, полагающееся правой руке государя. Если это не намеренный жест, а привычный, то сейчас в нашем доме гостит старший сын эльфийского короля.

Я поперхнулась и, округлив глаза, посмотрела на отца. Тот кивнул, провёл ладонью по лицу и тихо предположил:

– И наследник желает посетить королевский приём инкогнито, в качестве твоего кавалера.

– Зачем? – одними губами произнесла я.

– Единственную версию ты опровергла, – пожал он плечами.

– Ты решил, – нервно рассмеялась я, – что эльфийский принц приехал в Амер, чтобы попросить у короля моей руки? – напряжение, которое воцарилось в кабинете после слов батюшки, распалось. Я облегчённо выдохнула: – Да быть не может! Батюшка, я же не принцесса какая-нибудь. Обычная девчонка!

– Красивая и умная девушка, – серьёзно возразил он. – Дочь высокопоставленного магента и одна из лучших веденток академии Амера. Перед тобой вскоре откроются все двери…

– Кроме эльфийских, – перебила я.

– Кроме тех, что ведут к трону, – поправил отец и окатил горьким взглядом. – Если ты согласишься на предложение представителя правящей династии, то твой удел – официальная фаворитка. Законная любовница.

Вздохнув, я спрыгнула со стола и нежно обняла отца.

– У тебя отличная интуиция, батюшка. Чуешь обман… Но вот только ошибся со злодеем. Более того, сам уговаривал меня ступить на этот путь.

– Что? – тело отца будто окаменело. Он отстранился и настороженно уточнил: – Ты о чём?

Я вздохнула и спросила прямо:

– Скажи, в договоре имя Райли? С ним ты хотел соединить меня брачными узами?

– Ты же говорила, имя не важно… – осторожно ушёл от ответа отец. Осёкся и, побледнев, повернулся к заваленному свитками столу. – Быть не может!

– Райли мне сам признался, – я поправила воротник батюшкиной рубашки и криво усмехнулась: – Только не понимаю, почему король то желает пустить пыль в глаза недействительным брачным договором, то меняет решение, то снова требует моей подписи. С чего такая срочность?

– Не хотел тебе говорить, – помрачнел он. – Знаю, ты будешь переживать за подруг. Да и не должен, это государственная тайна, – он отвёл взгляд и неестественно запричитал: – О эгра… Прости, я даже не предполагал об истинном происхождении Райли. Рад, что парень оказался благороден.

Я же, затаив дыхание, настороженно наблюдала за отцом. От подозрения, что за обычным свитком стоит нечто большее и, возможно, чрезвычайно опасное, леденило затылок. Молчание затягивалось, и я упрямо спросила:

– Так что насчёт моих подруг?

Сейчас, когда он оговорился, я уже не отступлю. Выясню всё до конца. Отец понимал это. Вздохнув, нехотя признался:

– Мы вели переговоры с тёмными. Через несколько дней приедет представитель, и если они с королём придут к согласию, то эльф останется жить в Амере до исполнения договорённости. И тогда мне придётся организовать для посла отбор невест из незамужних дочерей высокопоставленных магентов. Это их условие. Я должен был защитить тебя, потому и согласился на брачный договор.

– Отбор невест?! – изумилась я. – Что за архаизм? – осеклась и, вцепившись побелевшими пальцами в камзол отца, ахнула: – Стой! Тёмный… эльф? Ты говоришь о дроу?!