Глава 24

Когда-то, ещё не так давно, я мечтала лишь о том, чтобы выйти замуж за Райли. Хотела жить в его доме и ждать, когда муж вернётся из дворца. Представляла, как мы за ужином обсуждаем его великие свершения на благо государства и магентов.

Но после того как мой первый парень изменил, мечта разбилась вдребезги. И пусть рана в груди ныла так долго, эта боль отрезвила меня. Я взялась за учёбу… Конечно, сначала лишь для того, чтобы доказать королю и его племяннику, что никакая я не «дурочка». А потом, когда стало получаться, увлеклась. И появились новые мечты, которыми я делилась лишь с близнецами Арком и Меа.

Я уже не представляла, что восхищаюсь тем, кто меняет мир. Я хотела изменить его сама!

И в этот момент, глядя в алые глаза одного из самых опасных существ, осознавала, что сделала огромный шаг навстречу своей мечте. И пусть меня трясло от ужаса перед собственной смелостью… Нет, это была дерзость. Вызов! Я озвучила то, что так давно желала высказать. И тому, кого ненавидела. Врагу.

Конечно, я не осмелилась бы совершить этот шаг, не будь у меня защиты. Ведь дроу силён. Но магенты тоже не беззащитные овечки, во дворце очень много боевиков. Король окружён мощнейшими щитами, и я искренне недоумевала, почему монарх лебезит перед послом. Отчего согласился на отбор? Ведь какой-то невезучей девушке придётся отправиться в гарем!

Особенную Далграназ ищет? Как бы не так! Это лишь способ показать, что дроу – хозяева даже на земле магентов. Надо иметь смелость называть вещи своими именами. Это дань! И я не стану ни терпеть, ни молчать.

Сжимая спасительное яйцо я, не моргая, смотрела на корэла, лиловато-серое лицо которого потемнело. Алые глаза сузились, губы изогнулись в жёсткой усмешке. Казалось, воздух вокруг нас заискрил от напряжения. Элиза осторожно взяла меня под локоть, и я ощущала, как подрагивают её пальцы.

– Раздавишь! – голосок был сдавленным и едва слышимым.

Я затаила дыхание – это же яйцо! Ослабила хватку, боясь повредить своей защите и волнуясь, что дроу тоже услышал Липучку. Но тут раздались звуки музыки – начинался следующий танец.

Дроу неожиданно расхохотался: совсем по-мальчишески, задорно. А я опешила:

– Что смешного?

– Дерзкая, – всё ещё посмеиваясь, заявил беловолосый наглец и склонился ко мне. – Мне нравится это.

Я снова отступила, но упёрлась спиной в стену. Судорожно втянула воздух, пытаясь найти выход из щекотливой ситуации, когда заметила Райли. Махнула ему:

– Райли, помнится, свой второй танец я обещала вам.

Сердце бешено колотилось. Я не знала, как отреагирует мой бывший, но надеялась, что остатки благородства не позволят ему бросить меня в беде. А что я в беде, видно невооружённым глазом.

Брюнет с опаской покосился на дроу, но всё же протянул мне руку.

– Рад, что вы помните об этом.

Я со вздохом облегчения вложила пальцы в его ладонь и, отметив, что к Элизе уже спешит Витос с бокалом воды, позволила увлечь себя в середину зала.

– Где же твой остроухий ухажёр? – съехидничал Райли. – Почему мне приходится спасать свою бывшую девушку?

– Шандатиля увёл батюшка, – ощущая пристальный взгляд дроу, поёжилась я.

– Советник не упустит возможности укрепить своё положение при дворе, – скривился парень.

– Эй, – возмутилась я, – не смей так говорить о моём отце!

– Так это правда, – приподнял он брови. – Не так прост этот остроухий. Эгра мощная, глядит свысока. Даже к трону подошёл сразу, без положенной заминки в ожидании разрешения со стороны дяди. Уверен, эльф занимает не последнее место за столом Пресветлого Фелриана.

Я примолкла, вспомнив предположение батюшки о королевском происхождении гостя. Под ложечкой неприятно засосало. Я не обратила внимания, что Шандатиль сразу представился королю, потому что смотрела на дроу. А вот окружающие наверняка тоже отметили небольшое отступление от правил этикета. Впоследствии отцу будет достаточно намёка, чтобы использовать гостя в своих целях.

– Кити, – тихий голос Райли отвлёк меня от невесёлых размышлений. – Я давно хотел с тобой поговорить. Знаю, ты меня ненавидишь…

– Нет, – возразила я. – Не ненавижу. Ты мне безразличен.

Это прозвучало так искренне, что Райли подавился концом фразы. Но предпринял новую попытку:

– Это всё назло мне, я знаю. И эльф этот!.. На самом деле ты любишь меня. Позволь объяснить, – поторопился он, заметив, что я собираюсь возразить, – почему так вёл себя.

– Я знаю, – многозначительно посмотрела я на парня. – Ты же… – и тут меня осенило. – Ты же ничего не помнишь!

– Я всё помню, – серьёзно возразил он. – Каждое наше свидание, каждое слово, каждый поцелуй. Ты нравишься мне, Кити, поэтому я так и поступил…

– Да-да, – недовольно поморщилась я, не зная, радоваться мне тому, что Райли не помнит о произошедшем на балконе, или печалиться.

С одной стороны, замечательно – Арк в безопасности. С другой – мой бывший парень не успокоится, пока снова мне не признается. Когда я любила его и страдала, Райли был доволен. Сам творил что хотел, а я была несчастна. Но стоило появиться Шандатилю, как брюнет заревновал. И началось…

– Послушай, зачем я тебе? – прервала я намёки Райли. – Ты сам говоришь, что не хочешь мне такой судьбы. Так отпусти!

– Ты моя будущая жена, – помрачнел он. – Я исполню данное тебе обещание.

– Не нужно, – отмахнулась я. – Освобождаю тебя от него. Тем более что ты не в силах изменить закон.

– Скоро всё изменится, Кити, – тихо, почти одними губами прошептал Райли. – Подожди немного.

От его взгляда меня бросило в дрожь. Сразу появилась сотня вопросов. Что изменится? Как скоро? Почему у парня такой вид, словно вот-вот небо рухнет на землю?.. Я усилием воли прервала поток предположений одно страшнее другого и с улыбкой поблагодарила Райли за танец.

Шандатиля я нашла в тронной зале и, пожаловавшись на головную боль, спасла эльфа от бесконечной вереницы жаждущих представиться магентов.

– Ты слишком добрый, – устраиваясь в карете, рассмеялась я. – Если бы сверкал злым взглядом, как дроу, к тебе никто бы не подошёл.

– В том числе и ты, – иронично парировал Шандатиль. Его зелёные глаза искрились весельем, хотя выражение лица оставалось бесстрастным. – Поэтому я готов потерпеть и других.

– Ради меня? – игриво уточнила я, но ответа не дождалась.

Впрочем, мне и намёка хватило. В груди стало очень тепло, губы дрогнули в довольной улыбке, а неприятности дня словно растворились.

– У нас ещё целый вечер в распоряжении, – радостно заявила я и с надеждой предложила: – Может, прогуляемся? Или заглянем в библиотеку? Батюшка и Элиза вернутся поздно… – и осеклась, осознав, что это прозвучало как намёк на уединение. Ощутив, что краснею, попыталась исправить ситуацию: – У нас много замечательных редких книг. Духовная пища…

– Не заменит эгру! – недовольно проворчало яйцо. – Истязала весь день и даже спасибо не сказала.

– Спасибо, – вынув Липучку из сумочки, с чувством произнесла я.

– «Спасибом» сыт не будешь, – напомнило яйцо.

Вливая в Липучку свою силу, я любовалась свечением скорлупы и мысленно благодарила за защиту от тёмной эгры дроу. Наглость тёмных не имеет границ, серокожий эльф ведёт себя в тысячу раз хуже, чем мой бывший парень.

Да, Райли, всё изменится! И дело не в брачном контракте. Рано или поздно дроу нападут, но я не стану сидеть сложа руки и лебезить перед завоевателями. Окончу академию, стану полноправным магентом и добьюсь, чтобы меня услышали. После сегодняшнего бала моя радужная мечта стала целью. Достижимой реальностью.

Я улыбнулась сидящему напротив Шандатилю с нежностью. Как же приятно ощущать себя под защитой. Мне повезло с парнем!