Глава 18. Черный лес

Марьяна де Лэр

Предчувствие не обмануло. Возле общего захоронения животных даже невооруженным глазом можно было заметить след от применения запретной магии. Он тянулся от ямы и уводил куда-то глубоко в лес. Причём не тот, со стороны которого мы пришли, а совсем в другой.

Чёрный лес имел дурную славу во всем Кейлерате. Обычные горожане и сельчане даже не осмеливались войти туда. Маги Ковена предпринимали попытки, но возвращались оттуда не все. А те, кто возвратился, больше никогда не желали вновь отправиться туда.

Они и рассказывали, что Чёрный Лес пробуждал самые потаённые страхи, спрятанные глубоко внутри тебя. Всё начиналось с незначительных переживаний, которые перерастали в настоящий всепоглощающий ужас. Твой личный кошмар.

Легенда гласила, что некогда Светлый и Тёмный Боги повздорили друг с другом и, скрестив магию, сразились между собой, чтобы таким образом решить спор. Но Тёмный, на то и Тёмный, что решил подлостью одолеть Светлого (да-да, все шишки на тёмных, я даже знаю, кто, вероятно, переиначил правдивую легенду, о которой со временем забыли). Выпустив свою силу, Тёмный окутал иллюзией лес и вызвал кошмарные видения у Светлого Бога. После чего, тот отвлёкся и пропустил удар Тёмного. Сила Светлого, окропившая лес, смешалась с Тьмой, создающей кошмары, и навеки впиталась в землю, распространившись на мили вперёд.

Почему и за что сражались Боги — легенда умалчивала. Или об этом попросту забыли.

— Нам туда? — тигр поджал уши и округлил глаза. — Если да, то давайте без меня.

Я понимающе посмотрела на фамильяра. Слишком чувствительные усы улавливали Тьму невероятной силы. Тигру будет попросту тяжко там находиться, не то что пользоваться светлой магией, да ещё и Рантару её передавать.

— Вы можете остаться здесь, — кивнула коту.

— Ты за кого меня принимаешь, женщина? — нахмурившись, пробасил Инквизитор. Передёрнул плечами.

— Светлый прав, нам не стоит разделяться. Неизвестно, что нас там ждёт, — впервые на моей памяти тёмный в чём-то солидарен со светлым. Я вскинула брови от удивления. — Но, если тот, кого мы ищем, там, значит, и мы сможем вернуться из леса целыми и невредимыми.

— Ты в этом так уверен? — покосился на мага Даргон, не разделяя энтузиазма тёмного.

— Наше задание — одна сплошная загадка. Тут ни в чём нельзя быть уверенным, — ответила я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Ворон, как истинное порождение тёмной магии, довольно-таки спокойно относился к тому, что мы отправимся в Чёрный Лес. И именно это меня немного успокоило. Придало уверенности в собственных силах.

Даже если светлые не справятся, мы с Асгаром сможем. Пора уже закончить с этим делом. Итак, затянулось надолго. Найдём, уничтожим странное существо, повелевающее магией Смерти, и, наконец, отправимся по домам. Тузик меня, наверное, уже заждался. Одиноко бедняге с его непутевой хозяйкой. Пора и честь знать.

— Кто не хочет идти, пусть остается. Осуждать не буду, — сказала я и, не давая себе и шанса передумать, послала Ворону мысленный приказ помчаться в черноту кошмарного леса.

Инквизитор обогнул меня и вырвался вперёд. А чуть позже гнал не хуже моей гончей, опережая Ворона на полкорпуса. Мы что, соревнуемся? Вот неугомонный! И Даргон ему помогает, чуя магию Смерти своей природной интуицией.

Мы быстро достигли коровьего могильника, и я, бегло осмотрев место захоронения, с уверенность сообщила:

— Определённо, это тот ритуал, о котором я говорила. Но мне не нравится такие сильные эманации магии Смерти. Что хуже, я ощущаю след некромантии…

Асгар, подоспевший последним, звучно присвистнул.

— Неужели, здесь балуется какой-то отступник?

— Слишком очевидный след для того, кто не хочет быть пойманным, — нейтрально заметил Рантар, хмуро окидывая недобрым взглядом обглоданные кости.

И правда, я обратила внимание, что останки брошены в хрупком состоянии. Желтоватые коровьи черепа, с выщерблинами по всей кости, едва не рассыпались на ветру. Из них словно высосали всю энергию. Скорее всего, так и было на самом деле. Жуткий ритуал, от которого даже меня, закаленную некромантку пробила дрожь.

Зябко повела плечами.

Над полем стали собираться тучи. Уже не кучевые облака, а потяжелевшие сероватые взбитые сливки растеклись по небу замысловатыми завихрениями. Подул сильный прохладный ветер. Забрался под кожаную куртку, холодными пальцами заныривая в воротник.

Нужно спешить. Даже природа подгоняет нас в проклятый лес.

— Проверьте свои запасы и будьте наготове, — сказала я, разворачивая Ворона вправо, к самой кромке угольно-чёрных голых стволов. Мельком глянула на пояс. Основные зелья припасены, что касается остального… Есть парочка заготовок боевых формул. Надеюсь, маг не окажется бесполезным. Не даром же Ковен нам его подсуропил.

Инквизитор многозначительно затянул перевязь на груди, поправляя двуручник за спиной. Даргон оскалился от жутких ошмётков магии, витающей в воздухе у леса и среди деревьев. Тёмный маг что-то шептал, повторяя боевые заклинания.

Когда мы переступили невидимую черту, разделяющую Чёрный Лес от обычных земель, я не почувствовала ровным счетом ничего. Хотя предполагала, что смогу ощутить холодок, который и станет тем сигналом, что мы ступили на проклятую территорию.

Наш отряд медленно шёл по следу, уже не подстёгивая лошадей, а внимательно оглядываясь по сторонам, скользя осторожными взглядами по нестройным рядам деревьев, корявыми руками-ветками тянущимися в нашу сторону. Они будто хотели присвоить неожиданных спутников к себе, пленить, поймать в ловушку, запутать, заставить потеряться среди почти одинаковых топорщащихся из-под земли изломанных корней.

— Жуткое местечко… — протянул маг, нарушая гробовую тишину. Лес, словно мёртвый зверь, хранил молчание. Не было слышно пения птиц и других животных звуков. Гнетущая, почти звенящая тишина.

— Не сходите с тропы. Здесь вообще нет никаких ориентиров, — недовольно пробасил Рантар, почему-то всё время оглядываясь на меня.

Я на это только хмыкнула и демонстративно отвернулась. А на языке так и вертелось: “О себе лучше беспокойся, раненый”. Чем была вызвана такая реакция, я старалась не думать. Покорной ланью ластилась к нему ночью, а сейчас… Хочу пристукнуть!

Какое-то время ничего не происходило, а потом Асгар резко остановился, чем привлёк наше с Его Инквизиторским Светлейшеством внимание.

— Что случилось? — спросила я, мысленно отдавая Ворону приказ остановиться.

— Я что-то почувствовал, — маг хмуро свёл брови на переносице, смотря не вперёд, куда мы шли, а куда-то вглубь леса, где не было никаких дорожек. Лишь густой клубящийся туман и слишком плотно располагающиеся друг к другу стволы голых обугленных деревьев.

Окинула внимательным взглядом то место, куда смотрел Асгар.

— И что теперь? — грозно рыкнул Рантар, недобро косясь на тёмного. — Если ты внезапно почувствуешь кол в заднице, нам также придётся свернуть с протоптанной тропы, доверившись тебе?

— Между прочим, светлый, — слово “светлый” маг будто выплюнул, — если на кого и можно положиться в проклятом лесу, так это на нас. Поэтому будь повежливее.

Рантар сплюнул на землю. Впервые на моей памяти. Настолько отвратно находиться в обществе тёмных?

С силой сжав поводья, я развернула Ворона в ту сторону, где чернела тьма и не было тропы.

— И ты так просто собираешься ему поверить? — в край вызверился Инквизитор, жестикулируя от охвативших его эмоций. — Не будь столь наивна, Мари.

— Я доверяю не ему, а его Тьме, — вырвалось сквозь стиснутые от злости зубы. 1439f7c

— Ну, и дура! — внезапно выругался белобрысый. Я аж закипела от возмущения.

— Эй-эй, тише, вы двое, — вклинился взволнованный голос Даргона. — Меня тоже что-то тянет туда, Рантар. Как не тяжко это признавать, но тёмный прав. Нужно идти в ту сторону.

Я скорее ощутила, чем действительно услышала скрежет зубов Инквизитора.

— Хорошо. Идём, — резко бросил Рантар, — потом не говорите, что я вас не предупреждал!

Асгар, молчавший до этого времени и внимательно наблюдавший за нашей перепалкой, хмыкнул и развернул своего тревожно всхрапывающего коня, сходя с тропы.

Мое предчувствие “неотвратимой наступающей задницы” молчало. И именно это настораживало.

Ладно, чему быть, того не миновать.

С этими мыслями мы вошли в черноту леса, а за нами стремительно сгустился туман, отрезая спасительную тропу.