Глава 35

После того как дверь за ним закрылась, я осталась сидеть в постели, не в силах пошевелиться. Свадьба Райта и Мелиссы? Как это могло быть правдой? Райт мой истинный, а истинные не могут принадлежать другим — это было одним из немногих фактов, в которых я была уверена.

А если это ловушка? Если Арло лжёт, чтобы заманить меня куда-то? Или, что ещё хуже, если это часть какого-то плана против Райта?

Я вскочила с кровати, лихорадочно пытаясь придумать, что делать. Одно я знала точно — я должна попасть на эту “свадьбу”, настоящую или нет.

Вечером Нелла пришла помогать мне собираться. Я наблюдала за ней в зеркале — красивая женщина с проворными руками и внимательным взглядом. Кто она на самом деле? Просто помощница Арло или нечто большее? Эти вопросы кружились в моей голове, пока она работала над моим обликом, превращая меня в кого-то, кого я с трудом узнавала.

Её пальцы двигались быстро и уверенно, закрепляя последние пряди моей прически. Когда она закончила, моя шея казалась обнажённой и беззащитной. Я чувствовала себя странно, словно уже начала играть роль в спектакле, правила которого мне были неизвестны.

Нелла перешла к макияжу, нанося на мои веки тёмные, дымчатые тени. Каждое движение её кисти было точным, выверенным годами практики. Я сидела неподвижно, позволяя ей трансформировать моё лицо.

Когда она закончила с макияжем, я едва узнала себя в зеркале. Мои глаза казались глубже, темнее, загадочнее, а губы напоминали свежую рану — яркие, вызывающие, почти опасные.

— А теперь платье, — сказала Нелла, доставая из специального чехла то, что заставило меня замереть в изумлении.

Платье было цвета свежей крови — насыщенного, глубокого алого оттенка, который, казалось, пульсировал под светом ламп. Шелковистая ткань струилась между пальцами Неллы, когда она аккуратно извлекала его из защитной упаковки. Декольте, глубокое и дерзкое, высокий разрез, обнажающий ногу почти до бедра, идеально подчёркнутая талия — этот наряд был воплощением всего, что считалось неприличным в мире чистых.

— Я не могу надеть это, — выдохнула я, чувствуя, как сердце колотится в груди. — Это слишком…

— Смело? — Нелла выгнула бровь. — Именно такой вы и должны быть сегодня. Вы идёте на территорию искажённых. Там другие правила, другие ожидания.

Она помогла мне облачиться в платье, и когда шёлк скользнул по моей коже, я ощутила странное чувство трансформации. Словно вместе с этим нарядом я примеряла новую кожу, новую личность — более смелую, более опасную, более свободную.

— Господин Арло лично выбирал это платье, — заметила Нелла, регулируя длину подола. — Он очень настаивал на этом конкретном цвете и фасоне.

Конечно же, подумала я. Арло всё планировал до мельчайших деталей. Я была его пешкой в игре, правила которой мне всё ещё не были ясны. Но для чего ему понадобилось одевать меня как искажённую? Чтобы я вписалась в их общество или чтобы выделялась, как мишень?

Стоя перед зеркалом, я едва узнавала себя. Женщина, смотрящая на меня в ответ, казалась чужой — опасной, соблазнительной, почти хищной. Моя бледная кожа контрастировала с алым платьем, создавая почти сюрреалистическую картину.

— И последний штрих, — произнесла Нелла, доставая небольшую бархатную коробочку из своей сумки.

Когда она открыла её, я непроизвольно задержала дыхание. Внутри лежало колье, от вида которого захватывало дух. Крупные бриллианты обрамляли центральный рубин размером с перепелиное яйцо, а вокруг него, как созвездия вокруг красной звезды, располагались более мелкие камни, переливающиеся в свете ламп всеми оттенками пламени.

Моя рука невольно дрогнула, когда я потянулась, чтобы коснуться этого произведения искусства.

— Это… потрясающе, — выдохнула я.

Нелла слабо улыбнулась, доставая украшение из коробочки.

Она зашла мне за спину, и я почувствовала холодное прикосновение металла к своей коже, когда Нелла закрепляла застёжку. Колье было тяжёлым, но удивительно комфортным, словно было создано именно для моей шеи.

Стоя перед зеркалом, я созерцала творение Неллы — женщину, которую едва узнавала. С огненно-красными губами и платьем, словно сотканным из самой тьмы, с бриллиантами, мерцающими на шее подобно звёздам. Это была маска, которую я должна была носить сегодня, и я надеялась, что она окажется достаточно крепкой, чтобы защитить меня от того, что ждало впереди.

Дверь открылась без стука — резкий звук, от которого я невольно вздрогнула. Арло вошёл в комнату с привычной для него бесцеремонностью.

Он замер на пороге, и впервые за всё время нашего знакомства я увидела, как на его лице мелькнуло что-то похожее на искреннее удивление.

— Отличная работа, Нелла, — произнёс он наконец, не сводя с меня глаз. — Ты превзошла себя.

— Благодарю, господин, — тихо ответила Нелла.

Арло приблизился, и я почувствовала, как напрягается каждая мышца моего тела. Его взгляд был оценивающим, но в нём не было того тепла и трепета, которые я видела в глазах Райта, когда он смотрел на меня. Арло смотрел на меня как на красивый инструмент, как на оружие, которое он намеревался использовать.

— Пора выдвигаться, — сказал он, — Не хотелось бы опоздать на такое важное событие.

В его голосе звучал едва сдерживаемый яд, и я в который раз задалась вопросом, что на самом деле планировал Арло. Была ли эта так называемая свадьба просто предлогом для чего-то более зловещего? И какую роль в этом спектакле должна была сыграть я?

Когда мы сели в автомобиль, я почувствовала странное спокойствие. Словно все мои страхи и сомнения временно отступили, уступив место холодной решимости. Что бы ни планировал Арло, что бы ни ждало меня в мире искажённых, я была готова встретить это с открытыми глазами.

— Как мы попадём на сторону искажённых? — спросила я, глядя на проносящийся за окном пейзаж. Сумерки сгущались, превращая знакомый мир в царство теней. — Я думала, переход через границу болезненный и требует… особых условий.

Арло посмотрел на меня с лёгкой усмешкой, словно моя наивность забавляла его.

— Для такого особого случая сняты все запреты и условности, — ответил он, постукивая пальцами по кожаной обивке сиденья. — В определённом месте барьер между мирами будет ослаблен настолько, что мы пройдём через него, как через обычную дверь. Без боли, без трансформаций… без последствий.

Мы ехали в молчании, и с каждой минутой я всё острее ощущала, как напряжение в салоне автомобиля нарастает. Арло выглядел внешне спокойным, но я замечала, как время от времени его пальцы нервно постукивают по колену, как он чаще обычного проверяет время на своих дорогих часах.

Он что-то планировал. Что-то, что должно было случиться сегодня ночью.

Машина свернула на узкую, малозаметную дорогу, уходящую в горы — маршрут, по которому я никогда раньше не ездила. Чем выше мы поднимались по извилистому серпантину, тем сильнее билось моё сердце. Наконец, автомобиль остановился на небольшом плато, откуда открывался захватывающий дух вид на долину, утопающую в сумеречной дымке.

Когда мы вышли из машины, прохладный горный воздух обжёг лёгкие. Платье, не предназначенное для таких условий, плохо защищало от холода, и я невольно обхватила себя руками.

Неподалёку, почти у самой кромки плато, стоял Гэллен. Его тёмный силуэт вырисовывался на фоне сгущающихся сумерек, и что-то в его позе — прямой спине, высоко поднятой голове — излучало уверенность и власть. Рядом с ним находились несколько человек в тёмных костюмах, их лица были бесстрастны, но глаза внимательно следили за каждым нашим движением.

Гэллен шагнул навстречу, и на его лице появилась безупречная, отточенная улыбка дипломата.

— А вот и вы, — произнёс он, голос звучал мелодично и в то же время холодно. — Я уже начал беспокоиться.

— Мы точно по расписанию, — сухо ответил Арло, и в его тоне я уловила нотки плохо скрываемого раздражения. — Ты просто всегда приходишь слишком рано, Гэллен. Как и полагается идеальному слуге.

Тонкий укол не ускользнул от Гэллена, но его улыбка лишь стала шире, словно оскорбление было комплиментом.

— Предпочитаю думать о себе как о человеке, который ценит пунктуальность, — ответил он легко, после чего перевёл взгляд на меня.

Его глаза скользнули по моему наряду.

— Прекрасно выглядите, леди Лира. Этот цвет вам удивительно к лицу.

— Она всё знает, — резко оборвал его Арло, делая шаг вперёд. — Может, мы поспешим? Не хотелось бы заставлять наших хозяев ждать.

Гэллен слегка нахмурился, его идеальная маска на мгновение дала трещину, затем его лицо снова стало непроницаемым.

— Без нервов, Арло, — произнёс он тихо, почти интимно. — Всё идёт по плану. Сегодня ночью всё разрешится именно так, как должно.

В его словах звучала странная уверенность, словно он уже видел финал этой истории, словно каждый шаг был просчитан и предопределён.

— Избавь меня от своих предсказаний, — огрызнулся Арло с неожиданной резкостью. — Просто делай своё дело и не пытайся изображать из себя провидца.

Я была удивлена тоном, которым Арло говорил с советником правителя. Такая дерзость обычно не сходила с рук даже самым влиятельным людям. Но Гэллен лишь слабо улыбнулся, словно ожидал этой вспышки, словно она была частью какого-то сценария.

— Как пожелаешь, — он плавно развернулся ко мне. — Леди Лира, прошу, следуйте за мной. Мы пересечём границу здесь, где барьер между мирами тоньше всего.

Я невольно замедлила шаг, вспоминая рассказы Райта о том, как болезненно проходить через барьер между мирами. О том, как искажённые платили эту цену каждый раз, когда переходили из одного мира в другой.

— Я… — мой голос дрогнул, и я сделала паузу, собираясь с мыслями. — Я слышала, что переход болезненный. Особенно для… для тех, кто не привык.

Гэллен понимающе кивнул, его взгляд смягчился, став почти отеческим.

— Обычно да, — согласился он. — Граница между мирами не любит, когда её нарушают. Но в этом месте, — он указал рукой на линию, которая, казалось, ничем не отличалась от остального пространства, — Барьер сегодня ослаблен до минимума. Почти снят. Вам не о чем беспокоиться, леди Лира.

Я всё ещё колебалась, недоверие и страх удерживали меня на месте крепче любых цепей. Гэллен, заметив моё беспокойство, мягко улыбнулся и сделал решительный шаг вперёд.

На моих глазах он просто… перешёл на другую сторону, словно переступил через невидимую линию. Никаких вспышек света, никаких звуковых эффектов, никакой видимой трансформации. Он просто сделал шаг и оказался там — в мире искажённых.

Гэллен обернулся и помахал мне рукой с другой стороны — всё тот же элегантный мужчина в безупречном костюме, без малейших признаков боли или изменений.

— Видите? — крикнул он. — Безопасно и безболезненно!

Арло протянул мне руку, и я заметила, что его пальцы слегка подрагивают. Нервничает? Боится? Или просто нетерпение?

Я глубоко вдохнула, собирая всю свою решимость. Что бы ни ждало меня по ту сторону барьера, я должна была встретить это с поднятой головой. Я вложила свою ладонь в руку Арло, чувствуя странное спокойствие, словно все мои страхи временно отступили.

Он сжал мою руку, и мы вместе сделали шаг через границу миров.

Я ожидала боли, трансформации, какого-то ужасного ощущения… но всё, что я почувствовала, был лёгкий толчок, словно я прошла сквозь тонкую завесу дождя. На долю секунды мир вокруг меня размылся, поплыл, словно акварельная картина под каплями воды, а затем снова обрёл чёткость.

И внезапно всё стало другим. Воздух здесь был тяжелее, насыщеннее, с едва уловимым привкусом металла на языке. Звуки казались глубже, богаче, словно каждый шорох, каждый вздох имел дополнительные оттенки. Ночное небо выглядело иначе — темнее, с более яркими звёздами, расположенными в непривычных для меня созвездиях.

Я сделала первый вдох в мире искажённых, и моя метка, впервые за долгие дни, отозвалась тёплой, почти приятной пульсацией.

Райт был близко. Я чувствовала его присутствие с такой ясностью, словно мог видеть его перед собой. Моё сердце начало биться чаще, отзываясь на зов метки, на зов истинности, которая теперь, на территории искажённых, казалась сильнее, чем когда-либо.

Гэллен удовлетворённо кивнул, видя, что мы благополучно перешли. Затем он повернулся и указал рукой вдаль, где в сгущающейся темноте я различила тёмный силуэт автомобиля — длинного, элегантного, с тонированными стёклами и хромированными деталями, поблескивающими в свете звёзд.

— Экипаж ждёт, — сказал он, и его голос в этом мире звучал глубже, почти гипнотически. — Нас уже ожидают. Путь не близкий, но я уверен, что время пролетит незаметно.

Мысли кружились в моей голове, когда Арло помог мне сесть в машину. Салон был отделан мягкой кожей цвета ночного неба, пахло дорогими духами и чем-то ещё — странным, неуловимым ароматом, который я не могла идентифицировать.

Когда дверь закрылась, и машина тронулась, унося нас вглубь территории искажённых, я почувствовала себя так, словно пересекла точку невозврата. Что бы ни случилось дальше, моя жизнь уже никогда не будет прежней.