Глава 1

Это были очень хорошие сапоги. Просто замечательные. Сшитые из дорогой кожи и начищенные до блеска. Взметнув облако пыли (дождей не было уже недели две), сапоги возникли передо мной очень внезапно, и несколько мгновений я просто смотрела на них, прежде чем поднять голову. В сапогах был мужчина.

Длинные ноги, атлетичный торс, широкие плечи. Черный кожаный плащ сидел как влитой, а под ним виднелся явно сшитый на заказ костюм путешественника: бриджи и сюртук. В отличие от большинства путешественников, рубашка незнакомца была белоснежной, точно он только что надел ее. Шляпы у мужчины не оказалось, золотисто-рыжие волосы были стянуты на затылке черной лентой, и я с интересом рассматривала его лицо. Вернее, тщательно выбритый выдающийся вперед подбородок и высокий лоб. Стоило признать, по степени лоска хозяин ничуть не уступал своим сапогам.

– Потеряли что-то? – учтиво осведомился он.

– Э-э-э? – я не сразу поняла, что он обращается ко мне. – Нет.

Понимая, что объяснения неизбежны, я поднялась из густой травы, по которой ползла, чтобы не быть замеченной сторожем Военной Магической Академии, встретилась взглядом с изумрудно-зелеными глазами незнакомца и ахнула: зрачок был вертикальным. Дракон! А это значит… я нервно оглянулась на ограду учебного заведения, в которой зияла предательская дыра. Уже месяц, как старого ректора сняли с должности, и по Академии ходили слухи, что на его место назначили дракона. Стало быть, не врали.

– Да, да, я ваш новый ректор, – подтвердил владелец сапог. – А вы?..

Отрицать принадлежность к учащимся было глупо, на мне была форма, а мундир украшали вышитые золотом “ВМА”. Правда, форма была не новой, рукава мундира обтрепались, золото потускнело, но буквы все еще были хорошо различимы.

– Адептка… – просипела я. Прокашлялась и добавила более спокойно. – Адептка Кайла ди Вире. Четвертый курс.

– Четвертый? Выпускной?

– Да.

– То есть обходить ловушки в стене умеете? – хмыкнул ректор, кивая на предательскую дыру.

– А там нет ловушек, – я пожала плечами. – Только ваксой намазали.

– Ваксой?

– Да, чтоб адепты форму пачкали.

– Но вас это не остановило? – дракон ехидно взглянул на мешковатый мундир, усеянный темными пятнами ваксы и зелеными – травы. – Вопрос, разумеется, риторический.

– Разумеется, – кивнула я, отвечая разом на всё. Ответ нового ректора удовлетворил, и он продолжил:

– И что же вас сподвигло нарушить внутренний распорядок академии?

– Это тоже риторический вопрос?

Мужчина усмехнулся:

– Нет.

– Ну… – протянула я, судорожно пытаясь придумать правдоподобную причину. Не говорить же ректору, что в столовой ужасная еда, и мы постоянно совершаем вылазки за булочками в соседнюю деревню, а в отличие от друзей у меня почти нет денег, поэтому я и вызвалась сходить, беря оплату за свои услуги все теми же булочками. К тому же я была невысокого роста, булочек мне доставалось не слишком много, поэтому я легко пролезть в дырку не замарав мундир. Ну почти не замарав… Я украдкой потерла темное пятнышко на рукаве. Надо бы почистить, но…

– На свидание собрались? – ректор истолковал все по-своему. Я пожала плечами: к чему разубеждать человека, если он так решил. А уж тем более дракона – более упрямых существ в мире просто не было. К тому же булочки пекли только утром, их разбирали очень быстро, и у ректора было гораздо больше возможностей заполучить вожделенную сдобу. Преподаватели, хоть и питались гораздо лучше нас, но все равно были падки на выпечку. Так что нечего плодить конкурентов. Поэтому я скромно промолчала, потупив глаза.

Ректор хмыкнул.

– Что ж, давайте признаем, что свидание не удалось, и отправимся обратно в академию, только более цивилизованным путем – через ворота.

– А можно нецивилизованным? – попросила я, осмелев настолько что даже подняла голову и посмотрела дракону прямо в глаза. Взгляд завораживал, и я не сразу сообразила, что владелец глаз задал вопрос.

– Ч-что?..

– Нецивилизованным это как? – дракон изогнул бровь.

– Ну я поползу обратно, а вы торжественно направитесь к воротам, – предложила я. – Вы ведь еще не вступили в должность?

– Увы. Я подписал приказ в королевском дворце. – Какая жалость, в смысле, я вас, конечно поздравляю, – вздохнула я, понимая, что наказания за самоволку не избежать.

– Благодарю. Ну так что, идем?

– Ну… – я умоляюще посмотрела на него. – А может все-таки в честь новой должности…

– Продолжайте, – снисходительно разрешил дракон. Я скрежетнула зубами, борясь с желанием врезать ему магической молнией или наслать проклятие острой зубной боли. К сожалению, и с тем и с тем дракон бы справился без труда, а вот меня ожидали бы гораздо более крупные неприятности, чем трое суток в сыром карцере с крысами.

– В общем, мы, наверняка, могли бы договориться…– продолжила я, совершенно не уверенная в своих словах.

– Договориться? – изумрудные глаза вспыхнули, впрочем их обладатель сразу же прикрыл веки, скрывая этот блеск. – Прекрасно. И что же вы готовы предложить в обмен на мою лояльность к вашему самовольному уходу из Академии?

– Я же ненадолго ушла, – возмутилась я.

– По уставу это не имеет значения.

Я только упрямо сжала губы, понимая, что он прав. Самоволка всегда сурово каралась.

– Так все же, почему я должен проявить к вам снисхождение? – продолжал дракон.

– Потому что… – я наморщила лоб, вспоминая, что в таких случаях говорят мужчинам. К сожалению, знания ограничивались только общением с троллями, гоблинами, да романами, которые читала моя соседка по комнате. Второй вариант показался мне более уместным. – Вы умный, красивый и это… в общем, я рада, что встретилась с вами самая первая!

Я выдохнула и, не зная, что еще добавить, с робкой надеждой посмотрела на ректора. Наши взгляды встретились, и мир вокруг потускнел, звуки исчезли, а краски потускнели. Только сердце слишком громко стучало в груди, отчего дышать стало тяжело. Миг, другой… Дракон мотнул головой, и внезапно все развеялось. Пение птиц, шелест травы – все вокруг стало оглушительно громким, а цвета слишком яркими. Мне пришлось несколько раз моргнуть, чтобы мир стал прежним. Все это время дракон с интересом наблюдал за мной.

– Идите, – наконец произнес он.

– Что? – я не поверила своим ушам.

– Ступайте обратно. Вас проводить?

Воображение нарисовало, как ректор, поддерживая меня под локоток, провожает к дырке в стене, а потом и сам перелезает следом, я замотала головой:

– Н-не стоит.

– Прекрасно. Тогда давайте не будем отнимать друг у друга драгоценное время, – он легко подтолкнул меня в спину. Не веря, что я так легко отделалась, я направилась обратно, но дракон вдруг остановил меня:

– Да, и еще! Зайдете ко мне в кабинет вечером… за полчаса до отбоя. Думаю, времени вполне хватит.

– Хватит на что? – я почуяла неладное.

– Получить наказание, – он изобразил улыбку, но получился хищный оскал.

Я хотела возразить. В этот момент дракон махнул рукой, искры магии сорвались с пальцев. Воздух вокруг сгустился, и меня, словно волной, отнесло обратно к стене Академии.

Я опасливо посмотрела вверх на старого тролля, следящего за тем, чтобы адепты не покидали академию. Что, если магия такой силы его потревожит? Но заклинание дремы, которое я нашла в библиотеке, у меня получалось с каждым разом все лучше (еще одна причина почему за булочками ходила именно я), поэтому сторож спал, привалившись плечом к каменной кладке стены и раскатисто выводя рулады.

– Час от часу не легче, – пробормотала я, пролезая обратно и на всякий случай оглядываясь. У дороги никого не было, зато в небе промелькнула темная фигура дракона. Ректор явно следил за мной, выжидая, когда я уйду. Я вздохнула и направилась в общежитие, пытаясь понять, как выбраться из очередной передряги.