Глава 19

Крыло оказалось прочным и немного шершавым. Я осторожно поставила ногу и замерла.

– Что еще? – дракон оглянулся на меня.

– Ты… ты уверен, что выдержишь?

Дракон фыркнул, выпустив из ноздрей клубы дыма:

– Кая, напомни, тебя почему за булочками отправляли?

– Я невысокая и в дырку пролезала, – я пожала плечами.

– Именно. Так что – вперед!

– Да, но… – я еще раз с опаской взглянула на черную кожу крыла. Под ними выступали тонкие линии, напоминающие трубки – кости. – Ты уверен, что я ничего тебе не сломаю?

– Кая, – прорычал Кириан. – Или ты летишь на спине, или я просто унесу тебя в когтях!

Понимая, что не стоит испытывать терпение дракона, я быстро забралась ему на спину и умостилась между двумя отростками блестящего гребня.

– Готова? Держись крепче! – с этими словами мы спикировали со стены. Земля устремилась навстречу, и на какое-то мгновение мне казалось, что мы просто разобьемся, но падение сразу же прекратилось, а перед глазами снова появилась линия горизонта, лес и черепичные крыши деревенских домов. Все произошло так быстро, что я даже не успела вскрикнуть, только вцепилась крепче в гребень на спине. Дракон повернул ко голову и насмешливо фыркнул.

– С-стр-раш-шно? – он говорил с придыханием, из ноздрей валил пар..

– Непривычно, – я с интересом рассматривала стену академии, с которой мы только что взлетели.

– То ли еще будет. Дер-ржись, – раскатисто произнес дракон, вытягивая голову. Мышцы спины напряглись, и я,предчувствуя неладное, ухватилась за гребень. Вовремя! Резкий взмах крыльев, и мы устремились вверх. Дыхание перехватило, ветер хлестал в лицо так, что на глазах выступили слезы. смахивать их означало выпустить шип гребня, за который я держалась, это было настолько страшно, что я предпочла просто закрыть глаза. Наконец, стремительный подъем закончился, ветер перестал свистеть в ушах, а желудок словно вернулся на место. Я приоткрыла глаза. Вокруг простиралась ослепительная голубизна, а мимо проплывало облако. такое белое и пушистое, что мне даже захотелось дотронуться до него, я даже разжала пальцы. Это привлекло внимание дракона.

– Лучше дер-р-жись, – посоветовал он. – И вниз не смотри….

Последнее предостережение запоздало. Я как раз вытянула шею и опустила взгляд, пытаясь рассмотреть, что же происходит под нами.

Академия стала словно игрушечной, облака отбрасывали тени на ее крышу, а поле, по которому я когда-то ползла, напоминало зеленый ковер, за которым высились деревья, с высоты их густые кроны были похожи на мох. Голова закружилась, и я невольно пошатнулась.

– Остор-рожно! – Кириан накренился, поддерживая меня. – Я же пр-редупреждал…

– Извини, – пролепетала я. – Просто непривычно…

– Пр-ривыкай, – он снова взмахнул крыльями, устремляясь вперед.

– Кириан! – крикнула я, стараясь перекричать гул ветра и шум крыльев.

– Ч-что?

– Я… я не могу так быстро…

Дракон тяжело вздохнул, но замедлил полет.

– Связался с ч-человечкой, – беззлобно фыркнул он.

Я не стала обращать на это внимание, с интересом рассматривала черепичные крыши маленьких, точно кукольных домиков, деревья и совсем крошечных людей, бегущих за нашей тенью. Меня люди вряд ли видели, их внимание привлекал дракон.

– Мне надо поднятьс-ся выш-ше, — судя по ворчанию, столь пристальное внимание раздражало Кириана. не дожидаясь ответа, он резко взмахнул крыльями, набирая высоту. Облака понеслись навстречу, стало ощутимо холоднее.

– Куда мы летим? – чтобы согреться, я покрепче прижалась к драконьему гребню.

– С-скор-ро узнаеш-шь!

Он выдохнул. Белесые клубы дыма окутали меня, точно кокон, защищая от холода. А когда они развеялись, то впереди замаячили крыши и шпили колоколен.

– Это – столица? – охнула я.

– Нет, – дракон помотал головой. – Пр-рос-сто небольш-шой гор-родок неподалеку от Академии.

– И зачем мы туда летим?

– Там праз-здник.

– Праздник? – охннула я.ж – Какой?

– С-сама с-сейчас увидиш-шь.

Заложив вираж, он начал снижаться, и вскоре мы приземлились на поляну, неподалеку от крепостных стен.

– Слезай, – он снова вытянул крыло, по которому я сбежала на траву. Сам дракон моментально перекинулся в человека.

– Давай поторопимся! – он схватил меня за руку и потянул в густые кусты, росшие по краям

– Куда? – не поняла я.

– Подальше отсюда, сейчас зеваки набегут, шутка ли, сам дракон, мы от них потом не отобьемся.

Словно в подтверждение его слов, раздался топот и возбужденные голоса:

– Да сюда прилетел!

– Точно?

– Ага, надо первыми встретить…

– А что если он огнем полыхннет?

– Так то ж огонь благословенный! Кто его получит, тому весь год удача!

– Угу. если пеплом не рассыпется, – проворчал Кириан.

Он не стал дожидаться встречи с обладателями зычных голосов, а юркнул в кусты, утянув меня за собой. Кусты оказались колючими. С трудом пробравшись через них, вылезли с другой стороны и направились по тропинке к городу.

– Эй, эй, погодите! – окликнули нас.

Кириан закатил глаза, а я обернулась:

– Да?

– Вы это… тут дракона не видали? – к нам подбежал запыхавшийся парень.

– Это такой огромный, страшный и хвост с пупырышками? – уточнила я, весело посматривая на своего спутника. Кириан сузил глаза, но промолчал.

– Ага, – кивнул парень.

– Не–а, не видали, – я развела руками.

– Точно?

– Точно, – подтвердил Кириан. – Только заяц пробегал.

– Какой заяц? – парень ошеломленно заморгал.

– Ну такой, серый, с ушками и хвостом. В кустах сидел, как вас услышал, то убежал.

– Да что нам этот заяц! Дракон то где?

– Понятия не имею. Мы его не видели.

– Эх вы! Только время зря потерял! – парень махнул рукой и умчался на поляну с криком, – С этими бесполезно разговаривать, они того… сюда за другим пришли!

– Интересно, зачем мы сюда пришли по их мнению? – фыркнула я.

– И почему мы должны это делать обязательно на природе, – подхватил дракон. – Сыро, неудобно, насекомые, а потом еще поясницу ломит.

– Хочешь сказать, они решили?.. – от возмущения я даже остановилась.

– Конечно. Дурачье… Только не вздумай вызывать их на дуэль! – предупредил меня Кириан.

– Сдались мне они, – фыркнула я.

– О, ты начинаешь проявлять житейскую мудрость. Ладно, пойдем, у нас мало времени!

До города мы добрались достаточно быстро. Могли бы еще быстрее, но зеваки, бросившиеся на поиски дракона по всей округе, помешали. Эльфы, люди, гномы – они все так и мельтешили, то и дела приставая с одинаковыми вопросами. Кириан терпеливо отвечал одно и то же: не видели, не знаем, только заяц мимо проскакал. После упоминания зайца все обычно отставали. Наконец, мы оказались у городских ворот. В отличие от остальных жителей, стражники не стали спрашивать у нас, видели ли мы дракона. Они вообще не стали ничего спрашивать, просто вытянулись по стойке смирно, после того, как Кириан продемонстрировал ему перстень, который заблаговременно извлек из кармана: золотую печатку с крупным изумрудом, в котором мерцал герб королевства. Подобные вещи делались только одним гномьим кланом исключительно для особ королевского рода.

– Добро пожаловать в наш город, господин… – браво отрапортовал начальник караула.

– Спасибо, – игнорируя намек назвать свое имя, дракон подхватил меня под руку и провел внутрь крепостных стен.

Здесь было гораздо теплее, чем снаружи. Лучи солнца нагрели стены домов, и теперь от них исходило мягкое тепло, как и от брусчатки, которой были вымощены улицы. Экипажи с грохотом проезжали по ним, а у лавочек, расположенных на первых этажах, стояли зазывалы. Шум и суета оглушили меня и я, опасаясь отстать, невольно вцепилась в руку дракона. Он только улыбнулся и чуть сильнее сжал мою ладонь.

– В выходные здесь всегда суета – приграничный город.

– Ощущение, что ты здесь часто бываешь.

– Нет, но… пойдем.

– Куда?

– Переодется. Или ты желаешь разгуливать с нашивками ВМА на рукаве? Уверяю, городские стражники уже рассказывают о том, что я прибыл, и более того, через полчаса весь город будет знать, как мы выглядим и во что одеты.

Ужаснувшись перспективе отбиваться от горожан, жаждущих благословенного пламени, я безропотно позволила Кириану увести меня в лабиринт кривых узких улочек. Я уже запуталась в бесконечных поворотах, когда мы остановились у дверей двухэтажного дома. Кириан постучал сначала тихо, а потом и сильнее.

– Ну кто там еще? – раздался звонкий голос. дверь открылась и золотоволосая эльфийка выглянула наружу. – Кир!

Она всплеснула руками и повисла на шее у дракона.

– Габи, – он мягко придержал ее, поцеловал в обе щеки и сразу отстранился. – хочу познакомить тебя с Кайлой ди Вире. Кая, это Габриэль, мой очень старый друг.

– Э-э-э… очень приятно, – промямлила я. чувствуя зависть к тому, как свободно Габриэль общается с моим драконом. Поймав себя на этой мысли, я остолбенела: когда это Кириан стал моим?

– Про возраст мог бы и опустить, – рассмеялась эльфийка. Под ее изучающим взглядом я чувствовала себя очень неловко. Красавицей я никогда не была. К тому же от полета на драконе волосы растрепались, а лицо все еще горело. Даже новый,ю сшитый по меркам мундир не прибавил лоска, чего уж говорить о контрасте с эльфийкой. Я тяжело вздохнула, зачем вообще ректор взял меня с собой?

– И потом долго объяснять, что нас связывает? – хмыкнул он, совершенно не замечая моего удрученного состояния.

– Разорванная помолвка и общее дело, – весело кивнула Габриэль.

Я прикусила губу, стараясь не выдать себя. Конечно, дракон королевского рода достоин всего самого лучшего: блестящие сапоги, новый мундир, красавица-эльфийка в качестве невесты… Хотя, странно, что помолвку разорвали.

– Ты все не можешь мне этого простить? – ректор лукаво блеснул глазами.

– Конечно! “Габи, с родителями решай сама, я улетел”, – передразнила его собеседница.

– Но я же вернулся, – с наигранным возмущением отозвался дракон.

– Через три года? – фыркнула эльфийка.

– Ну… –протянул дракон. – Зато после этого о свадьбе никто не заикался!

– После твоего эффектного появления неделю заикался весь двор! – парировала Габриэль. – Перекидываться в полете, попасть под огонь драконьих стражей и свалиться в переполнены бальный зал почти голым!

– Ну… – Кириан смутился и зашаркал ногой по полу словно провинившийся мальчишка. – Что поделать, если одежда не выдержала. Зато его величество потом долго благодарил меня, что смог, указав на легкую сгораемость тканей, договориться о прекрасных условиях поставок.

– Позволь уточнить, он поблагодарил тебя до того, как посадить в тюрьму за эту выходку?

Кириан весело оскалился:

– После.

Я ошеломленно переводила взгляд с дракона на эльфийку. У меня в мозгу не укладывалось, чтобы всегда подтянутый ректор вел себя так. Габриэль заметила это и мелодично рассмеялась:

– Кир, похоже, мы увлеклись, и твоя спутница уже решила, что мы сошли с ума!

– Она не далека от истины.

– Объяснишь все сам?

– Да, но лучше не на улице, – он выразительно оглянулся. Переулок все еще был безлюден, но я заметила, как в соседнем доме на втором этаже колыхнулись занавески, словно кто-то подсматривал.

– Конечно, проходите, – Габриэль посторонилась, давая нам войти.

Дом напоминал сказочный лес. Каменные стены были увиты растениями, а вместо черепицы был стеклянный купол. Солнечные лучи проникали через него, золотистыми пятнами рассыпаясь по бирюзовому мозаичному полу.

В центре комнаты журчал фонтан, а рядом стояла плетеная мебель: столик и несколько кресел с ярко-желтыми подушками.

– Тебе как обычно? – хозяйка закрыла дверь и подошла к небольшому шкафу, скрытому в зарослях.

– Да, – Кириан усадил меня, а сам расположился рядом. – Кайла?

– Что? – нервно отозвалась я, не понимая, зачем меня привели сюда.

– Выпьешь что-нибудь?

– Чай, если не затруднит, – кивнула я. Дракон фыркнул:

– Чай в этом доме?

– Травяной подойдет? – Габи достала небольшую жаровню и пузатый глиняный чайник.

– Вполне.

Легкий взмах руки, и подчиняясь магии эльфийки посуда поплыла на столик.

– Ух ты! – я не смогла скрыть восхищение: магия левитации, которую я изучала самостоятельно, давалась мне с большим трудом, слишком уж приземленным созданием я была.

– Дешевая показуха, – проинформировал Кириан, подхватывая летящий к нему бокал, наполовину наполненный янтарной жидкостью. – Габи славиться склонностью к театральным эффектам.

– Склонностью? – оскорбилась эльфийка. – Да у меня талант!

– Способности, и то средние.

– Не завидуй, у тебя и таких нет!

– Может, мне лучше подождать снаружи? – предложила я, чувствуя себя лишней. Спорщики смутились.

– О, прости, мы, как обычно, увлеклись. Кир, объясни все сам, – предложила Габи. Дракон пожал плечами:

– А что объяснят? Мы когда-то с Габи были помолвлены.

– Это я поняла, – кивнула я, поднося ко рту чашку с изумительно ароматным чаем. Кириан озадаченно посмотрел на меня, будто не знал, что еще сказать.

– Нам было по пять лет, – вмешалась эльфийка. – Желание родителей, не более того.

– Ага. При этом оба семейства не нашли ничего лучше, чем воспитывать нас вместе, чтобы мы привыкли друг к другу, – кивнул Кириан. – Вот мы и привыкли… как брат с сестрой.

– Так что помолвку пришлось расторгнуть, – кивнула Габриэль. – Поднялся такой шум…

– И Кириан предпочел сбежать? – рискнула предположить я.

– Типа того, – подтвердила эльфийка.

– Родители Габи очень сильно на нее давили, – охотно пояснил Кириан, игнорируя презрительное фырканье подруги детства, – она почти сдалась, вот я и исчез на некоторое время.

– А потом ты вернулся?

– Да, хотел эффектно свалиться с неба во время летнего бала, но немного гм… не рассчитал, – дракон широко улыбнулся. Ну точь-в-точь мальчишка, довольный, что шалость удалась. – Дальнейшее ты слышала.

– Поэтому тебя отправили в Академию? – поинтересовалась я.

– Не совсем, – покачал головой Кириан. Эльфийка с укором взглянула на него:

– Кир, Кая все равно узнает. Скажи лучше сам.

– Что именно? – фыркнул он.

– После эффектного возвращения, дочь посла соседнего королевства не давала ему проходу, – охотно пояснила Габи. – Посол был кузеном короля, и дело принимало плохой оборот…

– В общем, его величество вызвал меня к себе и приказал жениться, чтобы не спровоцировать международный конфликт. Я отказался, – сухо проинформировал ректор. Настроение, и без того плохое, стало еще хуже.

– Значит, Велька был прав, – вздохнула я. – Наша академия для тебя просто ссылка.

Кириан раздраженно пожал плечами:

– Ссылкой было приграничье. Вечные стычки с контрабандистами, потеря нескольких отрядов из-за плохой военной подготовки…

– То есть случай был не один? – охнула я, вспомнив его недавний рассказ про мятеж гоблинов.

– Нет, – помрачнел дракон. – За полгода я потерял десятка два… поэтому написал королю свои соображения. А его величество не нашел ничего лучше, чем назначить меня ректором.

– И заменить одну ссылку другой? – рискнула уточнить я. Кириан криво улыбнулся:

– Знаешь, раньше я так тоже думал…

– А теперь?

Сердце почему-то забилось чаще. Мне хотелось услышать уверения, что Кириан счастлив в стенах Академии… Но конечно, это была глупая надежда.

– Не уверен, – дракон медленно отпил из бокала. – Когда я пришел, то понял, что действительно могу многое изменить… Да ты сама видишь, как вы все меняетесь.

Я задумалась, вспоминая, как слаженно мы стали действовать на полигоне, как радостно шли в столовую. Да что там, даже лекции стали интереснее и понятнее! Я с благодаррностью посмотрела на Кириана, он улыбнулся в ответ и одним глотком допил содержимое бокала:

– Ну все, хватит о прошлом! Габи, мы хотим повеселиться сегодня на городском празднике.

– И что вам мешает?

– Мундир. Особенно его нашивка на рукаве, – дракон повернулся, чтобы продемонстрировать собеседнице вышитые золотом буквы “ВМА”.

– Какая искусная работа! – наигранно восхитилась Габи. – Мне ее спороть?

– Зная твои умения, боюсь, что после этого мундиры придется выкинуть. У меня -тот есть про запас, а вот Кая останется без формы.

Эльфийка рассмеялась:

– Уговорил. Ждите здесь.

Она выбежала из комнаты. После ее ухода в комнате повисло неловкое молчание. Я старательно размешивала чай ложечкой, ректор тоже не торопился заводить разговор.

– Зачем ты привел меня сюда? – тихо спросила я, все-таки не выдержав. Он криво усмехнулся:

– Видимо, это было ошибкой. Я и забыл, что Габи такая…

– Какая?

– Никогда не думает, что говорит, и считает, что люди всегда хотят знать правду.

– Она права, – я сказала это очень тихо, но он все равно услышал. Обернулся и подошел ко мне.

– Для правды, как и для всего остального есть свое время, Кая.

От его бархатного голоса по телу пробежали мурашки. Словно зачарованная я подняла голову и встретилась взглядом с его глазами. Они мерцали, как изумруды, а внутри них, в узких змеиных зрачках бушевало пламя.

– Кир, – почему-то позвала я. Даже не позвала, а тихо выдохнула. Но дракон услышал и ответил.

Пришел на зов, склонился надо мной, приникая к моим губам. От него пахло лесом и цветущим клевером. Голова закружилась, а в животе словно запорхали бабочки. В ушах шумело, и я не сразу поняла, что странные звуки это деликатное покашливание эльфийки, стоящей в дверях с ворохом одежды.

– Ой! – я отпрянула от Кириана и покраснела. Он только привычным жестом поправил помявшийся мундир и обернулся к Габи, спиной закрывая меня, тем самым давая возможность прийти в себя.

– Я даже стучала, – безапелляционно заявила эльфийка. – Три раза!

– Молодец.

– Я не нуждаюсь в качественной оценке своих действий!

– А в количественной? – ляпнула я.

Оба: и Габи, и Кириан повернулись ко мне.

– Что?!

Они изумленно воскликнули в унисон.

– Ну раз есть качественная оценка, есть и количественная… – пробормотала я.

– Я нуждаюсь только в деньгах, – уверила меня хозяйка дома. – Это какая оценка?

– Монетарная, – подсказал дракон. – Неужели тебе не выплачивают содержание?

– Денег много не бывает, – глубокомысленно отозвалась эльфийка, протягивая дракону сложенные стопочкой вещи. – Вот, держи!

– Почему такие пестрые? – поморщился он.

– Не нравится – оставайся в мундире, – Габи беззаботно пожала плечами. – Могу выдать ножницы… Кая, пойдем со мной, выберешь себе платье.

– Но я… – я с сомнением посмотрела на гибкую фигуру эльфийки.

– У Габи свой театр. И костюмерная, – Кириан совершенно правильно понял мои колебания. – И ей абсолютно все равно, что мы целовались.

Последняя фраза заставила меня снова почувствовать неловкость.

– Не все равно! – горячо запротестовала Габи. – Кая мне нравиться, и вряд ли ей подходит такой самовлюбленный болван, как ты!

– В таком случае, у тебя очень мало времени, чтобы изложить ей свои доводы, – ухмыльнулся дракон.

– Эй, если вы не заметили, то я все еще здесь, – возмущенная тем, как за меня все решают, я предпочла вмешаться.

Габи фыркнула, бросила на дракона снисходительный взгляд и потащила меня за собой куда-то вглубь дома. Миновав короткий коридор, больше напоминающий пещеру, чем жилое помещение, она открыла одну из дверей, и мы попали в царство роскоши. Стены помещения были закрыты зеркалами, у которых небольшие столики, а в центре находились специальные штанги, на которых висели наряды: ориентальные покрывала, северные клетчатые юбки из шерсти, бархатные платья…

– Мужская костюмерная за соседней дверью, – пояснила эльфийка. По ее щелчку несколько платьев сорвалось со штанги и полетело к нам, Габи подхватила их и начала одно за другим прикладывать ко мне.

– Слишком вычурное, это – старье… это – вызывающее, а вот это вполне… – бормотала она.

Последнее относилось к темной юбке, на которой были вышиты цветы клевера и плотному жилету на шнуровке темно-зеленого, в тон вышитых листьев, цвета. К ним прилагалась блузка из тончайшего батиста, тоже вышитая по краю присборенный рукавов и на вороте.

– Да, тебе будет хорошо, переодевайся!

Я послушно исполнила приказ. Юбка оказалась очень удобной, блузка немного великовата и норовила сползти с плеча, а жилет, на мой взгляд, слишком облегал фигуру, подчеркивая изгибы тела, о чем я и сообщила Габи.

– Так и должно быть, – хмыкнула она.

– Но…

– Кая, ты – очень симпатичная девушка. Особенно когда краснеешь, – передразнила меня Габи, усаживая за один из столиков и принимаясь расплетать косу. Я попыталась возразить. но эльфийка приказала сидеть смирно и принялась расчесывать спутанные пряди. Немного повозившись, она скрутила мои волосы замысловатым узлом и небрежно закрепила на затылке.

– Так гораздо лучше.

Я с инересом рассматривала незнакомку в зеркале, не в силах поверить, что это всего лишь мое отражение. Талия словно стала тоньше, грудь – более округлой, шея вытянулась, а глаза ярко сияли в предвкушении праздника.

– Ты ты уверена, что Кириан… – осторожно поинтересовалась я.

– Будет мучаться весь день? Несомненно! – эльфийка накинула мне на плечи клетчатую шаль. – Так что давай не будем лишать его этого удовольствия!

Бросив последний взгляд в зеркало, я вернулась в зал с фонтаном. Дракон давно переоделся и теперь сидел за столом, поджидая нас. Как только он увидел меня, его глаза сузились, а из ноздрей заструился дым.

– Габи, – прошипел он.

– Что-то не так? – эльфийка широко распахнула огромные глаза.

– Ты… – он развел руками.

– Если все так плохо, может лучше подобрать что-то другое, – пробормотала я. Без мундира под жадным взглядом дракона я чувствовала себя очень неловко, словно стояла полностью раздетая.

– Например, рубище, – весело подсказала Габриэль. Дракон шумно выдохнул.

– Нет, – он встал и протянул мне руку. – Кая. прости, ты прекрасно выглядишь

Взглядом пообещав подруге разобраться с ней позже, он взял меня за руку и вывел из дома, правда, с другого, парадного входа.