Глава 2

— Где ваше сопровождение, княжна?

Принц осматривает снежную пустошь за моей спиной, как будто думает, что в сугробах спрятался как минимум караван слуг.

Напрасно.

Они решили, что всё внимание принца должно быть сконцентрировано на мне.

— Прибудет позже. Всё, что мне нужно, со мной.

И это правда. Тонкая сталь в ножнах успокаивающе холодит бедро под юбкой. Батарея склянок в ячейках на поясе — из такого прочного стекла, что не должна была побиться при переходе через портал.

Вольфред скептически вздёргивает бровь.

— Впервые вижу невесту, жизненно необходимые вещи для которой не обрывают руки как минимум десяти носильщиков.

Мы медленно идём рядом через бескрайнее заснеженное поле. Инстинктивно стараюсь держаться так, чтобы между мной и принцем был лохматый бок снежного пса, грею руки в густой шерсти. Это успокаивает.

Ничего не отвечаю. Лучше поменьше говорить, чтобы случайно не наговорить лишнего. Эта мудрость не раз меня в жизни выручала, а сейчас особый случай.

А вот на принца так не-вовремя напало желание поддержать светскую беседу, пока мы тащимся от портала до королевского дворца Северных стражей. Ужасно неудобное расположение этих магических ворот в полуночные земли когда-то было выбрано из соображений безопасности. И оно прекрасно себя оправдывает. С крепостных стен пустоши просматриваются на много миль. Ни одна вражеская армия не подберётся незамеченной, даже если взломает портал.

Ну своим ходом, без портала, идти до оплота Северных стражей через мёртвые и безжизненные земли, перечеркнутые сетью глубоких разломов, никто в здравом уме не станет.

— Как вы завоевали расположение моих псов? Вам кто-то подсказал, что путь к сердцу принца лежит через его питомцев?

Меня аж дрожь пробрала.

А этот принц не стесняется задавать неудобные вопросы! С ним надо быть крайне, крайне осторожной.

— Меня с детства любят животные. У своих собак спрашивайте, за что.

Какое счастье, что эти умные создания пока ещё не научились говорить.

Они бы рассказали хозяину массу интересного.

Помощник Вольфреда следует позади, на приличном отдалении от нас, не вмешивается в беседу. Полное ощущение, что мы здесь одни. И это неожиданно напрягает.

На белых волосах принца снег смотрится как украшение. Белое на белом — они словно созданы друг для друга. Плотно сжатые губы, резкий профиль, который так и просится на чеканку для королевских монет. Горделивая осанка, широкий разворот плеч, обтянутых чёрной тканью, гарда меча на левом боку. Уверенные движения ленивого хищника, тренированного с пеленок воина — я распознаю их с уверенной точностью. Я повидала таких.

И всё-таки принц Северных стражей удивил — ростом, статью, мощью. Я не совсем так его представляла. У нас в Лемарене мужчины более скромных комплекций. Это же — какая-то глыба льда и снега, машина для убийства и подчинения, и я не дам себя обмануть его тщательно выверенной дозе учтивости. О нет! Меня спасает лишь то, что во мне не видят врага. И я должна сделать всё от меня зависящее, чтоб такая ситуация продлилась как можно дольше.

Придётся тоже выдавливать из себя светскую беседу.

— Это столица на горизонте? Очень красиво.

— Не трудитесь врать. Никому не нравится. Особенно изнеженным южным девушкам.

Обидно. Тем более, что суровая и мрачная северная архитектура, все эти огромные каменные блоки, массивные кладки, сложенные так, что ножа в стыки не просунешь, приземистые широкие башни, поросшие лиловым мхом, ни следа легкомысленной лепнины на зданиях, или тем более витражей, флажочков и розовых кустиков — мне всё это очень по душе.

— Я не южанка.

— Для меня — южанка.

— Так почему вы в таком случае на стали искать себе невесту из местных?

Принц снова бросает на меня короткий косой взгляд.

Я вся сжимаюсь. Это не дело. Его присутствие слишком нервирует, я говорю не то, совершенно не то, что должна. Можно подумать, я против того, чтобы невесту брали из Лемарена. А я же должна быть по идее обеими руками «за».

— Традиция. Всех принцесс в сопредельных королевствах я уже перебрал, ни одна не подошла. Пришлось переключиться на мелкие княжества.

Клянусь, он сказал это таким тоном, что вместо «переключиться» мне явственно послышалось «снизойти». Я не знала, как этот принц может меня бесить ещё больше, чем уже есть, но пока у него успешно это получается.

— А вы почему решились на авантюру с поездкой на Север?

Вольфред остановился и посмотрел на меня сверху вниз, требуя ответа. Ледышки глаз немигающе уставились на меня, гипнотизируя. Он привык командовать, привык руководить. Такой заметит малейший нюанс моей мимики, если стану врать. Опасно. Очень опасно. Разговоры с этим принцем — как хождение по замёрзшей северной реке. Один неверный шаг — и провалишься в ледяную воду.

Останавливаюсь тоже, вздёргиваю подбородок.

— Я ничего не решала. Мне так приказали.

Красиво очерченные губы снова трогает едва заметная тень улыбки.

— Ясно.

Что ему ясно?

— Значит, я окажу вам услугу, если отправлю домой как можно раньше. Мне здесь не нужна невеста, которая будет страдать и мужественно терпеть моё присутствие из чувства долга. Знаем, проходили. Ничего хорошего не вышло.

У меня внутри всё похолодело. Неужели я провалю всё дело, даже не добравшись до дворца?

Но я оказалась не готова к внезапному уколу облегчения. Где-то далеко-далеко, где-то там, в самом дальнем закоулке моей души, куда я почти никогда не заглядывала. Та прежняя, слабая и беспомощная я, радовалась, что возможно, не придётся…

— Впрочем, я всегда готов дать шанс. Быть может, если вы узнаете меня лучше, измените своё отношение. Только учтите, я тоже буду присматриваться! Очень тщательно присматриваться.

Дёрнув бровью, с каким-то непонятным мне затаённым весельем в глазах, ледяной принц, наконец, отвернулся и возобновил свой путь.

Когда тиски его взгляда разжались, я наконец-то снова смогла дышать. Поспешила вдогонку — он ушёл уже на несколько шагов, даже не проверяя, следую ли я за ним. Уверен, что следую.

Кажется, я прошла первое испытание. А сколько их ещё будет?

Собачий нос мягко ткнулся в ладонь, напоминая, что спина сама себя не почешет. Хоть что-то скрасит мне пребывание здесь! Рядом с этим принцем, судя по всему, я не смогу расслабиться ни на секунду.

Собаки Вольфреда ожидаемо пробежали прямиком в жилые комнаты дворца, их никто не останавливал и не выгонял на улицу. Посмотрела бы я на слугу, который осмелился бы слово сказать против зверюг повелителя.

— Как из зовут? — спросила я неожиданно даже для самой себя.

— Старшие Гром и Гроза — они пара, — с готовностью откликнулся принц. — Младший Град, их сын. Гроза уже тяжеловато бегает, но не в её характере оставаться в четырёх стенах… Позвольте-ка!

Он протянул руки и, не дожидаясь моего позволения, стащил с меня меховой плащ. Отшвырнул в сторону, даже не глядя, как будто не сомневался, что слуги поймают. Так и получилось.

И я вдруг почувствовала себя совсем беззащитной. Когда ощутила на своём теле пристальный, изучающий взгляд принца.

— Если вам действительно не терпится скорее вернуться домой, только что ваши шансы на это стремительно возросли, княжна! — заявил ледяной принц после короткой паузы.

Я почувствовала, что вся ощетиниваюсь. Что этому придурошному опять не так? Платье на мне вполне приличное — никаких кринолинов, конечно. Очень простой покрой, тёмно-зелёная шерстяная юбка аккуратно падает в пол, не сковывая движений на случай возможного преследования. Длинные облегающие рукава, воротник под горло. Всё застёгнуто сверху донизу на ряд мелких деревянных колышек.

— Поясните свою мысль, ваше высочество! — насторожилась я.

Массивная фигура принца снова загородила от меня свет. Лужи тающего снега вытекали из-под моих практичных удобных ботинок прямиком на дорогущие ковры, а мы торчим тут, при входе, вместо того, чтобы двигаться дальше — туда, откуда уже доносится музыка.

— Видите ли… не сочтите за грубость, но меня привлекают дамы более… м-м-м… выдающихся достоинств. Вы же напоминаете мне больше всего хрупкого эльфа, которые неизвестно зачем свалился на меня с дерева. Накормить, пожалеть — возможно. Всё остальное… не уверен.

Ярко-голубые глаза искрились весельем.

А мне вот было не до смеха.

Меня заливала чёрная волна гнева.

Ах он напыщенный ублюдок! Как он смеет оценивать девушек, словно коров на торгу!

Да, у меня нет такой объемной кормы, как возможно, привык этот недоумок. Но это не делает из меня какую-то бракованную!

Хотя, если честно, я и сама недоумевала иногда, почему выбрали именно меня. Неказистой и ничем не примечательной себя считала с детства. Возможно, это и спасло. Моя незаметность.

Всё расставил по своим местам случайно подслушанный разговор.

'- Принц пресыщен. Несомненно, к нему посылали отборных красавиц, многие применяли самые изощрённые техники соблазнения.

— И?

— Дальше соблазнения дело ни у кого не дошло.

— Так стоит ли посылать нашу протеже? В который раз меня терзают сомнения. У девочки никакого опыта в подобных делах.

— В этом и смысл! Полагаю, если до сих пор попытки не дали никакого результата, стоит применить неожиданный ход.

— Вы думаете?..

— Вот именно. Предложим ему незнакомое блюдо. То, чего он совершенно точно не ожидает увидеть. И посмотрим, каков будет результат'

Воспоминания укололи стыдом.

После того разговора я чуть было не отказалась.

Но меня убедили, что ложиться в постель с принцем не потребуется. До брачной ночи и исполнения супружеского долга дело совершенно точно не дойдёт. Это было несомненно облегчением. Потому что я не собиралась торговать своей честь. Я сама — единственное, что у меня осталось. Хотя бы себя я планировала сберечь.

А вот теперь этот наглый, самоуверенный самец смотрит на меня, как на кусок мяса на блюде.

И к моему ужасу, в его глазах загорается огонёк интереса.

— А вот глаза у вас красивые. Необычный цвет, никогда не видел такого.

Он склоняется ниже.

С трудом подавляю желание отшатнуться.

Куда-то пропали все слуги. Никого вокруг, даже собак! Факелы на стенах, тени по углам. Опасность. Опасность. Но бежать нельзя. Пока — нет.

Холодные пальцы ложатся мне на подбородок, приподнимают его.

— Тёмно-серый… с лиловым оттенком.

Опускаю глаза, прячу их под ресницами.

Так ещё хуже. Потому что в поле моего зрения попадают губы принца.

— А здесь у нас что?

Вздрагиваю, когда его вторая рука ложится мне на талию и с аккуратной точностью проводит по матерчатым продолговатым ячейкам пояса.

Правда. Только правда. Прятать лучше всего на виду.

— Мои склянки со снадобьями.

— Лекарства? Вы больны?

Ну да. Кому нужна больная королева, которая родит больных наследников. Если бы я хотела, этим аргументом уж точно забила бы последний гвоздь в гроб своих королевских амбиций. Но я не могу вернуться сюда.

— Я увлекаюсь лекарским делом. Небольшое хобби, которое меня успокаивает.

— Любопытно.

Убирай же клешню с моей талии, придурок! Ну же, давай!

Принц слушается моей немой мольбы, но становится только хуже.

Потому что рука вдруг взмывает к моим волосам, и это случается слишком неожиданно. Чувствую себя пойманной в ловушку его большими ладонями.

— Клянусь, у вас и ушки как у эльфа!

Убирает волосы с моего уха, украдкой проводит по краю ушной раковины, которая у меня и правда слегка заострённой формы.

Отдёргиваю голову, чувствуя себя в полном раздрае от дерзости принца. Я ожидала всего — то только не того, что он станет лапать меня, едва мы переступим порог!

Тем временем распахиваются высокие створки бального зала далеко впереди. И кто-то объявляет торжественным голосом.

— Его высочество принц Северных стражей Вольфред! Княжна Лемарена Элизабет!

Принц протягивает мне сгиб локтя, предлагая ввести меня в зал, как положено по протоколу.

Смотрю на его руку чуть ли не с ужасом.

Мысль о том, чтобы просто прикоснуться к этому порочному чудовищу, наполняет меня отвращением.

— Я устала с дороги. Боюсь, сейчас из меня ужасная партнерша в танце. Вы позволите мне отдохнуть?

С танцами у меня в принципе не очень. Но надеюсь скрывать этот факт как можно дольше.

Принц снова смотрит на меня удивлённо, как на неведомую зверушку. Что, неужели правда до меня все заглядывали ему в рот и боялись даже слова сказать поперёк?

— Как пожелаете, княжна.

Выдыхаю облегчённо, поворачиваю в сторону лестницы, ведущей куда-то наверх. Там спрошу у слуг, где…

Меня ловят за руку.

Ледяной принц сжимает запястье стальной хваткой, когда я едва успеваю одолеть пару ступенек.

Оборачиваюсь, закусываю губу.

Наши лица почти на одном уровне.

— Тебе не идёт.

— Что именно?

— Элизабет. Слишком напыщенно для такой маленькой дикарки. Как тебя называли дома?

Молчи.

Молчи.

Не говори ему.

Молчи.

«Бет» Пусть это будет «Бет».

Молчи же, идиотка!

Но льдисто-голубой взгляд давит, колдует, путает мысли. И мои губы сами собой, помимо моей воли предательски выдыхают:

— Эль…

Принц убирает, наконец, пальцы с моего пульса и отпускает руку из стального плена.

Кивает каким-то своим мыслям.

— Значит, Эльф. Так и думал.

Отворачиваюсь и убегаю наверх.

Чувствуя, как бешено колотится сердце.

Хочется откусить себе к чертям язык.

Дура. Дура. Дура! Если ты провалишься и тебя вздёрнут на виселице посреди городской площади, виновата будешь сама.

Как и ожидалось, слуги быстро проводили меня в гостевые покои, которые были заранее подготовлены к прибытию княжны Лемарена.

Я опустилась на краешек широкой удобной кровати и обессиленно сложила руки на коленях.

Резко повернула голову, когда послышался шорох.

На покрывало рядом со мной приземлился крохотный свиток. Материализовался прямо из воздуха. Я осторожно взяла послание, развернула.

«Умница. Жди. С тобой скоро выйдет на связь доверенный человек. Ты можешь доверять только ему во всём этом осином гнезде»

Дальше следовал стандартный протокол. Пароль и отзыв, которые тут же надёжно запечатлелись в моей памяти.

Как только я дочитала, записка рассыпалась пеплом в моих пальцах.

Я отряхнула ладони.

Кажется, у меня неожиданно образовался целый свободный вечер, который я понятия не имею, на что потратить. Тем более, что вещи мои должны прибыть с задержкой в несколько часов.

Я вздохнула и расстегнула пояс. Принялась скрупулёзно проверять целостность пузырьков и сохранность пакетиков с порошками и кусочками коры, крохотными пучками трав, соцветиями редких цветов.

Кончики пальцев, которые тщательно ощупывали мою сокровищницу, остановились на склянке из тёмного стекла, последней у застёжки. Я помедлила и убрала руку.

Что толку теперь.

Я приняла решение. Отступать поздно.

Мой враг…

Я упала спиной на кровать и раскинула руки.

Ты оказался не таким, как я представляла.

Ты намного, намного опаснее.

Это будет игра не на жизнь, а на смерть.

Я прикрыла глаза и чуть не заснула от усталости… как вдруг меня буквально выдернуло из сонного забытья ощущение чьего-то присутствия.

Я резко села на постели.

О нет. И здесь. Начинается.

— Какая очаровательная девочка! Так приятно видеть в этом дворце новые лица! Интересно, как долго она тут продержится? Прошлая невеста надоела блондинчику сразу, как только он сумел-таки затащить её в постель. А эта… Хм-хм… ставлю на неделю. Пожалуй, блондинчик не настолько ещё оголодал, чтоб так быстро бросаться на эти тощие косточки.

Прямо над моей головой, буквально на расстоянии вытянутой руки, в воздухе завис призрак.

— Избавьте меня от подробностей! — я скорчила презрительную гримасу.

Блондинка в полупрозрачном розовом платье с оборочками и с пышными распущенными локонами, которые парили вокруг неё в воздухе, как вокруг утопленницы, испуганно пискнула и взвилась к потолку.

— Эй! Ты что… ты что же, меня видишь⁈

— Не только вижу, но и слышу! — угрюмо подтвердила я, массируя пальцами виски. — Так что можно без скабрезностей о принце? Я и так в курсе, что он мерзкий бабник и грязный потаскун.

Блондинка несмело спустилась и принялась оплывать меня по кругу, разглядывая, разинув рот.

— Но как это возможно⁈ — воскликнула она, драматически заламывая руки. — За столько лет моего обитания здесь, ещё никто, ни разу…

— Всё когда-нибудь бывает в первый раз, — пожала плечами я.

Вот чего мне только не хватало для полного счастья, так это призрака-истерички.

— О-о-о, но это же великолепно! Это хоть как-то разнообразит мне посмертие. А то здесь смертельно скучно.

Я прикрыла глаза.

Мне зато не до скуки. И так нервы на пределе, чтобы не сделать какую-нибудь ошибку. Неужели теперь тишина останется в прошлом, и я не смогу отдохнуть даже в собственных покоях?

Дамочка снизилась и воспарила горизонтально. Приподняв ноги выше головы и так близко вперившись в моё лицо, что мне захотелось ей двинуть.

— Ты здесь надолго?

— Я — невеста принца, — вздохнула я.

— А, ясно. Значит, ненадолго, — девица задумчиво потёрла подбородок. — Знаешь, что, подруга? В таком случае я тебе советую не терять даром времени. Вот лично я была бы жива — ни за что не упустила своего шанса.

— Какого ещё? — я уже на все лады проклинала себя за то, что дала втянуться в беседу со словоохотливым призраком.

— Вкусить плоды безудержной страсти, если ты понимаешь, о чём я, — подмигнула мне блондинка.

Ну вот. Дожили. Не только словоохотливое, но и озабоченное к тому же. А дамочка продолжала с многозначительной улыбкой, совершенно не стесняясь:

— Ох уж эти северные мужчины! На Севере царит такой лютый холод… возможно, поэтому их кровь так горяча!

Я закрыла уши ладонями. И всё равно её визгливые восторги проникали в мой бедный мозг. Жаль, я не медиум. И не умею изгонять духов. Уж я бы сейчас с огромной радостью воспользовалась такой возможностью.

— Блондинчик твой особенно хорош в таких делах. И не спрашивай меня, откуда я это знаю! Впрочем, если хочешь знать, я тебе расскажу. Мне здесь так скучно, что иной раз совершенно невозможно удержаться от искушения, и всего одним глазочком…

Кровь прилила к моим щекам.

Я резко вскочила.

— Не хочешь прямо сейчас пойти, насладиться зрелищем разврата? А меня оставить в покое?

— Абсолютно исключено, увы, — вздохнула блондинка. — Мой любимчик бросил очередную свою любовницу на прошлой неделе. Надоела, видите ли. А знаешь, если ты меня очень хорошо попросишь, я могу подсказать тебе, что он любит и как половчее…

— Оставь! Меня! В покое! — зарычала я и швырнула в призрака подушкой.

Подушка пролетела её насквозь и врезалась в стену.

Блондинка обиделась и надула губки.

— Я помочь тебе хотела — из женской солидарности, так сказать! А ты подушками кидаешься. Что ж… пойду снова коротать вечность в раздирающем душу одиночестве!

У неё тут же из глаз покатились слёзы размером с голубиное яйцо. Я вздохнула.

В конце концов, дамочка же не виновата, что в этой обители порока, судя по всему, от подобных зрелищ никуда не денешься.

— Прости. Можешь приходить, если станет скучно. Я с тобой поболтаю, так и быть. Но не долго. Как тебя зовут, кстати?

Блондинка тут же перестала лить крокодиловы слёзы и кокетливо улыбнулась.

— Люсинда!

Я задумалась.

— А отчего ты умерла?

Улыбка призрака померкла.

— Я… не то чтобы умерла… скорее мне помогли. Меня… выбросили из окна.

Так.

Приехали.

Вот чувствовала я, встреча с ней — неспроста. Быть может, это мне предупреждение?

Я задала главный вопрос, который не могла не задать. Осторожно, чтобы не спугнуть нервную девицу:

— И кто же тебя убил, Люсинда?

Полупрозрачные губы девушки задрожали. Её огромные глаза заволокло туманом. Как будто она мыслями была не здесь.

Вспоминала долго.

— Я… не хочу вспоминать. Это было так давно… И так грустно…

— Кто это сделал? — с нажимом повторила я. Мне жизненно необходимо узнать правду!

— Меня убил наследник Северных стражей.