Глава 1

— Что-то похолодало к вечеру, — Арда́на поёжилась и плотнее прижалась к Кейлу.

— Давай согреемся поцелуем, — внезапно прозвучал у самого уха его интимный шёпот.

От этого неожиданного предложения по телу разлилось приятное будоражащее тепло.

Они целовались всего два раза – осторожно, робко. А теперь Кейл предлагает ей согреться поцелуем. Это таило в себе какое-то неизведанное удовольствие, до сих пор казавшееся запретным.

И если уж от одного слова она поплыла, что же будет, когда...

Додумать Кейл не дал, его тёплые губы накрыли её рот. Ардана чуть не застонала от удовольствия, настолько вкусным оказалось преподнесённое лакомство.

Они самозабвенно наслаждались друг другом, и каждой секундой поцелуй становился всё откровеннее и откровеннее.

В голову девушки полезли бессовестные мысли о чём-то большем.

«Нет! — уверенно сказала она сама себе. — Это уже перебор!»

С трудом оторвавшись от губ молодого человека, она прикрыла глаза, наслаждаясь послевкусием.

— Тебе не понравилось? — осторожно спросил Кейл, гладя ладонью её руку.

— Напротив, — ответила Ардана. — Очень понравилось. Только под конец мы, на мой взгляд, немного забежали вперёд.

— Извини, не удержался, — повинился он и ещё крепче прижал её к себе.

Как жаль, что пора закругляться. Ардана готова была сидеть в объятиях Кейла хоть до самого утра. Вот только завтра ей необходимо быть в форме, а для этого нужно выспаться.

— Слушай, мне пора, — произнесла она, как ей показалось, не самым удачным тоном. Получилось, что вроде как ты мне надоел, поэтому, пойду-ка я домой. — Утром рано вставать, — добавила, решив таким образом немного сгладить углы.

— Как скажешь, — тепло улыбнулся Кейл.

Они поднялись со скамейки и, взявшись за руки, неспешно направились по длинной мощёной дорожке к выходу из парка.

— Когда мы увидимся в следующий раз? — спросил он, заглядывая в глаза.

— Давай послезавтра, — сказала Ардана. — У меня как раз будет выходной, так что можно встретиться пораньше.

— Отлично, — обрадовался Кейл. — Хотя я соскучусь раньше.

— Я тоже, — не стала скрывать девушка. — Семечек хочешь? — она полезла в карман.

— Нет, — улыбнулся молодой человек. — Они забьют вкус твоего поцелуя.

— И то верно, — согласилась Ардана. — Тогда и я не буду.

Пару минут они шли молча, наслаждаясь вечерней тишиной парка – народу в этот час здесь практически не было.

Правда, идиллии не суждено было длиться долго.

— Что-то не нравится мне та троица вдали, — вдруг тихо заметил Кейл, напряжённо вглядываясь вперёд.

Трёх подвыпивших мужиков Ардана ещё до его слов увидела. Пошатываясь, компания направлялась по дорожке прямо им навстречу.

— Меня они тоже в восторг не приводят, — согласилась она. — Очень развязные, это даже отсюда видно.

— И не свернуть никуда, — расстроенно проворчал Кейл, имея в виду плотно растущие по обе стороны дорожки кусты.

Ардана покосилась на него, но комментировать это не самое смелое замечание не стала. Однако в душе всё равно что-то неприятно заскребло.

— А до перекрёстка они раньше нас дойдут, — продолжил сокрушаться парень.

— Вижу, — согласилась она с его выводами.

— Я про то, что разумнее было бы с ними не пересекаться. Разве я не прав?

— В принципе, прав, — кивнула Ардана. — Только сейчас рассуждать об этом уже нет никакого смысла.

Парень выдохнул через сжатые губы и продолжать тему не стал. Зато напрягся как струна – троица была всего шагах в десяти от них.

В середине походкой короля мира шёл бугай с початой бутылкой в руке. По бокам, словно эскорт, двигались пьянчужки средних габаритов.

— Какая тёлочка! — расплылся в улыбке алкаш, что был справа.

— Эй, девчуля, нам как раз тебя не хватает! — развил его мысль бугай.

— Ну вот, я же говорил! — раздосадовано прошипел Кейл.

— Только вот вы мне сто лет не сдались, — презрительно бросила Ардана, сместившись к кустам, чтобы миновать пьяниц без телесного контакта – придурки заняли собой всю ширину дорожки.

— Куда, рыбка?! — воскликнул третий и перегородил ей дорогу.

— Бежим! — дрогнувшим голосом шепнул Кейл. В ту же секунду она перестала чувствовать его ладонь.

— Пройти дай! — жёстко обратилась Ардана к неожиданно возникшему препятствию, от которого ещё и перегаром за десять шагов разило.

Однако тот и не подумал освободить дорогу. Зато двое других приблизились вплотную, взяв её таким образом в полукольцо – за спиной росли густые кусты.

Девушка завертела головой по сторонам. А где Кейл?

Его нигде не было видно.

Сбежал?!

В груди сдавило так, что стало трудно дышать.

— Какая шикарная попка! — приторно-сладким тоном пропел один из уродов и потянул лапу к её пятой точке.

Недолго думая Ардана согнутой в локте рукой наотмашь двинула ему в челюсть. Алкаш взвыл и присел, схватившись ладонями за травмированное место.

Через мгновение второй получил мыском сапога в пах и с болезненным стоном согнулся пополам.

Толкнув его ногой в плечо, так, что он завалился на дорожку, девушка тем самым расчистила себе пространство для боя и повернулась к бугаю.

В одной руке тот по-прежнему держал бутылку, а во второй вдруг сверкнул перочинный ножик.

— Ты бы ещё с зубочисткой на меня пошёл! — ядовито проговорила Ардана, пятясь назад от надвигавшегося на неё амбала.

— Ты сейчас кровью умоешься, сучка! — прорычал тот, до хруста костяшек сжимая в кулаке нож.

— Твоей? — уточнила она, смещаясь то вправо, то влево.

— Своей, дура! — рявкнул бугай.

— Сам дурак! — бросила Ардана и, сунув руку в карман, набрала горсть семечек.

Следующим движением с силой швырнула ими нападавшему в лицо.

Тот опешил, зажмурился.

Этой секунды хватило, чтобы выхватить у него бутылку и шарахнуть ею по давно не мытой голове.

— У-у-у! — завыл бугай, прижав ладонь ко лбу. Сквозь пальцы, смешиваясь, полились тонкими струйками вино и кровь.

— Вот и умылся, — злорадно-наставительным тоном процедила сквозь зубы Ардана, выцарапывая из ослабевшей руки нож.

Завладев оружием, она отошла на пару шагов и бросила взгляд на дружков амбала. Каждый был поглощён своей травмой и явной опасности не представлял.

Презрительно скривившись, девушка развернулась и решительно зашагала по дорожке в сторону дома. В спину ей посыпались самые грязные ругательства.

Но Ардана уже ничего не слышала. Всё её существо словно пикой пронзило предательство Кейла. На глаза навернулись слёзы, хотя это трусливое создание их и не стоило.

Было больно и обидно.

Он казался ей близким, по настоящему близким, почти родным человеком. Казался, пока жизнь не вывернула наизнанку его истинную сущность.

Он сбежал, сверкая пятками! Бросил её на произвол судьбы! Ладно ещё, если бы знал, чем его девушка зарабатывает себе на жизнь. Хотя даже это его бы не оправдало. Но он не знал! Она нарочно скрывала от Кейла свою профессию, чтобы тот не почувствовал себя ущербным. Собиралась, правда, рассказать, но всё оттягивала и оттягивала признание, дожидаясь подходящего момента.

Дождалась в итоге... момента истины.

Но как, как она могла не разобрать, что Кейл представляет собой на самом деле? Неужели можно быть настолько слепой!

Она всегда была уверена, что хорошо разбирается в людях, однако сегодня жизнь доказала обратное. Как видно, влюблённость хорошо застит взор. Прямо-таки напрочь.

Проклиная то злосчастную судьбу, то свою недальновидность, Ардана добралась до дома. По пути, проходя по мосту через канал, выкинула в воду трофейный ножик.

Когда она наконец подошла к флигелю, в котором проживала, на улице уже почти стемнело.

Гри́ндо, её единокровный брат, обнаружился в комнате. Развалившись в кресле, проглядывал утреннюю газету.

— Половина статей посвящена завтрашнему событию, — доложил он.

Девушка, не обращая ни малейшего внимания на его слова, дошла до своей кровати и, скинув обувь, плюхнулась на неё, уткнулась лицом в подушку.

— Что случилось? — напрягся Гриндо, моментально потеряв интерес к газете.

Она промолчала. Рассказывать о трусливом предательстве Кейла ей категорически не хотелось.

Мужчина поднялся с кресла, пододвинул стул к кровати сестры и сел на него. Коснулся ладонью её плеча.

— С Кейлом со своим, что ли, поссорилась? — поинтересовался он.

— Он больше не мой, — траурным голосом произнесла Ардана в подушку.

— Вот как? — вскинул бровь Гриндо. — Что ж, не могу сказать, что огорчён.

Девушка резко приняла сидячее положение.

— А я вот, знаешь, огорчена! — выкрикнула она. — И вовсе не тем, что он ушёл из жизни...

— Ты его убила? — осторожно спросил брат.

— Я хотела сказать – ушёл из моей жизни, — поправилась Ардана. — Так вот, вовсе не в этом дело. Просто внутри полное опустошение! Оттого что... оттого что в кои-то веки встретила, как мне казалось, свою вторую половинку, а он оказался ничтожеством! Я к нему всей душой тянулась, а он...

— Что – он? — уточнил Гриндо. — Расскажи, что случилось-то!

Некоторое время Ардана молчала, по-прежнему не желая вспоминать вслух предательство Кейла. Но потом собралась-таки с духом и выложила брату всё, что произошло в парке.

— Мерзавец! — резюмировал Гриндо и добавил наставительно: — А ведь я тебе сразу сказал, что он мне не нравится.

— Ну а я дура, что тебя не послушала, да? — вспыхнула девушка. — Ты это имел в виду?

Брат задумался, чем укрепил уверенность Арданы в том, что именно это он и подразумевал.

Она всегда понимала его с полуслова, с полумысли. Последние полтора десятка лет Гриндо был её единственным родным человеком – с тех пор, как погибли родители. Вернее, общим у них был лишь отец. Матери Гриндо Ардана в глаза не видела. Знала только, что та бросила семью, спутавшись с каким-то заезжим торговцем – с ним она и укатила на восток страны. Зато свою маму помнила хорошо – стройная шатенка с очень красивым голосом. Она запечатлелась в памяти в простеньком зелёном платье, в котором ходила дома. Её роскошные каштановые волосы всегда были распущены, мама собирала их в пучок, лишь когда готовила еду.

Родителей не стало, когда Ардане было семь лет. Они погибли под оползнем в горах. Мама, прихватив с собой отца, поехала навестить свою престарелую тётю в Вердо́н, откуда сама была родом. Несколько лиг дорога пролегала через горы. Лето выдалось дождливым, и в одном месте склон основательно подмыло. По трагическому стечению обстоятельств родители проезжали там как раз в тот момент, когда сошёл оползень.

Ардана долго не верила, что папы с мамой больше нет. Всё ждала, что они когда-нибудь вернутся. Но они не вернулись.

С тех пор Гриндо стал для неё всем. Он старше на восемь лет, в момент гибели родителей ему было пятнадцать с небольшим. Будучи рослым и физически крепким, он стал работать грузчиком – в общем, на хлеб и одежду им с Арданой хватало. Она, чем могла, помогала по дому, научилась стирать, убираться, а в десять лет и готовить еду.

Всё свободное время Гриндо посвящал воспитанию сестры и тренировкам. А вскоре девочка стала тренироваться вместе с ним. Одним словом, всему, что она умела сейчас, её научил брат.

Также именно он обучил сестру грамоте, счёту и всему прочему, что успел изучить в школе сам. Ведь после гибели родителей денег на обучение в школе у них уже не было.

— Просто со стороны виднее, — попытался Гриндо смягчить своё высказывание. — А сейчас я тебе советую выкинуть его из головы.

— А ещё, глядя со стороны, легко рассуждать, — ткнула ему девушка. — То, что сегодня случилось, забыть просто невозможно!

— Мне этому жалкому подлецу хочется дать в морду, — зло процедил брат.

— В морду я и сама могу ему дать – толку-то? Осадок всё равно останется.

Гриндо тяжело вздохнул, всем сердцем разделяя душевную боль сестры. Он хотел сказать что-то в утешение, только не мог подобрать слов.

Но когда наконец открыл рот, к ним в комнату заглянул один из стражников, дежуривших у ворот.

— Ардана, там тебя какой-то молодой человек спрашивает, — сказал он.

Девушка вздрогнула и перевела взгляд на охранника.

— Блондин? — нахмурив брови, уточнила она.

— Да, — кивнул тот.

— И он ещё смеет... — от возмущения и негодования у Арданы перехватило дыхание.

— Позволь я с ним побеседую, — тоном, не предвещающим Кейлу ничего хорошего, проговорил Гриндо.

— Нет! — Ардана выставила вперёд ладонь в останавливающем жесте. — Не надо. Я сама схожу. Просто хочу посмотреть ему в глаза.

— Хорошо, — на удивление легко сдался брат. — Только обещай, что будешь разумна.

— Не переживай, марать об него руки не собираюсь, — скривилась девушка. И тут же с подозрением в голосе добавила: — Или ты имеешь в виду, что после всего произошедшего я...

— Нет, что ты! — мотнул головой Гриндо, начисто отрицая то, о чём подумала сестра.

— То-то же! — она погрозила ему пальцем и направилась к двери. Однако на пороге остановилась и повернула голову. — А как он вообще меня нашёл? — задалась она вопросом.

— Следил, очевидно, — предположил брат.

— И у него ещё хватило наглости следить? — Ардана чуть не захлебнулась от негодования.

Шумно выдохнув, она покинула комнату и, выйдя из флигеля, направилась к воротам.

За ними в свете уличного фонаря, взявшись обеими руками за прутья решётки, стоял Кейл. Увидев бывшую возлюбленную, он скроил виноватую мину.

— Ты что же, работаешь у самого́... — начал он, сменив вдруг выражение лица на удивлённое.

Девушка остановилась, подойдя к решётке почти вплотную.

— Зачем припёрся? — жёстко спросила она, не желая отвечать ни на поставленный вопрос, ни на какие-либо другие.

— Ардана! — колени Кейла подогнулись, словно он хотел рухнуть на них. — Я повёл себя как последний мерзавец!

— Ты и есть последний мерзавец, — девушка окатила его взглядом ледяного презрения.

— Прошу, выслушай! — взмолился парень. Руки сжали железные прутья так, что костяшки пальцев побелели. — Да, вместо того, чтобы отбиваться, я поспешил за помощью...

— Что?! — Ардане даже показалось, что она неправильно расслышала. — Куда ты поспешил? За помощью?

Кейл нервно закивал.

— Что ж меня-то с собой не прихватил? — ядовитое ехидство в её голосе просто зашкаливало.

— Я же тебе сказал – бежим! — напомнил он.

— А надо было за ручку, за ручку, — продолжила откровенно изгаляться Ардана.

Парень болезненно застонал.

— Ну и чего, отыскал помощь-то? — последовал новый вопрос.

— Нет, не нашлось вокруг никого, — он досадливо помотал головой.

— Нужно было в жандармерию бежать, — посоветовала ему девушка. — Всего-то пять кварталов.

— Когда я понял, что помощи ждать неоткуда, метнулся обратно и... — Кейл сделал страшные глаза. — И увидел, что с пьяницами уже кто-то разобрался. Ты не представляешь, какое облегчение я испытал!

— Почему же, — усмехнулась Ардана. — Очень даже представляю.

— Кстати, а кто этих подонков раскидал? — решил вдруг уточнить он.

— А у тебя есть версии? — она ехидно сощурилась.

— Ты так спрашиваешь, будто это сделала ты, — несмело предположил Кейл. И в ту же секунду на него снизошло озарение: — Ты?! Это ты их отметелила? Всех троих?

Он слегка подался назад, видимо, рассчитывая, что так будет легче увернуться от удара. Прутья решётки при этом, кстати, не отпустил.

— Ну ты даёшь! — в неверии помотал головой. — Если б я знал... — он вдруг осёкся.

Ардана презрительно рассмеялась.

— Это даже хорошо, что ты не знал, — произнесла она и после небольшой паузы добавила: — А теперь пошёл отсюда вон, и чтобы глаза мои больше тебя не видели! Никогда!

— Ардана, умоляю, прости меня! — жалобно заговорил Кейл. — Дай мне шанс! Позволь доказать, что ты не ошиблась в выборе.

— Я действительно не ошиблась в выборе, — металлическим голосом сказала девушка. — Только доказывать тебе ничего не нужно. Потому что свой выбор я уже озвучила – пошёл вон!

— Девочка моя! — взвыл парень. — Ну вспомни, как мы сегодня целовались в парке!

— Тьфу! — театрально сплюнула Ардана и указала пальцем в сторону улицы: — Давай, чеши отсюда! И будь внимателен. Темно уже, мало ли кто нападёт. — И тут же ухмыльнулась: — Ах, да, забыла – ты же быстро бегаешь.

Сказав это, девушка развернулась и зашагала к флигелю.

Вот не зря сходила! Камень на сердце стал значительно легче.

Когда стражник сообщил, что припёрся Кейл, первым желанием было не слышать и не видеть мерзавца. Но потом что-то подсказало, что надо выйти и отвести душу. Вышла и отвела. Всё правильно сделала. Это разговор был необходим. Именно так должна была быть поставлена точка в их отношениях.

Правда, это вовсе не значит, что рана залечена. Она ещё будет кровоточить.

С этими мыслями Ардана вернулась в комнату.

Брат встретил её вопросительным взглядом.

Девушка вкратце пересказала разговор у ворот, не забыв подчеркнуть, что Кейл ушёл целым и невредимым. Кстати, она не видела, ушёл ли тот в действительности, но очень надеялась, что поутру не увидит его за воротами.

— Завтра такой день, а у меня из-за этого придурка настроение на нуле, — проворчала Ардана, садясь на кровать.

— Да забудь ты его! — махнул рукой Гриндо. — А завтрашний день, да, обязательно войдёт в историю. И мы с тобой будем вписаны в неё золотыми буквами.

— Ой, прямо уж золотыми! — вымученно улыбнулась Ардана.

— Ну, может, и не золотыми, — признал заоблачность своей фантазии брат. — Но вписаны будем.

— Разве что тупым грифелем где-нибудь с краешку, — усмехнулась она. — Да и то сомнительно.

— Да на самом деле, не имеет значения, попадём мы в летопись или нет, — наставительным тоном произнёс Гриндо. — Главное, что факт нашего участия будет жить здесь, — с этими словами он ткнул себя в сердце.

— Угу, — кивнула Ардана. — Особенно учитывая, что в этом месте у меня сейчас абсолютно пусто.