Глава 23

Адель Как ни странно, до тренировки Фрейн ко мне так и не пришёл. С одной стороны, хорошо: не будет грозить мне своими «штрафами». А с другой – чем дольше его не было, тем больше я ёрзала на месте. Даже аппетитные на вид ягоды не лезли мне в горло, а Мини стеснялась есть их в одиночестве, потому что всё-таки принесли их не для неё. Хотя, на мой взгляд, лучше бы она съела всё подчистую и они перестали мозолить мне глаза. Вскоре за нами пришли служащие резиденции и, собрав во дворе, повели к месту проведения тренировки. Честно говоря, я думала, это будет что-то вроде спортплощадки, но когда мы покинули прилежащую территорию и вышли в угодья – засомневалась. Перед нами раскинулся очень широкий зелёный луг, поросший идеально ровной, будто бы подстриженной газонокосилкой, травой. Вдалеке, почти на самом горизонте, тонкой полоской поблескивал какой-то водоём. То ли озеро, то ли пересекающая территорию угодий река. Вдоль луга стояло несколько хозяйственных построек, и одна из них была очень похожа на конюшню. Поначалу никто ничего не понимал, адепты перешёптывались, гадая, что же нас ждёт. Ясно было одно: мы всё представляли себе совсем не так. – Я думал, просто разомнёмся, – вздохнул Лаус, подозрительно озираясь. – Или подерёмся, на худой конец. – Нет, всё не может быть так просто, – покачал головой Хью. – Я ещё раньше разговаривал со старшими адептами. Они не рассказывали подробностей о первой практике, но намекнули, что она была, наверное, самой сложной из всех. – Что странно, учитывая, что мы первокурсники, – с кислым выражением лица отметила Мини. А меня в этот момент беспокоило совсем другое, поэтому мне было в целом всё равно, что сейчас будет. Лишь бы не оставить на месте резиденции Ветров одну большую воронку, как после падения метеорита. Нас выстроили в две шеренги и оставили ждать начала тренировки. Тогда-то и стало понятно, что некоторых адептов не хватает. Судя по всему – подопечных Фрейна. Осознав это, я забеспокоилась чуть сильнее. Вернее, это было скорее не беспокойство, а слабое колючее раздражение при одной только мысли о том, что тёмный сейчас прохлаждается где-то в компании своих девиц. Но рисовать в воображении эту красочную картину мне даже не пришлось: скоро появились кураторы. Все люди как люди, а Фрейн Дерсиди – словно суперзвезда в окружении фанаток. Его группа из четырёх девушек шла следом, и если бы сейчас на его плечах был длинный плащ, то они наверняка благоговейно несли бы за ним его край. Адептки выглядели довольными, улыбались и тихо переговаривались. Глядя на их лоснящиеся от радости лица, я почувствовала, как у меня внутри всё, наоборот, падает – всё глубже и глубже. Хотя, казалось бы, какая разница? Но нет, я не могла отвести от них взгляд: они все выглядели так, будто сейчас их связывает некий секрет. Фрейн вышагивал впереди и словно не замечал восторженного щебета девушек, который наверняка был ему слышен: они особо и не скрывались. Наконец адептки заняли свои места в наших рядах, а к кураторам подошёл мужчина лет сорока, коренастый и слегка кривоногий. Он что-то коротко им сказал, они покивали, и тогда только незнакомец обратился к нам. – Адепты! – гаркнул так, что мы слегка присели. – Сегодня мы с вами попытаемся совладать с воздушной стихией иным, совсем не лабораторным способом. Более того, эти навыки пригодятся вам непосредственно на княжеских испытаниях. Меня зовут Алрой Астон, я главный конюший его светлости, и сегодня я преподам вам урок верховой езды. Мы с одногруппниками переглянулись, а остальные адепты недоуменно зашептались. Подумаешь, верховая езда! Каждый из нас худо-бедно умел держаться на лошади. И при чём тут магия воздуха? Только через полминуты до нас начало доходить… А когда со стороны конюшни в сопровождении работников появились удивительные крылатые существа, нас окончательно прибило осознанием происходящего. Издалека животные напоминали пегасов, но, когда их подвели ближе, стало понятно, что это гиппогрифы. Они вертели пернатыми головами, щёлкали клювами, переступали копытами и настороженно к нам присматривались. У меня слегка закружилась голова. О гиппогрифах я слышала только в связи с земными мифами и легендами, но, если честно, до сегодняшнего дня даже не подозревала, что они обитают в Наскаите. Да, после Мифлины меня сложно было чем-то удивить. Однако эти скакуны выглядели настолько волшебно, что где-то в груди щемило. – О нет… – вздохнула Мини. – Они же нас затопчут! – Почему? – шепнула я. – Гиппогрифы очень своевольные и даже злые. Только те, кто действительно обладает сильной магией воздуха, могут с ними справиться. Смотри, у них у каждого на копыте обруч. Не просто так! Это чтобы они вели себя смирно. Но чтобы они полетели, нужно снять защиту. Тут я и правда заметила, что все гиппогрифы окольцованы. – Наверняка в конюшне князя они уже прирученные. Не переживай. – Я улыбнулась, а сама внутренне оледенела. Страшновато. – Некоторую часть пути во время испытания вам нужно будет преодолеть верхом на этих животных, – продолжил объяснения главный конюх. – Сначала по земле, а затем по воздуху. Вот этот момент беспокоил больше всего. Высоты я не боялась, но стоило только представить, что нахожусь там верхом на непокорном существе, как инстинкт самосохранения начинал тоненько подвывать. Кураторы тоже насторожились и принялись озадаченно переговариваться. – Учитывая характер гиппогрифов, насколько безопасно это будет? – с самым серьёзным видом уточнил Статиус Венн. – Вполне безопасно, – спокойно пояснил шейр Астон. – Во-первых, на сёдлах есть страховка. Адепты не вывалятся. Во-вторых, мы выдадим им вот такие жезлы. – Он продемонстрировал нам небольшую стеклянную палочку. – Каждый из них концентрирует в себе содержащуюся вокруг магию воздуха и воздействует на гиппогрифа. – А им не будет больно? – жалостливо спросил кто-то из адепток. – Что вы! Конечно, нет, – рассмеялся конюх. – Это скорее просто сигнал ехать быстрее или остановиться. Развитые маги воздуха ими не пользуются, они общаются с животными своей магией напрямую. А первокурсникам нужна дополнительная помощь. Тут я с ним была полностью согласна. Как бы после всего этого нам не понадобилась ещё и помощь психолога! Вскоре первый инструктаж вместе с кратким курсом анатомии гиппогрифов был завершён, и нас подпустили к животным ближе. Те заметно занервничали, начали коситься на держащих под уздцы конюхов, как бы спрашивая, можно ли нам доверять и не выдергаем ли мы перья у них из крыльев. Мне достался рослый мышастой масти гиппогриф по кличке Шип. Почему его так звали, я догадалась сразу: на кончике клюва у него поблескивал серебристый наконечник. Шип хмуро меня оглядывал и тихонько взмахивал крыльями, будто готов был взлететь прямо сейчас – подальше от подозрительной девицы. – А зачем это? – спросила я у юного конюха, заметив, что у других гиппогрифов таких наконечников нет. – Да просто он однажды клюв себе обломал, вот ему и сделали такой шип, – беспечно поведал мальчишка. Я не стала уточнять, обо что именно – или об кого! – он обломал свой клюв. Выглядел его «апгрейд» внушительно, и этого мне было достаточно. После знакомства со скакунами, на которых нам предстояло проходить испытания потом, шейр Астон объяснил нам, как пользоваться жезлами. Оказалось, всё довольно просто, так же, как и с обычными лошадьми: трогаешь кончиком жезла левое ухо – он поворачивает налево, правое – направо. Касаешься крупа – он скачет или летит быстрее. Макушки – останавливается. Узда нужна лишь для того, чтобы увереннее держаться за гиппогрифа, все остальные действия – только с помощью магии. На вид всё как будто выглядело элементарно и безопасно, к тому же на каждом седле имелись специальные ремешки, которыми наездника фиксировали за ноги, чтобы он не выпал во время полёта. Когда все адепты заявили, что всё поняли и усвоили, нам разрешили садиться верхом. Затем мы совершили пробный неспешный проезд по заданному кругу, и только после этого с гиппогрифов начали снимать обручи. Все заволновались, заёрзали в сёдлах. Я постаралась успокоиться, чтобы не натворить дел, и невольно отыскала взглядом Фрейна, который вместе с остальными кураторами стоял неподалёку. Он поймал мой взгляд, но даже не улыбнулся – видимо, до сих пор дуется на меня за эту утреннюю тренировку с Даламаном. Вот же… Придумать достаточно колкую характеристику для него я не успела, потому что снова заговорил Алрой Астон: – Итак, ваш маршрут! Прямо по полю вдоль обозначенных линий до реки. Затем команда гиппогрифам взлетать. Приземляетесь на другом берегу, доезжаете до отметки и возвращаетесь. – А если они не взлетят? – поинтересовался кто-то. – Ну, значит, вам не повезло. Будете тренироваться до тех пор, пока не подниметесь в воздух. Иначе на состязаниях у вас будет гораздо меньше шансов победить. Сегодня мы не соревнуемся. Просто пробуем свои силы. Ну да, если бы ещё кто-то объяснил это самим гиппогрифам! Потому что стоило только сосредоточиться и дать им команду трогаться, как они рванули с места, и мы точно повылетали бы из сёдел, если бы не страховка. Ремни ощутимо врезались мне в бёдра даже через плотные брюки. Ощущение было такое, будто сейчас моё туловище оторвётся от таза. Но я подтянула себя ближе к шее коня руками, напряглась и уставилась вперёд. Мы же не соревнуемся, правда? Но адепты явно вошли в азарт. До реки было ещё далеко, когда некоторые принялись обгонять друг друга. Быстрей и быстрей они мчались вперёд, и среди ввязавшихся в борьбу я ожидаемо заметила Лауса и Хью. Правда, их жажды победить хватило ненадолго: они слишком часто принялись тыкать в гиппогрифов жезлами, а те начали раздражаться. Вот один остановился и, вывернув голову, рванул совсем в другую сторону. Затем другой взбрыкнул, пытаясь скинуть с себя надоедливого наездника. Вокруг воцарился какой-то хаос. Я же просто прижалась к шее Шипа грудью и постаралась лишний раз не шевелиться. Но тут кто-то из адептов вылетел мне наперерез. Я инстинктивно потянула поводья, чтобы отклониться от столкновения, но это, конечно, на скакуна не подействовало. Только через секунду я вспомнила про жезл и, кажется, коснулась им уха Шипа слишком резко и сильно – с испуга! Тот уверенно повернул, и мы, к счастью, не пострадали, а затем он почему-то начал ускоряться. Все мои попытки хоть как-то его затормозить не увенчались успехом. Кажется, в какой-то момент он преодолел скорость звука, потому что меня натурально начало сдувать с седла. И всё закончилось тем, что «волшебная палочка» просто выпала у меня из руки. «Ка-пец», – подумала я, представив, что мы теперь обязательно расшибёмся в лепёшку. Река была совсем близко, в её глади нестерпимым блеском отражалось солнце. – Взлетай! – завыла я. – Взлетай, ну! И он взлетел. Без тычков, понуканий магическими жезлами – просто взмахнул крыльями, и мы взмыли в воздух. У меня заслезились глаза, и я почти перестала видеть, что творится впереди. Это не конь, а истребитель какой-то! Почему-то пришла мысль, что такой полёт я уже испытывала – на Мифлине. Видимо, гиппогрифы тоже перемещались особыми магическими каналами, что позволяло им лететь быстрее, чем это можно себе вообразить. В какой-то момент я даже адаптировалась – и вовремя, потому что под нами уже был противоположный берег. Была не была! – Вниз! – шепнула я Шипу. Погладила его по шее, и тот послушно начал снижаться. Приземлились мы почти точно у метки – торчащего из земли столба с флажком на верхушке – и развернулись в обратную сторону. Снова вверх – над руслом реки, и вниз – на берег. Навстречу нам попадались редкие адепты, кому удалось с первого раза совладать со своими гиппогрифами. Я заметила Мини, и мне стало чуть спокойнее. Всё-таки у неё есть способности к воздушной магии, она была права! Но некоторые адепты ещё воевали с крылатыми конями на земле, безуспешно пытаясь заставить их слушаться. На помощь к ним уже направились конюхи. И всё было хорошо, но я никак не могла уговорить Шипа ехать чуть медленнее. Он словно пытался выиграть спринт, и более того – поставить мировой рекорд скорости. В итоге, когда мы остановились на месте старта, кураторы и главный конюх встретили нас с вытянутыми от удивления лицами. – Как вам это удалось? – прокашлявшись, спросил Алрой. – Я ещё никогда не видел, чтобы Шип передвигался так быстро. А у меня так пересохло в горле, что я даже не могла ничего ответить. Да и что тут скажешь? «Уважаемые господа, моя магия усиливает всю магию вокруг, поэтому гиппогриф летел как ошпаренный и, возможно, сам в шоке!» Нет уж, о том, что со мной творится, и так знают уже слишком многие. Вон как Даламан зыркает, как будто готов сцапать и утащить в пещеру. Бр-р. На выручку мне очень кстати пришёл Фрейн. Он с деловитым видом начал отстёгивать страховку седла, а затем поймал мою почти что обездвиженную от страха и перенапряжения тушку в руки. Я с радостью изобразила полуобморочное состояние. – Надо чаще выводить своих скакунов на прогулки, – с лёгким укором обратился он к конюху. – Тогда они не будут носиться, словно им вожжа под хвост попала. Посмотрите, девушка напугана! Это могло обернуться травмами. Шейр Алрой посмотрел сначала на меня – я закатила глаза, – а затем вдаль, где до сих пор бесновались несколько гиппогрифов. – Фон, что ли, сегодня нестабильный… – проворчал он. Кураторы согласно загомонили, и только Эстерио тихо хмыкнул, ожидаемо не поверив в рассуждения тёмного. Но это ладно. Главное, он не поспешил раскрывать меня перед остальными – может, не безнадёжен? Или, что более вероятно, у него и тут присутствует какая-то своя выгода. – Моё обучение засчитано? – наконец, обретя голос, просипела я. – Да-да, конечно, – кивнул главный конюх, внимательно осматривая жеребца и придерживая его за узду. – А вы ему понравились! Вон как тянется. Он слегка нервно улыбнулся, как будто опасался, что я и правда умыкну у них из конюшни самого быстрого гиппогрифа. А Шип пытался оттолкнуть его и приблизиться ко мне, даже клювом на этот раз пощёлкивал как-то нежно, что ли… Милый. – Простите… Я ещё потеряла жезл. Где-то по дороге до реки, – запоздало спохватилась я. – Найдём! Кивнув, я схватилась за локоть Фрейна и замерла, понемногу успокаиваясь. Уходить сейчас нельзя: нужно дождаться, пока вернутся остальные. Мой муж молчал, но я буквально кожей чувствовала, что он многое хочет мне сказать и, как только мы окажемся наедине, на меня обрушится всё, что в нём накопилось за это утро. К счастью, почти всем адептам в итоге удалось совладать с непокорными существами. Первой после меня вернулась Мини, вся сияющая от удовольствия. Получается, её опасения насчёт гиппогрифов оказались напрасными: животное отлично её слушалось и почти не проявляло скверный норов. Затем подтянулись студенты из других групп. А вот Лаус и Хью пришли в числе последних – злые, раскрасневшиеся и слегка потрёпанные. Эстерио сразу пошёл их отчитывать, а Мини отвесил скупую похвалу, которая была ей, кажется, совсем безразлична. Скоро все адепты рассредоточились по группам для обсуждения результатов первого полёта на гиппогрифах, и лица большинства стали совсем мрачными. Даже подопечные Фрейна выглядели теперь не такими воодушевлёнными, как перед занятием. А причина всеобщего плохого настроения оказалась довольно проста: после обеда нам предстоял ещё один заезд, но теперь на время. Похоже, с нас на этой практике решили спустить три шкуры. И это только первый курс! – Сегодня ты завтракаешь со мной, крошка, – предупредил меня Фрейн, когда всех отпустили по комнатам для короткого отдыха. – И возражения не принимаются. Ты сама знаешь почему. Что самое скверное, я действительно знала. Наверное, поэтому даже не испытала большого внутреннего сопротивления по этому поводу. Просто вернулась в комнату, умылась, переоделась и вдруг поняла, что в моей повседневной форме не хватает одной детали. Память сразу подсказала, где я могла её забыть, но при беглом осмотре спальни обнаружилось, что тот самый жилет преспокойно висит на спинке моей кровати, аккуратно сложенный. И в педантичности, с которой он был разглажен, чувствовался некий укор. Решив, что зря себя накручиваю, я всё-таки пошла к Фрейну, и по дороге мне даже любезно подсказали, в какой комнате он расположился. К тому времени, как я, голодная, словно целая стая волков, добралась до его покоев, он развернул там целое пиршество, и не где-нибудь, а на просторном балконе, с которого открывался чудесный вид на окрестности резиденции. Князь явно благоволил тёмному и расстарался для него – комната была просто шикарной. К тому же утреннее меню оказалось и близко не «столовское» – скорее как в каком-нибудь пятизвёздочном отеле на Багамах. Тут мой мозг окончательно отключился, а желудок завопил о своих правах во весь голос. Даже Фрейн сейчас казался мне похожим на свежий шоколадный круассан – такой же аппетитный со всех сторон. Правда, не в гастрономическом смысле. Он, прекрасно осознавая свою привлекательность, стоял, вальяжно оперевшись на парапет балкона. Солнечный свет резко подсвечивал его силуэт. – Присаживайся. – Он улыбнулся и взмахнул рукой. – И приятного аппетита. Я подозрительно прищурилась. – И что? Снова обойдётся без допроса и покаяния? – Прежде всего, я не хочу, чтобы ты была голодной. – Фрейн отодвинул для меня стул. – Всё остальное подождёт. Ну хоть на этом спасибо. Мы сели друг напротив друга и принялись за еду, время от времени обмениваясь взглядами. Всё было почти нормально, почти спокойно, но напряжение ощущалось назойливой мухой, которая постоянно кружит над головой, сколько её ни отгоняй. И как я ни хотела отодвинуть момент икс, он всё равно настал. Тёмный отложил в сторону салфетку и набрал в грудь воздух. – Адель, ты мне доверяешь? – прозвучал немного неожиданный вопрос. – Смотря в каком вопросе, – не растерялась я. – В том, что касается обучения и безопасности, – вполне. Фрейн кивнул, будто такого ответа и ждал. – Тогда почему ты не рассказала мне о том, что Даламан вынудил тебя согласиться на индивидуальные занятия по концентрации? Хотя у него есть целая группа адептов. Аппетит начал портиться. – Я не успела. – Да ну… – Тёмный покачал головой. И почему-то эта короткая фраза мгновенно вывела меня из себя. – На что ты намекаешь? Что я намеренно тебе не сказала? Что хотела с ним «уединиться»? Тут я поняла, что ляпнула чушь, и замолчала, но Фрейн уже вскипел. – Я этого не говорил… – его тон стал холоднее, чем лёд у меня в стакане. – Вообще-то я как раз имел в виду безопасность и осторожность. Не стоит лишний раз светить твоими способностями перед всеми. Особенно перед Эстерио. – Аура – это, к сожалению, не то, что можно спрятать. Рано или поздно он всё равно узнал бы. – Но можно было хотя бы потянуть время и посоветоваться со мной! – Четыре года тебя не интересовало, что со мной происходит, а теперь ты вдруг озаботился! – совсем разозлилась я. – Решил наверстать упущенное? Чёрта с два! – Не нужно смешивать проблемы наших отношений с тем, что имеет совсем иное значение, – тёмный понизил голос. – Нам просто нужно быть осмотрительнее и не привлекать к себе лишнее внимание. А Эстерио уже вцепился в тебя, как клещ. Теперь нам будет гораздо сложнее. Тут даже при всём моём желании бунтовать с ним сложно было не согласиться. Поэтому я тоже начала успокаиваться. – И что ты предлагаешь? – Предлагаю небольшую хитрость. Пока Даламан не успел детально покопаться в твоей ауре и насобирать доказательств, мы её замаскиру… В дверь постучали, и, не договорив, Фрейн пошёл открывать сам. На пороге стоял посыльный – судя по одежде, кто-то из прислуги самого князя. – Шейр Дерсиди. – Мужчина заглянул ему через плечо и кивнул мне: – Шейра Вайтвинн… Вас ожидают в кураторской. Приехала шейра Руцифелла Парбон и просит срочной встречи. По лицу Фрейна стало понятно, что нам, похоже, кранты. Если председатель Комиссии примчалась так внезапно и спешно, значит, её сюда привели очень горячие новости. И что-то подсказывало мне, что они связаны непосредственно со мной.