Глава 8

Утром я проснулась первой — ещё не успел прозвенеть поставленный Фрейном накануне магическо-механический будильник. Да, эти адские устройства существовали и здесь тоже, никуда от них не скрыться.

Сначала я просто пробудилась, но тело ещё оставалось расслабленно нечувствительным. Однако стоило лишь шевельнуться, как стало понятно, что спала я буквально на краю пропасти. В переносном смысле, конечно… Одна моя рука свободно лежала поперёк туловища Фрейна, голова удобно умостилась на его плече, а нога была закинута на бедро, и, судя по ощущениям, сорочка задралась до самой талии.

Если это обнаружит мой муж, то всё… Капкан захлопнется.

На мою беду, он и сам был раздет до самого пояса. Тепло его гладкой кожи я ощущала очень даже хорошо, как и попавшие мне под руку рельефы мышц — и это он ещё спит! Что будет, если проснётся? Да мой мозг мгновенно превратится в кашу! Не дыша, одну за другой я сняла свои обнаглевшие части тела с тёмного, стараясь не разбудить его.

Выдохнула и стекла с кровати, как слайм, — перина даже не шелохнулась. Продолжая изображать из себя ниндзя, я оделась, ополоснула лицо и посмотрела на себя в зеркало: ужас!

Надо всё-таки завести тут конспиративный набор для утренних сборов.

Но, к счастью, к тому моменту, когда Фрейн проснулся, я уже была свежа, как сбрызнутая утренней росой роза, даже какую-никакую причёску собрать успела и распорядилась насчёт завтрака.

— Сбегала ты из постели очень ловко, — сразу отметил Фрейн. — Я бы, наверное, не заметил, если бы не проснулся раньше тебя.

Я едва не поперхнулась бутербродом, который успела откусить втихаря, думая, что муж ещё спит. Но нет — он стоял в проходе между спальней и гостиной и смотрел на меня с нескрываемой насмешкой в глазах.

— И чего тогда ты разлёживался? — сразу перешла я в наступление. — У нас сегодня куча дел!

— Каких?

— Вообще-то надо съездить в аптеку, купить снадобье по рецепту доктора Мизеса. А потом ещё успеть на лекцию… А потом…

— Я понял-понял. Предлагаю провести поездку в Анаксагор с двойной пользой. Посетить аптеку и какого-нибудь алхимика, который точно скажет нам, что за руду мы вчера нашли в лаборатории.

Я порадовалась, что он сразу перескочил на деловые рельсы и не стал донимать меня своими двусмысленными рассуждениями о том, в каком тесном положении мы пребывали сегодня утром.

Позавтракав, я успела заглянуть на тренировку к куратору Даламану. Он сегодня просто лютовал — под его строжайшим надзором и постоянными окриками совершенно нельзя было сосредоточиться на собственной ауре. Особенно сильно он цеплялся ко мне, но доставалось и Лаусу, который выглядел слегка рассеянным.

— Сейчас у вас есть время на личные дела! — рявкнул Эстерио пред тем, как отпустить нас. — На лекцию не опаздывать. Вам ясно, адептка Вайтвинн?

— Не опоздаю, — отмахнулась я.

— На этот раз выгораживать вас я не собираюсь.

Я лишь фыркнула. Как будто раньше он только этим и занимался! Наоборот, сдал меня где только можно — удивительно, как сам ректор не примчался следить за моим поведением, хотя мне и Руцифеллы хватило по горло.

В комнате я переоделась “в гражданское” — для выездов в город адептам разрешалось менять форму на обычную одежду. Фрейн ждал меня во дворе, в лёгкой коляске, и выглядел он очень задумчивым. Правда, увидев меня, он как-то подозрительно резко приободрился, и его улыбка показалась мне несколько дежурной. Мол, всё у меня хорошо, не волнуйся, я бодр и здоров, как конь.

Нехорошие мысли об истинном состоянии его магии вновь вернулись.

— Когда мы отправимся к твоему отцу? — уточнила я как бы между делом.

— Выберем день посвободнее — и сразу.

На этом тема оказалась закрыта, а это его размытое “как только, так сразу” меня совсем не удовлетворило.

Скоро мы добрались до Анаксагора — колоритного городка, который был столицей Горного удела. Выглядел он не таким просторным, как Дейвуд, его архитектура казалась более тяжеловесной и практичной, чем в Ассавенте, но в этом и была его особая прелесть.

Кучер остановил лошадей у крупнейшей аптеки города — настолько популярной, что нам пришлось подождать, пока местный фармацевт отпустит других покупателей и обратит на нас внимание.

— Что вас интересует? — вежливо уточнил он.

И весьма удивился, услышав название нужного нам лекарства.

— Придётся подождать, пока я приготовлю состав, — уточнил он и скрылся за дверью лаборатории.

Вновь начала скапливаться очередь. Мы расположились на диванчике у окна, я прислушалась к тихому звону стекла, которое доносилось из соседней комнаты. Ждать пришлось довольно прилично, похоже, состав на самом деле был сложный. Но наконец заветная баночка, которая должна была облегчить жизнь Фрейну, оказалась у нас в руках.

— Принимать строго по рецепту! — добавил аптекарь напоследок. — Ровно так, как прописал врач! Это очень сильное зелье, и халатное отношение к нему может привести к сложным последствиям.

Мы распрощались с фармацевтом, пообещав, что будем предельно аккуратны.

— Теперь к алхимику, — напомнил Фрейн. — Я уже разузнал, тут есть один умелец…

Но тут я отвлеклась, заметив среди прохожих знакомую фигуру.

— Лаус! — окликнула его сразу.

Он только что вышел из какого-то заведения вместе с мужчиной, которого я видела впервые. Он явно был не из адептов и, прямо скажем, выглядел не очень благонадёжно. Они сразу распрощались и разошлись в разные стороны.

— Адель! — Философ заметил меня тоже, но пошёл навстречу как-то неохотно.

— Что ты тут делаешь?

Фрейн жестом показал мне, что будет ждать в коляске. Я кивнула. Очень уж мне было интересно, что Лаус забыл в городе, ведь даже не сообщил, что поедет. Обычно он нечасто выбирался куда-то в одиночку. На моей памяти вообще впервые.

— Ну так у Мини скоро день рождения. Ты же в курсе? — Он напряжённо улыбнулся. — Вот. Хочу присмотреть ей какой-нибудь хороший подарок.

Я едва не хлопнула себя ладонью по лбу. Точно! Мини не раз говорила о том, что будет справлять день рождения на практике, но за всей этой суматохой я совсем забыла. Надо бы тоже что-то ей купить. Что-то женственное и эффектное.

Вот только знакомый Философа, который уже скрылся из вида, вовсе не был похож на того, у кого приобретают что-то в подарок девушке. Странно всё это…

— Да, конечно, — решила я свернуть разговор.

Взгляд Лауса бегал, и он явно пытался побыстрее от меня отделаться.

— Увидимся на лекции, — бросил он наконец.

И, махнув рукой, пошёл в противоположную от меня сторону. Мне стало немного не по себе.

Фрейн

— Поездки за город для встреч с твоими дружками, пусть и бывшими, не кажутся мне безопасными, — напомнил я Дрейку, когда мы миновали черту города верхом.

— Чего вам-то бояться? — пожал плечами маг. — Вы, если что, любого в бараний рог скрутите.

Я лишь усмехнулся: так-то оно так… Но в последнее время ситуация слегка осложнилась. Даже несмотря на то, что сегодня мне под строгим надзором Адель пришлось выпить самое мерзкое снадобье, которое я вообще когда-либо в жизни пробовал. Его эффективность вызывала у меня большие сомнения, но кто знает. Может, оно и правда слегка сдержит распад ауры. Хуже точно не будет.

Дрейк же пребывал в счастливом неведении. Он был страшно доволен тем, что его допускают на занятия адептов, пусть пока и без активного в них участия. С каждым днём он привыкал к другой жизни всё больше, а студенты к нему. Теперь он не казался им таким уж опасным и безнадёжным, косых взглядов в его сторону стало значительно меньше.

Он как будто проникался благодарностью, а я ворчал лишь для острастки. Его уверенность в моих силах была мне на руку, пусть пока считает меня непобедимым.

А между тем я даже перемещаться теневыми каналами без особой надобности не хотел. Да, рядом с Адель я бравировал и старался не показать вида, чтобы не тревожить её. Но в целом поводов для радости у меня было маловато. Придётся срочно наведаться к отцу.

— Если почувствуешь что-нибудь подозрительное, сразу уходи, понял? — напоследок предупредил я Дрейка.

Это ему не с полупьяным бардом беседовать, его знакомые наверняка более осторожны и внимательны.

На этот раз нас встретил постоялый двор совсем уж неприглядного вида. Да, придорожные гостиницы редко когда отличаются чистотой и приличным контингентом, а этот и вовсе вмещал в себя кучу пороков разом. Жители Горного удела всегда слыли людьми суровыми и непритязательными — здесь же, судя по всему, собрались самые диковатые из них.

Надеясь, что магия не подведёт меня прямо сейчас, я вновь спрятался за теневым пологом, чтобы меня не видели посторонние, а Дрейк, привычно окинув взглядом харчевню, сразу заметил знакомые лица.

Они заняли несколько столов в самом дальнем углу зала, не шумели и явно старались привлекать к себе как можно меньше внимания. Во главе их сидел здоровенный детина с отмеченным несколькими шрамами лицом. Его цепкий тяжёлый взгляд упёрся в Дрейка и держал его до самого момента, пока тот не подошёл вплотную к столу. Сразу видно — Кулак.

— Здоров, Дрейк, — уронил он сдержанно, без какой-то радости на смурном лице. — Каким ветром тебя сюда занесло? Я немало удивился, когда получил от тебя послание.

— Да вот, лучшей доли ищу. Как-то не заладилось у меня… — Тот сконфуженно почесал затылок. — Хотел с Колоссом переговорить, но слухи ходят, что он пропал.

— Ты садись. — Главарь милостиво махнул рукой на пустой стул. — Расскажу кой-чего. Только сначала ты. Откуда притащился? Где бывал?

— Да там-сям. — Тёмный сел на краешек стула и оперся на стол одним локтем. — Зря я тогда вспылил. Одному как-то тоскливо.

— Дык за тобой вроде люди пошли.

— Как пошли, так и разошлись. Говорю же: не заладилось. Дурак был.

— Оно и видно… Зелёный ещё, чтобы одному шнырять, — согласился Кулак беззлобно. Товарищи поддержали его тихим гоготом. — Но с Колоссом встречи не жди. Совсем плох стал.

Он досадливо махнул рукой.

— Что так? — нахмурился Дрейк.

— Да что… Ты как ушёл, его словно переклинило. Стал говорить, что якобы его убить хотят, кто — не знаю. Гонял нас повсюду, прятался, дел никаких толком не заводил — мы уж едва не обнищали. А потом говорит: на дно залягу. Вот и залёг, на меня всё бросил — расхлёбывай.

— А где залёг-то? — беспечно спросил тёмный, строя из себя дурачка.

— Да кто бы знал. — Кулак пожал плечами и отпил из кружки, довольно крякнул и продолжил: — Но незадолго до того, как пропасть, он вроде как к своему двоюродному братцу наведывался. Помнишь его?

— Помню.

— Он ещё ювелиркой какой-то в Ингетанне владеет. Колосс ему порой сбывал краденые побрякушки. — Главарь подался вперёд и добавил, понизив голос: — Сдаётся мне, он-то и знает, где Колосс. Только ты туда не суйся.

— Эт почему? Чего он мне сделает-то? — Дрейк хмыкнул.

— А того. Колосс нынче нервный — пришьёт ещё с перепугу.

Мужики вокруг него загоготали.

— Так уж и пришьёт… — с сомнением протянул тёмный.

— А теперь кто разберёт, что у него на уме. Ты, конечно, у нас парень крепкий и изворотливый, но и Колосс нынче не тот. Ты, если что, ко мне приходи, я тебя обратно-то возьму. Но можешь и попытать счастья, поискать Колосса. Правда, сейчас он здесь уже мало что решает.

— Ага, а потом как появится и надаёт тебе по шее. — Дрейк покачал головой. — Я уж попытаюсь его найти, а потом, если что, к тебе. Договор?

— Пытайся — мне-то что. Только мы тут ненадолго.

— Буду знать.

Они ещё посидели за разговором о последних новостях и происшествиях, обсудили недавнюю поимку бывшей банды Дрейка — и тут, благо, никто о том, кто был там главарём, не знал. Или, возможно, Кулак просто прикидывался, что не знает.

Выдержав положенное для конспирации время, Дрейк поспешил уйти. Ему явно было не по себе. Мы встретились в условленном месте.

— Так что это за двоюродный брат Колосса? — сразу спросил я. — Ты точно знаешь, кто он?

— Знаю, — уверил меня Дрейк. — Я бывал у него с Колоссом лично. Да только он и правда такой… Бывалый. Если прячет братца, то не выдаст, хоть морду ему расквась. Безнадёжное дело.

Маг запрыгнул в седло и хмуро уставился вдаль. Похоже, теперь он беспокоился, что оказался недостаточно полезным. Я же не собирался отчаиваться прямо сейчас.

— Разберёмся, — бросил, взбираясь на лошадь. — От пристрастного допроса никто не уйдёт.

***

Адель

Сегодня Фрейн на ночь глядя, как это и положено серьёзным следователям, отправился “на дело” вместе с Дрейком. Поэтому наше исследование замка пришлось отложить на некоторое время, а мне — ночевать в своей комнате. Сейчас я готова была признать, что постель в покоях моего мужа была удобнее и даже на двоих просторнее. Но оставаться там одной мне как-то не хотелось, хоть Фрейн и уговаривал.

Вводные лекции сегодня прошли совсем не так зажигательно, как в своё время в Ассавенте. Местному архимагу явно недоставало красноречия, или увлечённости, или любви к адептам, а может, всего этого вместе, поэтому мы скорее больше утомились его слушать, чем узнали что-то полезное для себя.

Завтра должны были состояться практические занятия, так что ещё оставался шанс поразвлечься и выяснить что-то новое к той найденной в одной из лабораторий руде.

Нам удалось-таки расспросить местного алхимика о её составе. Оказалось, это довольно редкий металл, который добывают в очень небольших количествах в горах Тонантейна. В ювелирном деле он неприменим, разве что как некая экзотика, да и в артефакторном используется нечасто. Иногда мелкую крошку руды используют алхимики как катализатор каких-то реакций — вот, собственно, и вся его польза.

В Тонантейне всего несколько карьеров и шахт, где были обнаружены довольно скудные его залежи, да и то некоторые уже иссякли.

Куда нас приведёт эта информация, мы пока не знали, но Фрейн уже задумался о том, чтобы проехаться по рудникам и выяснить, кто и с какой целью когда-то добывал там этот металл, — может, у нас появятся новые части пазла.

Размышляя об этом, я собралась ко сну. Поболтать сегодня с Мини и тем самым хоть как-то унять беспокойство за Фрейна мне не удалось: подруга пожаловалась, что очень устала и хочет лечь пораньше. Вот и мне пришлось сделать то же. Правда, сон не шёл. Сначала я погасила свет и прижалась к подушке, но, промаявшись так с час, поняла, что уснуть просто не могу. Как там Фрейн с Дрейком? Удалось ли им узнать что-то важное о Колоссе? Возможно, в этот самый момент вокруг них одни только бандиты, и кто знает, на что они способны. У моего мужа проблемы с аурой, а у его напарника и вовсе блокирующий браслет на руке. Чудесная компания.

С этими мыслями я вновь зажгла магический огонёк — всего один, чтобы можно было читать и не слепило привыкшие к темноте глаза. Оказывается, час уже был поздний, в студенческом корпусе стало совсем тихо. Я взяла со столика книгу по основам магии земли: нужно освежить хотя бы начальные знания после того, как четыре года я этого совсем не касалась.

Чтение, как ни странно, оказалось весьма увлекательным: у этого ответвления магии была очень насыщенная история, и она участвовала в свершении многих событий! Забывшись, я не сразу услышала, что Мини, оказывается, проснулась. Некоторое время она тихо, если не сказать — скрытно, ходила по нашей крошечной гостиной, скрипя ветхими полами и шёпотом поругиваясь на шум, а затем явно направилась к двери.

Мне почему-то стало интересно, куда она собралась в такой час. Я тихо встала и выглянула из спальни. Мини ходила в темноте — сквозь мрак только едва было видно её силуэт, и одета она была явно не в форму Академии, а во что-то дорожное.

— Мини! — шикнула я. — Ты куда?

Девушка вздрогнула, дёрнулась и что-то выронила. Кажется, сумку, которую хотела закинуть за спину. Магический огонёк плавно выплыл передо мной, и теперь можно было разглядеть её вытянувшееся лицо с круглыми от испуга глазами.

— Ты чего не спишь? — возмутилась она.

Вот это новости.

— Ну… не спится, — выдала я очевидную вещь.

— Я думала, ты спишь!

Разговор обещал быть очень содержательным, поэтому я повторила вопрос:

— Ты куда?

— Надо…

Я ещё раз оглядела её наряд, и он не вызвал у меня ни капли доверия: в такой одежде явно собираются куда-то залезать или куда-то спускаться. В общем, перемещаться не по прямой дороге.

Решив, что это не дело, я быстро прошагала через гостиную и преградила Мини путь к двери.

— Пока не скажешь, не выпущу!

Она прекрасно знала, что так и будет, поэтому сразу сникла.

— Меня Лаус ждёт! — взмолилась.

— И Даламану расскажу! — добавила я. — Вот прямо сейчас пойду и расскажу!

— Адель! — Девушка помолчала, взглядом оценивая мой решительный вид, а затем вздохнула: — Лаус меня убьёт! Он просил меня не рассказывать тебе.

— Почему это? — Мне стало несколько обидно.

Мини замялась, но её страдания всё равно ничему не могли помочь, я уже готова была рвать и метать. Как состязания проходить — так пригодилась. А как рассказать мне о своих делах — так побоку?! Что это такое?

— Просто ты жена Хранителя. И шейр Даламан за тобой следит.

— Следит?!

— Ну, присматривает, — быстро исправилась Мини. — Вот поэтому Лаус и не хотел тебя втягивать. Ты слишком заметная фигура, и, если пострадаешь, нам всем оторвут головы.

— То есть Хьюберт тоже в курсе… — начала закипать я. — Просто чудесно! Благодарю за доверие!

— Ну, не злись. Дело-то и правда… Не очень. У брата Лауса проблемы. И нам надо его выручить.

И почему я не удивлена? Ещё в первое упоминание Философом брата тот показался мне не очень-то благонадёжным человеком, пусть вживую я его никогда и не видела. Было лишь делом времени, когда с ним приключатся какие-нибудь неприятности.

— Так! Без меня ты никуда не идёшь! — сразу заявила я. — Расскажешь по дороге.

— Адель! Ну тебе же нельзя! — попыталась остановить меня Мини.

— Кто запретил? — я хмыкнула.

Правда, пока я переодевалась в дорожное, подруга попыталась сбежать, но у самых дверей её перехватил Орф. Мини взвизгнула и попятилась.

— Это нечестно! — возмутилась она, а затем обратилась к Стражу: — Ты же меня не тронешь, Орфик? Правда? Пропусти.

Но по недовольному ворчанию пса стало понятно, что пусть он её и не тронет, а вот обслюнявит так, что наружу она уже точно не выйдет. И эта заминка сыграла мне на руку: я успела собраться и даже захватила с собой кое-какие вещи в рюкзаке.

— Идём? — уточнила бодро.

— Ты даже не знаешь куда, — Мини закатила глаза.

— Разберёмся. Важно только то, что одних я вас никуда не пущу.

Адептка надулась, конечно, но с моим сопровождением ничего поделать она не могла, хоть и выражала своё негодование громким пыхтением и вздохами на каждом шагу. Нам удалось незаметно выйти из студенческого корпуса: на посту следящей за порядком охраны никого не было. Видимо, все спали в надежде на то, что в такой поздний час никто из адептов уж точно не решится выйти.

В саду у стены стояли Лаус и Хьюберт, и сначала они заметили Мини.

— Ты чего так долго? Мы так не успеем вернуться до рассвета!

Затем Философ увидел шагающую следом меня, и его глаза ошарашенно засверкали белками в синеватой темноте.

— Вот и приехали… — выдал Хью.

— А ты что здесь делаешь?!

Я остановилась рядом с понурой Мини, которая всем своим видом пыталась показать, что во всём этом не виновата. Ну разве что собиралась недостаточно тихо.

— Я тут жду объяснений, куда вы собрались и в какую неприятность вляпался твой брат, раз вы решили вписаться за него всей компанией. Ну… почти всей, — мстительно напомнила я.

— И в комнату ты не вернёшься, — на всякий случай уточнил Лаус.

— Нет.

Он вздохнул, воздев глаза к тёмному небу.

— Мой брат, вообще, то ещё шило, — принялся пояснять он. — И балбес. Сначала не поступил в Академию и решил скрыть это от родителей.

— Я в курсе.

— А потом решил сам подзаработать. Ну не успел я выслать ему денег, а того, что оставил раньше, ему показалось мало. Захотел сразу большой куш.

— Только не говори, что он пошёл кого-то грабить… — прищурилась я.

— Не совсем, — заюлил Философ. — Он надумал раздобыть кое-какой драгоценный минерал, а потом продать его по хорошей цене. Заказчик обещал крупную сумму за пару мешков камней. Даже подсказал, где их можно наковырять. Но там… копатели столкнулись с кем-то вроде того духа озера, помнишь?

— Как забыть…

— Так вот только это какая-то подземная тварь. Ну они мешки с камнями побросали и сбежали оттуда. А заказчик требует. — Лаус вздохнул. — А потом он начал угрожать. Вот брат и обратился ко мне с просьбой помочь. Мы-то уже отучились один курс, испытания прошли. Может, справимся с тем, что сидит в штольнях.

— А мы сами вызвались, — вдруг вставил Хьюберт. — Никто нас не заставлял.

— Если твоему брату нужны деньги, то почему не попросил у меня, например?

— Ну, во-первых, я не хочу брать деньги в долг, — гордо заявил Философ. — А во-вторых, заказчику-то нужны не деньги, а камни. Видимо, больше раздобыть их негде. Но ты можешь в это не ввязываться! Шейр Дерсиди с нас потом три шкуры спустит, если узнает, что ты из-за нас вляпалась. Так что давай иди-ка лучше в комнату, а мы уж сами. Прикроешь нас, если нужно будет.

— Вот уж нет. Что вы там натворите без меня, я не знаю, а мне потом краснеть и волноваться за вас? — Я поправила сумку на плечах. — Так что не выдумывайте, я иду с вами. Вчетвером мы точно справимся вернее и быстрее, так ведь?

Согруппники с сомнением переглянулись. Они молчали, наверное, с минуту, пока Хьюберт не выдержал:

— Да ладно! И правда ведь, быстрее справимся. Мини, приступай!

Что она собралась делать? Переносить нас на другую сторону? Девушка оценила высоту стены, которая окружала замок, и на её лице я не увидела уверенности в том, что всё пройдёт как надо.

Легче было только в одном: за использование магии нам не грозили никакие штрафы. Порядки в резиденции Гор были чуть мягче, чем в Ассавенте, здесь можно было пользоваться магией, если она не призвана нанести кому-то вред. А если всё-таки нанесла по неосторожности, лишь тогда могло последовать наказание.

— Высоковато… — резюмировала Мини. — Кто рискнёт первым?

— Ну, наверное, я… Раз уж из-за меня вы все тут. — Лаус вышел вперёд.

Адептка размяла пальцы и приступила к плетению заклинания. И я вынуждена была признать, что развивала она свои умения довольно быстро! Постепенно упругий поток поднял Философа над землёй, подкинул и перенёс через стену. Правда, на той стороне что-то немного пошло не так, и адепт рухнул с неприятной высоты. Он долго охал и ругался нехорошими наскаитскими словами, пока не отозвался с нарочитой бодростью:

— Всё в порядке!

Мини виновато улыбнулась и повернулась к нам.

— Кто следующий?

Мы с Хью большого энтузиазма по этому поводу не выказали, но прыгать через стену нам всё равно пришлось. Правда, я пошла предпоследней, и мне повезло больше всех: меня хотя бы поймали. А вот парни выглядели слегка помятыми.

Себя Мини перенесла через стену более удачно — видимо, ей просто нужно было видеть, куда лететь. И вообще, её новые способности к левитации слегка меня поразили. А я даже и не знала, что она развила свои умения так быстро!

— Все целы? — уточнила адептка.

— Чудом, — проворчал Хью, потирая ушибленный зад.

— И далеко нам добираться? — уточнила я.

Что находится в Анаксагоре и окрестностях, мне было неизвестно. Но парни рассчитывают вернуться к рассвету, значит, нужное нам место должно быть где-то рядом.

— Нет. — Лаус махнул рукой на север. — Мы возьмём лошадей на конном дворе — я договорился, ехать примерно час. Потом там мы быстро заканчиваем дело, и час на возвращение. Встреча с заказчиком у меня завтра.

— Как у тебя всё гладко на словах, — я усмехнулась. — И только не надо говорить, что всё и было гладко до моего появления.

— Не буду, но хотел, — огрызнулся Философ.

Продолжать спор мы не стали, пешком добрались до нужного нам конного двора и забрали положенных лошадей. Правда, для меня пришлось подыскать дополнительную, и за неё я гордо заплатила сама.

Лаус поехал впереди, мрачно глядя вдаль, а мы, поддерживая сияние магических огоньков, за ним. Ехать и правда не пришлось долго — мы добрались даже раньше, чем рассчитывали. Это оказалась заброшенная на вид выработка — справа в свете местной луны виднелся карьер, с противоположной стороны находился вход в штольни.

Вокруг территорию окружал довольно солидный забор, но и его мы преодолели уже проверенным отбитыми частями тел Лауса и Хью способом. На этот раз Мини справилась гораздо лучше, никого не уронила, и мы, стараясь не сильно светиться, пошли через площадку, заваленную черт-те чем. Какие-то тюки, вышедшие из строя вагонетки, мешки с мусором — главное, не переломать себе ноги.

— Здесь точно всё заброшено? — спросила я шёпотом.

— Не совсем, — ответил Лаус. — Говорят, работы здесь время от времени размораживаются. Но сейчас снова приостановлены. Часть шахт вообще затоплена. Так что тут никого нет.

— Совсем?

— Ну, кроме разве что того существа, которое не дало брату вынести камни.

Это не радовало, конечно, но все мы понимали, что возникшую проблему нужно как-то решать. Затем Философа-младшего следовало хорошенько выпороть, чтобы впредь не лез куда не надо, но этим уж пусть занимаются его родители.

Наконец мы добрались до входа в рудник — дверь оказалась заперта, что слегка озадачило Лауса, но он, минуту над этим поразмыслив, достал из кармана ключ.

— Странно, вроде должно было быть открыто, — пробормотал он, ковыряясь с проржавевшим замком.

— Наверное, твой братец, когда уносил ноги, запер дверь, чтобы остановить то, что было внутри, — предположил Хью.

— А вдруг оно прямо… там? — Мини ткнула пальчиком перед собой.

— Сейчас посмотрим.

Наконец нам удалось сдвинуть тяжеленную, разбухшую от перепадов влажности створку, но сразу за ней была только темнота. Мы пустили вперёд магические огоньки, а сами медленно пошли следом. Внутри было тихо и неприятно — старые шахты не выглядели безопасным местом. Опоры пока держали грунт, но ещё пара лет, и всё начнёт обрушаться.

Лаус пришёл сюда подготовленным: развернул схему штолен с отметкой нужного нам участка и чётко ей следовал. Пока всё было спокойно, и мы даже начали расслабляться — может, копателей просто напугал какой-то звук и они, не разобравшись, в ужасе отсюда убежали? А на самом деле тут ничего и нет.

Судя по тому, как много Хью начал болтать не по делу, он уже прочно в этом уверился.

— Может, нам тоже накопать этих камушков для себя, а потом толкнуть их кому-нибудь за кругленькую сумму? Ну а что? Деньги никогда не бывают лишними, — рассуждал он мечтательно.

— Ты давай не выдумывай, — осадил его Философ. — Наше дело — забрать мешки. И всё.

И тут мы наконец добрались до нужного нам зала. Его стены и свод действительно переливались, словно глиттер, от множества вкраплений кристаллов, которые своими гранями ловили свет огоньков. Но это, судя по всему, было не то, что интересовало заказчика: слишком уж легко и на поверхности. Тем более кое-где в породе были пробиты углубления, откуда явно что-то извлекли.

— Как красиво… — вздохнула Мини.

— Вот они! — Лаус кинулся к дальней стене, у которой действительно лежало несколько наполненных почти доверху мешков.

— Берём и идём отсюда! — посоветовала я. — Вы сможете их поднять?

Парни, кряхтя, взвалили себе на спины довольно увесистую ношу.

— Справимся!

Не медля больше ни минуты, мы развернулись к выходу, даже пришлось дёрнуть за собой залюбовавшуюся на сияние кристаллов Мини. Мне на них почему-то было неприятно смотреть. Как будто их блеск отвлекал от главного.

— Пахнет здесь странно, — наморщил нос Хью.

Грот и правда наполнял какой-то едва уловимый тревожный запах. Оставалось надеяться, что это не какой-нибудь горючий газ, который может рвануть от любого неосторожного движения. Но через пару секунд нам стало совсем не до этого, потому что тысячи сияющих звёзд вокруг нас вдруг начали сливаться кучками, пока не превратились в десятки синхронно вращающихся глаз.

— Что это?! — икнул Лаус и в тот же миг споткнулся.

Я удержала его от падения, мы опустили взгляды: под ногами у нас были вовсе не обломки породы, а щупальца самой разной толщины, которые змеились по полу и собирались нас схватить.

— Мама! — взвизгнула Мини.

К такому нас практика точно не готовила…

Так мы думали, наверное, первые секунд пять после осознания того, что на нас свалилось. А затем постепенно начали приходить в себя. Выбежать из зала нам удалось, но охраняющее его сокровища существо отступаться не собиралось. Оно цепляло нас за одежду, ноги и вообще за всё, до чего могло дотянуться. Лаус всё-таки сбросил мешок на пол и достал из ножен свой трофейный клинок — тот сразу магически засветился.

— Думаешь, проймёшь? — уточнил Хью на ходу. — Может, лучше просто сбежать?

— С мешками не убежим, — покачал головой Философ. — Помоги.

Щупальца чудовища лезли, казалось, уже отовсюду. Теперь я задумалась: а как вообще брат Лауса смог сбежать — при таком-то нерадостном раскладе! Раз уж мы прорваться с ходу не смогли.

— Я попробую обрушить на него часть стены, — предложил Хьюберт. — Адель, помоги, один не справлюсь.

И пока Философ направо и налево рубил протянутые к нам тентакли, мы сосредоточились на заклинании, которое узнали только сегодня на лекции в резиденции. Оно было несложным, потому и запомнилось, но и слабым — без усиления не обойтись.

Из состояния полуконцентрации я увидела переплетение его потоков и протянула нить своей ауры к нему, попутно пытаясь помочь и Лаусу тоже, потому что рубить щупальца небольшим, пусть и зачарованным, клинком ему было неудобно. Да, заклинание делало лезвие острее, но цели множились, а нам нужно было избавиться от угрозы прямо сейчас, чтобы выиграть себе время на побег.

Что показалось мне странным — я совсем не чувствовала ауру существа, от которого мы отбивались. Только навязчивый запах, от которого ко всему прочему уже начинала кружиться голова.

Второй странностью, которую я не сразу осознала, оказалось отсутствие Орфа. Если мне угрожает опасность, он должен появиться рядом? Неважно, огромное это чудовище, превосходящее его по размерам, или просто бандит — Страж всегда готов был меня поддержать.

Но, видимо, не сегодня.

Поэтому и выходило так, что Лаус крошил этого осьминога на сашими, Хью потел над обвалом, а Мини швырялась в противника всеми камнями, которые оказались в поле её зрения.

Но результат пока оставался нулевым. Наше недоумение росло: подземное существо не наносило нам никакого урона, но и мы как будто мазали. Наконец нам с Хьюбертом удалось обрушить на сидящего в гроте монстра часть стены — от грохота заложило уши, в лицо полетели пыль и мелкие обломки породы. На миг стало тихо, даже щупальца как будто втянулись обратно во все щели, откуда торчали ещё секунду назад. И тут мы услышали нечто другое — издалека, со стороны входа в шахты. Эхо голосов и шуршащие шаги: сюда идут люди?!

— Так, давайте-ка выбираться, — предложила я. — А лучше бы нам пока где-то затаиться.

— Кто это может быть? — заволновалась Мини.

— Меня интересует больше, куда подевалась эта тварь? — кровожадно огляделся Хьюберт.

Вопросов было много — и ни одного ответа. Мы попытались скрыться с места происшествия, утащив с собой нарытое копателями, но не успели ещё выбрать подходящее ответвление хода, как нам навстречу действительно вышли крепкие мужики в форменной одежде — весьма злые и очень даже вооружённые.

Постойте, это что — охрана?!

— А ну, стоять, ворьё! — рыкнул один, выходя вперёд.

Но останавливаться мы не планировали — пришлось прорываться мимо, применив слабые, но весьма действенные заклинания, которые расшвыряли противников по стеночкам. Но путь оставался свободным недолго: у самого выхода нас тоже ждали, но уже не охранники, а вызванная кем-то полиция.

Вот это уже серьёзно…

Я поняла это по тому, что Орф всё-таки появился, но теперь это не имело значения: натравливать его на представителей закона я точно не собиралась.

— Адель, уходи! — шепнул мне Лаус, бросив мешок с добром на землю ещё до того, как мы вышли наружу.

Хьюберт сделал то же.

— Нас отчислят… — обречённо простонал он. — Ты же сказал, рудник заброшен!

— Значит, меня обманули. — Философ передёрнул плечами. — Но если Адель вовремя всё расскажет, нас ещё смогут вытащить. Тем более если сейчас у нас в руках нет награбленного.

— Я не оставлю вас, — попыталась настоять я.

— Так будет лучше. Шейр Дерсиди сумеет помочь.

Сумеет… Только сначала прибьёт меня раз десять.

— Иди, Адель, — поддакнула Мини, наблюдая за тем, как полисмены вместе с охраной рудника настороженно к нам приближаются.

Я смирилась. Положила ладонь на голову Орфа, чтобы перенестись к Фрейну — он наверняка уже вернулся, — но ничего не произошло. Я переложила руку на другую голову Стража — тот же итог.

— Я не могу уйти, — пришлось признать.

— Как?! — вытаращился на меня Лаус.

— Ну вот так… — вздохнула я.

В причине произошедшего мне ещё стоило разобраться.

— Стоять! — прикрикнул на нас один из офицеров полиции. — Вы все отправитесь в участок! За нарушение границ частной собственности!