Валисия

Я припала к заветной щели, выжидая подходящий момент, чтобы покинуть укрытие. Троица перепуганных горгонов бесновалась в кабинете и угрозы не представляла. Но их соседи из ближайших кабинетов уже высунули любопытные носы и навострили ласты в сторону скандала.

Они дошлепывали до кабинета с открытыми дверьми и застывали в проеме, не в силах поверить в увиденное. Вскоре они заполонили почти весь узкий коридор, а галдели при этом так громко, точно это не подводные жители, а стая каркуш12 на базаре. Вот он мой шанс!

Выпрямившись, я прошла до противоположного угла подоконника, примерилась, прыгнула и тут же присела на корточки. Пасть щелкнула над макушкой и разочарованно втянулась, чтобы через щелчок пальцев клацнуть рядом с плечом ближайшего горгона. Тот дернулся, усиливая суматоху, а я отползла подальше, выпрямилась и задала стрекача. Или отыщу Хрума, или они победили.

Добежать удалось почти до поворота, когда послышались шаги. Не раздумывая, нырнула в ближайший кабинет, надеясь, что он тоже уже опустел. Хозяев действительно не оказалось на месте, а я зачаровала писчие принадлежности на возврат к тому, кто последний держал в руке, и выпустила Шмыга на разведку.

На дверь, открытую на ширину в два пальца, вряд ли обратят внимание. А вот высунутую голову не заметить сложно. Зверек вернулся перебежками, то и дело останавливаясь и вытягивая шею. Что же его так заинтересовало? Пока он устраивался на плече, я выглянула из кабинета, быстро глянув в дальний конец коридора.

Пасть увеличилась раза в два. Это ничего. Но клыки тоже подросли вдвое. Мясистый багровый цветочек с синими струящимися венами злобно атаковал отступающих горгонов. Судя по тому, что трое стояли с отстраненным видом и глуповато улыбались, радовалась пасть не просто так, и охота вышла продуктивной.

Пользуясь суматохой, я помчалась дальше. Мысли проносились со скоростью куда большей, чем я передвигалась. Подозрение, что зверский цветочек и есть чудо-аппарат, лишающий эмоций, усилились. Одно не ясно, как они рискнули оставить его без решетки вокруг?! Он же опасен не только для чужих! И как часто его кормят, если он так быстро растет? Неужто экспериментаторы не боятся, что эта «милашка» выйдет из-под контроля? Не очень-то они умеют им управлять.

Я так задумалась, что и не заметила, как домчалась до конца второго коридора. Никто не встретился, не остановил – спасибо предприимчивой пасти, что без разбору питается и пациентами, и целителями. Только из последнего ответвления от центрального коридора выскочил некто и за шиворот втянул в ближайший кабинет.

– Ты че буцаешь как хоботник, – прошипел он голосом раздраженного Хрума. – Сразу уж ори, «Я тут!», и дело с концом.

Я же смотрела за его спину и силилась ответить. Но пасть раза в три-четыре больше той мелкой у подоконника гипнотизировала и притягивала взгляд. Монстр со стеблем такого охвата, до которого моей талии расти и расти, выглядел мирно спящим, но я точно знаю на что он способен, стоит подойти на расстояние укуса.

– Хрум, ты совсем того? Ты около кого стоишь? – пробормотала я, оттаскивая его поближе к двери.

Пасть едва заметно качнулась, но продолжила изображать мирный цветочек. Выходит, то чудо селекции, что на подоконнике, детеныш, который растет по мере кормления. Интересно, а этот гигант уже вырос или может еще подрасти?! Уже сейчас синевато-бордовый красавчик способен втянуть меня целиком, так что и пяток не останется.

– Не боись! Он мирный. На цепи к тому же, – Хрум кивнул на цепь, заканчивающуюся мощным креплением к стене. А я и не заметила. Впрочем, пасть-то у него свободна.

– Так оно еще и ходит? – А иначе, зачем цепь?!

– Скорее прыгает. Нога-то у него одна. Лиса, ты чего? Пока мы тут оно безопасно!

– Не скажи, – я уперлась спиной в дверь и утянула приятеля за собой. Только после этого приступила к короткому и сжатому рассказу. Подробности будут позже, сейчас суть.

– Какой занятный цветочек, – пробормотал Хрум, выслушав предысторию, но смотрел почему-то исключительно на цепь.

– Хрум, ты же не будешь его освобождать? Оно нас всех сожрет!

– Нет, оно сожрет тех, кто его вывел и посадил на цепь. Мы к этому времени будем далеко!

– Простые жители пострадают, – я все еще верила в разумность друга. Впрочем, о чем это я? Это же мой друг!

– Они уже пострадали и напоминают стадо рогатиков13 на выпасе. Неплохо бы и создателям этого чудо-цветка отведать его мощи.

Пасть прекратила раскачиваться и замерла так резко, что я окончательно убедилась: оно подслушивает. До чего жуткое творение.

– Не надо, Хрум, – цветочек казался излишне мирным, даже чересчур. Не убедись заранее в его способностях, поверила бы.

Хрум не ответил. Молча запустил в цепь заклинанием старения и через каплю та превратилась в рыжевато-бурую труху. Цветочек не шелохнулся, и только пасть монотонно раскачивалась туда-сюда, туда-сюда.

– Вот видишь. Он отлично понимает, кто перед ним, – похвастался приятель и выпустил струю воды из ладоней, заметая труху в углы. Если не знать куда смотреть, то и не заметишь, что исполин больше ничего не удерживает. – А вот теперь… бежим!

Пасть клацнула нам на прощание, но поймать не попыталась. Похоже приятель прав и первыми ей попадутся те, кто ее создали: в назидание.

– Это неправильно, Хрум, – выдохнула я, следуя за ним.

– А отдавать тебя этой дряни правильно? Вот и молчи!

Мы беспрепятственно покинули опасную раковину, но далеко убегать не стали. Добрались до забора, залезли на него и спрятались в гуще длинных растений, что колыхались так, будто находились в воде. Место тут удобное: хорошо видно и сбежать легко, если заметят. Мы же не может уйти, не проверив результат трудов.

– А как же мы увидим то, что внутри? – я слишком поздно сообразила, что отсюда происходящее в кабинете не разглядеть.

– Приклеим следилку к окну.

– Ко всем окнам, – уточнила я, присоединяясь к процессу.

Результат вышел своеобразным: изображение выглядело разбитым на неровные части. К тому же, следилки Хрума грешили размытостью, но с водной магией лучшего не добьешься. Впрочем, чтобы оценить результат этого хватит.

Вначале картинка казалось статичной, и отображала лишь пустые коридоры, да кучку горгонов у меньшего цветка. Они раскачивались, переминаясь с ноги на ногу, и выглядели так, словно погрузились в транс. При этом немигающие взгляды они не отрывали от занятой добычей пасти. Присмотревшись, я заметила небольшие полукруглые коробочки, что они держали на вытянутых руках. Отследить магию с такого расстояния очень трудно, но сдается мне, что это горгоны пытаются погрузить хищный цветочек в спячку, а не наоборот.

Тем временем зубастая пасть выплюнула добычу, явственно икнула и зевнула. Стебель стремительно сокращался, возвращая морду объевшегося монстра на подоконник. Целители прекратили необычный танец и слаженно вздохнули. Они пошлепали прочь от опасного места, и только те двое, что держали загадочные коробочки, остались, где стояли.

Пасть снова казалась осоловелой и безопасной. Глядя на нее сейчас даже представить невозможно, какой она бывает жуткой. Оставшиеся переглянулись и опустили коробочки. Жаль, выражения лиц не видно. Неужели даже сейчас эти рыбы невозмутимы?!

Один горгон сразу пошел к выходу, второй – замешкался. Крепко спящий цветок, проснулся гораздо быстрее, чем заснул. Добычу он заглотнул с одного выпада и сразу стало видно, как он подрос. Если раньше укрывал до плеч, то теперь – до пояса. Всего несколько доноров и его размеры сравняются с тем, что в кабинете.

Ноги, выглядывающие из цветка, выплясывали дикий танец, словно их обладатель визжал от ужаса. Хотя, почему словно? В отличие от несчастных подопытных, этот индивид точно понимал что происходит. Какого это, знать что ждет, и не иметь возможности исправить?

Я смотрела не в силах отвернуться. В щель много не разглядишь. Тут же происходящее предстало во всем ужасающем величии. То, что постигло большинство горгонов и, что ждало меня, опоздай Хрум хоть ненадолго. Жаль его или нет? Не знаю, но они меня не пожалели.

Пасть наконец выплюнула горгона. Цветок, хищно облизнувшись, дернулся с такой силой, что тонкая веревочка, ведущая к подоконнику, лопнула. Недавний росточек гибко потянулся, присел и подпрыгнул. По горшку зазмеились трещины, сеточка которых стремительно расширялась. Второй прыжок – горшок распался на корявые половинки. Вот это силища! Одно не пойму, зачем ему земля: питается он явно не из нее?!

Наблюдая за меньшим цветком, я совсем позабыла про его старшего собрата, а зря. Тот смиренно дождался возвращения целителей, что пожелали его проверить. После буйства младшего, это неудивительно, а вот то, что они вошли в кабинет без подготовки – странно. Чего в этом больше смелости, глупости или самоуверенности? Хотя бы коробочки свои загадочные достали, так нет же.

Заложив руки за спину, они топали друг за другом, кружа вокруг дремлющего цветка. Тот притворялся до того убедительно, что даже я поверила. Кто знает, какой у него период бодрствования? Может совсем небольшой и давно пора отдохнуть! Его пасть висела вовсе неподвижно, и только листики чуть-чуть подрагивали, колыхаясь от движения ученых. Колыхаясь?

– Тебе не кажется, что он слишком уж крепко спит? – шепнула я, толкнув Хрума локтем. Тот с готовностью отозвался, не отвлекаясь от картинки.

– Спит-то он нормально. А вот колышется слишком сильно. Можно подумать они вокруг с заклинанием «Ветродуй» ходят?! Листья-то у него во какие, – приятель растопырил пальцы, показывая, – не каждый ветер подействует. У тут, чуть ли не сносит с места.

Умница Хрум, как всегда, заметил главное. Мы со Шмыгом затихарились и даже дышать стали тише, чтобы ничего не пропустить.

Присмотревшись, и я заметила, что листья не просто покачиваются, а поворачиваются следом за тем горгоном, что пришел вместе с Ириа. Так вот, кто тут главный вдохновитель проекта?!

А тот подходил то дальше, то ближе, но неизменно держался на таком расстоянии, что даже я видела: без прыжка цветок не достанет. Догадывается или предчувствует?

– Да уйди ты уже! – не выдержала я.

Сцена предыдущей агонии и бездумно сидящего на полу ученого еще виднелась и смотреть без содрогания не получалось. Одно радует, эффект временный. Иначе процедуру не подновляли бы регулярно.

Главный враг старшего цветочка в очередной раз прошелся по кабинету, сцепив руки перед собой и направился к выходу. Цветок вздрогнул и заметно дернулся. И вроде тихое движение, но горгон насторожился и… пошлепал обратно. Когда до цветка оставалось три шага, Хрум прижал ладонь к моим губам. Вовремя.

Один шаг. Самый важный. Цветок бросается вперед и накрывает бедолагу до самых пяток. Звук заклинание не передает, но отчего жутковатый визг упорно звучит в ушах, ввинчиваясь с такой силой, что хочется потрясти головой.

– Ты п-представь, – Хрум поежился и убрал ладонь. – Они проделали это много раз. Очень много раз. Как они выдержали?

– Ну, никто не умер, – протянула я, не зная, что ответить.

– Хочешь посмотреть еще раз?

– Неа, – я собралась спрыгнуть с забора, но приятель удержал меня.

– Эту дрянь надо уничтожить. И я не о сумасшедших целителях.

Кабинет обезгоргонел за щелчок пальцев. Толпа слаженно топала к выходу, даже не пытаясь помочь коллеге. Вот это взаимовыручка и дружба! Они все такие или эти настолько привыкли к жуткому питомцу, что тоже лишились эмоций и не заметили как?!

Меж тем из противоположного коридора выплюхал уцелевший горгон и кинулся к выходу, где уже толпились остальные. Давка усугубилась паникой и сразу двумя цветочками, кровожадно наблюдавшими за паническим бегством. Растительные уродцы напоминали падальщиков, питавшихся ужасом умирающей жертвы. Они не торопили, но и не отступали, давая тем возможность сполна насладиться неизбежностью.

Толпа вывалилась за порог, отдавив друг другу ласты, а я наконец поняла, что за визг слышала все это время. Визжали вовсе не жертвы. Точнее жертвы, но будущие. Эх, горе изобретатели, весь город поработили, а о путях отступления не позаботились. Вот до чего самоуверенность доводит!

– Пора! – хмыкнул Хрум.

Он отодвинулся от меня совсем ненамного, но так, что старший цветочек оказался на одной с ним линии. Не знаю, что задумал, но надеюсь мы успеем сбежать до того, как они сожрут и нас тоже!

А приятель выставил ладони перед собой и выстрелил из них водой. Две мощные струи ударили по опешившему зубастому лютику, а я прижала кулак к губам, чтобы не взвыть от досады.

– Ты издеваешься? Какая вода? Он тебе сильно маленьким кажется? Додуматься надо, полить цветок. Напугал игольника14 голой попой!

– Умная? Сделай что-нибудь сама, – огрызнулся Хрум, но поливать не перестал. Лишь усилил напор. Теперь вода хлестала так, будто по соседству вышло из берегов озеро. Того и гляди двор в прудик превратиться. Хм, а это мысль!

Еще до конца не уверенная в том, что делаю правильно, я вспомнила о собственной бытовой магии и способностях к починке чего угодно. «Залипин» – и дыры в красивом заборчике начали стремительно затягиваться. Надолго это воду не остановит – не герметик все-таки, – но на время пруд обеспечен.

Цветки бодро скакали к нам, не обращая внимания на ливень. Они даже скалиться стали злораднее. И так воодушевились, что не заметили, как очнулись ученые и присоединились к поливанию. Двор в пруд превращался с такой скоростью, что будь я чуть пониже, паниковала бы. Но горгоны двоякодышащие и воду любят.

Больший цветок размахивался все сильнее и сильнее и прыгал все выше и выше. Еще один прыжок и его зубы ухватят меня за ногу. Я зажмурилась и начала отползать, чтобы продлить агонию. Цветок оскалился и прыгнул так высоко, как мог.

Красочный полет вверх и… куда-то в сторону. Лютик заваливался медленно, словно пытался затормозить и изменить прыжок. Но склизкая земля и вода сделали свое дело. Падая, гигант задел меньшого собрата, резво скачущего следом. Грохот стоял такой, что забор ощутимо тряхнуло.

Вода набралась достаточно, чтобы скрыть монструозные цветы целиком. Они еще трепыхались, пытаясь зацепиться корнями за землю, но через каплю сникли и распластали листья, как любые другие цветы, слишком долго пробывшие в воде. Ничего не понимаю, подводные уродцы просто обязаны любить воду. Это же их стихия.

– А цветочки-то наземные. В земле растут. От переизбытка влаги гибнут, – заметил Хрум, прекратив фонтанировать водой. – Выходит сообщение с землей не утрачено, а всего лишь спрятано. Доступно избранным, так сказать. А почему?

– А потому что покорным стадом управлять проще, – закончила я и хлопнула его по плечу: – Мы везучи, как никогда! Валим?

Мы уже слазили с той стороны ограды, когда услышали характерное шлепанье и визг. Ргушевы целители таки заметили неизвестный фонтан воды и заинтересовались. А выглядели так, будто от паники ничего не соображают!

– Быстро. Быстро!

Хрум стянул меня с забора, и мы помчались по незнакомым улицам, неизвестно куда.