Глава 1

– Тиана! Тау! Рэврей! Немедленно прекратите портить чужое имущество!

Мне послышалось, или в голосе искина проскользнули истеричные нотки? Хотя, стоило признать, что голос для своего домашнего помощника Трой будто нарочно выбрал преомерзительнейший. Женский, визгливый… Так и кажется, что у него вот-вот случится нервный припадок. Или у неё?..

Неважно.

Я с упорством маньячки продолжала расковыривать пилочкой для ногтей панель климат-контроля капсулы для сна. Потому что один негодяй заблокировал меня в ней! Похитил мой экзаменационный планшет с ответами и ушёл, приказав своему искину не выпускать меня ровно два часа! Как раз столько, чтобы я опоздала на контрольную сдачу в Космической академии… Ы-ы-ы!.. Негодяй, какой же негодяй! На что этот придурок надеется?! Выдать мои ответы за свои? Но каждый планшет настроен на метрику экзаменуемого, скан лица и отпечатки пальцев…

Или Трой, поняв, что не поступит на факультет специального элитного подразделения, решил подгадить и мне?! Ненавижу! Как же я его ненавижу!..

– Госпожа тау Рэврей, прошу вас прекратить и успокоиться, – искин сменил тактику и явно взялся изображать психолога. – У вас наблюдаются все признаки сильного стресса… – ну вот, я же говорила!

Ещё бы они у меня не наблюдались… Набор на факультет, выпускникам которого предстоит служба на главном императорском флагмане, объявляется раз в пять лет. А то и реже. Я так старалась, так готовилась! Конкурс на место невероятно высок! Как молодые кадеты, так и опытные спецы-пилоты – все мечтают урвать для себя местечко в пилотной команде из триста пятидесяти трёх человек... Понятно, что академия Космического Флота выпустит максимум пять человек, которые и заменят соответствующее число спецов флагмана. Именно из-за этого и разгорался столь нешуточный ажиотаж…

Желала ступить в рубку флагмана и я. Только вовсе не из-за элитного статуса и белоснежной формы с золотыми нашивками. А потому что там, среди этих людей, по моим данным, проходил службу тот, кого Семья определила мне в мужья…

Интересно, какой он?..

– Тиана тау Рэврей! – неприятно взвизгнул искин, от неожиданности моя рука дрогнула, и пилочка соскользнула, чуть было не распоров мне руку до крови. – Вы слышите меня?! Вашему эмоциональному и психическому здоровью угрожает опасность, если вы не прекратите!

Да чтоб тебя!..

Уф, было близко… Вот бы негодяй Трой удивился, обнаружив в своей капсуле сна капли крови, принадлежащей вовсе не подружке-замухрышке тау, а некой девице уровня а-аалеф-класса. Взялся бы копать, да и узнал по всегалактическому банку данных, что генный материал оставлен не абы кем, а самой принцессой Тианой а-аалеф Девран-Аэрн-Вельмир-Гириш, единственной претенденткой на Трон планеты Ноктпу…

Ох, и прилетело бы мне тогда от папочки!..

– Так ты открой, и я сразу успокоюсь! – в сердцах рявкнула я и опять принялась ковырять панель климат-контроля.

– Вы же знаете, что я не могу ослушаться приказа господина самех Троя, – вещал искин тоном, будто разговаривал с неразумным ребёнком. – К тому же по Своду Правил Семьи, вы, как обладатель более низкого генного статуса, чем господин самех Трой, обязаны подчиниться его решению…

О, да… Это неприглядная правда всех Вселенных – процент Чистой Преосвященной Крови в носителе играл значимую роль в социальном положении. Как «тау» я должна была покорно принять повеление негодяя самех Троя и безропотно просидеть тихой мышью до исхода назначенного им времени заточения…

А как принцесса а-аалеф Тиана я имела право приказать казнить этого наглеца только за то, что посмел поднять на меня глаза!

Но, как дочь своего отца, императора Ноктпу, пятого сына императора Терраксиса и бывшего Главного Инженера этой же высокотехнической планеты, я собиралась выцарапать обратно свои права на свободу и судьбу!

Да, пилочкой для ногтей.

– До конца вашего вынужденного заточения осталось всего один час двадцать минут и тридцать семь секунд, – продолжал уговаривать искин и предложил: – Хотите, мы вместе сделаем дыхательные упражнения, чтобы вам стало лучше? Повторяйте за мной…

– Хочу, чтобы ты уже заткнулась… – буркнула я. – Желательно, раз и навсегда… – и в этот самый момент крышка панели климат-контроля наконец поддалась.

Радостно пискнув, я победоносно подкинула на ладони маникюрный интрумент-выручалочку, одновременно с этим скомандовав:

– Дядюшка Ли, вперёд!

Искин поперхнулся динамиками, когда пилочка расплылась в очертаниях до куска бесформенной и парящей в воздухе слизи, приобрела насыщенный аметистовый цвет и шустро юркнула через щель в панели под обшивку. Пару секунд ничего не происходило. Но ещё через мгновение индикаторы капсулы погасли, сработал аварийный разблокировщик замков, и стекло моего «хрустального гроба» поднялось…

Надо отдать должное помощнику Троя, он боролся до конца, желая выполнить поручение хозяина: заблокировал все двери квартиры… а вот про окна забыл. Но откуда искину было знать, что я догадывалась о препятствиях на пути к элитному факультету, и поэтому заранее сунула в рюкзак ховерборд?

К тому же Дядюшка Ли – это не просто сэви, абориген с планеты Ноктпу, наперсник с моих малых лет, но ещё и преданный шпион, приставленный ко мне горячо любимым папочкой-императором!

Конечно же, я понимала, что, по мнению отца, вступительный экзамен не является для меня достаточно серьёзным испытанием, пройдя которое я могла бы ему доказать, что тоже имею право освоить профессию пилота, как когда-то и моя мать, тау Астрид, а ныне императрица Ноктпу. Да хранят её Первозданные!

О, я прекрасно понимала, что мой замечательный отец прибавит проверки и от себя… Поэтому в рюкзак, помимо ховерборда, я на всякий случай положила суточный паёк батончиков, воду, аптечку, фонарик и… успокоительные капсулы для момента, когда во мне желание убить родителя станет совсем уж непреодолимым.

Признаюсь, я тоже знатно перетрухнула, когда мои ноги по собственной воле понесли меня к распахнутому окну. Этаж-то находился высоко! Уж что-что, а Трой всегда отличался страстью к пусканию пыли в глаза: кредиты на счету отсутствовали, но квартирку снял не из дешёвых… Видимо, ему всегда остро хотелось взобраться по статусной лестнице намного выше, чем отведено генным самех-классом…

Но я этого не замечала.

Мне-то казалось, что у нас с Троем любовь… и всё серьёзно. Как у моих отца с мамой.

А на самом деле … всё ложь!

Чувства испытывала только я. А Трой… хотел с моей помощью занять тёплое местечко на элитном факультете академии. Простушка тау ему была вовсе не нужна… И почему я раньше не замечала, насколько он эгоистичный мерзавец и подлец?!

Но теперь это всё в прошлом… Теперь к нему я обуревала ненавистью! И этот негодяй сполна ответит за нанесённое оскорбление!

Ховерборд надсадно гудел антигравами под ногами, преданно унося меня дальше от того, что уже в прошлом, к моему будущему…

В носу предательски щипало и хлюпало, и я то и дело зло утирала его рукавом куртки: вот ещё! Я совершенно точно не собираюсь плакать из-за какого-то там самех-подонка! Вообще-то у меня есть жених, ненаследный двенадцатый принц Итерис Итэйн а-аалеф Раддин-Эмеральд-Синхр-Энцо, вот!

И если раньше я хотела пробраться на главный императорский флагман, чтобы уговорить его отказаться от нашего с ним союза ради Троя, то теперь…

Итерис – искусственная планета системы Ригеля в созвездии Ориона. Разве это не судьба? Когда-то моя мама Астрид летала на корабле «Двенадцатая звезда» в исследовательской группе «Орион»… Этот же корабль, который специально для неё спроектировал мой отец, перенёс их на далёкую, не колонизированную Семьёй планету Ноктпу. Что позволило Семье существенно расширить границы своего влияния. И по закону из-за того, что при подаче в реестр прав отец, а-аалеф, прожил с мамой там уже несколько лет, Семье пришлось уступить Трон Ноктпу ему.

Мне всегда живо представлялось, как громко скрежетали зубами все те высшие, кому пришлось отойти в сторонку.

Но, скорее всего, дело было в том, что Ноктпу располагалась на задворках Семьи и на ней не было найдено ценных ресурсов… Официально не было. Ноктпу умеет хранить секреты…

Ах, сколько раз в детстве я с упоением слушала вместо сказки на ночь чудесную историю спасения моих родителей! Как они, желая избавить Терраксис от неизвестной заразы, принесённой мамой на «Двенадцатой звезде» из экспедиции, подняли эту пташку в небо и взяли курс на солнце, чтобы умереть в его пламени…

У меня всякий раз сердце замирало от мысли, насколько сильно отец любил свою малышку-тау, что захотел умереть вместе с ней… И как сильно хотелось, чтобы мой муж точно так же любил меня! Не принимал факт наличия меня в своей жизни с холодным равнодушием, как это принято у а-аалеф-класса из-за того, что их браки – тщательно стратегически, политически и генно просчитанные Лабораторией Семьи союзы… А любил! Ну, хоть чуть-чуть…

Хотела, хотя отец неоднократно говорил, что эмоциональная привязанность у а-аалеф-мужчин – скорее исключение, нежели правило. Со смехом называл себя дефектным. Настаивал, что мне следует заранее принять этот факт и смириться с ним, но…

Я тоже оказалась дефектной. Только на всю голову! Надо же оказаться такой дурой, чтобы поверить в льстивые и лживые слова Троя!

«Ах, Тиана! Я так тебя люблю, сю-сю-сю!»

Тьфу! Аж вспоминать противно!

Ну дура! Как есть дура!

Сказка моих родителей оказалась красивой. Счастливая случайность, что перед солнцем они чуть было не столкнулись с появившимся из кротовой норы транспортником. Отец заложил крюк, чтобы уберечь людей на нём, а в результате не успел рассчитать скорость и нырнул не в раскалённую плазму светила, а в «хвост» норы, когда та ещё не до конца угасла. Это привело к тому, что корабль всосало и вышвырнуло на край Вселенной. Рядом с Ноктпу. На тогда ещё никому не известную планету кристаллов: лишь позже удалось выяснить, что Ноктпу искривляет волны вокруг себя, из-за чего возле неё никогда не открываются кротовые норы. А поисковый сигнал разумной жизни проходит мимо, отчего все приборы на кораблях исследователей показывали, что в данном секторе пусто…

Ещё одна случайность помогла родителям выжить при падении на планету. Третья – сразу понять, что кристаллы и есть разумное население. Имеющее свою иерархию и невероятные способности из-за того, что их тело в структуре состояло из твёрдой оболочки и жидкой внутренней части – обе с кристаллической молекулярной решёткой…

Величайшая ценность Ноктпу не в каких-либо редких минералах, а в самих жителях!

Но только – тс-с! – это секрет!..

Крохи пу, так называют себя аборигены планеты, не знали, что такое зло, отсутствовали естественные хищники… Вернее, они были, но все животные планеты впадали в неистовство, стоило кому-то посягнуть на малышей пу, и маленькие разумные кристаллики защищали их ценой своих жизней.

Но в тот миг, когда «Двенадцатая звезда» рухнула на поверхность планеты, пу проявили любопытство и забрались внутрь корабля… и даже внутрь находящихся без сознания незваных гостей. И это была ещё одна счастливая случайность! Потому что благодаря ей моим родителям удалось излечиться от неизвестной заразы. А моему отцу любознательные и сообразительные пу даже кое-что… кхм… подремонтировали.

В результате чего спустя несколько лет у них появилась я.

Да так славно «отремонтировали», что я получилась с генным а-аалеф-классом, хотя должна была быть бета-алеф и ниже из-за того, что моя мать тау.

Вот тогда-то, распознав ценность планеты, отец и оказался перед сложным выбором: или заявить права на Трон Ноктпу и внести мой код в генный банк Семьи, разрешив лаборатории выбрать мне идеально подходящего мужа или продолжить таиться в изоляции, уповая, что нас никогда не найдут… Полагаю, уже понятно, что он выбрал?

Но благодаря его решению маленькие пу теперь запрещены к вывозу с планеты и находятся под личной охраной Главного Императора Семьи. Пусть и стоимость безопасности пу – моя свобода воли, эх… Но я на месте папочки поступила бы точно так же!

А пока меня не выдали замуж, не заперли во дворце и не заставили плодить кучу а-аалеф-деток, я была ещё вольна выбирать, как мне жить!

И сейчас я уж точно не собиралась глотать горькие слёзы на обочине судьбы!