Глава 2

Конечно же, я опоздала.

Академия приняла экзаменационные планшеты у абитуриентов и закрыла двери. Скрипя зубами и безостановочно ругаясь себе под нос, я металась то возле ворот, то возле стен в поисках способа пробраться внутрь и доказать, что мой планшет был похищен мерзавцем Троем!

Вспоминала наставления отца, старалась придумать способ… И ничего не получалось.

Да, в любом другом случае я бы перемахнула через ограждение на ховерборде и всего делов-то, но академию защищал силовой купол как раз от всяких идиотов на летающих досках.

В общем, не вкусно и грустно… Ещё и Дядюшка Ли накидывал сверху:

– Принцесса, приём окончен, вам следует смириться, – ага, счаз! – Вообще-то я солидарен с вашим отцом: вам, как будущей императрице, не пристало носиться, будто угорелой тау, на этой ужасной летающей доске по городу. И уж точно вам не следует портить речь отборными ругательствами… Вы – будущая мать детей с чистейшей Преосвященной Кровью! – последнее выдал с таким раболепием и придыханием, что я невольно закатила глаза: ну, начинается!..

– Да-да, ходить чинно, сидеть на Троне смирно и держать рот закрытым, когда мой муженёк заведёт себе гарем на пятьсот душ, – огрызнулась я. – Лайлак, а можно перед тем, как это невероятно огромное «щастье» свалится мне на голову и громадным могильным холмом окончательно погребёт под собой, я чуть-чуть поживу серой и унылой жизнью обычной тау?

Пу ожидаемо обиделся и умолк. Очень уж не любил, когда я называла его полным именем! Гораздо лучше относился к «Дядюшке Ли» – невероятно кичился и задирал нос перед соплеменниками, что-де, посмотрите, я каков! Приближён к заду самого императора… То есть к груди наследной принцессы: твёрдое тело моего наперсника было инкрустировано в кулон, который висел на цепочке на моей шее. Мягкая форма покидала кристалл, когда в том была необходимость, но так пу всегда находился при мне и путешествовал вместе со мной…

Говорю же, верный папочкин шпион!

Я задрала голову и задумчиво покусала губу, осматривая плющ, который плотной сетью опутывал стену академии. К несчастью, собираясь к Трою, я совершенно не планировала физических тренировок, поэтому надела короткую юбку. Чтобы поразить одного негодяя своими ногами… Нет, в горизонтальном положении как раз-таки планировала, а вот чтобы карабкаться куда-то…

Откуда ж мне было знать, что он что-то подсыплет мне в сок, я банально вырублюсь и останусь у него до утра?! План его наверняка был таков: мол, ты уснула, не мог разбудить, ушёл на экзамен без тебя. Только вот парень значительно просчитался с дозой: организм а-аалеф способен выводить яды и токсины гораздо скорее, чем у генных классов ниже. Поэтому я проснулась задолго до будильника, и Трою пришлось сбросить лживую маску влюблённого простака и забаррикадировать меня в капсуле.

А дальше вы уже знаете: прошла любовь, засохли суккуленты…

Воровато оглядевшись, я решила: эх, была не была! Сунула ховерборд в рюкзак, тот на плечи, поплевала на ладони и полезла покорять препятствие к своей цели…

– Кхе! Кхе! – прозвучало нарочито громко, когда я уже долезла до верха ограды и уцепилась одной рукой за торчащие пики.

Памятуя о длине своей юбки, я повисла на одной руке, а второй сконфуженно прижала юбочку, чтобы из-под неё не открывался вид на ягодицы. Оглянулась. Внизу стоял седовласый мужчина с капитанскими нашивками и тщетно давил улыбку.

– Вы что-то хотели? – невинно хлопнула на него ресничками, решив стойко косить под блондинку.

Он хохотнул и ласково осведомился:

– Вам там удобно?

– Вполне, благодарю! – откликнулась ему в тон.

– Сударыня, если вам так не терпится узнать ваш результат, то смею доложить, что вон в том кафе на углу специально для этих целей установили экран, на котором процесс проверки транслируется в прямом режиме. Присядьте за столик, выпейте кофе, и скоро вы всё узнаете…

Я проследила взглядом направление. Нервно покусала губу, размышляя, как быть: судя по форме капитана, он был преподавателем академии. А значит, перелезть ограду мне уже не судьба. Но и слезать, сверкая задом ему прямо в лицо, тоже как-то не айс… Что же делать? И рука, как назло, уже немела…

Он будто услышал мои внутренние метания. Подошёл ближе и протянул руки:

– Давайте, прыгайте!

– Нет-нет, спасибо! – запротестовала. – Я как-нибудь сама… А вы идите…

Мужчина хохотнул:

– Вы же понимаете, что я не уйду?

Я-то понимала, но… В этот момент судьба вновь вмешалась: онемевшие пальцы разжались сами собой, и я полетела вниз. К счастью, с реакцией у капитана было всё отлично: он успел меня подхватить и аккуратно поставил на ноги. Даже заботливо отряхнул и предложил:

– Раз между нами произошло уже так много, не соблаговолите ли представиться? – отступил от меня на шаг, вытянулся и шутливо отрапортовал: – Я – капитан Гаррет Старклауд.

– Тиана тау Рэврей… – продолжая играть роль, с напускной растерянностью проблеяла в ответ.

– Что ж, Тиана тау Рэврей, я запомню ваше имя на случай всех непредвиденных инцидентов в академии, – хмыкнул он. – Полагаю, именно вы и будете их эпицентром. – Насмешливо добавил: – Это если поступите, конечно.

Я поморщилась: ага… что-то сильно уже в этом сомневаюсь! Трой своими действиями мог добиться только одного – не поступлю ни я, ни он…

Капитан расценил это по-своему:

– Ну, а если удача не улыбнётся вам сегодня, то вы всегда можете попытать счастья на другом факультете. Например, через две недели будет экзаменационный отбор на пилотно-исследовательское направление…

Исследователем была моя мама. С тех пор прошло много лет. Я любила с упоением слушать её рассказы об открытых планетах и о том, как здорово быть первой, кто из Семьи ступал на новую твердь…

Как ей было здорово.

Мне – нет.

Незнакомые тварюшки, бактерии и растения? Нет уж, увольте. На флагмане намного безопаснее. Да, это оснащённый оружием корабль, и на него бывают попытки нападения, но… Их совершают разумные (или не очень?) существа. А неизвестности и загадок ещё полно и на самой Ноктпу.

Моей маме повезло, в противном случае она погибла бы в самом расцвете сил, как многие пилоты «Ориона». И с ней был любящий её мужчина. У меня же такого больше нет… Хотя следует смотреть правде в глаза, на самом деле его не было никогда.

Я не сдержала вздоха, мужчина отчего-то оскорблённо дрогнул ноздрями и цыкнул:

– Что ж, как знаете, – развернулся и зашагал прочь.

***

Присесть и выпить кофе не удалось: кафе оказалось под завязку забито абитуриентами — яблоку негде упасть. Люди смотрели результаты и либо уходили заливать горе-радость по местным барам, или же ждали, когда компьютер в академии доберётся до их ответов.

Мне даже постоять не пришлось. Едва вошла, сразу бросилась в глаза на проекции во всю стену экрана надпись: «Трой самех Товальд – прошёл, допущен на второй тур». И следом: «Тиана тау Рэврей – не прошла».

Стоп…

Что?! Да как это вообще возможно?!

Я остолбенела, пребывая в полном ошеломлении. У меня в голове не укладывалось, как такая сильная защита, которой снабдили процесс экзамена, могла дать сбой. Этого не может быть, потому что не может и всё тут!

Нет, ладно я не прошла, у меня неявка и отсутствие ответов. Но Трой почему прошёл?! Получалось, что он прекрасно самостоятельно справился с первым туром?.. А меня так грязно подставил, чтобы указать глупой тау её место? Вот же су...!

Грубый толчок в плечо с одной стороны и впившийся чужой локоть в бок с другой привели меня в чувство, напомнив, что надо бы дать посмотреть результаты и другим. Я вышла из кафе на улицу. В груди всё бурлило от негодования: скотина, негодяй!

Гордость и разум отказывались принимать тот факт, что какой-то гад самех обскакал меня, урождённую а-аалеф, как стоячую… Весьма мутная история, и я обязана была в ней разобраться!

– Принцесса… – пискнул из кулона Дядюшка Ли.

– Помолчи, пожалуйста, – глухо откликнулась я. – Если кто-нибудь поймёт, что на моей шее находится пу и начнутся разбирательства, то нам с тобой от Его Императорского Величества так прилетит…

Лайлак благоразумно умолк: уж кого-кого, а моего папочку он уважал и боялся. Тем более что при таком раскладе его собственная вина была очевидна.

Я задумчиво покусала губу, размышляя, что делать и как действовать дальше. Возвращаться на Ноктпу, как советовал Дядюшка Ли, и со слезами бросаться в отцовские объятия, тем самым подтверждая, что он был прав во всём, было невероятно стыдно. Ведь он говорил мне, что я «хорошая домашняя девочка, которой в космосе не место», а я ещё принимала это за похвалу… Только теперь поняла, что это значит! Что я ни на что негодная дура и ценности во мне – лишь гены а-аалеф-класса! Чрево я для рождения сильных детей, вот что! Не более…

Ну уж нет! Я ещё поборюсь!

Ноги сами собой понесли в ближайший бар. Не знаю, что я там хотела найти… Возможно, Троя? Покрутиться вокруг, дождаться, пока он подопьёт, чтобы узнать, как ему это удалось?

Нет, мне он даже в стельку пьяный ничего не расскажет… Да и я вряд ли удержусь от желания приложить его по башке барным стулом…

Я притулилась на самый дальний край барной стойки, заказала стакан сока и стала присматриваться к контингенту.

Впрочем, в баре Троя не оказалось. И это в некотором роде лишний раз указывало на сволочность его натуры: наверняка пошёл в какое-то более престижное место, уже набившись кому-то в «друзья». И пить там, как всегда, собирался не за свои кредиты.

О, и почему всего этого я раньше не понимала?! Не видела или не хотела замечать?!

«Ах, Ти, у меня опять барахлит браслет, не заплатишь за меня?»

«Ти, одолжишь пару сотен кредитов? У меня сломался душ/планшет/ховерборд (выбрать любое), пришлось нести в ремонт и теперь не хватает, чтобы отдать за квартиру…»

Я млела от своего сокращённого имени, которое он произносил почти так, как называла мать моего отца, верила, что это очередной знак судьбы, и, будто зачарованная, отдавала всё, что у меня имелось… А он, конечно же, возвращать ничего и не собирался. Зачем? Мы же па́ра…

У-у-у!.. Какая же я всё-таки тупица!..

Кому-то может показаться, что для меня, как наследной принцессы, и пара тысяч кредитов – пустяк, но они сильно ошибаются. Когда я заявила папочке, что хочу нормальной жизни, то он предупредил, что в таком случае и обеспечивать мне придётся себя самой. Сначала мне подумалось, что это шутка, но… когда мой личный счёт обнулился, сразу осознала всю неприглядную сторону существования простых граждан: себя нужно обе-спе-чи-вать …

Впрочем, такое положение дел меня тогда знатно повеселило. К тому времени я уже прибыла на Фаостен и нашла себе неплохой вариант – комната при небольшой семейной гостинице с кафе. Очень уютное заведение, которое содержала пожилая чета. Они согласились мне сдавать комнату почти за так с условием, что я стану помогать им с гостиницей и кафе. И даже предложили зарплату. Небольшую, но вполне сносную, чтобы свести концы с концами. Я не шиковала, и мне вполне хватало… бы! Если бы кое-кто не клянчил у меня постоянно денег!

Имя декана факультета специального элитного подразделения заставило меня вынырнуть из пасмурных мыслей и прислушаться. Как назло, бармен прибавил музыку, люди загомонили громче, слова слились в единый грохочущий шум, и я не смогла определить источник. Показалось?

Вряд ли.

Настороженно зыркнув по сторонам и не обнаружив в баре красавчиков и красавиц с кипенно-белыми волосами, свидетельствующими о генах а-аалеф-класса, я решила: «Была не была!» – и раскинула свои пси-щупы.