Глава 3

Мне пришлось изрядно попотеть, прежде чем отыскалась компания, в которой говорили о капитане Скайловски. Оно и не мудрено, мало того, что мои пси-щупы были невероятно слабыми (из-за того, что я редко пользовалась своими возможностями), так ещё и эти парни перешептывались, близко придвинувшись друг к другу и максимально понизив голоса.

Чудо, не иначе, что я вообще заметила!

С первой же секунды, как мои щупы коснулись их аур, я различила богатые оттенки эмоций от досады до лютой ненависти. О, да! Они принадлежали тем, кто не прошёл во второй тур экзамена и по этому поводу планировал великую пакость декану злополучного факультета.

К моменту их обнаружения я уже изрядно устала, щупы дрожали, то и дело опадали и втягивались обратно, через силу приходилось вытягивать их через весь зал заново, поэтому подслушать удалось лишь обрывки. Но и по ним я смогла понять, что в доме капитана Скайловски сегодня вечером проходит некое торжество. То ли день рождения дочери, то ли тёщи… Или иное знаменательное для семьи событие? Эти подробности меня не интересовали. Гораздо более захватывающей информацией оказалось то, что ожидалось много гостей…

Да, чтобы попасть на мероприятие, требовалось специальное приглашение, но к чему мне оно, когда есть Дядюшка Ли?

Именно, я намеревалась проникнуть в дом капитана Скайловски под видом гостьи. Потому что, как известно, преподаватели имеют привычку брать работу на дом. А это вполне могло означать, что у него имелся кабинет и связанный с академией компьютер. Удалённый доступ же лучше, чем таскать файлы на носителе туда и обратно, верно?

Начать я решила с изменения внешности. Но обычная парикмахерская мне не подходила из-за всё тех же генов: папенька по головке не погладит, если вдруг обнаружится мой клон из-за того, что обрезанные волосы или ногти не были уничтожены. Поэтому моим видом всегда занимался Дядюшка Ли.

Но перед тем как спрятаться в своей комнате, мне пришлось нос к носу столкнуться с четой самех Товальд. Это те самые приятные старички, у которых я арендовала жильё и кто до кучи приходился бабушкой и дедушкой мерзавца Троя… Думаю, не нужно теперь рассказывать, как меня угораздило с ним познакомиться?

– Тианочка! – воскликнула бабушка Нелла. – Мы так волновались, когда ты вечером не вернулась домой! Надеюсь, этот болван Трой уступил тебе свою кровать? Или у него хватило ума уложить гостью на диван?

О, да, уступил! Ещё как!

Лицо так и норовило скривиться, как при виде головоногих моллюсков, и мне с трудом удалось удержать благодушное выражение.

– Не волнуйтесь, всё было в порядке, – откликнулась лаконично.

– А как экзамен? Результаты уже известны? – подхватил дедушка Сильвестр.

Всё же лицо сохранить не удалось, и я выразительно поморщилась. Старики вперились в меня глазами так, что стало ясно: подробностей мне не избежать.

– Я не сдала… – чуть не скрежеща зубами, выдавила из себя.

– А Трой?

– Он прошёл…

– Вот как? – супруги искренне поразились. – Странно… Мы думали, что будет наоборот… Ты такая умная хорошая девочка! Как же это получилось?

– У него спросите, – всё же вырвалось клокочущее в груди раздражение. А поняв, что стала уже срываться на ни в чём неповинных людей, поспешила изобразить плохое самочувствие: – Что-то голова разболелась… Можно, я пойду к себе?

Старички сочувственно заохали и посторонились, пропуская меня на второй этаж. Там, в комнатке над кухней, и располагалось моё скромное жильё. Которое, именно из-за просачивающегося запаха пищи, в своё время отверг Трой, вынудив родителей снять ему квартиру в достаточно престижном районе. Высасывал деньги из отца с матерью, бабки с дедом и меня… Лишь для того, чтобы пускать пыль в глаза и изображать из себя того, кем по сути не являлся…

И как вот мне сказать им прямо в глаза, каким подлецом оказался их внук?! А как после всего, что совершил Трой, смотреть?.. Значит, придётся искать другое жильё.

Но перед этим я жаждала справедливости.

Если у меня получится найти доказательства того, что Трой совершил подлог, то я обязательно предъявлю их в ректорат академии! Пусть даже это будет мне стоить хороших отношений с бабушкой Неллой и дедушкой Сильвестром…

Поднялась, заперлась и позвала Дядюшку Ли. Тот сначала категорически отказался обрезать мне волосы: одно дело — перекрасить, и совершенно иное – обстричь! В глазах моего верного пу это было невероятное кощунство.

Пришлось намекнуть ему, что если слухи о том, что хорошо известная ему принцесса не осилила даже первый тур экзамена, дойдут до моего папеньки, то этот позор будет почище всяких там волос.

– Только представь, как станут за глаза называть императора Ноктпу властители других планет? – провокационно подливала масла в огонь, прекрасно зная, что мой отец, как и родная твердыня, – основные символы гордости маленьких пу. – Отец дурёхи? Родитель-глупец?

Дядюшка Ли благополучно проглотил наживку. Взъярился:

– Принцесса, вы не могли не сдать! Я лично наблюдал, как вы прилежно занимались! Это всё происки врагов! – напыщенно заключил: – А кто враг принцессы, тот враг всей Ноктпу! – и принялся за дело.

К вечеру я преобразилась. Кипенно-белые волосы, ранее перекрашенные в блекло-рыжий, изменили цвет на тёмно-каштановый. Длину мы укоротили до каре, а обрезанные локоны благоразумно сожгли в утилизаторе.

Убрали с кожи фальшивые веснушки, придали глазам глубокий зелёный цвет. Вкачали немного филлера в нос, совсем чуть-чуть, чтобы придать ему небольшую курносость. Ещё немого добавили в надбровные дуги, чтобы скорректировать форму бровей, а вместе с ними переделался и разрез глаз. Да, всё это была временная мера, и придётся потом обновлять каждый раз… или же надобности в этом не будет.

Оценив результат в зеркале, я поняла, что теперь Трою при встрече меня ни за что не узнать. Да что там говорить! С трудом меня узнали его бабушка с дедушкой, когда я покинула комнату, чтобы отправиться за покупками: на торжество меня вряд ли пустят в кедах и короткой спортивной юбке…

О том, что в гостинице или кафе семьи самех Товальд я могу столкнуться с Троем, не переживала. Этот гад давно тут и носа не показывал, ссылаясь на великую занятость. Клянчил деньги в основном по видеосвязи. А теперь, когда он прошёл во второй тур, и вовсе зазнается.

Остаток кредитов со счёта я потратила на туфли, клатч и платье. Всё равно деньги мне больше не пригодятся: если не поступлю, придётся вернуться на Ноктпу с покаянной к отцу…

К тому времени, когда мероприятие уже началось, я была полностью готова. Кулон с Дядюшкой Ли очень органично вписывался в образ. Намеренно задержалась, чтобы сыграть взволнованную дальнюю родственницу капитана Скайловски, опаздывающую на мероприятие.

Но стоило мне выйти на улицу, как на мой браслет посыпались сообщения от моей Тени. Стандартный ежедневный отчёт о том, как копия провела время вместо меня на Йерше, планете-курорте. На которой, по официальной версии, наследница Трона Ноктпу Тиана а-аалеф Девран-Аэрн-Вельмир-Гириш, изволила коротать дни, наполненные негой и удовольствиями, среди таких же, как и она, носительниц Чистой Преосвященной Крови…

Наверняка это опять была сплошная ерунда: слухи, сплетни и пустая трескотня заносчивых высокородных дам. Но ознакомиться – однажды мне придётся вернуться, занять своё место и вживую общаться с этими людьми… И я должна буду показать, что в курсе того, кто с кем и сколько раз…

Но всё же плюс в этих отчётах был: так я однажды смогла заполучить фото того, кого Лаборатория Семьи назначила мне в будущие супруги как самого подходящего кандидата. Что сказать? Красавчик, настоящий сказочный Принц! Только в тот момент моя голова была занята Троем, и я не смогла оценить всех достоинств кандидата… Но скоро обязательно оценю и рассмотрю! Вот даже под микроскопом! А что если он такой же гад?..

Однако сейчас бряцающий сообщениями отчёт вызвал во мне лишь глухое раздражение, потому что памяти на моём браслете почти не осталось. Куда копировать важные документы-то?! Эх, и удалить не глядя нельзя, вдруг что-то важное…

Ладно, буду разбираться с проблемами по мере их поступления.

Дом капитана Скайловски издалека слепил обилием огней развешанной иллюминации. От этого он казался более помпезным и богатым, вызывая в голове сомнение, а на одну ли зарплату живёт капитан?

Но со второго взгляда, когда я привыкла к свету и шуму, стало ясно, что дом вполне скромный и не выбивается из ряда соседних коттеджей для среднего класса: двухэтажный, с небольшим садом и бассейном. Это просто после квартала для бедных, где крохотные комнатушки несуразными кубами надстраивались, нависали над узкими улочками и наползали одна на другую, мне по глазам резанула нормальная жизнь.

– Совершенно не понимаю, куда оно могло запропаститься! – театрально ныла я нанятому семьёй Скайловски на время торжества охраннику, не забывая при этом в фальшивом расстройстве шмыгать носом и напоказ сумбурно ковыряться в сумочке. – Мало того, что я ужасно опоздала, так ещё и это…

Выражение лица мужчины, скептично наблюдающего за моими действиями, отчётливо показывало, что ни в какое «забытое» приглашение он не верит. А без него, хоть ты тут обрыдайся перед ним, не пустит.

– Кажется, я сфотографировала код приглашения на свой браслет! – разыграла внезапно посетившее меня озарение.

Охранник оживился, для него ситуация в корне меняла дело: теперь в его глазах я стала, и правда, рассеянной глупышкой, что случайно позабыла всё на свете. Я с энтузиазмом взялась рыться в браслете, сбивчиво бормоча что-то вроде:

– Где же оно?.. Сейчас-сейчас… Я же помню, что было… Сфотографировала, чтобы похвастаться перед мамой…

Мужчина понимающе кивал и весь его вид говорил, что он готов прийти на помощь в поисках… А то гости давным-давно внутри, а он ещё у ворот с одной недотёпой околачивается!

– Ах, вот же оно! – воскликнула, и охранник вздохнул с облегчением. Едва поднёс к моему браслету сканер, как я ткнула пальцем ему за спину, указывая на сад за оградой, и едва не завизжала от показного восторга: – О, боже-боже! Неужели среди гостей Сьюзми-Ти?! – намеренно назвала одну из популярных певиц.

Охранник рефлекторно обернулся, хотя наверняка отлично помнил, что никого такого в особняк не пропускал. Почти сразу повернулся обратно, но этой заминки мне хватило, чтобы поднести к сканеру не браслет, а кулон. Дядюшка Ли сделал своё дело, и на сканере засиял одобрительный зелёный огонёк.

– Я могу пройти? – невинно улыбнулась мужчине, когда он удивлённо посмотрел на сканер, затем на мой браслет и озадаченно моргнул, явно что-то подозревая.

– А… Да… – неуверенно буркнул и посторонился.

Радостно прощебетав ему слова благодарности, я двинулась по дорожке к дому, откуда на всю округу разносилась музыка. Ласково коснулась пальцами кулона, выражая Дядюшке Ли признательность.

Что ни говори, а пу – чудо из чудес! Обладая, точно моллюски, двумя версиями тела, состоящего из кристаллической решётки, пу могли преломлять и изменять любые волны по своему желанию. А что есть по сути любой кодовый замок, сканер или тот же процессор? Поток частиц из света и энергии. Применяя свои способности, пу могли бы стать властителями всех Вселенных, просто проникнув в компьютеры и захватив их! Но пу – мирная раса, не ведающая зла и не желающая никому его причинять.

Однако сами по себе все пу – лакомый кусок для взломщиков и террористов… Но главной бедой пу было то, что они перестали размножаться. Не то чтобы не хотели… просто эти малявки обладают такой огромной длиной жизни, что просто позабыли, как! Поэтому, если бы гуманоиды узнали всю ценность маленького народца, Ноктпу давно уже растащили бы на сувениры, оставив лишь безжизненный кусок камня. Хорошо, что в дело вмешался Главный Император Семьи, издав запрет на вывоз пу с планеты.

И из-за того, что Дядюшка Ли сейчас болтается на моей шее, мне, даже несмотря на гены а-аалеф класса, тоже грозила смертная казнь… Облегчить дело мог лишь тот факт, что как наследнице Трона Ноктпу мне дозволялись некоторые послабления. Хотя в любом случае дело получило бы широкий резонанс.

Но мы с Дядюшкой Ли никому же не скажем о нашем маленьком секретике, не так ли?

Гостей собралось так много, что мне легко удалось затеряться среди них. Приветливо улыбаясь всем, кто на меня смотрел, будто мы с ним знакомы, я взяла у бармена коктейль и прошествовала в зал так, чтобы мне была видна лестница: если верить типовому проекту похожего особняка, кабинет капитана Скайловски должен располагаться на втором этаже.

Потягивая напиток и дожидаясь удачного момента (когда гости изрядно подопьют, и моё проникновение останется максимально незамеченным), невольно прислушалась к разговорам. По обрывкам фраз удалось узнать, что торжественная часть помолвки, ради которой всё и затевалось, ещё не состоялась.

Я ехидно хмыкнула: ах, так вот в честь чего столько народу! Родная кровиночка капитана выросла… Что ж, тут можно было только поздравить счастливицу. Но мне из зависти ещё невольно мыслилось, что помолвка это, конечно, хорошо, но не окажется ли жених такой же мерзостью, как Трой? Меня-то Первозданные уберегли: не успела натворить глупостей и рассказать подлецу, кто я и каково моё истинное состояние дел… А вот дочке капитана теперь, когда столько свидетелей, в случае чего не позавидуешь…

Один коктейль сменил другой, прежде чем запаздывающая невеста изволила явиться под очи родни и друзей. Зазвучала нежная романтическая мелодия, софиты повернули на лестничный пролёт, где, потупив очи в наигранной скромности, стояла она, главная героиня вечера…

Я отпила ещё, утопив язвительное фырканье в бокале: что ж, театральное шоу выше всяких похвал. И платье, богато расшитое стразами, и невеста в нём… слепили.

Хорошо разученным шагом, попадая точно в ритм, капитанская дочка изволила плавно спуститься по лестнице. В тот же самый момент, наиболее подходящий, через толпу навстречу ей двинулся кто-то.

«Счастливый без пяти минут жених», – поняла и опять пригубила коктейль. Чтобы в следующее мгновение шумно им подавиться: проклятая бездна!.. Только не говорите мне, что это…

Если боги решили превратить мой день в редкую пикантную шутку, то им это весьма удалось. Сначала я особо не приглядывалась к тому, кто шёл навстречу спускающейся девушке: к чему мне чужой жених, когда есть свой? Но стоило парню выйти на открытое место возле лестницы, как глаза против воли полезли на лоб и мозг отказывался верить в происходящее… Потому что тем парнем, кто преклонил колени, заблаговременно достав из кармана коробочку с кольцом, был… был… был треклятущий Трой!

О-о-о! Чтоб его в чёрной дыре на молекулы разбирало и собирало-о!.. Как же я его ненавижу-у…

А вместе с этим запоздало пришло понимание, каким образом Трой преодолел первый этап экзамена: будущий тестюшка помог! Всё ради кровиночки, так сказать… Вон как лыбится и сверкает, ярче страз на платье доченьки! А раз так, то при такой протекции Трою сдать экзамен — плёвое дело…

Нет, этого я не могла допустить!

– Всё хорошо? – спросил бармен, когда я залпом осушила бокал, закашлялась и замахала руками перед лицом, высушивая навернувшиеся на глаза слёзы.

Повернулась и жестом показала ему, что я в полном порядке, но этого ему, судя по всему, и не требовалось: блондин за стойкой бесстыдно пялился в моё декольте.