— Не смей. Обещай мне, что не станешь этого делать, слышишь? Никаких необдуманных поступков ради меня, прошу.
Я вздохнул.
— Обещай, — повторила она с нажимом.
— Хорошо. Обещаю.
— Иди. Будь осторожен.
Она сделала шаг назад.
До этого самого момента неосознанное и неясное чувство, одолевавшее меня, превратилось в лаву, заполнившую кровь, заставляя её кипеть. Я шагнул к Тории, и совершенно безумный, но бесконечно нежный поцелуй снова нарушил дыхание, разгоняя едва успокоившийся пульс.
В дверь постучали. Королева вздрогнула, и я, ступая как можно тише, вышел на балкон. Стоять там и слушать было слишком рискованно, поэтому, я не стал медлить. Осторожно спустился вниз по плетистым розам. Затем отправил стражникам грозный звук голоса, зовущий их в нужном мне направлении: "Все сюда!"
Пока они проверяли, кто из зовёт, я беспрепятственно вышел из главных ворот замка, и тут же свернул на тропу, ведущую в рощу. Лошадь ждала меня там же, где я оставил её.
Тория
— Это я, Ваше Величество! — послышался встревоженный голос Лиззи.
Я открыла дверь:
— Лиззи, ты же слышала приказ!
— Я принесла примочки и стакан молока. Его Величество разрешил.
— Неужели? Как это мило с его стороны.
Горничная смотрела на меня с жалостью.
— Поставь на столик у кровати. Спасибо. Ступай. Я в порядке, правда. Не волнуйся.
Мне не хотелось сейчас никого видеть, я опустилась на кровать. Лиззи закрыла за собой дверь. Я только потянулась к столику взять примочки, как в комнату вошёл король.
— Тория, любимая!
"О, нет..."
Винцент подошёл к кровати и встал на колени, обнимая меня за ноги.
— Я не знаю, что на меня нашло... Прошу, забудь! Прости меня! Я вспылил, потому что ты упрекнула, а это же всё не так... Моя Тория! Моя королева! Всё не так! Я ведь люблю только тебя! С первого взгляда! Ну хочешь, я сошлю Фиону к матери, а? Навсегда!
— Винцент! Пожалуйста, уйди.
— Нет! Нет!
Винцент наклонился и стал целовать мои ступни.
— Ты же знаешь, я больше жизни люблю тебя! Я идиот! Прости!
Его поцелуи поднимались всё выше.
— Винц, подожди! Хорошо! Я подумаю, только уйди сейчас, пожалуйста. Я хочу побыть одна.
— Нет! Я теперь никуда не уйду! Ни за что! И я клянусь тебе, такого больше не повторится! Я докажу! Вот увидишь!
Не обращая внимания на просьбы, он задрал моё платье. Горячие слёзы вновь заструилась по моим щекам.
Ивор
Я гнал лошадь почти до самого города. Не потому, что торопился. Непостижимым образом я чувствовал, что сейчас происходит с Торией. От бессилия, я готов был выть.
Я остановился у старой каменной ограды, поросшей мхом. Спешился, стараясь не прислушиваться к тонкой связи, которая только окрепла после нашей близости. Я тяжело дышал. Провел обеими руками по волосам, упавшим на глаза. Отвёл руку со сжатым кулаком назад и со всей силы ударил в забор. Кулак пронзило болью. Мох не особо смягчил удар. А я бил и бил, не обращая внимания на физическую боль, потому что душевная была гораздо сильнее. И заглушить её оказалось невозможно. Рука стала мокрой от крови.
Лошадь громко фыркнула, всем видом показывая презрение к моей слабости. Словно извиняясь, я погладил её здоровой рукой.
Во дворце меня встретил обеспокоенный Макс:
— Ваше Высочество! Я уже хотел ехать на поиски!
Потом он нахмурился и тихо спросил:
— Ранен? Что с рукой?
— Ерунда.
— Я позову лекаря, а ты переоденься. Тебя ждёт король Фарны.
— Сам Филис Шейн? Что ему нужно?
— Не знаю, он сказал, что будет говорить только с принцем.
Через десять минут, с наспех перебинтованной рукой и в чистой одежде, я вошёл в тронный зал и поприветствовал короля:
— Ваше Величество! Прошу прощения, что невольно заставил вас так долго ждать меня! Я отлучался, но если бы вы предупредили...
— Дело не терпит отлагательств, поэтому я приехал сразу поговорить с вами лично.
Филис смотрел на меня так, словно я, как минимум, обесчестил его дочь.
— Что же такого случилось, Ваше Величество? Надеюсь, Фелиция в добром здравии?
Король подошёл ко мне гораздо ближе, чем того требовали приличия, и схватил меня за грудки:
— И ты ещё спрашиваешь? Как ты посмел обесчестить мою дочь?
***
Очень рано он понял, что должен скрывать свой дар. Нет, не тот о котором все знали, другой. Дар, который откроет ему весе двери. Даст ему всё, что он захочет. Этот дар — сущая мелочь. Однако, даже маленький мальчик понял, что эта мелочь — самое удачное его умение.
Ему безнаказанно откроются любые двери. Он непременно сможет стать счастливым. Потому что счастье — это свобода. А он свободен, благодаря своему дару. Свободен брать то, что захочет. Чужие вещи, чужую женщину, чужую жизнь.
Только теперь этого оказалось мало.
Ивор
Я старался сохранять спокойствие. Просто стоял и смотрел на разъяренного Филиса, в ожидании каких-либо объяснений.
— Ваше Величество! Отойдите от принца! Или я позову стражу! — предостерёг короля, вошедший в зал Максий.
— О, не волнуйтесь, лорд Орсон! Мы же с Его Высочеством теперь почти родственники! — Шейн расплылся в фальшивой улыбке и пригладил лацканы моего сюртука.
Я помедлил и заговорил:
— Ваше Величество! Потрудитесь объяснить, что всё это значит?
— А что тут объяснять? Фелиция вернулась с вашего бала очень счастливая. Сказала, что скоро вы сделаете ей предложение. Время шло, а ничего не происходило. И бедняжка моя рассказала, как на балу вы запудрили ей голову, воспользовались, пообещав жениться!
— Почему Фелиция так уверена, что это был я?
— Потому что вы в этом признались ей!
— Я уверяю вас, Ваше Величество, на балу я только танцевал. Никем не пользовался, никому ничего не обещал. И свою личность не раскрывал.
— Вы уж простите меня, но я больше склонен верить своей дочери. Я уже написал Императору! Он, вероятно, скоро будет здесь.
"Шиар меня подери! Мне в жизни от такого обвинения не отмыться! Надо срочно поговорить с Фелицией!"
— Ваше Величество, а вы одни приехали? Я бы хотел поговорить с Фелицией.
— После помолвки наговоритесь!
Я выдохнул, сдерживая ругательства.
— Простите, Ваше Величество, но я не могу жениться только потому, что кто-то обманул вашу дочь.
— Давайте всё же дождёмся Императора.
Отец прибыл спустя два часа. Без стражи и свиты.
Его Величество Иглис Блэр — анимаг, как и мой брат Рейван. Отец умеет превращаться в сапсана — самую быструю хищную птицу в мире. Я ждал его появления в своей комнате, когда птица влетела в окно. Император превратился в человека почти ещё в полёте. И словно спрыгнул на пол, распрямляя спину. Первым делом он коротко обнял меня, похлопав по спине.
— Что с рукой?
— Пустяки. Споткнулся в лесу. Не успел залечить. Отец, я хочу сразу заявить: это ложь. Ничего не было. Я даже не видел Фелицию...
— Ты понимаешь, что теперь всё равно, правда это или нет?
— То есть как?
— Ты устроил карнавал. Ты должен был позаботиться о безопасности гостей.
— Но отец! Гостям ничего не угрожало! То, что Фелицию кто-то обманул — не моя вина!
— Где Шейн? — вместо ответа спросил отец.
— В гостиной.
Шейн сидел за столом и пил чай, беседуя с графом Бирманом и бароном Милиором.
— Шейн, как я рад вас видеть! — поприветствовал короля Император. И пожал ему руку.
— Взаимно, взаимно, Иглис! Ну что ж, я всё изложил в письме. Полагаю, нам следует готовиться к свадьбе?
— Всенепременно!
— Отец! Ваше Величество! Я не стану жениться на Фелиции. Уверен, если вы позволите нам поговорить, мы с ней разберёмся во всем. И уладим это недоразумение! — меня очень возмутило это "всенепременно".
— Филис, дорогой! — улыбнулся отец королю. — А действительно, пусть молодые пообщаются? Хуже не будет.
Король нахмурился, ему эта идея явно пришлась не по душе. Однако вслух он сказал:
— Если вы так считаете, то я не против.
— Прекрасно. Тогда мы ждём вас с Фелицией завтра на обед?
— Обязательно приедем! Благодарю.
Король Фарны уехал. А я набросился на отца:
— Зачем всё это? Я готов повторить тебе сотню раз: я ни за что не женюсь на Фелиции!
Иглис смотрел на меня суровым взглядом. Я почти физически ощущал, как мои надежды заслужить его одобрение, быть достойным сыном и разумным правителем — летят в пропасть. Но сегодня мне было плевать на это. Единственное, чего я хотел — это чтобы Тория оказалась рядом.
— Ивор, ты мне предлагаешь вот так просто сказать это Филису? Давай с тобой отложим этот разговор на завтрашний вечер? Может, тебе удастся поговорить с принцессой и выяснить, что на самом деле с ней произошло?
Как ни крути, а ругаться с отцом не хотелось, поэтому я просто сказал:
— Хорошо.
— Вот и отлично. А теперь, расскажи-ка, что здесь происходит?
Когда Император услышал мой рассказ обо всех последних событиях, он задал очень неожиданный вопрос:
— Почему леди Арнис работала на месте убийства? Что с её отцом, лордом Арнисом?
***
Его план срывался. Он убил целый отряд, но ни принц, ни Император не торопятся мстить Аурении. Значит, он должен зайти с другой стороны.
Хорошо, что он перестраховался заранее. Потому что в древней книге четко сказано:
"Три монарха схлестнутся пусть в битве.
Не на жизнь, а на смерть состязание.
Вознесут их супруги молитвы,
Ты детей приведёшь на заклание.
Неживые восстанут из мертвых,
и падёт часть горы по преданию,
Только верная жертва богине
Исполняет любые желания."
Ивор
— Но отец леди Арнис уехал. Мы думали, ты вызвал его в столицу.
— Я не вызывал.
— Значит, он уехал по другим делам.
— Видимо так. Вы считаете, что отряд уничтожили с целью поссорить нас с Ауренией? — уточнил Император, хмуря брови.
— Ну или Винцент совсем спятил. Да, я демонстративно расположил отряд у границы. Но, это не повод, чтобы вот так подло всех убить.
— Согласен, — Император призадумался, — не нравится мне всё это.
— Отец, я постараюсь во всём разобраться. Только не заставляй жениться.
Иглис посмотрел на меня строго:
— Конечно, есть небольшая надежда, что ваш с Фелицией разговор что-то прояснит. Однако, если этого не произойдёт, боюсь, свадьба станет единственным выходом.
Меньше всего я хотел поругаться с отцом. Сдерживая слова, которые могли стать лишними, я извинился и удалился в свои покои. Нервно походив по комнате, я вышел на балкон. Посмотрел вдаль.
"В Аурении Тория вот так же смотрит сейчас в сторону Империи и тоскует. Нет, это не тоска. Это боль, тупая и непроходящая. Почему всё так? Если она моя истинная, то судьба должна была свести нас раньше. А теперь, если бороться за свою любовь, то могут пострадать люди."
Я ведь знал каждый аргумент, каждое слово, что скажет отец. Я словно даже слышал его голос: "Если не женишься, Филис пойдёт войной, с целью убить обидчика дочери. Ты готов взять на себя ответственность за жизни людей и непредвиденный исход всего этого скандала?"
"Курлык!"
На балюстраде сидела Луша! Я осторожно приблизился, разглядывая её лапки. К своему разочарованию записки я не нашел. Зато я смог написать Тории сам.
"Тория, ты сможешь прийти к тоннелю завтра утром? Я хочу поговорить."
Ответ пришел лишь поздно вечером, когда я уже потерял всякую надежду. Всего два слова:
"Я постараюсь."
Я уехал ещё до рассвета, чтобы не отчитываться перед отцом. Только Макса предупредил на всякий случай, что прогуляюсь и вернусь. Доехал без происшествий, уже было совсем светло, и утренняя влажная прохлада рассеивалась, греясь в первых лучах солнца, когда я привязал лошадь и нырнул в тайный проход. Только выйдя с обратной стороны, я понял, что я идиот.
"Здесь же нет моста!"
Я заметался, размышляя, что предпринять и на что надеяться.
"Переплыть на другую сторону самому?
Слишком рискованно. По ту сторону реки люди проходят чаще, нас могут увидеть вместе."
Но тут я, словно почувствовав, повернул голову вправо и увидел Торию, идущую вдоль реки по этой стороне. На ней было простое платье служанки. Каштановые волосы заплетены в длинную толстую косу. Увидев меня, она пошла быстрее, а я устремился ей навстречу. Приблизившись, я притянул её к себе, вдыхая знакомый аромат, погружаясь в такую желанную ауру.
Я прижался к её губам, в стремлении напиться впрок, раствориться, смешаться, стать единым целым, никогда не расставаться.
Я пришел сюда рассказать о Фелиции, о том, что, возможно, мне придется жениться, и мы не сможем больше увидеться. Но я не мог говорить. И Тория не могла. Мы упали в мягкую высокую траву. Бесконечно долго целуясь. Я ласкал всё, до чего мог достать: шею, ключицы, руки.
"Я хочу тебя," — прошептала она мне на ухо, касаясь его губами, и щекоча дыханием.
От невыносимого желания у меня закружилась голова.
"Прямо здесь?" — спросил я, сомневаясь в том, что эта хорошая идея.
Она кивнула и обняла меня ногами.
Вместо кружевных панталон, на ней оказались лишь невесомые трусики, которые я просто отодвинул. Тория тихонько застонала, извиваясь и распаляя меня ещё сильнее. Она была влажной и горячей. Я осторожно вошёл, сдерживаясь, а она выгнулась мне навстречу словно подгоняя.
"Тория, что же ты делаешь со мной?"
Я двигался быстро, продолжая целовать, гладить, покусывать её губы, лицо и шею. Её крик, последний мощный толчок — и мы замерли в объятиях, пытаясь отдышаться и осознать это обоюдное безумие.
Потом, приведя себя в порядок, мы сидели, облокотившись о ствол дерева, держась за руки.
— Я ведь пришел поговорить...
— Говори.
И я рассказал про Фелицию.
— Я клянусь, это был не я. Но отец говорит, что это теперь неважно.
Тория смотрела на меня с бесконечной грустью.
— Он прав. К сожалению, мы с тобой не простые люди. И любой наш поступок может повлиять на других. Мы несвободны. Не имеем права на ошибки. Не можем любить.
— Любить мы можем, — возразил я.
— Да... Только не всегда можем быть вместе с теми, кого любим. Мне надо идти...
— И мне...
Мы ещё крепче схватились за руки. В груди жгло. У Тории в глазах стояли слёзы.
"Увидимся ли мы когда-нибудь? Скорее всего увидимся, но только официально, как соседи."
Мы поднялись, простояли обнявшись. Я чувствовал, что должен уйти первым. Отстранившись, с трудом отпустив её руки, я тихо сказал:
— Береги себя.
Развернулся и ушел, не оглядываясь. Но дойдя до тоннеля, я всё же остановился и обернулся, посылая удаляющейся фигурке запоздалое: "Я люблю тебя."
Ивор
— Как выглядел ваш соблазнитель? — спросил я у заплаканной Фелиции, когда мы сидели с ней на скамейке в дворцовом саду.
Она всхлипнула, расправляя скомканный платок.
— Такой... Большой, крепкий. На нем был костюм дракона. Я думала, это вы...
"Тот самый, который к Тории приставал!"
Девушка снова тихонько заплакала. Я взял её за руку.
— Фелиция, прошу вас, успокойтесь! Я понимаю, ситуация неприятная. Но и вы поймите, в каком мы положении. Этот брак не принесет нам счастья.
— Почему? — принцесса посмотрела мне в лицо. — Я вам совсем не нравлюсь?
— Вы прекрасны, но... я люблю другую.
Она убрала свою руку от моих и опустила голову.
— Фелиция, скажите, может, он использовал магию соблазнения? Как так вышло?
— Я сама не могу понять. Никакой магии я не чувствовала!
Её платок был уже совершенно мокрый, и я протянул ей свой.
— Значит, раз вы любите другую, я опозорена навсегда?
Я жалел её, но ужасно злился.
"Зачем она рассказала всё отцу? Почему слепо поверила, что это я?"
— Нет. Конечно, нет. Мы поженимся.
Фелиция посмотрела на меня удивлённо:
— А как же ваша любовь?
— Я всё равно не смог бы жениться на ней.
— Почему? Она из простых? — удивлённо распахнула глаза принцесса.
Вот и слезы у неё высохли.
"Любопытство — и болезнь, и лекарство для некоторых женщин."
— Давайте не будем говорить об этом. Нас заждались за столом.
Я встал и подал принцессе руку. В обеденном зале нас ждал король Филис, отец, и брат Дарио, который приехал рано утром.
— Итак, дети, поговорили? — с улыбкой спросил Император.
— Да, отец, — я сделал паузу, сам не веря в то, что сейчас скажу. — Можем назначать дату свадьбы.
Филис радостно засмеялся:
— Ну вот и молодцы!
— Только никто не играет свадьбы сейчас. Ещё три месяца — декада скорби по Великой Богине, которая бывает раз в десять лет, — заметил Дарио.
— Что ж, значит, помолвка будет сейчас, а свадьбу сыграем в декабре!
В зал вошёл паж и поклонился:
— Господин Блэксон просит срочной личной аудиенции, Ваше Величество!
Император обвел взглядом присутствующих. Все смотрели на него в ожидании. Он положил вилку и нож и вытер салфеткой рот.
— У меня нет тайн от дорогого соседа. Пригласите Блэксона сюда.
В зал поспешно вошел всклокоченный некромант:
— Ваше Величество, разрешите доложить? — обратился он к Императору.
— Докладывайте уже!
Блэксон сглотнул, бросив взгляд на короля Филиса:
— В городе переполох. Злоумышленники подняли мертвых прямо с городского кладбища!
Отец посмотрел на меня:
— Тебе что-то известно об этом, Ивор?
— Только то, о чем я уже докладывал тебе, отец, — покачал я головой.
— Господин Блэксон, если у нас в городе нежить, что главный некромант делает во дворце?
— Но я же...
Император ударил рукой по столу.
— Разрешите идти и выполнять свою работу, Ваше Величество?
Максий
Наконец мне удалось отлучиться и оставить Ивора разбираться с навязанной невестой. Я накинул плащ и выскользнул из дворца. Мне надо было проверить одну совершенно нелепую догадку. Оседлав лошадь самостоятельно, чтобы не привлекать излишнее внимание к своей вылазке, я поскакал за город.
Однако, миновать главные ворота я не успел.
— На помощь! Помогите! — вдруг донеслось из двухэтажного особняка на окраине.
Я подъехал ближе, призывая меч. В дверь ломились скелеты в рваной одежде. А третий мертвец пытался залезть в окно, из которого и доносились женские крики.
Догадка, которая скорее всего лишь бред моей неуёмной фантазии была как раз и связана с нежитью. Дело в том, что размышляя о последних событиях, я вдруг подумал, что почти всякий раз мертвецов встречал именно я. Ну или чаще всего я.
Мне вдруг начало казаться, что я имею к ним какое-то отношение. Мой отец был некромантом.
"Может, неожиданно во мне проснулся его дар?"
Но этих мертвых явно не интересовала моя персона, раз ломились они совсем в другой дом. Усмехнувшись своим развеявшимся подозрениям, я бросился "успокаивать неспокойных покойников", как однажды в газете написал знаменитый репортёр-некромант.
Покромсать и обезвредить этих троих для меня не составляло труда. Однако, как только я расправился с ними и получил слова благодарности от хозяев, я увидел следующую партию. Уродливые оборванцы разной степени разложения плелись в раскачку по улицам, приводя в ужас прохожих.
То справа, то слева раздавались крики о помощи. И я бежал туда, по дороге нанося удары мечом и расправляясь с другими мертвецами.
"Я сплю? Что происходит? Откуда они все?"
Я двигался в направлении дворца, но, сам того не заметив, оказался у особняка леди Арнис. Надо было убедиться, что с ней всё в порядке или вызвать её во дворец, как сильного некроманта, который явно требовался в этой ситуации.
Дома её не оказалось. Я велел дворецкому запереть все окна и двери и не выходить на улицу.
"Где же Миранда? Кладбище! Возможно, она пошла туда, чтобы посмотреть, кто поднимает нежить, и остановить его!"
Я развернул лошадь вправо, в сторону большого городского места захоронения. Чем ближе подъезжал я к цели, тем больше нежити встречалось на улице.
Лошадь приходилось успокаивать и подчинять магией. Рука уже устала от бесконечных взмахов меча. Для того чтобы снести голову нежити, удар требовался мощный. И я уже сбился со счета, сколько таких нанес.
Наконец я увидел ограду кладбища, и зрелище оказалось пострашнее самых безумных фантазий. Мертвые выходили из ворот, один за другим. Некоторые стояли за кованой решеткой забора в ожидании того, что появится проход, или подойдёт их очередь выйти в ворота.
Ко мне уже тянулась группа страждущих отведать живой плоти, но тут я заметил ещё кое-что. На самом верху заборного столба сидела хрупкая фигурка в черном, с развивающимися светлыми волосами.
— Миранда!
Она испуганно обернулась и вскрикнула. Но в этот самый момент меня ухватили за ногу, и я полетел с лошади прямо на толпу мертвецов, которые незаметно успели подойти.
Максий
Я перекинулся в медведя моментально. В толпе нежити выжить человеком, даже имея меч, задача непосильная. Медведь раскидал ближайших мертвецов в разные стороны, открутив парочке головы.
"Жаль, нежить не напугать ничем. Сколько я так смогу протянуть?" — думал я, продолжая рвать и отталкивать бездумную, кровожадную толпу.
Лошадь, лишившись наездника и моей успокаивающей магии, конечно, сбежала. Всё это время я слышал заклинания, которые громко произносила Миранда. Но по отчаянию в её голосе я понимал, что всё идёт не так.
— Exspecta! Gratia la pace eterna! — ещё громче крикнула некромантка.
Мертвецы вдруг замерли. Я выдохнул от облегчения, а Миранда спрыгнула на землю и пошла ко мне. Однако наша передышка оказалась временной. Нежить словно досчитала до десяти, как в детской игре, и с новыми силами ринулась в бой. Теперь мы стояли спина к спине: черный медведь и хрупкая леди с моим мечом, который она проворно подобрала и теперь ловко наносила удары.
— Exspecta! Gratia la pace eterna! — решила повторить Миранда, когда мы почти выбились из сил.
Снова спасительная пауза. Мы, не сговариваясь, рванули к воротам. Их надо было закрыть! Нежить стала двигаться, когда мы добрались до ворот, и Миранда повторила заклинание снова.
Вдруг рядом появился Ивор.
— Быстрее!
Мы стали отталкивать мешающих истуканов, чтобы закрыть тяжелую железную створку. Нам это почти удалось, как вдруг из глубины кладбища послышалось: "На помощь!"
Миранда испуганно воскликнула:
— Это отец!
Она повторила заклинание в четвертый раз, но оно не сработало.
Я перешёл в полуоборот, в котором мог говорить.
— Закрываем ворота! — прорычал я. Голос в таком облике у меня тоже был получеловеческий.
— Но отец...
Я помог Ивору довести створку до конца и закрыть металлический затвор. Разговаривать времени не было. Не имея больше возможности передохнуть, мы методично уничтожали нежить, что оказалась по эту сторону. Толпа мертвых редела, потому что часть из них пошла дальше в город, а другие всё ещё ждали возможности выйти за оградой. Когда последний мертвец пал, я забрался на забор.
— Что ты задумал, Макс? — спросил Ивор.
— Там отец леди Арнис. И ещё... Забором обнесено всё кладбище?
Миранда посмотрела на меня с надеждой.
— Да, но ограда с обратной стороны старая и деревянная. Долго она не простоит, — нахмурился принц.
— Плохо.
— Леди Арнис, почему вы не можете успокоить нежить? Закончился резерв? — спросил Ивор.
— Я не понимаю. Резерв в порядке... Но они... Они словно под каким-то щитом. Только слова древнейшего языка смогли остановить их на несколько секунд. Обычные заклинания не работают.
— Идём! — я подал Миранде руку. — Не все мертвецы ещё слышали твоё заклинание. Останавливаешь их, мы бежим сколько сможем. Затем повторяешь приказ.
Ивор тоже забрался на ограду:
— План хорош. Только как мы вернемся?
— Тебе, Ваше Высочество, лучше остаться здесь.
— Нет, я с вами. И обратно надо идти через кладбище, к деревянному забору. Тогда будут шансы, что заклинание сработает.
— Это плохая идея! — возразила Миранда. — Так мы приведем мертвецов к хлипкой ограде. Назад надо идти сюда же.
— Будем действовать по обстоятельствам! — сказал я и прыгнул на нежить, ломая ей шею и отбрасывая голову в сторону.
Мы действовали быстро и планомерно. Мертвецы у забора уже слышали заклинание три раза, а значит, пока оно было бессмысленно. Ивор и я старались прикрывать Миранду. Она же, в свою очередь, старалась сражаться наравне.
Но куда ей до нас! Всем известно, что оборотни невероятно сильны. А о способностях императорских сыновей ходят легенды. Никто точно не знает, каким даром и обладает Ивор, кроме управления звуками. Но уверен, сил у него не меньше, чем у медведя.
Когда мы немного продвинулись вглубь кладбища, Миранда произнесла заклинание, нежить замерла, а мы побежали.
— Отец!
— Мира! Я здесь!
Ещё одно заклинание, и мы увидели лорда Арниса, стоящего на крыше большого старинного склепа. Я помог ему спуститься. Некромант посмотрел на меня заинтересованно и в знак признательности похлопал по плечу. Ивору он уважительно поклонился.
— Ты как здесь оказался, отец? — спросила леди Арнис, обнимая мужчину.
— Я вернулся утром и, первым делом, решил навестить могилу твоей матери. Уже шел назад, когда всё началось! На них не действуют никакие заклинания упокоения!
— Обсудим это после! Сейчас надо спешить назад! — напомнил принц.
Мы легко добрались почти до самых ворот. Только здесь нас снова ждала толпа мертвецов, которых остановить словами древнего заклинания уже не получалось.
— Их стало больше! — воскликнула Миранда.
— Нас тоже больше! — призвал оружие её отец.
— Продвигайтесь к ограде! — выкрикнул очевидное Ивор. Однако, мы погрязли в нежити словно в болоте. А мертвецы не кончались.
От усталости я стал остро ощущать неприятные запахи гнили и земли, вперемешку с собственным потом. Мне стало казаться, что вот-вот упаду, когда я увидел, что Ивору в правую руку зубами вцепилась покойница. Пока он пытался оторвать её от себя, не в состоянии поднять меч, другой мертвец схватил его за левое плечо.
Я забыл, что готов был свалиться от усталости. Медведь обрушился на врагов с новой силой разрывая нежить пополам и прокладывая нам путь к спасению. Отец и дочь Арнис перелезли через ограду самостоятельно. А Ивору мне пришлось помогать. Его правая рука была в плачевном состоянии. Я видел оголенную кость и даже думать не хотел о том, что случится, если принц не восстановится.
Тория
Я заболела.
"У нее жар."
"Она жаловалась на боль в руке, но с рукой всё в порядке."
"Лихорадка усиливается."
Всё это я слышала, сквозь пелену сна, то выпадая из реальности, то снова ненадолго приходя в себя. Рядом постоянно находился Эльс, грея мой бок своей белой шубкой и вылизывая мне руку. Прилетала Луша. Её курлыканье напоминало мне, что я ещё жива.
Однажды я словно вынырнула из сна, но очнулась не в постели. Вокруг шумел лес. Земля дышала ранней осенью. деревья‚ позолотившие часть своей зелени приветствовали меня шелестом листвы. Я посмотрела вниз, на свои босые ноги. Длинная белая сорочка почти доходила до пят. Волосы распущены.
Я несмело пошла по лесной тропинке, не понимая, что я делаю здесь в таком виде. И вдруг сердце, без всякой видимой причины, радостно забилось. А тропа словно звала меня идти быстрее. Я побежала. Сначала медленно, а потом изо всех сил. И сердце стучало гулко, подгоняя.
Я знала. Знала ещё до того, как увидела.
"Ивор!"
"Тория!"
Он тоже был босой, в белых хлопковых брюках и тонкой рубахе. Он обнял меня одной рукой. Вторая висела на повязке через плечо.
"Тория..." — шептал Ивор, целуя щеки, глаза, губы.
"Что с рукой?" — спросила я отдышавшись.
"Пустяки!"
Я видела, что не пустяки. Кровавое пятно растекалось по бинту. Мы стояли посреди лесной чащи, прильнув друг к другу так, словно хотели стать одним целым.
"Как ты оказалась здесь?"
"Наверное, искала тебя. А ты?"
"Наверное, и я искал тебя."
"Почему ты такой бледный?"
Ивор пожал одним плечом.
"Я так скучал..."
Он прильнул к моим губам своими, такими же горячими и сухими.
"Мне пора..." — прошептал он.
"Не уходи!" — я обняла его крепче.
Вдруг он снял с мизинца кольцо, взял мою левую руку и надел на безымянный палец. Потом развернул ладонь к себе и поцеловал. Я посмотрела на кольцо. Тонкое, серебряное, с тремя маленькими сверкающими сапфирами в ряд.
Разворачиваться и идти прочь друг от друга было невыносимо. Я проснулась.
На столике стоял мой любимый чай с жасмином. Но отчего-то мне стало тошно от его аромата.
— Ваше Величество! Вам лучше? Я так рада! — воскликнула моя горничная.
— Лиззи, принеси мне молока, пожалуйста.
— Может и лекаря сразу позвать? Вы впервые проснулись за столько времени.
— Не надо лекаря. Никого не надо.
Лиззи вышла. А я вспомнила свой сон.
"Ивор! С ним что-то случилось!"
Невольно я посмотрела на левую руку и ахнула.
"Этого не может быть!"
На безымянном пальце сверкало колечко с сапфирами.
Ивор
Мне показалось, что разбудил меня запах трав, лекарственных настоек и воска. Голова раскалывалась. Я открыл глаза и увидел обеспокоенные лица Фелиции и Дарио.
— Ивор! Слава Богине! Ты провалялся в лихорадке семь дней!
— Целители хотели отрезать тебе руку! Но Максий и Дарио не позволили им!
Я испуганно проверил на месте ли мои конечности.
"Семь дней!"
— Можно мне воды?
Фелиция подала стакан. А мне вспомнился чудесный сон, в котором я видел Торию. Кольцо! Его нет! Я удивлённо посмотрел на мизинец.
— Я отлучался куда-то?
— Отлучался? Ты был в бреду всю неделю! — ответил Дарио.
— Где отец?
— Он отбыл в столицу позавчера, когда целитель сказал, что ты будешь жить. Ты же ничего не знаешь! Нежить подняли не только в Оксе! Почти по всей Империи, в Фарне и Аурении тоже!
— Не может быть! Но кому это понадобилось?
Дарио пожал плечами.
— Хорошо, что вы закрыли ворота кладбища. В городе удалось избежать масштабных жертв. Пока удалось.
— Пока?
— А ты думаешь, что за семь дней всю нежить перебили? Ты представляешь сколько их теперь по Империи и королевствам бродит? Они же упокоению не поддаются! Наши некроманты бьются над поиском нового заклинания уже неделю.
— А я всё проспал!
После осмотра целителями я привел себя в порядок, наспех позавтракал и поторопился присоединиться к заседанию генштаба по борьбе с нежитью, который Макс и Дарио организовали в тронном зале.
Максий встретил меня в коридоре и обнял:
— Ивор, рад, что ты наконец в порядке. Мы уж думали, ты превратишься в безрукого зомби!
Макс состроил зловещую гримасу. Я махнул на друга рукой. После того, как он дважды спас мне жизнь, лорд Орсон имел полное право называться моим другом.
Мы вошли в зал. Здесь присутствовали все мои семеро советников, Дарио и некроманты: барон Блэксон Коэн, лорд Энтони Арнис и леди Миранда Арнис.
— Барон Коэн, доложите о ситуации в городе и окрестностях, — приказал я после обмена приветствиями.
— Ситуация в городе стабильно сложная. Жители забаррикадировались в домах. Водоснабжение не повреждено, но провизии не хватает. Военные развозят некоторые продукты первой необходимости. Многие жители потеряли домашних животных и лишились молока, яиц и мяса. Нежить в городе периодически уничтожается военными. Наши потери пока минимальны. Однако всё новые мертвецы время от времени прорываются в город. Обстановка в деревнях сложнее. Люди пытаются укрепить изгороди вокруг домов.
— Что с вашей непосредственной работой, барон?
— Мы закрыли несколько живых покойников в сарае на заднем дворе и тестируем разные заклинания. Я уверен, мы найдем способ.
— Лорд Орсон, ведётся ли расследование причин... катастрофы?
— Ведётся, Ваше Высочество. И не только в Оксе. Однако пока безрезультатно.
— Какое положение в соседних королевствах?
— Не лучше нашего. Король Филис вернулся в Фарну. Он велел беречь Фелицию.
Я сдержанно кивнул. После собрания я попросил Максия, Миранду и Дарио задержаться.
— Мы должны что-то предпринять. Всё началось со старых каменоломен. Мы так и не исследовали их. Там впервые появилась нежить, значит и разгадка где-то в этой горе.
— Какую разгадку ты надеешься там найти?
— Я не знаю. Но если мы не найдём причину и преступника, мы не сможем это остановить.
— Ты считаешь, что нежить мог поднять один человек? Это невозможно! — возразил Дарио.
— Убийство отряда и восстание мертвых связаны между собой. Я уверен.
— А что если и нападение на королеву Торию, наш плен в Аурении и... твоя помолвка — это тоже звенья одной цепи? — дополнил мои рассуждения Максий.
— Если так, то мне необходимо поговорить с королём Винцентом. А потом исследовать каменоломни.
— Но отец приказал мне следить, чтобы ты, когда поправишься, не покидал дворец! — огорошил меня Дарио.
— С какой это стати?
— С той, что ты ослушался его приказа оставаться во дворце, помчался на кладбище и чуть не погиб!
Я вздохнул, проведя пальцами по волосам.
— Дарио, ты останешься за старшего. Отцу обо мне не докладывай.
— И что я, по-твоему, должен сказать Императору? — возмутился брат.
— Что мне лучше, но я еще слаб и лежу в постели. А я поеду в Аурению. Макс, леди Арнис, вы со мной?
Ивор
Когда мы миновали главные ворота, я свернул в сторону каменоломен. Миранда и Макс озадаченно остановились.
— Ты же говорил, едем в Аурению.
— Я передумал. Есть большая вероятность, что от Винцента мы ничего не добьемся. Исследовать гору важнее.
Всю дорогу по пустынным улицам Окса я размышлял об этом. И пришел к выводу, что на самом деле никакой надежды на разговор с Винцентом у меня нет. И мне просто хотелось увидеть Торию и убедиться, что она в порядке.
“Тория — королева. Её охраняют лучше, чем кого-либо другого. Поэтому визит в Аурению можно отложить. Сейчас для меня на первом месте должна быть безопасность Империи и моего народа."
Дарио настаивал на охране, но сейчас на счету каждый человек и каждый меч. Мы втроем способны постоять за себя, в этом я уже убедился. Город мы миновали на удивление спокойно, однако уже в километре от него нас ждал неприятный сюрприз в виде стаи голодной нежити. Они были заняты поеданием тушки оленя, которого, скорее всего сами и убили.
Миранда произнесла уже выручавшее нас заклинание, и мы с легкостью уничтожили около десяти замерших мертвецов. Ров, окружающий вход в каменоломни, как я и предполагал, оказался полон ожившими покойниками.
— Что скажешь, Макс? — спросил я, когда мы стояли и смотрели на тянущих к нам руки мертвецов. — Их столько же, как тогда?
— Немного меньше.
Примерно посередине рва, где некогда находился мостик, мы нашли только его остатки. Несколько досок валялись по ту сторону ямы, а по остальным, судя по глухому звуку, топталась нежить.
— Придётся прыгать через ров на лошади.
— Я не смогу! — испуганно воскликнула Миранда.
— Почему? Ты прекрасно держишься в седле, — поспешил успокоить её Макс.
— Согласен. Смотри! — я решил подать пример и прыгнуть первым. Отъехав достаточно далеко, чтобы разогнаться, я пустил лошадь галопом, и она не подвела.
— Давай, Миранда! Тебе даже понравится! — подбадривал я с другой стороны рва.
Макс решил провести подробный инструктаж:
— Отъедешь ещё дальше, чем Ивор. Убедись, что взяла хороший темп, около рва ослабь поводья и слегка наклонись. Позволь лошади совершить прыжок самой. И самое главное, не бойся. Я видел, ты спокойно перепрыгивала препятствия в лесу.
— Но здесь целый ров!
— Это то же самое! Всё получится! Давай!
Миранда в точности выполнила указания Макса, и все бы получилось, если бы не лошадь. Она лишь на долю секунду замешкалась при отталкивании. Однако, этого оказалось достаточно, чтобы приземлиться слишком близко к краю ямы.
Земля и камни посыпались в ров. Животное, в отчаянной попытке не упасть дернуло задними ногами, сбрасывая всадницу. Миранда полетела кувырком в наполненную мертвецами канаву. Я кинулся к ней вместе с Максом, который уже перелетел яму и спешился.
— Миранда! Заклинание!
" Exspecta! Gratia la pace eterna! " — донесся из глубины сбивчивый голос девушки. Жива!
Макс спрыгнул в ров:
— Ты цела? О, вот же гоблинский помет!
— Что там? — Спросил я, свесившись с края.
Но ответа не понадобилось. Я увидел, как Макс разжимает пасть полуистлевшему трупу, который успел ухватить девушку за ногу.
— Быстрее, давай её мне, время!
Макс поднял Миранду, и я, подхватив её, опустил на землю. Мертвецы ожили, едва мой первый помощник успел выбраться.
— Рану надо промыть и забинтовать.
Я достал флягу с водой, Макс оторвал край своей рубашки. После перевязки Миранда неуверенно встала.
— Больше ничего не болит? Кости целы? — озабоченно он ощупывал тело девушки, даже не замечая, что очень смущает её этим.
— Целы, всё в порядке... Да хватит уже! — не выдержала некромантка.
— Извини, — наконец понял неловкость мой помощник и спрятал руки за спину.
"Ну точно, медведь!"
Оставив лошадей, мы подошли ко входу в старую пещеру. Обветшалые стены из камня, покрытого мхом и лишайниками, обрамляли ржавые кованые ворота. Одна дверца была приоткрыта и давно неподвижна, так как нижняя часть её уходила в землю. Мы легко прошли в образовавшийся проход.
Резкий контраст между ярким светом снаружи и полумраком внутри заставил нас остановиться, позволяя глазам привыкнуть. Воздух здесь был прохладный и влажный, с лёгким запахом земли и камня.
Я щёлкнул пальцами формируя огонёк над головой, мои спутники сделали то же самое. Такой "фонарик" являлся базовым навыком любого мага, независимо от дара. Мы осмотрелись, но пока ничего подозрительного не обнаружили.
— Обычная заброшенная каменоломня! — озвучил наши мысли Макс.
Неестественно ровные стены пещеры, искусственно расширенные горнорабочими, брошенные ящики и тележки — всё это создавало удручающую атмосферу заброшенности.
— А почему это место покинули? — спросила Миранда, разглядывая пещеру.
— Маги предупредили о серьезной опасности обвала. Во время работ стал слышаться треск, подтверждающий прогноз. Но ещё ходили разные слухи... — ответил я.
— Какие?
— Якобы в этой горе нашли древний алтарь Великой Богини или даже её гробницу. И она покарала нескольких рабочих за осквернение её последнего пристанища.
Миранда содрогнулась, с опаской глядя в чернеющий проход вглубь пещеры.
— Сказки всё это! Здесь просто закончились запасы руды, золота или что там они добывали. Идём! — Макс взял девушку за руку и решительно двинулся во мрак.
Ивор
Широкий тоннель, казалось, никогда не закончится. Несколько раз мы проходили мимо ответвлений, но негласно решили для начала исследовать основной коридор.
Наконец монотонность местности сменилась, и мы вышли в огромный грот, посередине которого блестело озеро. Сырость и прохлада здесь ощущалась больше, чем в тоннеле. Макс снял свой камзол и накинул на плечи леди Арнис.
— Смотрите! Это лодка? — спросила Миранда, указывая в сторону озера.
Мы подошли поближе и наши огоньки осветили зеркальную поверхность воды и небольшое деревянное плавсредство.
— Это плот, — задумчиво сказал Макс.
— Кто и зачем им пользовался, хотелось бы мне знать.
— Он совсем не старый, — справедливо заметила девушка.
Я пустил огонёк чуть вперёд, чтобы посмотреть, где заканчивается озеро. Однако другого берега не увидел. Дальше пещера сужалась, но вода не заканчивалась.
— Я поплыву на разведку. А вы подождите здесь.
— Нельзя одному!
— На плоту едва поместится один человек.
— На плот посадим Миранду. А сами вплавь.
— Это плохая идея. Вода ледяная. Да и рука у меня недостаточно здорова для долгого заплыва. Но, если что-то пойдёт не так, я смогу вас позвать, как далеко бы не находился. Тогда ты приплывёшь.
Макс осмотрелся.
— Может мы второй плот сможем смастерить.
Но я уже отчаливал от берега, гребя маленьким веслом, которое обнаружилось на плоту.
Максий
Я нервно расхаживал по гроту. Леди Арнис, съежившись, сидела на перевёрнутом ящике, наблюдая за мной.
"Как бы не началась у нее лихорадка от укуса мертвеца!"
— Как ты, Миранда? Замёрзла?
— Я в порядке. Спасибо за камзол.
Меня её "в порядке" совершенно не убедило. Я надеялся, что Ивор вскоре вернётся и мы сможем покинуть это место, которое мне совсем не нравилось.
Леди Арнис вдруг решительно встала.
— Так и будем просто сидеть и ждать?
Я удивился:
— Предлагаешь, плыть за Ивором?
— Предлагаю исследовать грот. Смотри, там есть еще проход по суше. Она показала на чернеющий коридор слева от озера, который никто из нас не замечал раньше.
— А если Ивор вернётся, а нас нет? Или позовет на помощь.
— Его магический зов мы услышим и там. Идём, а то так действительно можно и замёрзнуть.
Нехотя, я последовал за чересчур деятельной некроманткой.
"Словно не мертвец её укусил, а великий исследователь Геэлий".
Довольно узкий коридор сужался ещё больше по мере нашего продвижения. И вот уже нам пришлось идти очень близко друг к другу. Неожиданно мы услышали неясный звук, доносящийся из мрака впереди нас. Не сговариваясь, мы замерли и потушили огоньки над головами. Инстинктивно я взял Миранду за руку.
Несколько секунд мы прислушивались, пока не услышали приглушённые шаркающие шаги. Наклонившись ближе к уху девушки, я прошептал:
— Подожди здесь. Я проверю.
Готовый в любую секунду призвать меч или перекинуться в медведя, я, отпустив руку леди Арнис, медленно пошел вперёд. Через несколько шагов, когда глаза окончательно привыкли к мраку, я стал видеть очертания коридора, а затем и тусклый свет впереди. Стараясь оставаться в тени, я добрался до маленького грота. Прижавшись к стене, я заглянул в него.
В тусклом свете фонарика я увидел, как мне сначала показалось, мертвеца. Нестриженые и нечесаные волосы и рваная одежда создавали именно такое впечатление. Однако над головой у незнакомца горел магический фонарик‚ а движения его были по-человечески быстрыми. Он разделывал тушку небольшого животного.
Аурения. Подземелья дворцовой башни. Три дня назад.
Два года провел Дэмиан Аридж за решеткой. За что? Доказательств, что Винцент убил своего отца, чтобы стать королём, у Дэмиана не было. Подозрения и случайно подслушанный разговор ничего не значили. Почему же он вынужден гнить в мрачном подземелье?
Несколько дней назад королева Тория подарила ему надежду. Пусть она не обещала помочь ему обрести такую долгожданную свободу, но никто не запретит ему надеяться.
Однако, он обманулся. Жестоко обманулся. Его Величество просто забыла о грязном узнике. А ведь он когда-то даже танцевал с ней на балу. Но тогда королева Тория ещё не была королевой.
Когда Дэмиан перестал ждать и отпустил на волю мрачные мысли, периодически мучившие его, он вдруг увидел голубку. Она сидела на подоконнике маленького окошка и смотрела на лорда, повернув голову набок.
Дэмиан, тоскующий по хоть какому-то разнообразию, пожирал глазами прекрасную, белоснежную птицу. А потом заметил записку.
Он подорвался, словно умалишённый, чуть не спугнув резкими движениями Лушу. Усилием воли заставил себя осторожно забраться на скамью и снять письмо с лапки голубки.
“Дорогой лорд Аридж,
простите, что долго не имела возможности связаться с Вами.
Благодарю, что, несмотря на это, не выдали меня.
Я пыталась найти документы, чтобы узнать, в чем же вас обвиняют. Однако в бумагах об узниках нет Вашего имени, равно, как и того, что ваша камера занята.
Из этого, я делаю вывод, что ваше заключение незаконно.
Возможно, вы не знаете, но в Аурении, в Империи и в Фарне нашествие нежити, которую невозможно упокоить.
Поэтому, прошу Вас, будьте осторожны.
Я смогу помочь Вам только в одном. В полночь мой пёс принесёт ключ от вашей камеры и оставит на полу около решетки.
Надеюсь, вы сможете воспользоваться им, и минуете охрану. В связи с военным положением охранник у двери башни только один, и после полуночи он крепко спит, надеясь на надёжность замков и охранных заклинаний.
Заклинания в эту ночь не сработают, а ключ у Вас будет.
Больше ничем помочь Вам я не смогу.
Прошу уничтожить записку.
Прощайте.
Тория”
"Нашествие нежити, которую невозможно упокоить..."
Что-то смутно знакомое в этих словах царапнуло и скрылось в подсознании.
"Как это возможно — поднять такое количество нежити одновременно?"
Конечно, Дэмиан слышал подобное в различных легендах и сказаниях, но никогда не думал, что это реально. В любом случае, с нежитью он справится, некромант, как-никак.
Тория не подвела. Пёс принес ключ, стражник спал и видел чудесный сон, судя по улыбке до ушей. А охранные заклинания словно смазали эльфийским клеем: Дэмиан видел их, но они не работали.
Он крался по дворцовому саду и поражался такому сладкому аромату свободы в воздухе.
Максий
— Здравствуйте! — я вышел из своего укрытия.
Оборванец напрягся, выпрямил спину и слегка наклонил голову, словно готовясь сражаться. Он опустил свою добычу на старый, обшарпанный стол, но нож оставил в руке.
— Прошу прощения за беспокойство. Позвольте представиться, лорд Максий
Орсон.
Глаза оборванца расширились, а кустистые брови полезли на лоб:
— Лорд Орсон? Макс?
Максом меня называли только друзья и сослуживцы. Но среди них точно не могло быть этого...
— Не признал? Это же я, лорд Аридж!
Он бросил нож и приблизился.
— Не может быть! Дэмиан? ... Но что с тобой произошло? Как ты оказался здесь в таком виде?
— О, это дорогая история...
— Миранда, всё в порядке, здесь свои! Иди сюда! — позвал я.
— Миранда? — повторил я через пару секунд и быстро направился обратно в темноту узкого коридора.
Я зажёг огонёк, как можно ярче, пустив его вперёд:
— Леди Арнис! Мира!
— Дэмиан, здесь, кроме тебя, кто-то ещё есть? — спросил я у лорда Ариджа, который шел следом.
— Кроме нежити в яме, я никого не видел.
— А ты давно здесь?
— Дня два.
Волнение нарастало. Куда могла исчезнуть Миранда? Мы дошли до грота, откуда уплыл Ивор. Я звал, звал, но леди Арнис словно провалилась сквозь землю.
"Провалилась! А что, если…?"
— Дэмиан? Куда могла исчезнуть девушка из коридора? Ты здесь дольше, чем мы, подумай!
Лорд Аридж почесал голову, путаясь пальцами в волосах.
— Прошлой ночью я слышал здесь голоса.
— Чьи голоса?
— Не уверен. Я спал в том гроте, где ты нашел меня. И отчего-то проснулся посреди ночи. Потом услышал песню. Женский мелодичный голос словно звал
меня этой песней.
— И что ты сделал? Пошел на голос?
— Я что, идиот, по-твоему? Об этой горе ходят гоблин знает какие страшилки! Такое пение напомнило мне сирен! Хоть они и не встречаются на нашем континенте, кто знает? Я навесил вокруг себя ещё больше охранных заклинаний и снова уснул, стараясь игнорировать голос.
— Но пение сирен игнорировать невозможно! Хотя, я помню, как не мог разбудить тебя даже гонгом на построение в Академии. ... Если сирены водятся в этой пещере, они могли затянуть Миранду в воду! — страшная мысль пришла в голову неожиданно, и я бросился к озеру.
В отчаянии я вглядывался в воду, однако, ничего не видел.
— Макс! Она здесь!
От страха сердце сжалось в груди. Миранда лежала на камнях у самой кромки воды. Её длинные светлые волосы словно специально разложили аккуратным веером над головой. Закрытые веки подрагивали.
— Жива!
Но бледное лицо и почти синие губы не давали мне облегченно вздохнуть. Я потряс её за плечи. Затем приложил ухо к груди. Она дышала глубоко, словно крепко спала.
Несколько минут назад
Миранда Арнис осталась в темном коридоре, прислушиваясь к движениям Макса и неясному шуму впереди. Неожиданно воздух в пещере неуловимо изменился. Она словно чувствовала аромат грозы и земли. А затем она услышала нежный женский голос, напевающий незамысловатую мелодию:
«Приди ко мне, услышь меня,
Получишь всё, что хочешь...
Приди, ко мне, услышь меня,
Ты все на свете сможешь...»
Миранда только собиралась проверить, кто поет в этом мрачном, холодном подземелье, как вдруг провалилась во тьму. Сознание вернулось резко, словно она вынырнула из пучины океана на поверхность. Девушка оказалась посередине большой комнаты без окон, но с золотыми, сверкающими стенами и сотней горящих свечей. Пред ней на троне сидела женщина в черном длинном струящимся платье. Её лицо было смертельно бледным, а волосы спускались до пола и их концы терялись где-то в тени.
Глаза незнакомки были закрыты. Она вскинула руку, и Миранде показалось, что источник зрения женщины находился кончиках её пальцев, которыми она ощупывала пространство перед собой.
— Миррааандаа... — незнакомка зловеще улыбнулась, так и не открыв глаза. — Его дочь! Я знала, что ты найдешь дорогу ко мне, знала!
Она продолжала водить рукой по воздуху.
— Идеально! Он простит, я уверена!
Голос незнакомки словно въедался в кожу и пробирал до костей низким, гортанным тембром.
Леди Арнис попятилась, ей захотелось бежать из этого места, где, казалось, не было воздуха, а звенящая тишина сдавливала голову.
Ивор
Я долго плыл по довольно узкому коридору, заполненному водой. Со свода пещеры то и дело срывались ледяные капли и спустя несколько минут мои волосы и одежда промокли.
Прошло немало времени, прежде чем коридор неожиданно вильнул, и я оказался в огромном гроте, где сверху свисали ледяные сталактиты, подсвеченные сотнями маленьких магических огоньков.
В нос ударил резкий, неприятный запах. Я слышал, что в пещерах может скапливаться сероводород, поэтому, на всякий случай, ослабил шейный платок и прикрыл им нос.
Я подплыл к берегу озера и вышел на сушу, оглядываясь и размышляя, откуда взялась магия для такого количества света. Но уже через несколько секунд взгляд упал на нечто, заставившее меня замереть. Посередине грота располагался пьедестал в виде огромной раскрытой книги. А на нем лежали части человеческого тела.
Осторожно я подошёл ближе. К горлу подкатила тошнота. Пьедестал, а точнее, алтарь, был залит кровью. Она почти высохла и почернела, очерчивая буквы незнакомого мне языка и символы, выгравированные на "книге".
Тело, разрубленное на три части, располагалось словно товары на прилавке у мясника. А голова...
Кажется, я некрасиво выругался вслух. Я узнал эту голову. Вот только как?
"Как такое возможно?"
Максий
— Что случилось?
Ивор быстро подплыл к берегу и оказался рядом, враждебно глядя на лорда Ариджа.
— Она исчезла, потом мы нашли её на берегу. Она дышит, но не просыпается! — торопливо объяснил я.
— Её надо поскорее отнести на воздух.
Я подхватил Миранду на руки и поторопился прочь из этого странного места. Ивор и Дэмиан пошли следом.
Осознав, что мне сейчас не до вежливости, мой старый приятель решил справиться сам:
— Позвольте представиться, лорд Дэмиан Аридж. Мы с Максием учились в одной академии. Правда, он был на последнем курсе, а я на первом. И мне очень повезло иметь такого куратора.
— Ивор Блэр, — кивнул ему принц.
— Ваше Высочество? О, прошу простить мой внешний вид!
— А вы что делаете здесь, кстати?
Дэмиан помедлил с ответом:
— Я скрываюсь от Тайных Стражей короля Винцента.
Я даже забыл о том, что мне надо поскорее отнести Миранду на воздух и остановился, уставившись на приятеля.
Он махнул на меня рукой:
— Потом расскажу. Давайте быстрее!
Я опомнился и снова зашагал по темному коридору, ускоряясь. Наконец покинув пещеру, я положил Миранду на траву, присел рядом и слегка похлопал по щекам.
— Макс, ну ты совсем с девушками обращаться не умеешь! Отойди.
Недовольно я уступил место Дэмиану.
Он взял Миру за руку и стал шептать незнакомое мне заклинание. Затем провёл второй рукой над её головой. После этого он встал и отошёл на два шага назад. Миранда шумно вздохнула и резко поднялась, словно вынырнув из морской пучины. Я помог ей встать, потому что она тут же попыталась вскочить на ноги.
— Как ты?
Она недоуменно оглядывалась:
— Кажется, в порядке.
— Но что произошло?
— Я даже не поняла толком. Сначала услышала странное пение и пошла посмотреть. А потом словно потеряла сознание, или уснула. Мне снилась женщина с очень длинными волосами... На троне. Она говорила непонятные вещи.
Миранда потрясла головой, словно прогоняя воспоминание.
— Думаю, ты надышалась скоплением газа в пещере, и он вызвал видение, —
сказал Ивор, к концу фразы всё более задумчиво замедляя речь.
— Ивор? — попытался вернуть его к разговору я.
— Просто подумал, может и то, что увидел я, тоже было всего лишь видением. Иначе это не объяснишь!
— Что ты видел?
— Озеро в гроте соединено коридором, наполненным водой, с озером в другом гроте. Там алтарь, исписанный непонятными мне символами. А на нём...
Мы все замерли, чувствуя по тону, что принц поведает сейчас нечто ужасное.
— Тело некроманта Блэксона, разрубленное на три части и... уже начавшее разлагаться.
— Но мы видели Блэксона сегодня! И разговаривали с ним!
— Вот именно! Я и подумал, может, мне тоже привиделось всё это.
Я прищурил глаза и повернулся к лорду Ариджу:
— Дэмиан! Ты сказал, что находишься здесь пару дней. Ты что, не исследовал озеро? Не пользовался плотом?
— Нет. Я был занят добыванием пищи. Это не так-то легко и быстро! К тому же, в детстве я бывал в этом месте с отцом. И хорошо запомнил его предостережение. Хочешь жить — не ходи вглубь старых каменоломен.
Мы смотрели на него, словно ждали продолжение рассказа. Но Дэмиан сказал:
— Ладно. Ждите меня здесь. Сейчас проверим, привиделось Его Высочеству это всё или там действительно труп некроманта на алтаре.
— Но вы тоже надышитесь! — воскликнула Миранда.
Лорд Аридж обворожительно улыбнулся. Но, честно говоря, учитывая его заросшую физиономию и невообразимое гнездо из нестриженых волос на голове, улыбка вышла довольно пугающая.
— Не успею. Я быстро!
Дэмиан подпрыгнул и превратился в... летучую мышь. Хотя нет, он был крупнее мыши, с вытянутой мордочкой и черной блестящей шерстью.
"Летучая лисица!"
Как вышло, что я не знал о таких его способностях?
Лисица сделала круг над нашими головами, красуясь большими кожистыми крыльями, и исчезла в пещере.
— Дела... — пробормотал я.
Ивор воспользовался отсутствием Дэмиана и спросил:
— Ты доверяешь лорду Ариджу? Что знаешь о нём?
— Я давно не видел его. Но в академии я всегда мог на него положиться. Мы дружили, хотя я был его куратором. Потом я окончил обучение и отправился на практику. Знаю, что по окончанию учебы Дэмиан вместе с родителями перебрался в Аурению.
— А что, если именно он... устроил всё это? Согласись, он кажется не совсем нормальным.
— Давайте не будем делать поспешных выводов, а сначала выслушаем его, — предложила Миранда.
— Я согласен с Мирандой. Просто надо держать ухо востро, — сказал я.
Дэмиан вернулся через несколько минут и, совершив кувырок на подлёте к земле, превратился в человека.
— Это просто... Я, конечно, всякое видел... Ваше Высочество, вам ничего не привиделось. Там вонь такая... и эта голова с выпученными глазами... Жуть! — Дэмиан потряс косматой головой, прогоняя дурное видение.
— Значит, Блэксон, которого мы видели сегодня, это не Блэксон! — воскликнул я.
— И не только сегодня. Если мы немедленно вернемся во дворец, то, возможно, нам удастся застать поддельного некроманта врасплох, — сказала Миранда.
— Не думаю. Фальшивый Блэксон слышал о наших планах и наверняка успел исчезнуть.
— Однако проверить всё равно необходимо, — решил Ивор.
— А как же визит к королю Винценту? — напомнил я принцу, — ведь к нему мы собирались в первую очередь!
— Да, кстати, лорд Дэмиан, что вы там говорили о тайных стражах короля Аурении?
Мы все повернулись к лорду, на внешний вид которого было всё-таки сложно смотреть без содрогания.
— Я сбежал из королевской тюрьмы, где провел последние два года. Уже на границе меня едва не догнали тайные стражи.
— Что за стражи?
— Львы-оборотни. Говорят, их предводитель — очень сильный маг-менталист. Мне очень повезло, что я смог скрыться. Вот только...
— Что?
— Боюсь, из-за меня у королевы Тории будут большие неприятности.
Я бросил взгляд на Ивора. Он едва заметно побледнел.
Тория
Попросить Эльса выкрасть у стражника ключи оказалось совсем несложно. А вот запрещённый во всех государствах эльфийский артефакт-отмычка хранился в королевском зале ценностей, который охранялся круглосуточно. Однако как раз, когда я пыталась придумать невероятный план похищения этого артефакта, стая голодной нежити в очередной раз добралась до дворца. На защиту отправили весь личный состав. Но вскоре стало ясно, что перевес на стороне врага, и в бой отправились все мужчины, способные держать оружие. Даже королевская сокровищница осталась без охраны. Чем я благополучно и воспользовалась.
Всё получилось! Эльфийская отмычка в виде браслета с серыми камнями деактивировала многие известные охранные заклинания. Проскользнув в зал, я нашла браслет, отключила тревогу, которая успела сработать от моего вторжения и поспешно ретировалась. Остальное получилось само собой. Я помогла бежать лорду Ариджу.
Вот только вернуть ценную вещь незаметно я не успела. "Именем Короля Винцента! Вы арестованы, Ваше Величество!"
Двое конвоиров отвели меня в допросную, предварительно отобрав артефакт и позволив накинуть теплую шаль.
"Зачем я помогла лорду бежать? Мне стало его жаль. Просто жаль. И поэтому я снова рисковала всем?"
В допросной у меня было время подумать. Я корила себя за глупость, а потом вспомнила синие глаза лорда Ариджа и вдруг поняла.
"Я помогла ему, потому что он, как и я, совершенно одинок и несчастен."
Только для меня всё изменилось. Я посмотрела на кольцо Ивора, которое таким невероятным образом оказалось на моем пальце. И на сердце потеплело.
"Что теперь будет со мной?"
Винцент вошел неожиданно, заставив меня вздрогнуть. Он смотрел с презрением.
— Что тебя связывает с Дэмианом? Отвечай!
Он ударил кулаком по грубому деревянному столу, стоявшему между нами. Я решила притвориться идиоткой.
— С каким Дэмианом? Я не понимаю, Винцент... — произнесла как можно жалобнее.
— Зачем ты взяла артефакт?
Винцент навис над столом, приблизив своё лицо к моему.
— Понимаешь... Мне приснился сон...
"Чем детальнее будет ложь, тем больше вероятность того, что Винцент поверит в неё."
— Я шла по старому замку и встретила мадам Олуаль, помнишь, гадалку, которую твой покойный отец приглашал на праздники?
Винцент слушал меня внимательно, и это был хороший знак.
— Правда, она словно состарилась на много лет. Но я узнала её. Она сказала:
"Достань артефакт. Браслет с серыми камнями. Активируй его сразу же. Около башни. Если сделаешь это..."
— И что же будет, тогда, Тори? — спросил король зло и немного насмешливо. Но продолжал слушать.
А мне нечего было терять:
— "То вскоре узнаешь хорошую новость."
— Хорошую новость? И всё? Ради этого ты выпустила из подземелья опасного преступника? — ноздри короля раздувались, кулак нервно постукивал по столу. Вот-вот он ударит меня.
— Не всё. Она сказала, что я узнаю, что беременна.
Брови короля взлетели. Его выражение лица изменилось несколько раз, словно он не знал, как реагировать на мой рассказ.
Наконец, он что-то для себя решил и сказал:
— Прекрасно. Отправляйся в свои покои. Я пришлю к тебе лекаря. Если выяснится, что ты ждёшь ребёнка, я не стану наказывать тебя за твоё преступление.
Уже у самой двери он резко развернулся:
— Но если ты меня обманула... Тебя казнят за государственную измену. Ровно через три недели. Этого времени будет достаточно, чтобы убедиться точно, что никакого ребенка нет. До тех пор, ты будешь находиться под домашним арестом.
Винцент вышел, а я выдохнула. По крайней мере, я выиграла немного времени.
Ивор
— Мы немедленно едем в Аурению.
— Но поддельный Блэксон... — попытался воззвать к моему разуму Макс.
— Этот человек поднял всю нежить трёх государств. Он наверняка подслушивал и знал, что мы собираемся исследовать гору, пусть и после визита к Винценту... Он... — я замер на полуслове.
— Что? — хором спросили Макс и Миранда.
— Он где-то рядом, — я оглянулся, прислушиваясь, — он должен был опередить нас и отправиться в пещеру, чтобы замести следы, спрятать труп или хотя бы плот.
— Но он не успел, потому что мы сначала поехали сюда! — наконец понял мою мысль Макс.
Дэмиан снова перекинулся в крылана, пролетел надо рвом нежити и скрылся в роще. Мы стояли в напряжённом ожидании, прислушиваясь и осматриваясь.
Дэмиан вскоре вернулся, и, вернув себе хоть и не в полной мере человеческий облик, доложил:
— Я никого не видел.
— Вот что. Лорд Аридж, вы не против немного поработать на Империю?
Летучий лорд улыбнулся:
— Я был бы счастлив.
— Тогда оставайтесь здесь. А к вечеру прилетаете ко дворцу в Оксе. Наблюдайте и ждите нашего возвращения.
— Рад служить его Высочеству! — отчеканил Дэмиан.
— Ты бы это... В таком виде людям на глаза-то не попадался, — сказал Макс. — За нежить примут. Угробят ненароком.
Дэмиан смущённо попытался пригладить торчащие во все стороны космы.
Через ров снова прыгали на лошадях. Только в этот раз Макс прыгал вдвоем с леди Арнис. А её лошадь благополучно перескочила препятствие вместе с крыланом. Затем мы попрощались с лордом и поспешили в Аурению.
До самой границы нам встречались лишь одинокие мертвецы, с которыми мы легко справлялись. Однако у самой заставы нас поджидала целая стая. Мы действовали стремительно, спешились и привязали лошадей. Оружие наготове, рубили истуканов быстро и без разбора.
Когда изрядно поредевшая толпа снова пришла в движение, Макс обратился и задвинул Миранду за свою широкую спину, размахивая медвежьей лапой налево и направо. Нежить отлетала на приличное расстояние и, зачастую распадалась на части от удара о землю или ствол дерева. В конце сражения мы, уставшие, но невредимые, постучались в запертые ворота.
— Что надо? — глухо донеслось с той стороны.
— Принц Ивор просит аудиенции у короля Винцента по вопросу нашествия нежити!
После долгой паузы за воротами послышалась возня, и деревянная дверь, обитая железом, приоткрылась. Страж придирчиво осмотрел нас. Я показал ему перстень с миниатюрной императорской печатью. Он кивнул и открыл ворота, пропуская нас. Нам выделили двух стражников в доспехах и с копьями, которые сопровождали нас до самого дворца.
Столица Аурении выглядела сейчас едва ли лучше Окса. Солдаты патрулировали пустынные улицы. Кое-где шли сражения со стаями нежити, в которые мы предпочли не вмешиваться.
Король Винцент встретил нас, как старых добрых приятелей. Словно и не держал никогда за решеткой, не угрожал расправой.
— Рад видеть вас в добром здравии, Ваше Высочество! Надеюсь, вы не держите на меня зла за то небольшое недоразумение?
Надо сказать, я нервничал. Всю дорогу сюда, я пытался почувствовать Торию. Понять, в безопасности ли она. Но ничего не получалось. И это пугало.
— Не держу, раз уж вы заговорили об этом, Ваше Величество. Однако я пришел поговорить с вами, можно сказать, официально.
— Прекрасно! Но я полагаю, вы утомились. Может, сначала отдохнёте, отужинаете с нами, а затем и поговорим?
Я бросил взгляд на Макса и Миранду.
— Благодарю, с удовольствием.
— Вот и прекрасно! Тем более, у нас, можно сказать, праздник!
— Вот как?
— Именно так! Я ждал этого события очень долго. Моя драгоценная супруга очень скоро подарит мне наследника!
Тория
Новость о том, что я жду столь долгожданного ребенка повергла меня в шок.
"Почему я не почувствовала это раньше?"
Срок говорил, что отцом мог быть как Винцент, так и Ивор. Но я знала, точно знала. Я дотронулась до кольца.
"Хорошо, что Винцент не запоминает мои украшения. Что теперь будет?"
А король был счастлив. Он больше ни разу и не вспомнил, что я помогла бежать лорду Ариджу, что собирался меня казнить за предательство. Более того, Винцент стал нежен и внимателен. За пару дней моя комната превратилась в оранжерею цветов и подарков.
— Ваше Величество, король ждёт вас в обеденном зале. Принц Ивор Блэр пожаловали с визитом и остались на ужин, — доложил паж.
Я вскочила с дивана на секунду забыв, что необходимо сдерживать эмоции.
— Благодарю, я скоро спущусь.
Лиззи пришла помочь мне переодеться. А у меня дрожали руки, и сердце колотилось, как сумасшедшее.
— Вам нездоровится, Ваше Величество?
— Всё в порядке, Лиззи. Просто немного волнуюсь.
— О, не стоит. Вы прекрасно выглядите! Не зря говорят, что беременные женщины особенно красивы!
Заметив, что её слова ещё больше меня встревожили, моя горничная поспешила добавить:
— Ой, простите мою глупую болтовню, Ваше Величество! — она забавно похлопала себя по губам.
"Лиззи — единственный человек во дворце, способный заставить меня улыбаться, даже если всё плохо."
Когда я вошла в зал, Винцент, Ивор, лорд Орсон и леди Арнис беседовали, расположившись в креслах у окна.
— Тория, дорогая! А у нас гости!
Король подошёл ко мне и поцеловал руку.
Я поприветствовала гостей, изо всех сил стараясь не смотреть в глаза Ивора. Мне казалось, что если наши взгляды пересекутся, то мы не сможем скрывать своих чувств.
— Мы как раз с Его Высочеством обсуждали возможность объединиться против нежити. Впрочем, эти разговоры не для нежных женских ушек. Мы сможем продолжить говорить о делах после ужина, а моя супруга найдет, чем развлечь леди Арнис. Верно, дорогая?
— Конечно, Ваше Величество, — у меня язык не поворачивался назвать Винца "дорогой". Ещё и при Иворе.
Мы прошли к столу, и, конечно же, я оказалась напротив принца.
— Ваше Величество, — обратился ко мне Ивор, и мне пришлось посмотреть на него.
Его взгляд, спокойный и невероятно теплый, словно говорил мне: "Всё хорошо".
— Король сообщил нам радостную новость. Позвольте поздравить вас. Пусть Великая Богиня дарует здоровье матери и будущему малышу!
Ивор поднял бокал, все тут же поддержали тост и поздравления.
Я и не подумала, что Винцент уже успел похвастаться. Моё лицо вспыхнуло, а голос предательски дрогнул, когда я произносила:
— Благодарю, Ваше Высочество. Это очень любезно.
Наши глаза снова встретились. Память услужливо предлагала воспоминания: объятия в спальне замка, на траве у реки, во сне. Я ощущала их снова, почти физически. Тонула в его взгляде, не в состоянии взять себя в руки.
Лорд Орсон специально, или нет, спас утопающих, заговорив:
— Кстати, Ваше Величество! Мы, конечно, собирались поговорить после ужина... Но, возможно, королева тоже сможет что-то прояснить в этом вопросе. Понимаете, у нас есть серьезные подозрения, что неизвестный преступник пытается рассорить Империю с Ауренией.
— Лорд Орсон, право же, давайте после! Тория поприсутствует при обсуждении, раз это необходимо. Вот, как раз принесли горячее!
Блюда с ароматным дымящимся мясом внесли в зал, и все приступили к трапезе. Я снова старалась смотреть куда угодно, только не на Ивора.
После ужина мы расположились в кабинете Винцента.
— На самом деле, очень хорошо, что вы посетили нас именно сегодня. Я как раз хотел написать вам письмо с просьбой помочь поймать преступника, сбежавшего из моей тюрьмы. Есть основания полагать, что он скрылся в Империи.
— Кто этот злодей? — поинтересовался принц.
— Некто лорд Дэмиан Аридж.
— Что же совершил этот лорд?
Король замолчал. Я точно знала, что официально лорд Аридж не совершал ничего противозаконного.
— Его преступление — это государственная тайна, но поверьте...
— В таком случае, Ваше Величество. Не будем сотрясать воздух. Если мои люди встретят лорда Ариджа, они задержат его.
— Благодарю.
— А передавать его вам или нет, я решу сам.
Винцент заметно напрягся и сжал кулаки. Ивор спокойно смотрел ему в глаза.
— Ваше Величество, — вдруг обратилась к Винценту Миранда. — Все страны чтят законы Всемирного Согласия. А там ясно сказано: одно государство обязано выдать иностранного преступника другому государству на основании судебного документа, где указано в чем он обвиняется, и к какому наказанию приговорен.
Король сердито и слегка удивлённо уставился на леди Арнис, словно только теперь увидел её. Он шумно выдохнул:
— Что ж. Аурения тоже чтит Законы Всемирного Согласия.
— А теперь давайте всё же обсудим то, зачем мы приехали. Ваше Величество. Как уже сказал лорд Орсон, у нас имеются серьезные подозрения, что даже наше с вами недоразумение неким образом связано с замыслом преступника поссорить наши страны.
— Кому такое могло в голову прийти? - Винцент был настроен весьма скептически
— Начнем с фактов, — сказал Ивор. — Неизвестная особа заплатила кучеру королевы Тории, чтобы он повёз Её Величество в сторону, где уже видели нежить. То есть в противоположном направлении от Аурении.
— Дорогая? Почему я узнаю об этом только теперь?
— Но я говорила тебе... — попыталась оправдаться я, но Винц перебил:
— Немыслимо! Узнаю, кто это сделал, казню на месте!
— С вашего позволения, я продолжу, — сказал Ивор. — Факт номер два. Дозорные Аурении были уверены в тот вечер, что король Винцент вернулся домой с супругой.
Винцент кашлянул:
— Это просто ошибка, совершенно не относящаяся к делу, поверьте.
Ивор кивнул:
— Хорошо. Тогда следующий факт. А точнее вопрос: зачем вы арестовали нас? Снова недоразумение?
— Совершенно верно! Сглупил, рассердился, не так всё понял.
— Хм. Ну ладно, отложим этот вопрос. Но вы же не будете отрицать, что мой отряд солдат у вашей границы явно уничтожили с целью нас поссорить?
Дверь кабинета неожиданно распахнулась:
— Ваше Величество, к вам офицер Дан Норт.
— Проси.
В гостиную ворвался мужчина в форме. Половина его лица и одежды была испачкана сажей.
— Ваше Величество! Срочная депеша!
Винцент бросил нервный взгляд на присутствующих. А у меня отчего-то замерло сердце.
— Говори!
— Бомбисты уничтожили восемь особняков знати в городе! Генерал Энгель погиб. И... — офицер сглотнул, переводя взгляд на меня.
— Ну!
— Граф и графиня Эннер...
Слух вдруг исказился. Я словно оглохла, перед глазами поплыло...
"Мама и папа... Неужели они погибли?"
Ивор
Я подхватил падающую Торию.
— Убирайся! — рявкнул Винцент на офицера.
— Но Ваше Величество... Бомбисты могут взорвать и дворец, — с опаской произнес офицер.
— Начальника охраны ко мне! Срочно! И вызвать главу полиции! Всех сюда!
Я положил Торию на диван и обеспокоенно наклонился над ней. Максий и Миранда стояли в растерянности, а король рвал и метал, расхаживая по комнате. Он взглянул на бледную Торию.
— Женщины! Еще ничего толком неизвестно, а она уже в обмороке! Лекаря позовите! — распорядился он наконец.
— Не надо лекаря, я в порядке, — Тория открыла глаза.
Я отпустил ее руку, которую все еще держал, кашлянул и поднялся, уступив место Миранде. Леди Арнис поспешила поддержать королеву.
— Ваше Величество, если мы можем чем-то помочь, вы только скажите, — предложил я.
— Почему эти люди совершили такое? Да еще и в разгар борьбы с нежитью? — спросила Миранда.
— Бездельники! Не хотели работать! Равноправие им подавай! И ведь какой момент подобрали, свиньи неблагодарные! Когда все по домам сидят! Чтобы жертв больше было! Ух, зря не перебили их, еще когда они забастовку устроили! Моя вина! Казнил бы всех показательно, никто бы не посмел даже дернуться сейчас!
В этот момент раздался оглушительный грохот. Окна дрогнули, а со стен посыпалась штукатурка.
В кабинет ворвался всё тот же офицер:
— Они тут! Взорвали ограждение и северную башню! Вам надо бежать, Ваше Величество!
— Нет! Мы будем сражаться! Уничтожим предателей!
— Ваше Величество, у них целая телега взрывных полиэдров! Они не оставят от дворца ни камня!
Винцент медлил.
— Магические полиэдры — самое страшное оружие. Даже раздумывать сейчас — самоубийство. Есть подземный ход? Собирайте всех! Живо! — последние слова я выкрикнул, добавив к ним толику своей магии, чтобы их услышали все обитатели дворца.
Наконец король принял решение:
— Подземный ход в винном погребе. На кухне! Бегите туда, я догоню.
Я кивнул и схватил Торию за руку. Мы бежали по коридорам дворца, когда по ним пронесся грохот второго взрыва.
— Лиззи, где Эльс? — закричала Тория, увидев свою служанку.
Она сокрушенно пожала плечами.
— Эльс! — позволив Тория полным отчаяния голосом.
— Не волнуйся, тебе нельзя. Я позову его, он услышит, — тихо пообещал я.
— Эльс, сюда! — отправил магическое послание, не вполне уверенный, что оно дойдет до адресата, а пёс подчинится мне. — Не останавливайся, он найдёт тебя.
Мы не успели спуститься на первый этаж, как нас оглушило ещё одним взрывом. Часть здания обрушилась прямо на бегущую за нами горничную.
— Лиззи! — Тория, конечно, бросилась на помощь.
Мы с Максом опередили её, разгребая куски штукатурки и поднимая балки. Девушки пытались помочь. Пыль и дым стояли в воздухе, заставляя нас кашлять, мешая обзору. Вокруг слышались стоны и крики бегущих в панике людей. Я очень опасался, что промедление дорого нам обойдётся. Мы разобрали часть завала, но горничной видно не было.
— Ивор, надо уходить! Мы не поможем ей, а сами погибнем!
Так же, как и я, Макс волновался не за себя.
Послышались крики ликования и свист.
— Бомбисты! Уходим!
Мы схватили девушек за руки и помчались в сторону кухни.
— Нет, там Лиззи! — пыталась сопротивляться Тория.
Я только крепче сжал её руку и потянул прочь. Когда мы находились уже у самого винного погреба, раздался очередной взрыв. Позади нас рушились стены и трещало пламя.
Мы ворвались в темный коридор, ведущий в неизвестность. Впереди доносились звуки шагов других обитателей замка, которым также удалось избежать гибели. А за нами всё стихло, как только мы закрыли дверь. И эта тишина забиралась мурашками ужаса за воротник, словно стремясь упрекнуть нас, живых, в смерти тех, кто остался за нею.
Королева содрогалась от рыданий, а моё сердце буквально разрывалось от жалости.
— Ты закрыл дверь... Он же не сможет открыть... — её шепот был громким, наполненным ужасом и укором.
— Кто?
— Эльс! — глотая слёзы, почти выкрикнула Тория.
Я сжал зубы, и на них противно заскрипела пыль. Макс и Миранда ушли немного вперед. Я обнял королеву:
— Послушай, Тория, — тихо сказал ей на ухо. — Эльс найдет тебя, где бы ты ни была. Я уверен. Он и дверь откроет, если понадобится, разве нет?
Она кивнула.
— Ну вот. Ты сейчас должна быть сильной, слышишь? Обязана. И я с тобой.
Поняла?
Она снова кивнула.
Мы поспешили по тоннелю, освещенному магическим огоньком, который я зажег над нашими головами.
— Ваше Величество, куда ведет этот подземный ход? — спросил Максий, когда мы догнали их. — Похоже, мы близки к выходу.
Королева вдруг остановилась. Её глаза расширились:
— О, нет!
— Что такое? — спросил я, предчувствуя новую беду.
— Подземный ход, кажется, ведет... в... королевский склеп на городском кладбище!
Словно в подтверждение её слов до нашего слуха донеслись глухие звуки борьбы и крики.
— Подожди здесь! — попросил я Торию, и побежал вперед вместе с друзьями, на ходу призывая меч.
В склепе шла битва с нежитью. Пара дворцовых слуг уже пали, защищая фрейлин. Все девушки забились в угол, кроме одной бойкой леди, пытающейся отбиваться коротким мечом от клацающего зубами смердящего трупа.
Макс тут же подскочил, отбрасывая его в сторону тяжелой медвежьей лапой. Заклинания стазиса леди Арнис прокатились по мрачному помещению эхом, и
нежить замерла. Вместе мы быстро уничтожили мертвецов. Но что нас ждало снаружи?
— Выходим? — решительно спросила Миранда.
— Сейчас, приведу Торию.
Я вернулся в подземелье и не поверил своим глазам, увеличивая яркость одиноко парящего огонька. Королева исчезла.
Тория
Оставшись одна в мрачном коридоре подземного хода, я пыталась взять себя в руки и осознать, что же произошло. Родители погибли, бедная Лиззи осталась под завалами, неизвестно, жив ли король, а Эльс... Мой преданный Эльс...
«Я только приоткрою дверь, вдруг он стоит там и не может войти? Ивор же позвал его.»
Я побежала назад, надеясь, что успею вернуться до того, как за мной придет Ивор. Дверь распахнулась сама, прежде, чем я успела подойти поближе.
— Она здесь! — выкрикнул неприятным сиплым голосом большой человек, заполнивший своим телом почти весь дверной проход.
Я бросилась прочь, но меня быстро поймали две огромные руки. Бомбист перекинул меня через плечо и понес во дворец. Точнее в то, что от него осталось.
— С чего ты решил, что это королева? Может фрейлина?
— Ты глянь на ее платье! И волосы! Что я королеву Торию не видел, по-твоему? Я был на коронации!
— И сдалась она нам? Нам нужно уничтожить короля!
— Болван! Даже если мы короля убьём, править будет она!
— Ты не проверил, куда ведет ход! Может король там?
Я брыкалась и била громилу кулаками по спине. Но не обращал на это ни малейшего внимания.
— Я проверил ход! Если там и был кто-то еще, он давно ушел, — сказал второй бомбист.