— Винный погреб почти не пострадал, смотри сколько пойла!

— Не о том думаешь! Что с ней делать будем?

— Тони сейчас вернется и скажет.

— Можем и без Тони её прикончить! Он станет главным в королевстве, а мы при нем.

Они довольно рассмеялись.

Наконец бомбист опустил меня на пол и тут же скрутил мне руки за спиной, перевязывая веревкой. В рот мне засунули кляп, от чего меня тут же стало тошнить. Другой подошел и присел на корточки около меня. В руках у него был большой нож. Я очень хотела быть сильной, отважно смотреть в лицо смерти, как могут только мужчины и... королевы. Но на глазах выступили предательские слезы. Я даже слова от страха не могла вымолвить. А мой палач провел острием ножа по лицу, мерзко улыбаясь.

— Смотри, Кэл, а она аппетитная штучка! У тебя давно бабы не было?

“О, Богиня! Пусть лучше сразу убьют, прошу!”

— Тони точно за такое по головке не погладит!

— Да брось, он же еще перед штурмом сказал: королевскую семью валить сразу! Если они выживут, нас точно казнят. Так что плевать ему будет, если мы сперва развлечемся.

“Успокоиться и что-то придумать!”

Я хотела оглянуться в поисках спасения, но громила не дал. Он продолжал водить кончиком ножа по лицу, шее и декольте. Затем надавил сильнее, я почувствовала боль, на коже выступила кровь. Второй задрал мне юбку. К горлу подкатила нестерпимая тошнота. Я замычала брыкаясь.

Бомбист привстал, расстегивая брюки. И тут же его глаза удивленно расширились, он издал невнятный булькающий звук, изо рта потекла тонкая струйка крови. Он упал на колени.

Ивор вытаскивал меч из его тела, когда второй бомбист накинулся на него сзади. Его руки сомкнулись на шее принца. Ивор резко развернулся, ударив навалившегося противника о каменную стену. Затем схватил бутылку с вином и разбил её о голову громилы. Это замедлило его, но не вырубило.

Разозлившись, он бросился на Ивора с новой силой. Принц столкнул с подставки огромную бочку, которая сбила врага с ног, поднял валяющийся под ногами нож и убил преступника его же оружием.

— Тори! Ты в порядке?

Когда он освободил меня и вытащил кляп, я быстро отвернулась и согнулась пополам. Меня тошнило.

— Дыши глубоко, — Ивор придерживал мне волосы. Затем открыл бутылку вина.

— Воды здесь нет. Сделай маленький глоток, станет легче.

Я прополоскала рот, но пить не стала. Ивор осторожно вытер кровь, которая сочилась из пореза на шее, обнял меня и поцеловал в висок.

— Тебе лучше? Идти сможешь?

Я кивнула.

"Кэл! Бэн! Куда вы подевались?" — донеслось совсем близко.

— Бежим! — сказал Ивор, хватая меня за руку.

Мы закрыли за собой дверь и вновь помчались по темному коридору подземного хода. В склепе нас встретил Максий, Миранда и несколько моих фрейлин с горничными, повар и его помощник. Я украдкой смахнула слезу, снова подумав про Лиззи.

— Лорд Орсон и леди Арнис идёт впереди. Затем девушки и королева. Мы втроём, я и повар с помощником, последние. — распорядился Ивор.

Мы вышли из склепа, и я с радостью вдохнула свежий воздух. Мужчины настороженно оглядывались в поисках нежити, но кладбище казалось пустым.

Подойдя к ограде, мы поняли почему: ворота были открыты. Нежить давно ушла отсюда в поисках пищи.

Улицы города, с полуразрушенными домами, забитыми досками — окнами, баррикадами из ящиков и старой мебели, производили гнетущее впечатление. Одинокий мужчина шел нам навстречу с тяжелым мешком на плече, но завидев нашу процессию, быстро свернул в ближайший переулок.

Я оглянулась, встретившись глазами с принцем.

— Мне надо туда, — я показала дрожащей рукой на север города, — Я должна пойти к дому родителей. Вдруг они живы, и им нужна помощь?

Ивор подошел ближе и тихо сказал:

— Ты слышала бомбистов, Тория. Они собираются убить тебя. Мы не можем так рисковать! Надо выбираться из города.

Леди Арнис подошла к нам.

— Ваше Величество, вам надо переодеться. Ваше платье выдает вас.

Я опустила взгляд. Красное платье из тяжелой дорогой парчи могла носить только королева.

— У меня всё равно нет другой одежды, — развела руками я.

— Я сейчас. Постойте тут, — Ивор перепрыгнул через низкий забор ближайшего жилого дома и исчез из виду.

Через некоторое время принц вернулся, с длинным темным плащом, который он накинул мне на плечи.

— Так немного лучше. Но нам надо разделиться. Девушки, — обратился Ивор к фрейлинам, — вам есть куда идти?

Некоторые ответили утвердительно и двое мужчин, повар и его помощник, вызвались проводить их. Попрощавшись, мы разошлись в разные стороны.

Три фрейлины пошли с нами. Среди спасшихся девушек не было Фионы Дан Жан, моей главной фрейлины и любовницы Винцента. Возможно, король остался, чтобы спасти ее, или, наоборот, она осталась с ним. Меня это, конечно, теперь совсем не трогало. Мое сердце рвалось к дому родителей, но я понимала, что Ивор прав, это слишком опасно.

Мои невесёлые мысли неожиданно прервали. Идущие впереди Максий и Миранда остановились. Лорд Орсон принял облик большого черного медведя. Из-за угла появились мертвецы. Двое, четверо, восемь...

Их поток не прекращался.

— Exspecta! Gratia la pace eterna! — громко приказала леди Арнис.

Нежить замерла, но всё новые уродцы продолжали настойчиво выходить нам навстречу, бездумно врезаясь в остановившихся собратьев.

— Назад! Уходим! — крикнул Ивор.

Мы развернулись только для того, чтобы увидеть новую опасность. На пути у нас стояли бомбисты. Грязные, в одежде, которая казалась лишь немного лучше одеяния нежити, с мечами наперевес они могли показаться не такими уж и опасными. Но их было восемь, и у одного в руках я увидела многогранный черный камень — взрывной полиэдр.

Ивор

"Оружие, взрывчатка! Бомбисты явно не сами устроили этот переворот!" — успела промелькнуть мысль, прежде чем я начал действовать.

Первое. Звук. Я оглушил всех преступников, кроме долговязого, у которого находился полиэдр. С ним провернуть такое было бы крайне опасно. Они зажмурились от боли, пытаясь закрыть уши руками. Трое даже побросали мечи, которые и до этого держали так, словно впервые в жизни.

Второе. Распределение сил.

— Максий, Миранда! Попытайтесь задержать нежить! — возможно, эта команда была излишней, но я не хотел, чтобы они растерялись, не зная, с какой стороны отражать атаку.

— Что вам нужно? Пропустите нас! Иначе они сожрут всех! — попытался воззвать я к разуму негодяев.

— Отдайте нам королеву и можете идти на все четыре стороны! — ответил за всех долговязый.

— Если не пропустите нас, оглохните! — в моей голове эта угроза звучала более устрашающе.

— Если не отдадите королеву, взорву всех вместе с ней! — долговязый знал, чем парировать мои угрозы.

Он поднял полиэдр, показывая, что его слова не пустые и готовясь швырнуть взрывчатку в нас.

— Постойте! — Тория сделала шаг вперёд. — не надо взрывать всех, прошу! Я пойду с вами, и думаю, мы сможем договориться.

Её голос звучал с поистине королевской уверенностью. В другую минуту я залюбовался бы этим голосом. Но теперь... Я прошел вперёд, становясь между ней и бомбистами. В это время позади нас шла нешуточная битва. И Макс с Мирандой уже не справлялись. Я слышал нотки отчаяния в заклинаниях стазиса, которые всё повторяла леди Арнис. Фрейлины не слишком помогали. Кроме той самой бойкой девушки, что отважно сражалась с нежитью ещё в склепе. Она и здесь не стояла в стороне дрожа от страха, как остальные.

— Поздно договариваться, Ваше Величество! — долговязый не обратил на меня никакого внимания, поднимая полиэдр еще выше над головой.

Остальные мятежники сделали два шага назад. Улица, на которой мы стояли, была довольно узкая, а справа и слева, как назло, возвышались сплошные каменные стены. Если он бросит полиэдр, погибнут все.

“Я не дам ему это сделать!”

Я прыгнул на долговязого, хватая полиэдр словно мяч для игры в эльбол. Зажав взрывной камень между нашими телами, и обняв долговязого, словно решив вогнать полиэдр в его сердце, я сверлил его убийственным взглядом.

— Идиот... — с трудом вымолвил он. — Ты же погибнешь вместе со мной!

— Зато остальные выживут.

— Очень сомневаюсь!

Другие бомбисты засуетились вокруг, но я снова оглушил их, и с удовлетворением услышал, как звякнули о землю мечи.

Вдруг я почувствовал холодную сталь у моего затылка:

— Ваше Высочество, — произнес незнакомый вкрадчивый голос.

То, что это был не кто-то из мятежников, я понял сразу. Голос источал уверенность и превосходство.

— Медленно, отойдите от Тонни. Позвольте ему взять полиэдр. Без резких движений. Вы же не хотите, чтобы пострадала королева?

Я не хотел.

“Может, и его оглушить?” — подумалось. Однако рисковать я не собирался. — Вдруг незнакомец не один?

Я ослабил давление на полиэдр и позволил долговязому взять его в руки снова. Медленно повернулся. Клинок тут же уперся мне в кадык. Я узнал его, несмотря на узкую, черную маску, закрывающую часть лица! Именно за ним я следил в тот день, когда встретил Торию у загородного замка.

“Это тот самый обладатель львиного хвоста!”

У горла Тории держала оружие девушка в такой же маске.

— Мне прикончить её, Ларс? — кокетливым писклявым голосом спросила она.

— Не марай клинок, милая! Полиэдр всё равно не оставит от них и следа.

Девушка толкнула Торию в сторону фрейлин. За ней последовал и я. Далее всё произошло очень быстро. Мятежники вместе с Ларсом и девушкой подались назад, когда Тонни подбросил полиэдр, стремясь зашвырнуть его в самый центр нашей компании. Я только и успел, что закрыть королеву своим телом, чувствуя ее горячее дыхание и мокрую от слез щеку.

Однако взрыва не последовало. Я поднял глаза и увидел летучую лисицу, отчаянно пытающуюся удержать камень задними лапами. Дэмиан мог упасть. Зверю явно было сложно держать высоту, и крылья не слушались под тяжестью полиэдра, который сковывал движения крыльев.

— Туда, Дэмиан! Там нежить! — показал я в направлении переулка, откуда нескончаемым потоком шли мертвецы.

“Только бы дотянул!” — успел подумать я, прежде чем мы услышали взрыв.

Девушки взвизгнули, Макс неприлично выругался, закончив фразу извинениями. Я обернулся, полагая, что бомбисты теперь вернутся, но улица оказалась пуста.

— Макс, ты как? — спросил я, заметив, что он не может перекинуться в медведя, хотя пытается. — Истощился резерв? Или ты ранен?

Он лишь пожал плечами, а затем махнул рукой. Пустяки, мол.

Десяток живых мертвецов всё еще преграждал нам путь. Не без труда, но довольно быстро мы справились с ними. Дэмиана после взрыва никто не видел, и я очень опасался, что он упал вместе с полиэдром. А значит, погиб. Как только дорога была свободна, мы бросились искать так вовремя подоспевшего нам на выручку друга.

В переулке нас встретило месиво из останков нежити, камней и черепицы от обрушенных зданий. В самом эпицентре взрыва, во всё еще дымящийся воронке, раскинув руки в стороны лежал человек, Дэмиан Аридж.

Ивор

— Живой? — спросил Макс, когда мы все окружили нашего нежданного спасителя.

— Не обгоревший, значит, упал уже после взрыва, — резонно заметил я.

— Это та самая летучая собака? — спросила любопытная рыжеволосая фрейлина, слегка наклонившись над Дэмианом.

Дэмиан приоткрыл один глаз и обидчиво произнёс:

— Не собака, а лисица, леди! Птеропус или крылан, по-научному, — на последней фразе наш всё ещё косматый птероптус поучительно поднял указательный палец вверх.

— Живой! — обрадовались все.

— Давай руку, лорд Аридж! — наклонился к нему Макс.

— Не могу, — Дэмиан даже не шелохнулся.

— Почему? Ранен? — спросил я нахмурившись. “Может, всё не так хорошо, как кажется?”

— И это тоже. Но встать не могу, потому как здесь дамы. А я чувствую, кхм, что прожёг штаны в весьма стратегическом месте. И хоть у меня уже пригорает... Это самое место... Я не смею предстать перед прекрасными дамами в таком виде.

Подавив смешок, Макс торжественно обратился к девушкам.

— Леди, отвернитесь, прошу вас, не будем смущать благородного лорда!

Фрейлины поторопились отойти подальше и отвернуться, то ли охая, то ли хихикая. Мы помогли другу подняться. Его штаны, действительно, обгорели ниже спины в самом центре, обнажая ягодицы.

— Не переживайте, лорд Аридж, вы для нас всё равно герой! — я поспешил утешить Дэмиана.

— Герой с дырой! — захохотал Макс, но снял свой сюртук и повесил его на пояс другу, завязав рукава и прикрыв то самое стратегическое место.

— А лететь не можешь? — спросил я, полагая, что в зверином обличьи лорду было бы гораздо проще.

— Нет, — покачал головой Дэмиан и объяснил: — я крыло порвал, и на ноге из-за этого рана. Но я быстро восстановлюсь, пустяки.

— Как ты здесь так вовремя оказался? — задал интересующий всех вопрос Макс.

— Вы долго не возвращались. Я хотел встретить вас на границе и услышал взрывы. Решил слетать, проверить, — объяснил Дэмиан.

— Теперь Император просто обязан представить тебя к награде за спасение наследного принца! — Макс похлопал друга по плечу.

— Простите, лорд Аридж, но я надеюсь, что отец о вашем подвиге никогда не узнает. Однако я в долгу не останусь, можете не сомневаться!

Дэмиан, явно смущённый всеобщим вниманием и нашей благодарностью, лишь махнул рукой.

— Надо уходить! Нежить, повернувшая назад из-за взрыва, учует нас снова и вернётся в любой момент. И бомбисты, если у них осталась взрывчатка, так просто нас не отпустят, — поторопил я друзей.

— Кстати, почему мятежники ушли? Они не видели, что мы не погибли? —

поинтересовалась леди Арнис.

— Нет, Миранда, не думаю, что не видели, хотя уже темнеет. Просто они понимают, что без полиэдра атаковать нас рискованно. Бомбисты фехтовать вряд ли умеют, магии у них нет, а один маг в маске против нас двоих ничего не сделает.

— Но они могут вернуться с новыми полиэдрами. И где только их достали? Поэтому уходим, живо! — повторил я, и мы поторопились прочь из города.

До самой реки нежить нам попадалась лишь одиночная, что не могло не радовать.

— Тория, мы далеко от главного моста? — спросил я королеву, которую так хотелось снова взять за руку, но фрейлины и так уже смотрели на нас косо и перешёптывались.

— Нет, нам надо немного пройти вдоль реки в сторону границы.

Дэмиан хромал на правую ногу, и дамы уже устали, но раздобыть повозку с лошадьми в терпящем бедствие городе оказалось непосильной задачей. Совсем стемнело, и тревога не покидала нас. Мы старались не зажигать магические огоньки, чтобы не привлекать излишнее внимание.

Только на границе нам наконец удалось найти лошадь и простую телегу.

— Карета подана, Ваше Высочество! — первой Макс предложил забраться в телегу Тории, затем мы разместили раненого Дэмиана и остальных девушек.

На территории Империи, в мирно поскрипывающей телеге, все заметно успокоились, чувствуя себя в относительной безопасности. По крайней мере, от бомбистов. Я же старался не терять бдительности, периодически всматриваясь в темноту и прислушиваясь.

Только сейчас я решился спросить о важном:

— Ваше Величество, вы не знаете ту пару в маске, что угрожали нам вместе с мятежниками?

Тория встрепенулась и бросила взгляд на фрейлин.

— Мне стоило спросить об этом наедине?

Вместо Тории мне ответила рыжеволосая Лэя. Я успел запомнить имена всех троих фрейлин.

— О, Ваше Высочество! Да это никакая не тайна! Голос Фионы Дан Жан узнали все! Зачем только нацепила эту дурацкую маску? Она давно крутит шашни с офицером тайной службы короля. Вот только я никак и подумать не могла, что офицер окажется предателем!

Я посмотрел на Торию. Она кивнула, как и другие фрейлины.

"А что, если именно Фиона и заплатила тогда извозчику, чтобы повёз королеву в другом направлении после бала?”

Я не решился высказывать свои подозрения вслух именно сейчас, тем более что лошадь вдруг громко фыркнула и остановилась.

***

Ну почему в проклятой книге всё написано стихами? Как понять, исполнены ли условия для главного дня в его жизни?

"Три монарха схлестнутся пусть в битве.

Не на жизнь, а на смерть состязание.

Вознесут их супруги молитвы,

Ты детей приведёшь на заклание.

Неживые восстанут из мёртвых,

И падёт часть горы по преданию,

Только верная жертва богине

Исполняет любые желания."

Император сражается с нежитью в столице. Винцент с мертвецами и бомбистами в Аурении, король Филис Шейн собственноручно положил с десяток нежити на границе с Фарной. Чем не битва? Мертвецов хватит ещё на несколько месяцев. Супруги. Он готов поклясться, что они молились и продолжают молиться за спасение королевств, за себя и мужей. Всё, как сказано в книге. А значит, дело за его собственными детьми. Или нет?

Он содрогнулся, вспомнив предсказание жреца. Тогда, впервые за свою долгую жизнь он испытал немощь. Он знал, что стареет, но старики не лишаются магии. Он едва успел скрыться из виду до того, как иллюзия слетела, обнажая его истинную сущность.

Он посмотрел в зеркало на себя настоящего и ужаснулся. За неделю он постарел на несколько лет. Магия вернулась быстро. Артефакт иллюзий заработал, но тревога не покинула его.

Он отправился в храм, место, где наедине с собой не бывал с самой юности. Под огромным расписным куполом стоял лишь один жрец. Высоко запрокинув голову, он обращал свои молитвы ввысь, туда, где был изображён священный лик Богини.

Закончив обряд, жрец повернул голову к единственному посетителю.

— А ведь она предупреждала. Что придёт тот, кто скрывает личность. Она передала тебе послание.

У посетителя вспотели ладони, и ослабели колени.

— Что она сказала?

— Болезнь остановит лишь раскаяние. Не будет раскаяния, наступит позор,

смерть и забвение.

Он выскочил из храма, не веря тому, что услышал.

Магия появляется при рождении. А это значит, что именно Великая Богиня наградила его даром не оставлять след. Ни магический, ни человеческий.

Благодаря этой способности он мог делать все что вздумается. Пользоваться запрещёнными артефактами, нарушать закон и отнимать чужие жизни. А для чего ещё нужен такой дар? Если тебе дарят вино, то хотят, чтобы ты его испил, ведь так? И теперь за свой же подарок она решила его наказать?

Что ж, Великая Богиня не единственная высшая. Раз она так поступила с ним, он обратится к другой.

Тория

Не помню иного момента в жизни, когда я была более подавлена и растеряна.

Мысленно я молила Богиню, чтобы она не позволила всем этим событиям повлиять на моего малыша. На нашего с Ивором малыша. Я не сомневалась, что ребёнок не Винцента.

«Винцент... Почему он остался во дворце? Неужели хотел пойти против бомбистов? Или намеревался спасти свою любовницу? Знает ли, что Фиона — предательница? Что с ним стало? Жив ли он?»

Когда мы ехали по Империи в обычной телеге, моё сердце согревало лишь присутствие Ивора и мысли о сыне.

Вдруг лошадь фыркнула и остановилась.

— Смотрите! Что это? — вскрикнула Лэя.

Из темноты нам навстречу приближалось нечто, источающее слабый свет. Все

напряглись, мужчины приготовились к бою. Когда нечто уже можно было рассмотреть, это оказался скелет.

Ивор спрыгнул с телеги, собираясь поразить мертвеца мечом. Однако леди Арнис его остановила.

— Постойте, Ваше Высочество! Это не нежить!

— Как не нежить? А что же это?

— Призрак!

Мы все уставились на скелет. На нём была чёрная треуголка и чёрный мундир с золотыми нашивками. Призрак стоял прямо перед телегой в облаке лёгкого светящегося тумана.

— Что ему надо от нас? — спросил Ивор Миранду, справедливо полагая, что именно некромантка должна разобраться в этом.

Я поёжилась, ночная прохлада вдруг добралась до тела, как будто только теперь появилась, вместе с жутким призраком.

Леди Арнис подошла к скелету. Она провела ладонью перед его лицом и зашептала слова на древнем языке.

Затем повернулась к нам:

— Он не выходит на контакт, но я чувствую, что он зол на одного из вас. И связан с другим.

— Что это значит? — спросил Максий, но Миранда лишь пожала плечами.

Послышался шум, и призрак растворился во тьме.

Четверо вооружённых всадников с магическими огоньками над головой оказались делегацией из Окса.

— Ивор! Слава Богине! В следующий раз я не потащусь на ночь глядя искать тебя!

Ивор обратился к нам:

— Ваше Величество, дамы, лорд Аридж, знакомьтесь, это мой брат, Дарио Блэр, второй наследный принц Империи. А это лорд Арнис, отец леди Миранды Арнис, граф Бирман и Барон Малиор, мои советники. Вы что же, без охраны поехали нас искать?

— Стражи на вес золота в Оксе! Почти как некроманты! Вон и Блэксона с утра никто не видел.

Ивор заметно помрачнел.

***

До дворца мы доехали без происшествий. Нам с фрейлинами выделили роскошные покои. И, наконец, я смогла искупаться и лечь спать. Как только моя голова коснулась подушки, я почувствовала, насколько устала за этот безумный день, и забылась крепким, но беспокойным сном.

Я проснулась, когда лучи утреннего солнца упали на подушку, и почувствовала пьянящий аромат цветов. В вазе у моей кровати стоял огромный букет благоухающих роз. Бутоны нежнейшего персикового цвета, с кудрявой сердцевиной, больше похожие на пионы, напомнили мне сад в родительском доме.

Я смахнула слезу и уткнулась в букет носом, вдыхая знакомый аромат.

Дверь балкона тихо отворилась, и в моей спальне появился принц.

— Ивор! Ты с ума сошел! Тебя увидят!

Не обращая внимание на мои протесты, он притянул меня к себе.

— А ты, почему так одет, словно только приехал, а не недавно проснулся? — тихо спросила я.

— Потому что я не спал и только приехал.

Я слегка отстранилась, взглянув на него удивлённо.

— У меня для тебя сюрприз, — улыбнулся принц, хитро прищурившись.

— Цветы? — я оглянулась на букет. — Они прекрасны. Но Ивор... Здесь во дворце твоя невеста. И мои фрейлины могут прийти в любую минуту.

— Нет, не цветы, — сказал принц, не разрывая объятий. — Ты узнаешь через минуту. Сначала позволь мне поцеловать тебя.

Его поцелуй был не страстным, а нежным, как лепестки тех самых роз, что стояли в вазе. Ивор целовал, а я словно слышала слова, которые он не решился произносить вслух: «Всё будет хорошо, я обещаю. Пусть не сразу, не прямо сейчас. Но обязательно будет. Я очень люблю тебя.»

«Я тоже люблю тебя. И буду любить, даже если всё будет плохо,» — отвечала я мысленно.

«Ав!» — мне послышалось?

Я слегка отстранилась.

— Мой сюрприз больше не хочет ждать. Ивор открыл балконную дверь, и в комнату ворвался Эльс.

— Эльс! Но как?

Глаза тут же затуманились счастливыми слезами. Я обнимала и целовала дорогого друга, и меня переполняла благодарность, которую сложно было выразить словами.

Ивор

Я сразу решил, что как только Тория и девушки будут в безопасности, я вернусь, попробую узнать о её родных и найти Эльса. Брать с собой Макса я не стал, ему требовалось время на восстановление магического резерва. Оседлав лучшего скакуна, я вскочил в седло.

— Ваше Высочество! Куда это вы? — слава Богине, это не Дарио засёк мою вылазку. Меня окликнул Дэмиан.

— Лорд Аридж, ступайте отдыхать. Вам ведь выделили покои?

— Выделили. Но я могу пригодиться.

— Вы ранены, вам нужен отдых, — настаивал я, не желая никого с собой брать.

— Регенерация завершена, я в полном порядке. Обрисуйте задачу.

— Ну хорошо, — согласился я с неохотой. Не отвяжется ведь!

— Итак?

— Расскажу на границе, не отставайте!

Я пришпорил коня и скакал галопом, не сомневаясь, что крылан не отстаёт, летит надо мной, периодически закрывая своими крыльями лунный свет. Перед заставой мы свернули вправо. Я не хотел снова тревожить ни дозорных Империи, ни тем более заставу королевства, до которой могли уже добраться бомбисты. У потайного тоннеля я остановил коня и спешился. Крылан тут же опустился передо мной, перекинувшись в человека ещё на подлёте.

— Лорд Аридж, вы сможете незаметно пролететь над дворцом и поискать собаку королевы? Его зовут Эльс.

— Я знаком с Эльсом. Конечно, смогу! Я мигом! А вы подождите меня здесь.

— Нет, у меня тоже есть дело. Я хочу посмотреть, что стало с домом родителей Тории. Вдруг они ещё живы?

Дэмиан нахмурился и почесал бороду.

— Ваше Высочество, а вы разве знаете, где живут родители Тории?

— Нет, но я надеюсь, мне удастся узнать, — ответ прозвучал крайне глупо.

"На что я рассчитывал, в самом деле? Ночь. Военное положение. У кого я узнаю адрес сейчас?"

— А я знаю, где находится особняк графа и графини Эннер. И вот что думаю. Вам лучше всё-таки подождать меня здесь.

— Ну уж нет! Я взял вас помогать, а не делать всё за меня! — Меня возмутило предложение Дэмиана. С какой стати я должен отсиживаться в кустах?

— Ваше Высочество, я слетаю лишь на разведку. Одно крыло здесь, другое там. Подумайте, ведь я ничем не рискую. А если у меня не получится найти Эльса, то пойдём вместе.

Я молчал. Слова Дэмиана имели смысл, но просто сидеть здесь и ждать... Не для этого я гнал коня.

— Считайте, это просто предварительной вылазкой. Я вернусь, и мы решим, как действовать дальше. Дайте мне минут сорок. Не больше часа.

— Ладно. Если вы не вернётесь через час, я поеду искать Эльса сам.

Дэмиан обрадовался моей сговорчивости и поспешил улететь. Я опустился на траву недалеко от входа в тоннель и облокотился о ствол дерева. Конь лениво щипал траву рядом.

"Возможно, мой поступок совершенно легкомысленный. Где-то в Оксе бродит опасный преступник, вмешивается в государственные дела и убивает невинных с особой жестокостью. Нежить разгуливает по Империи и нападает на людей. Фелиция рассчитывает выйти за меня замуж. А я думаю только о Тории. О том, что она теперь в моём дворце. Надолго ли?"

Вот о чём я размышлял, глядя в ночное небо, когда услышал неясный шум. К тоннелю подъехал всадник в тёмном плаще. Я затаил дыхание, надеясь, что он не заметит ни меня, ни коня.

"Хорошо, что я выбрал скакуна чёрного цвета."

Всадник спешился и скрылся в тоннеле. Я поднялся, и, стараясь ступать неслышно, подошёл к входу. Прижавшись к стене, чтобы не закрывать просвет, осторожно заглянул в тоннель. Ничего не было видно, и я двинулся внутрь, скользя спиной по стене. Дойдя почти до конца, я услышал тихие голоса.

"Винцента не нашли. Но я уверен, он погиб от взрыва."

"Ты не выполнил договор."

"Выполнил! Переворот состоялся! Где мои деньги?" — этот голос показался мне знакомым, и в нём сквозили злость и нетерпение.

"Тебе мало того, что вы награбили во дворце?"

"Я не грабитель! Мне не нужны королевские побрякушки! Мне надо откупиться от хозяина, и вы прекрасно знаете об этом!"

"Тише, идиот!"

"Кто нас здесь услышит?"

Возникшая после этих слов пауза мне очень не понравилась, и на всякий случай я поторопился назад. Выскользнул из тоннеля, я притаился за стволом дуба. Всадник вышел через пару минут, тревожно оглядываясь. Всего на мгновение я увидел его лицо. “Небольшая борода с проседью и залёгшие под глазами тени — неужели этот старик и есть жестокий убийца Блэксона и моего отряда? Или он лишь тот, кому понадобился переворот в Аурении?”

Старик подошёл к коню.

“Брать сейчас или проследить?” — на этот вопрос надо было отвечать срочно!

Неизвестно, будет ли такой шанс ещё. Смогу ли проследить и не упустить. Кто знает, какие у старика карты в рукаве. Я призвал меч, и, уже не скрываясь, подскочил к противнику, прижав остриё меча к его спине.

— Отпустите поводья и медленно развернитесь.

***

“Ваше Высочество! Да очнитесь же!”

С трудом я разлепил веки. Эльс облизывал мне лицо и руки, а Дэмиан тряс за плечи.

— Что произошло? — спросил я, силясь вспомнить, как отрубился. — И где старик?

— Какой старик? Я нашёл вас на земле и еле разбудил.

“Упустил! Как я мог его упустить?”

Судя по туману в голове, старик бросил в меня щепотку запрещённого сонного порошка.

— Вы давно здесь? Сколько времени прошло?

— Минут десять.

Я неприлично выругался, а воспитанный при дворе Эльс сердито гавкнул на меня.

— За десять минут он мог доехать и до Берекасов! А я ещё неизвестно сколько провалялся здесь!

Разумеется, я преувеличивал насчёт Берекасов. До этих гор несколько дней пути, но ясно было одно: пытаться догнать преступника бесполезно.

Я рассказал Дэмиану, что случилось, и он всё же слетал на разведку, которая, конечно же, ничего не дала.

— Как Вы нашли Эльса? — спросил я, когда он вернулся.

— Его кто-то привязал в дворцовом саду, бедолага скулил на всю округу. Так что обнаружить его труда не составило.

— А что с родителями Тории?

Дэмиан грустно покачал головой.

— От их особняка ничего не осталось. Хозяева погибли вместе со слугами.

Я вздохнул:

— Надеюсь, Эльс хоть немного утешит королеву. Возвращаемся.

Я вскочил на коня, но Дэмиан помедлил задумавшись.

— Подождите меня здесь. Пять минут, хорошо?

— Что такое?

— Проверю одну бредовую мысль, — объяснил он и перекинувшись, улетел в сторону Аурении.

Дэмиан вернулся даже раньше.

— Мысль оказалась не такой уж бредовой... Мы упустили преступника, настоящего убийцу, Ваше Высочество. Человек, с которым он встречался, мёртв.

Много лет назад

Молодая жена ждала возвращения супруга с поля битвы. И дождалась. Её счастью не было предела. Несколько пылких ночей пара не могла насытиться друг другом.

Он радовался тому, как всё легко и просто. Главное, соблюдать правила и не потерять иллюзию. Не снимать её ни днём, ни ночью. Артефакт-фиксатор накапливал магию и поддерживал нужный облик. Через несколько месяцев, когда красавица-жена уже ждала от него ребёнка, что-то изменилось. Она стала избегать его. Старалась лечь спать раньше, чем он возвращался. Ссылалась на мучительные головные боли. А заглянув однажды в её испуганные глаза, он вдруг понял, что она знает.

Страх холодным, пронизывающим сквозняком сковал затылок, пробираясь ледяной струйкой внутрь, к самому сердцу. Нет, не разоблачения он боялся, потерять её — вот что страшило больше всего.

“Кто ты?” — зловещий шёпот, почти безумный, наполненный горем, до сих пор стоит у него в ушах.

— Милая, не волнуйся! У беременных такое случается! Это всё нервы! Я уеду на пару месяцев и всё наладится, вот увидишь! Родится ребёнок, и ты поймёшь, что я — это я. Всё будет, как прежде.

И он уехал. Не на два месяца. Вернулся, только когда родился их сын.

В первую же ночь дома его разбудил холодный клинок, приставленный к горлу.

— Кто ты, и что ты сделал с моим мужем? Отвечай, иначе умрёшь!

Умирать в его планы не входило. Особенно теперь, когда в его мыслях появилась другая.

Ивор

Тория выглядела такой счастливой, когда обнимала Эльса, что я забыл обо всём. И о том, что не спал уже Шиар знает, сколько часов, и о том, что где-то рядом разгуливает неуловимый и опасный убийца.

— Ивор... я даже не знаю, как благодарить тебя...

— Никак. На самом деле, как бы мне ни хотелось это признавать, но благодарить следует не меня. Это Дэмиан нашёл Эльса, — я грустно улыбнулся и не стал напоминать Тории о родителях.

— Ивор, я думаю, теперь, когда неизвестно, что с Винцентом, мне не следует отсиживаться здесь. Я должна вернуться и что-то предпринять. Тем более, ты сказал, что Ларс, устроивший переворот, мёртв.

Я нахмурился. Не мог себе представить Торию, управляющую королевством. Она чудесная: смелая, решительная, добрая. Но для того, чтобы навести порядок в Аурении, нужна мужская рука. Нужен опыт правления. И поддержка армии.

— Тория, я прекрасно понимаю твои переживания. Давай подумаем вместе, что делать. Просто так вернуться, без плана, без армии — это самоубийство. Сейчас я немного отдохну, решу некоторые вопросы, и мы с тобой подумаем, как действовать дальше. Хорошо?

Она кивнула, а я обнял её, нежно целуя.

“Ваше Величество!” — донеслось из-за двери. Вездесущие фрейлины проснулись.

Я торопливо поцеловал свою королеву снова, проводя кончиком языка по губам и лаская пальцами мочки ушей.

Она отстранилась, испуганно упрекая:

— Ивор! Увидят!

Наконец я нехотя выпустил её из объятий и скрылся за дверью балкона.

Через три часа, отдохнув и позавтракав, я направился в кабинет, где меня уже ждали Макс, Миранда и темноволосый господин, на которого удивлённо смотрела леди Арнис.

— Лорд Орсон, вы нас представите?

Макс чуть ли не пополам от смеха согнулся, и даже леди Арнис не сдержала улыбку. Я внимательно посмотрел в голубые глаза незнакомца:

— Лорд Аридж? Надо же, как причёска и одежда могут менять облик.

Дэмиан горделиво поправил сюртук.

— Лорд Орсон, — повернулся я к Максу. — Вам не говорили, что смеяться над членами императорской семьи по меньшей мере опасно?

— Виноват, Ваше Высочество! Исправлюсь! — выпрямил спину Макс.

— Итак, Максий, что известно о поддельном Блэксоне?

— Как мы и предполагали, он исчез, как только мы выдвинулись к каменоломням. Я осторожно опросил всех, кто с ним общался. Никто не заметил ничего подозрительного.

— Итак, что мы имеем? Преступник, один или несколько, хотел убить Торию, отправив её карету в сторону нежити. Он уничтожил наш отряд, желая поссорить Империю с Ауренией. Он устроил переворот в королевстве и затем убил своего же человека. И, скорее всего, именно он стоит за восстанием нежити.

Дэмиан присвистнул:

— Вот дела! С кем же мы имеем дело? Похоже, это сам высший демон Шиара воплотился среди людей!

— Ситуация серьёзная. И требует обдуманных и осторожных действий. Есть идеи?

— Может, то, что я скажу, и покажется глупостью, но нам необходимо понять цель преступника, — заговорила обычно молчаливая Миранда. — Для чего это жуткое жертвоприношение в пещере? Чей алтарь там построен? Он явно появился там не неделю назад. И этот мой сон... Или что это было? Не идёт у меня из головы женщина на троне.

— Леди Арнис права! Надо узнать побольше про алтарь, — Дэмиан привычно почесал аккуратную короткую щетину, которая осталась от его бороды.

— Возможно, отец про него что-то знает. Я спрошу и попробую поискать информацию в нашей библиотеке. У нас есть коллекция древних книг.

То, что мы хотя бы определили направление расследования, не могло не радовать.

Макс спросил:

— Ивор, а ты не собираешься посылать полицейских на каменоломни, изучить место преступления, забрать... останки бедняги Блэксона?

Я встал и подошёл к окну, медля с ответом.

— Конечно, я думал об этом. Но мы же спугнём преступника! Если это место ему необходимо, то смогут ли остановить его полицейские? Он сумел поднять нежить трёх государств! Здесь надо действовать осторожно. Я не готов снова терять людей.

Присутствующие согласно закивали, а Дэмиан деловито поинтересовался:

— Тогда, может, засада?

— Вот это хорошая мысль. Выследить преступника, думаю, в данной ситуации гораздо эффективнее.

— Тем более, я смогу сделать это незаметно! — просиял лорд Аридж.

— Вы и так очень помогли, я не могу просить вас снова рисковать своей жизнью.

— Ваше Высочество, во-первых, я родился в Империи и предан этой стране, несмотря на то, что прожил несколько лет в Аурении. Во-вторых, я был рад помочь королеве Тории, которая вытащила меня из тюрьмы. И, наконец, в благодарность за ваше гостеприимство во дворце, я с удовольствием помогу.

Макс улыбнулся и похлопал друга по спине.

— В таком случае, лорд Аридж, будет лучше, если вы получите должность и королевскую печать. Велю назначить вас тайным агентом дворца.

Дэмиан едва заметно скривился и осторожно спросил:

— Это шпионом, что ли?

— Сказали тебе: агентом! Не привередничай! — шутливо упрекнул его Макс.

— Нет, нет, что вы! — испуганно заверил Дэмиан. — Я же просто уточнил.

— “Тайный агент” — это весьма почётная должность при дворе, лорд Аридж. Не волнуйтесь. Ступайте к секретарю, я передам ему распоряжения.

Тория

Я очень нервничала, когда меня пригласили на обед. За столом собрались лишь представители монарших семей: Ивор, Дарио, Фелиция. Пожелав друг другу приятного аппетита, все сначала ели молча, но после первого блюда Дарио, сидевший рядом, счёл своим долгом завести разговор и обратился ко мне:

— Ваше Величество, как вы себя чувствуете?

— Благодарю, мне гораздо лучше.

Фелиция решила поддержать тему:

— Нам сказали, что вы в положении. Вы столько перенесли! Не пострадал ли ребёнок? Ивор, милый, я думаю, королеву должен осмотреть лекарь.

Принц бросил на меня беглый взгляд и улыбнулся невесте:

— Ты права, Фелиция. Но думаю, Её Величество сама решит, нужен ли ей осмотр.

Принцесса Фарны смутилась. Повисло неловкое молчание, которое прервал Дарио:

— Ивор, кстати, мне написал отец. Императорские войска освободили от нежити столицу, разделились и двинулись в нашу и в противоположную сторону зачищать города и деревни.

— Что же, это хорошие новости, — сказал Ивор. — Я вот что подумал, может, не зря нежить поднялась в декаду скорби по великой Богине?

— Не поверишь! — почти воскликнул Дарио. — Меня уже второй день тревожит эта же мысль! Поднять нежить, да так, чтобы её невозможно было упокоить, здесь не обошлось без божьего вмешательства...

— А значит, в этом может быть замешана богиня Манэя. Именно она подняла нежить в начале нашей цивилизации, — я вспомнила энциклопедию всемирной истории.

— Это невозможно! — воскликнул Дарио. — Богиня давно наказана, мертва и замурована в какой-то горе.

— Горе? Всё сходится! — глаза Ивора расширились от внезапного озарения. — Как я не подумал об этом раньше? Мне срочно надо поговорить с лордом Орсоном и Леди Арнис. Вы простите меня, если я вас оставлю?

Ивор вышел, не дождавшись ответа, а моё сердце тревожно сжалось.

“Если за всем этим стоят высшие силы, что с нами будет?”

Наверное, мы с Фелицией выглядели встревоженно, потому что Дарио поспешил нас успокоить:

— Не стоит волноваться, уверяю вас. Во дворце мы в полнейшей безопасности. И даже если догадка о вмешательстве высших сил верна, уверен, Великая Богиня поможет.

Леди Миранда Арнис.

Вернувшись в семейный особняк, Миранда первым делом зашла к отцу в кабинет. Лорд Арнис сидел за старым дубовым столом и, надев на нос пенсне, читал книгу в потёртом переплёте. Он поднял глаза:

— Миранда, какие-то новости во дворце? Всё-таки решила последовать совету отца и отдохнуть? Ты так мало спала этой ночью и уехала ни свет ни заря!

— Я в порядке, пап, спасибо! Мне нужна твоя помощь.

Лорд снял пенсне:

— Что случилось?

— Ничего, о чём бы ты не знал. Я хотела спросить о старых каменоломнях. Что ты знаешь об этом месте?

Лорд задумался, слегка нахмурившись:

— Наверное, ненамного больше других. Горные работы были прекращены, потому что рабочие обнаружили древний алтарь. Несколько человек погибли из-за обрушения свода, и многие задохнулись от скопления газа. С тех пор место считают опасным.

— Чей алтарь, отец?

Лорд Арнис пожал плечами.

— Говорили, что это алтарь Великой Богини. Якобы именно в этой горе она похоронена. Только я считаю, что всё это выдумки. Однако место действительно опасное, и я очень надеюсь, — лицо лорда Арниса приняло исключительно суровый вид, — что ты не собираешься исследовать каменоломни снова!

— Не волнуйся, отец, мне там делать нечего. Я могу полистать твою коллекцию древних книг? Может, там найду что-то важное?

— Разумеется! Когда я тебе запрещал? К тому же всё в этом доме принадлежит тебе.

Миранда улыбнулась и словно маленькая подскочила к отцу и чмокнула его в щеку.

Книги, которыми так гордился лорд Арнис, занимали в семейной библиотеке почётное место — отдельный шкаф со стеклянными дверцами, украшенными едва заметным узором. Миранда прикоснулась к дверце, и она отворилась сама, подчиняясь магии хозяйки дома.

***

Тысячи лет назад у Манзи был праздник. Немагическая цивилизация погибла. Это было время Богини Смерти. Она провожала души в загробный мир, питаясь их силой, становясь могущественнее и красивее.

Возвела она себе замок и храм, выбрав для этого живописную гору, связанную подземными проходами и озёрами с самим Шиаром.

В тяжёлую для других богов пору она приютила у себя Пана, бога скотоводства и плодородия. А что? Он здорово играл на свирели, а его нимфы плясали и развлекали Манэю пением.

Несмотря на козлиную бородку, имел Пан прекрасные голубые глаза и изящный нос, и пользовался успехом у женщин. Так и наблюдали Манэя и Пан за зарождением новой цивилизации. Магической.

Великая Богиня, невидимая и неведомая, шла по искалеченной земле, возрождая старую и порождая новую жизнь. Вскоре и Пан пригодился — ушёл помогать людям, как прежде.

Новые магические существа и обычные люди поклонялись Великой, возводили храмы, а ведь не должны были ни видеть, ни знать о ней. А храм Манэи пустовал. Никто не хотел воспевать Богиню Смерти. Никто не стремился совершать для неё жертвоприношения.

А если и она тоже возродит то, что погибло? Возможно, тогда люди поймут, что она ничем не хуже Великой.

И Манэя сделала это. Воспользовавшись накопленной силой, подняла она тысячи погибших из могил. И отправила их в свои дома, ожидая людской благодарности. Только в мёртвое тело душа не вернётся. Голодная нежить породила лишь новые смерти и горе.

Разгневалась Великая Богиня и убила Манэю, навеки замуровав в её же храме, в недрах священной горы.

***

Через два часа к особняку семьи Арнис подъехали двое всадников. Как раз в этот момент на крыльце появился встревоженный лорд:

— Ваше Высочество! Лорд Орсон! Помогите! Нужен лекарь!

— Что случилось?

— Я не могу разбудить Миранду!

Леди Миранда Арнис

Миранда стояла на коленях перед золотым троном и не понимала, что происходит.

— Мираа-Миранда! Ты же некромант! Ты должна-а мне поклоняться! Ты ведь знаешь, кто я? — спросил знакомый голос, и девушка подняла глаза.

— Манэя? Богиня Смерти?

Женщина довольно улыбнулась:

— О, как давно я не слышала своё имя!

Как и в прошлом видении, богиня сидела на троне с закрытыми глазами и водила вытянутой вперёд рукой.

Леди Арнис подавила волнение и вскинула голову:

— Что вам от меня надо?

Манэя нахмурилась:

— Как некрасиво! Что мне надо? Ничего такого, чего ты не в силах мне дать, дитя. Во-первых, я хочу, чтобы ты навестила меня. Ты ведь знаешь, где покоится моё тело? Не так ли?

— Зачем?

Миранда хотела встать с колен, но тело не слушалось.

"Сон. Это только сон. Надо было отдохнуть, как и советовал отец, а не читать всякую чушь."

— Чушь? Мою жизнь и смерть ты называешь чушью? — голос Богини стал объёмным и звучал в голове Миранды дикой болью.

Девушка сжала виски ладонями и с трудом произнесла:

— Простите, я не это имела в виду. Я этого даже не говорила. Простите.

Боль утихла, и Миранда вздохнула с облегчением, опуская руки.

— Прощаю. Но впредь думай, прежде чем... подумать. Так вот, послушай меня внимательно, Миранда, если ты...

Внезапно всё исчезло: холодная пещера, золотой трон и слепая Богиня.

Леди Арнис почувствовала тепло полуденного солнце и с удивлением поняла, что сидит она на светлой лужайке, а перед ней незнакомый мужчина.

— Миранда! Ты должна проснуться! Сейчас же!

Его большие голубые глаза смотрели так, словно он хорошо знал её.

Миранда сделала глубокий вдох и...

Ивор

— Мира! Миранда! — Макс тщетно пытался разбудить спящую красавицу.

Пришел лекарь, осмотрел леди Арнис и развёл руками:

— Я не понимаю, она, кажется, в порядке.

— Как же в порядке, когда не просыпается? Вы лекарь или кто? — накинулся на беднягу мой помощник.

— Макс, остынь. Может, надо просто немного подождать? — я старался успокоить лорда Орсона, пока он не придушил ненароком незадачливого лекаря.

К счастью, спящая красавица открыла глаза и обошлось без поцелуя. Лорд Арнис бросился к дочери:

— Разве можно так меня пугать, милая?

— Папа, я в порядке, не волнуйся.

— Как чувствуете себя, леди Арнис? — лекарь засуетился вокруг Миранды, стараясь восстановить пошатнувшуюся репутацию.

Всё еще не понимая, что происходит, девушка привстала, отмахиваясь от назойливого лекаря:

— Спасибо, мне больше не нужна помощь, всё хорошо. Отец, проводи господина.

Лорд Арнис с лекарем вышли.

— Что же случилось, Мира?

— Я снова видела её. Ту женщину на троне. Теперь я точно знаю, кто она.

— Манэя? Богиня Смерти? — спросил я.

Леди Арнис удивилась:

— Она что, и к вам приходила? Откуда вы знаете?

— Точно мы не знали, но Тория предположила, что Богиня могла поднять нежить.

Миранда потёрла ладонью лоб:

— Как же я не догадалась раньше! Значит, это именно она похоронена в каменоломнях!

— Скорее замурована. Судя по историческим легендам, Великая убила её земное воплощение и заточила Манэю в горе, — поправил догадку Миранды Макс.

— Но что Манэя хочет от тебя, Миранда?

— Она сказала, что я должна её навестить. А потом... Она не договорила. Я вдруг оказалась в совершенно другом месте. Там был мужчина со странной бородой... Он просил меня очнуться.

— Ты его не знаешь? — уточнил Макс настороженно.

Леди Арнис покачала головой:

— Нет, но всё же, он показался мне смутно знакомым. У него светлые кудрявые

волосы, голубые глаза и козлиная бородка.

— Значит так, дорогая леди Арнис. В следующий раз, если увидишь его, передай, что в случае чего, я бородку-то ему повыдергаю.

Миранда удивленно уставилась на Макса:

— Это еще за что? Он же, кажется, помог мне.

— В качестве превентивной меры.

Леди Арнис непонимающе заморгала.

“А с виду, такая умная девушка! Как же слепы бывают люди иногда!”

Мы расположились в кабинете лорда, куда нам подали чай.

— Итак, — сказал я. — Теперь ясно, что в восстании нежити виновна Богиня. Что нам это даёт? — спросил я.

— Ничего особенного это не даёт, — вмешался в наш разговор отец Миранды. — Ну, кроме понимания ситуации. Кто мы такие, чтобы бороться с Богиней Смерти.

— Это так. Но давайте не забывать, что Манэя замурована. И не могла действовать без помощника, — резонно заметил Макс.

— Или наоборот, именно Манэя является всего лишь помощницей неуловимого злодея, — добавил я, вспомнив лицо старика, который вышел из тоннеля.

Ларс

Нам не везло с самого момента рождения. Не представляю, как мать выносила восьмерых. О таких случаях никто никогда не слышал. Даже у обычных львов рождается не более пяти львят. А мать была оборотнем. Оборотни, как и люди, редко производят на свет больше двойни.

Но она смогла родить восемь крошечных, полудохлых комочков счастья. А точнее, несчастья. Она умерла через час после знаменательного события.

И что сделал отец? Конечно, напился от горя. Нянька-кормилица, единственный человек, любивший нас несмотря ни на что, забила тревогу. Слишком слабы были восемь крошечных новорожденных. Дышали через раз, имели нездоровый синий цвет кожного покрова, и даже не могли кричать.

“Умрут, как пить дать умрут, горемычные!” — причитала она, пытаясь достучаться до упивающегося своей бедой отца.

“Пусть умирают! Мне уже всё равно!” — еле ворочал он языком.

“Ты в своём уме? Подумай о жене! Она жизнь отдала, чтобы дети, твои, между прочим, появились на свет! А тебе всё равно?”

Слова произвели на отца впечатление. Умылся он ледяной водой и пошел на поклон к соседу. Господин Верлин слыл сильнейшим магом, он служил королю, но при этом все были уверены, что он сам по себе.

Верлин пришел к нам в дом, посмотрел на нас и сказал:

“Я помогу им выжить. Но с одним условием. Они будут служить мне, начиная с семи лет.”

“И сколько времени они должны прослужить тебе?”

“У них будет право выкупить себя, когда смогут, но цену я назначу сам."

“Рабство у нас запрещено!”

“Тогда, всего вам хорошего!” — Верлин развернулся, чтобы уйти.

И нянька закричала:

“Он перестал дышать! И этот тоже! Сделайте что-нибудь!”

“Постойте, господин Верлин! Я согласен! Спасите моих детей!”

С тех пор мы все принадлежали непостижимому, беспощадному магу-менталисту. Он научил нас всему: драться, пользоваться магией, подчиняться и убивать.

Однако ученики не испытывали особой благодарности к своему учителю и с самого детства мечтали откупиться от Верлина.

Сумма, которую он назначил за свободу каждого из нас, поражала своей немыслимостью. Но мы всё равно копили. Верлин платил небольшое жалование. И изредка нам удавалось подработать то тут, то там.

А потом я встретил Фиону, и желание откупиться, освободиться от невидимого рабского ошейника, стало непреодолимым.

— Я найду деньги. И мы уедем. Подадимся на юг в Империю. Купим дом, заведём детей.

— Ларс, здесь я фрейлина. Я почти королева, Ларс. А что я буду делать в Империи? — морщила Фиона свой хорошенький носик.

“Почти королева”. Я знал, что моя Фиона спит и видит, как бы занять место Тории.

А я сходил с ума от ревности, зная, что в спальню к моей возлюбленной захаживает сам король. Я должен был сделать что-то такое, чтобы Фиона поверила в меня. Поверила в то, что со мной ей будет лучше, чем во дворце.

И вот возможность представилась. За переворот в Аурелии старик пообещал мне столько денег, что хватило бы и на откуп, и на несколько лет безбедной жизни с Фионой. Я надеялся, что Верлин не узнает о моём участии в перевороте. За столько лет мы все научились скрывать от менталиста некоторые свои мысли.

И всё удалось. Даже Фиона прониклась идеей и помогла мне. Вот только расплатился старик со мной не деньгами, а клинком, угодившим в самое сердце. Я лежал, глядя в звёздное небо, ощущая, как истекают последние минуты моей никчемной жизни, и думал о том, как можно быть таким идиотом.

“Надо было просить у старика гарантий... Фиона ждет меня там, за рекой...

волнуется, и не знает...”

Я устало закрыл глаза.

“Ларс! Ларс! Не умирай, прошу! Как же так? А я? Ларс! Ты слышишь меня? Открой глаза!”

Я слышал. Но именно сейчас мне хотелось покоя. Уснуть, ни о чем ни думать.

Умереть и наконец увидеть мать.

“Я сейчас, Ларс! Слышишь? Я вернусь, дождись, не умирай!”

Когда я открыл глаза в следующий раз, у постели сидела Фиона. Комната казалась незнакомой, пахло воском и травами. Увидев, что я не сплю, Фиона встрепенулась:

— Ларс, слава Богине! Вот, выпей это, — она поднесла к моим губам кружку, а я не без труда приподнял голову. — Осторожно, вот так.

Напиток оказался невероятно горьким. Он шипел на языке и никак не хотел проглатываться.

— Пей, пей. Господин Верлин сказал, что ты скоро поправишься. Он вытащил тебя чуть ли не с самого Шиара, Ларс!

— Верлин? О, нет, Фиона! Лучше бы я умер! Он теперь наверняка поднимет цену за мою свободу.

— Не говори так, Ларс. Пока ты жив, ещё всё можно исправить. А вот из Шиара назад дороги нет.

“Фиона. Такая умная и красивая. И любит меня. Теперь я точно это знаю.”

— Знаешь что? — спросил я, любуясь её глазами, в которых сверкали отражения свечей.

— Что, Ларс?

— Старик поплатится за то, что обманул нас, клянусь! Я убью его и получу свои деньги!

Тория

Я прогуливалась по саду с Эльсом и Лэей, фрейлиной, которую хотела бы назначить главной, вместо Фионы. Посмотрела на затянутое тучами небо. Несмотря ни на какие нашествия нежити, сражения и восстания, природа жила своей жизнью, а времена года сменяли друг друга.

Я почувствовала на себе внимательный взгляд фрейлины и заметила, что девушка очень нервничает, комкая в руках платок.

— Ваше Величество, хотела сказать... Я очень виновата перед вами! — вдруг выпалила Лэя.

— И в чем же? — настороженно спросила я.

— Я ведь слышала... Слышала, как Фиона разговаривала с Ларсом о том, что мечтает занять ваше место, что хочет подкупить извозчика после бала, надеясь, что вы не доберетесь до дворца.

— И почему ты мне не сказала?

Лэя заплакала.

— Перестань! Ничего же страшного тогда не произошло, — попыталась я успокоить девушку, однако хотела услышать ответ.

— Я испугалась этого Ларса. Я видела однажды, как он и его братья превращаются в огромных львов. А мне с детства снится один и тот же кошмар, как меня хватает лев. Я ужасно их боюсь. Но я хотела рассказать вам всё равно, просто не успела.

Она так жалобно всхлипывала, что мне пришлось обнять её.

— Лэя, всё хорошо. В любом случае, всё в прошлом уже.

— Вы не сердитесь? Правда?

— Конечно, нет. Пойдём, а то я уже немного замёрзла. Эльс! Куда он делся?

Лэя оглянулась:

— Только что был здесь. Эльс!

Наконец мы услышали лай в конце сада.

— Эльс, ко мне!

Только с третьего раза друг послушался и прибежал, продолжая тревожно лаять. Я присела и погладила его:

— Ну что ты? Что тебе так не понравилось?

“Недоброжелатель.” Эльс почувствовал человека, замышляющего зло. Он нетерпеливо перебирал передними лапками, требовательно лая. Хотел, чтобы я отпустила его посмотреть, кто же там, за оградой королевского сада.

— Успокойся, Эльс. Это, скорее всего нежить. Идём, во дворце будет безопаснее.

“Не нежить. Там человек. И у него дурные мысли.”

— Ваше Величество, что говорит вам Эльс? — спросила встревоженная Лэя.

— Почувствовал кого-то. Там, за оградой.

— Может, стоит отпустить его? Пусть проверит.

— Нет, лучше отправим туда стражу. Эльс не боец, и не сторожевой пёс. Я не хочу, чтобы с ним что-то случилось.

Эльс обиженно рявкнул, убегая вперёд. Я позвала охрану, и объяснила, что случилось. Они отправились выполнять приказ, но, как и следовало ожидать, никого не нашли. Кто бы ни был этот “недоброжелатель”, Эльс своим лаем его напугал.

Я вернулась в свои покои, борясь с неясным чувством тревоги. Не в силах сидеть на месте, вышла на балкон, осматриваясь, словно могла разглядеть кого-то за высоким ограждением.

Позади скрипнула дверь, я вздрогнула, и чья-то рука затащила меня обратно в спальню. Точнее, очень даже знакомая рука. Ивор прижал меня спиной к себе,

закрывая ладонью рот и шепча на ухо:

— Не бойся и не кричи, это я.

А я знала, что это он и кричать не собиралась.

— Я скучал.

Всё ещё крепко держа меня за талию, Ивор стал целовать мою шею. Ещё секунду назад я хотела возмутиться, сказать, что нас могут застать вместе, но его поцелуи, посылающие полчища магических искр по всему телу, оказались запрещенным приёмом, лишающим меня воли.

Я собиралась развернуться, но Ивор не позволил, прижимая ладонь к моему животу так, что я чувствовала его тепло через платье. Страстные поцелуи, обжигающие кожу, переместились на плечо, отодвигая бретельку платья. Ивор

потянул завязки корсета, и моё сердце, почувствовав больше свободы, стало подпрыгивать и рваться из груди, ускоряя пульс.

Одежда упала на пол, а Ивор с легкостью подхватил меня и понёс на кровать. Я испуганно посмотрела на дверь.

— Я запер её. — прошептал он, успокаивая, и одновременно словно обрывая все невидимые нити, сдерживающие наш пыл.

Он положил меня на постель и осторожно перевернул на живот. Я всё ещё сопротивлялась поднимающейся волне желания и думала возмутиться, сказать, что сейчас неподходящее время и место.

“А будет ли когда-нибудь подходящее?” — эту мысль прервал мой собственный стон. Ивор просто водил ладонью вдоль обнаженного тела. От затылка до самых пят, но это простое поглаживание оказалось сладкой мукой, заставляющей извиваться под его руками и жаждать большего.

Он склонился, обнимая, позволяя понять, что он тоже успел раздеться, и зашептал мне в затылок, окутывая горячим дыханием:

— Тори... Знаешь, мне кажется, что я любил тебя всегда. А на балу просто узнал. Несмотря на иллюзию. Вдруг понял, что это ты. И там на дереве, помнишь? Ты не могла спуститься сама. А потом, вытаскивала нас из тюрьмы. Такая нежная, и такая решительная. Тори..."

Он всё шептал и шептал, а его ладони продолжали ласкать. Я же была не в силах ответить на его слова, едва умудряясь дышать. Наконец Ивор услышал мою немую мольбу и вошел, обвивая рукой талию, притягивая меня ближе, и вырывая сдавленный стон.

“Не сдерживайся, никто не услышит."

Его движения, вначале нежные и методичные, становились всё более жадными, каждый толчок казался мне глубже и сильнее, заставляя дрожать всем телом, окончательно теряя связь с реальностью.

Вместе с молнией, пронзившей тело насквозь, не пропустившей ни одну клеточку, из глаз брызнули горячие слёзы. Не от боли, от взрыва бесконечных эмоций и ощущений, которые нашли выход. Несколько последних толчков и Ивор замер, обнимая меня за вздрагивающие плечи.

Я всхлипнула, и он развернул меня к себе.

— Тори, — произнёс почти с ужасом. — Ты что, плачешь?

— Это от... — я снова всхлипнула и улыбнулась, — от любви.

Еще несколько секунд он тревожно всматривался в моё лицо, прислушиваясь к нашей необъяснимой связи. Придя к выводу, что я сказала правду, Ивор облегченно вздохнул, положив руку на сердце.

— Умеешь ты напугать человека.

— Прости, человек, — искренне извинилась я, спрятав всё ещё мокрое лицо на его груди.

Через некоторое время Ивор ушел по своим государственным делам, и тревога, отпустившая меня на время, вернулась снова. Я долго простояла под душем, стараясь прогнать дурные мысли потоками воды, оделась, вышла и вдруг поняла, что Эльс так и не вернулся в комнату после прогулки.

***

Рисковать и появляться в каменоломнях он не стал. Вездесущий Дэмиан Аридж нарушил все его планы! Ну ничего, он найдёт способ и его заманить в смертельную ловушку. А пока предстояло найти новое логово. Место должно быть надёжное и не очень далеко от каменоломен.

Он развернул карту. За мелкой речушкой в стороне от горы, в которой томилась Манзэя, а, главное, от всех дорог, на карте значились развалины дозорной башни. Сюда не забредёт случайный путник, здесь не станут искать ни его, ни его пленников.

Ивор

Убедившись, что никто не видит, я спрыгнул с балкона Тории и поторопился обратно во дворец, где меня ждали советники и Макс. На всякий случай я пошел по дальней дорожке сада, когда вдруг услышал приглушенные голоса. Осторожно приблизившись к задней стороне беседки, густо увитой плющом, я услышал голос Фелиции:

— Вы не понимаете... Я думала, всё наладится, Ивор поймёт, что наш будущий союз — это разумное и единственно верное решение. И, конечно, я мечтала, что он... воспылает ко мне чувствами. Я что, хуже неё? Может, не такая красивая?

— Ну что вы! Фелиция, милая! Прошу вас, не плачьте! Вы разрываете мне сердце! Вы лучше её! Вы лучше всех! Всех на свете!

Мой брат Дарио времени не терял. Судя по паузе в этом душещипательном диалоге, он перешел от слов к делу. Я не стал подслушивать дальше и оставил их наедине. В конце концов, я должен был понять их чувства, как никто другой.

Я вошел во дворец, с ощущением того, что половина невидимого, но тяжёлого груза свалилась с души. Если Дарио любит Фелицию, то она может благополучно выйти замуж за принца Империи. Только не за меня.

— Ваше Высочество! Беда! Прорыв нежити на городском кладбище! — доложил запыхавшийся стражник.

— Срочно туда основной отряд. Сообщите совету и первому помощнику.

Максий уже бежал вниз по парадной лестнице:

— Я еду с отрядом.

— Я тоже еду, — я оглянулся в поисках прислуги. — седлайте коней, живо! Не забудьте прикрепить к сёдлам успокаивающие животных артефакты.

— Ивор! Останься во дворце.

Голос Макса звучал спокойно и твёрдо.

— Макс, их там несколько тысяч.

— Знаю. Но твоё присутствие ничего не решит. К тому же, над укреплениями изгороди велась постоянная работа... Понимаешь?

— Думаешь, кто-то намеренно повредил ограждение?

— Узнаю точно, если удастся осмотреть место прорыва. Останься во дворце, послушай меня.

Я шумно выдохнул:

— Нет.

Мой первый помощник неприлично выругался.

***

Мы неслись галопом вдоль пустынной улицы, когда нас догнала лошадь Дарио:

— Ивор! Какого гоблинского демона ты не сообщил мне о прорыве?

— Ой, извини брат, но я думал ты занят!

Готов поклясться, что Дарио покраснел, хоть я и не смотрел на него.

— Тебе лучше вернуться и охранять дворец! — крикнул я, заглушая топот копыт.

— Тебе лучше оставить своё мнение при себе! — крикнул в ответ Дарио.

“Когда мой брат превратился в такого грубияна? Вернусь и поговорю с отцом о его воспитании.”

Первую нежить, которую мы встретили гораздо раньше подъездной дорожки кладбища, приняли на себя солдаты. Смельчаки из горожан тоже вышли защищать свои дома и семьи.

Макс с Дарио замешкались, помогая незнакомцу уничтожить нескольких атаковавших его мертвяков. Я не стал останавливаться: “Надо посмотреть, что с изгородью, и подумать, как закрыть место прорыва.”

Картина, открывшаяся передо мной тот момент, когда я вывернул из-за угла, на долю секунды выбила меня из колеи. Тысячи изголодавшихся полуистлевших трупов заполонили пространство, разбредаясь в разные стороны. Несколько, однако, уже нашли себе пропитание, пожирая останки тех несчастных, что оказались здесь по долгу службы. Я снова терял людей. Перед глазами всплыла картина погибшего в лесу отряда.

“Не думать об этом сейчас!”

Пока мертвецы не почуяли меня, я не двигался и изучал обстановку. От большой части кладбищенской стены осталась лишь кучка камней. Кованый забор и ворота с внушительным замком остались нетронутыми. Я оглянулся, тщетно пытаясь придумать, чем можно быстро закрыть настолько большую брешь.

“Ничем её не прикроешь. Да и будет ли толк? Большая часть нежити, наверное,

успела уйти.”

Первые капли холодного осеннего дождя сорвались с неба, когда ко мне приблизилась смердящая стая. Новенький меч, приготовленный мною для битвы, лёг в руку, словно сливаясь с ней.

Я спрыгнул на землю и начал наносить удары. Первые изрубленные в клочья мертвецы дались мне легко. Лезвие клинка входило в плоть словно в масло, и даже кости не ощущались сложным препятствием. Однако нежить быстро множилась, подтягиваясь на звук битвы со всех концов небольшой площади.

Только услышав лязг и скрежет металла, я осознал, что к количеству нежити добавилась ещё одна серьезная проблема. Целый отряд мертвецов в доспехах.

Те, на чьих головах сохранились шлемы, не могли никого съесть. Однако, они всё равно шли напролом к жертве, гонимые голодом, и представляли серьёзную угрозу.

“Если им удастся повалить меня на землю, другая нежить тут же воспользуется

моментом, и тогда мне конец."

Не успел я это подумать, как сразу несколько мёртвых рыцарей навалились на меня, клацая зубами. Мне удалось вонзить меч в прорезь шлема, и один противник повалился на бок. Вот только вытащить оружие я не успел. Отталкивая ржавые, скользкие от дождя доспехи, я изо всех сил старался подняться.

Я дернул ногой, уворачиваясь от клацающих зубов. Мертвецы без железной брони норовили пролезть между рыцарей. От мельтешения в глазах начала кружиться голова.

“Макс!” — отправил я магический зов своему помощнику.

“Ивор! Держись!” — раздалось совсем рядом.

Вдруг меч снова лёг в мою руку.

“Но как?”

Это придало сил. Я увернулся от рыцарей и вскочил на ноги, одновременно круша другую нежить. Рядом большой черный медведь рвал и метал врагов, сотрясая своим рыком весь квартал.

В Макса словно вселилось неведомое и непобедимое злое божество. Его стараниями мёртвые рыцари улетели обратно, за кованую кладбищенскую изгородь. Ярость лорда Орсона придала мне сил. Мне стало казаться, что толпа нежити редеет.

— Вы чего это без меня веселитесь? — на площади появилась Миранда, а с ней Дарио, солдаты, и простые горожане.

Как бы мы с Максием ни геройствовали, мы облегченно вздохнули, увидев такое подкрепление.

Заклинание стазиса леди Арнис помогло нам выработать стратегию. Пока мы добивали врагов, отважные горожане наспех заделывали дыру.

Уставшие, промокшие и голодные, мы вернулись во дворец за полночь. Сил на еду у меня не было. Я принял душ и уснул, едва дойдя до кровати. На рассвете неясное чувство тревоги вырвало меня из беспокойного сна. Я вспомнил, что снилась мне Тория.

“Я должен увидеть её прямо сейчас!”

Быстро одевшись, я направился в её покои, как всегда, через балкон. Тории в комнате не было. Но ещё больше меня напугал порядок, царивший в её покоях.

Постель заправлена, никаких лишних вещей или одежды. Сердце замедлилось, его редкие глухие удары звенели в ушах. Больше не заботясь о приличиях, я вышел в дверь и позвал слуг. Испуганный моим волнением паж сбивчиво объяснил:

— Их Величество отбыли вчера вечером в Аурению. За ними неожиданно приехал король Винцент.

***

Разрушить стену городского кладбища, оказалось просто. Даже не потребовалось его присутствие. Он снова нанял Нарга, который однажды даже ходил во дворец в его собственном облике. Это было опасно, потому что магию иллюзии у Нарга могли легко заметить. Больше он так не рисковал. Но помощники всё равно пригождались, и платил он им щедро.

Сегодня магия снова подвела его. Иллюзия, потеряв источник, спала. Он едва успел укрыться от посторонних глаз. Глядя на настоящего себя в зеркало, он отчетливо понимал, что надо действовать незамедлительно.

Тория

Я сидела в карете, которую качало и подбрасывало на кочках от опасной скорости, а сердце моё рвалось назад. По щекам катились слёзы. Во дворце Ивора я находилась лишь в качестве вынужденной гостьи, но мне было всё равно. Только бы он оставался рядом. Я ловила себя на мысли, что могла бы согласиться даже на роль его любовницы.

Винцент появился совершенно неожиданно. Он держался отстранённо, казалось, не собирался ничего мне объяснять.

“Как ему удалось спастись? У кого сейчас власть? Куда мы едем, если от дворца в Аурении ничего не осталось?” — отвечать мне на эти вопросы он даже не думал.

Самым странным было то, что Винцент отказался забирать фрейлин:

— За ними приедут позже. И собака, может, найдётся как раз.

Карета пронеслась по городу с бешеной скоростью, и немного замедлилась лишь когда мы миновали главные ворота. Я не смотрела в окно, забившись в угол, прислонила голову к стойке, положила руку на живот и закрыла глаза.

Из тревожных раздумий меня вырвал голос Винцента:

— Вставай, женушка, приехали!

“Так быстро? Я что, надолго уснула?”

Он довольно грубо потянул меня за руку из кареты. Страх прошелся по телу ледяным порывом.

— Где мы? Что это за место?

Карета остановилась перед полуразрушенной одинокой башней, чей остов возвышался посреди небольшого поля между лесом и рекой.

— Ты здесь прячешься от бомбистов? Зачем ты забрал меня? Я не понимаю, Винцент. Ты же знаешь, я жду ребёнка, и...

— Это очень хорошо. Просто прекрасно! — бормотал король себе под нос.

— Я не хочу в башню, Винцент. Позволь мне вернуться во дворец принца. Временно. Пожалуйста.

Но король не слушал. Он крепко держал меня за руку, и я едва успевала за его быстрыми шагами. В башне казалось еще холоднее, чем на улице. К моему ужасу, мы стали спускаться по полуразрушенной винтовой лестнице.

Выбрав удачный момент, я изловчилась, выдернула руку и поторопилась назад, прочь из этого жуткого места.

— Тория! Стой! Стража!

Двое стражников, которые остались снаружи, преградили мне путь.

— Тория, — фальшивым ласковым голосом произнёс Винцент. — Не делай глупостей. Мы здесь ненадолго, и там, внизу — ничего страшного нет.

И он снова схватил меня за запястье. В подземелье вдоль узкого коридора горели факелы. Винцент открыл ржавую железную дверь, затащил меня в тёмную каморку и бросил на охапку сена, прикрытую мешковиной.

— Винцент!

Дверь за королём захлопнулась. Я встала и бросилась к ней — заперто! Понимала, что стучать бесполезно, но руки сами сжались в кулаки и заколотили по двери с каким-то истерическим отчаянием.

Я быстро выдохлась. За дверью стояла пугающая тишина, а камера, погруженная в мрак, казалась мне самим Шиаром. На минуту я даже забыла, что могу создать огонёк света, и обрадовалась, вспомнив об этом.

Я осмотрелась. Никогда не думала, что окажусь заперта в таком месте.

“Почему Винцент так поступил со мной? Неужели узнал о нас с Ивором и теперь планирует отомстить?”

Дэмиан

Первая короткая вылазка не дала никаких результатов, и Дэмиан вернулся во дворец ни с чем. Отдохнув и подкрепившись, он немного пофлиртовал с фрейлинами королевы Тории. И, довольный, снова отправился на пост.

В качестве наблюдательных позиций он выбирал разные деревья на краю леса у каменоломен, не подлетая, однако, к самой горе. Как назло, ничего не происходило, и Дэмиана тревожила мысль, что преступник никогда больше здесь не появится. Висеть вниз головой и при этом не спать оказалось весьма сложной задачей. Поэтому лорд Аридж периодически, с трудом разлепляя веки, срывался с ветки и совершал короткий бодрящий полёт.

“А что, если преступник всё-таки имеет другой вход в гору?” — подумалось ему вдруг во время одной из таких разминок.

Дэмиан облетел гору, в очередной раз внимательно осматривая. Вдруг он услышал знакомый звук. Где-то очень далеко скулила собака. Не просто собака. Крылан узнал этот голос. Эльс!

“Что он делает здесь”

Конечно, Дэмиан полетел на звук. Эльса он нашел не сразу, потому что скулёж прекратился, и Дэмиану пришлось довольно долго рыскать по лесу в надежде увидеть пса. Но когда он наконец заметил питомца королевы, от удивления крылан на секунду потерялся в пространстве и врезался в ствол дерева, больно ударившись лбом. Упирающегося Эльса, который был на поводке и с перевязанной мордой, тащил за собой лорд Максий Орсон.

Много лет назад

Его догадливая супруга в ту же ночь скончалась. Упала неосторожно, бедняжка. А ребёнка он отдал на воспитание бездетным родственникам жены.

“Пусть и не узнает никогда, что вы не родные. Слишком велико моё горе. Я намерен посвятить оставшуюся жизнь служению Великой Богине,” — так объяснил им свой поступок.

А ведь это уже второй ребёнок, которого он подарил этому миру.

Ивор

Я приказал запрягать лошадь. Услышав мои отчаянные метания по дворцу, из своих покоев вышли фрейлины, Фелиция и Дарио. Оценив ситуацию, брат подошел и с силой схватил меня за локоть.

— Ну-ка, братец, идём, поговорить надо.

— Нет времени! — рявкнул я.

Однако Дарио, не церемонясь, затащил меня в ближайшую комнату и закрыл за собой двери.

— Ты что творишь? Ты о невесте своей подумал? Собираешься сломя голову ехать за той, которую увёз законный муж? — Дарио схватил меня за грудки.

Я с силой убрал его руки.

— Подумал. Я хорошо обо всём подумал. Наша помолвка с Фелицией недоразумение. Можешь так всем и объявить. Что настоящий её жених — ты.

Дарио опешил:

— Что? Что ты такое говоришь?

— А что, ты готов смириться с тем, что твоя любимая девушка выйдет замуж за другого? Или ваш поцелуй в беседке ничего не значил?

— Откуда ты... Как... — тон Дарио резко изменился. — Послушай, нет, я не готов с этим смириться. Но ты всё равно поступаешь опрометчиво. Зачем ты собрался ехать за королевой Торией?

— Потому что мы любим друг друга.

— Она замужем!

— Она носит моего ребёнка, Дарио!

Брат побледнел и медленно опустился на стул.

— Не говори пока никому, прошу. Дело даже не в этом, пойми. Винцент повёл себя странно. Не дождался нас, увёз её одну, без фрейлин. С ним были только два стражника. Я боюсь, что Тория в опасности, понимаешь?

Дарио кивнул:

— Ивор, возьми с собой стражу.

— Я возьму лорда Орсона. В нынешней ситуации большое количество людей может вызвать подозрение. Я пока просто хочу убедиться, что Тория в безопасности.

— Ладно. Будь осторожен.

Дарио хлопнул меня по плечу, и мы вышли из комнаты совсем в другом настроении.

Фелиция всё ещё стояла здесь:

— Что происходит, Ивор? — спросила она, обеспокоенно вглядываясь в наши лица.

— Фелиция, я вам сейчас всё объясню, не волнуйтесь! — ответил за меня Дарио и повёл принцессу в гостиную.

Через пять минут мы с Максом уже скакали по пустынным улицам города.

— Ивор, я понимаю, спрашивать глупо, но всё-таки. Что ты намерен предпринять? Убьёшь Винцента и заберёшь её? — спросил Макс.

— Не знаю, Макс. Попробую поговорить с ним и решить всё мирно.

— Ха! Ожидаешь, что Винцент так просто отдаст тебе свою жену?

Внутри вскипала злость.

“Почему я должен каждому человеку в Империи объяснять свои поступки? Отцу, Дарио, даже Максу!”

— Послушай! Я не для нравоучений взял тебя с собой. Что будем делать, я решу, когда найду Торию. Ясно?

Макс коротко кивнул и замолчал, уловив моё раздражение.

Дэмиан

Максий вёл упирающегося пса всё дальше. Дэмиан держал дистанцию и старался перелетать от дерева к дереву незаметно. Макс миновал каменоломни и направился к старой смотровой башне. Рисковать и лететь следом по открытой местности Дэмиан не решился. Однако, когда Макс скрылся с Эльсом внутри башни, он преодолел небольшое поле и залетел внутрь.

Голые каменные стены с зияющими окнами не оставляли сомнений в том, что в башне не осталось ни одного цельного помещения, однако крылан увидел лестницу, ведущую в подземную часть башни. Несколько секунд из подземелья доносились шаги. Затем всё стихло.

Своды подземного коридора были низкими, Дэмиан рисковал раскрыть своё инкогнито, но желание выяснить, что же здесь происходит, оказалось сильнее осторожности. Двери вдоль коридора были заперты, но одна, в самом конце, оказалась приоткрыта. Оттуда доносились звуки возни и сопения.

Дэмиан заглянул и увидел Эльса. Пёс пытался снять повязку с носа повязку, но у него ничего не получалось. Крылан влетел в камеру, и дверь позади него моментально захлопнулась.

Дэмиан обратился в человека и ударил кулаком в дверь:

— Макс! Гоблин тебя подери! Ты что творишь? Открой немедленно!

Бесполезно. Дверь стояла намертво, и снаружи не доносилось ни звука.

Дэмиан щелкнул пальцем, создавая элементарный огонёк. Он подошел к Эльсу и помог ему снять повязку с носа.

— Ну что, приятель? Провели нас с тобой, да? Как юнцов малолетних!

Эльс лизнул Дэмиана в нос.

— Вот именно. Оставили с носом, — он оглядел тесное квадратное помещение. Охапка сена и ведро воды. Больше в камере не было ничего. — И как будем выбираться?

Прошло несколько часов отчаянных попыток открыть дверь, разрушить стены,

сделать подкоп. Всё оказалось бесполезным. Тот, кто заманил его сюда тщательно подготовился.

Вдруг Эльс залаял на стену, а потом и вовсе протяжно завыл.

— Что там, приятель? Что ты почуял?

Дэмиан приложил ухо к каменной кладке — ничего. Но Эльс крутился волчком, волновался, то подвывая, то заливаясь громким лаем.

— Ну хорошо, сейчас. Давай постучим в эту стену. Только вот чем?

Призыв оружия не работал. Еще раз исследовав комнату и не найдя ничего, чем можно было бы постучать в стену. Дэмиан снял ремень с тяжелой металлической бляшкой. Три коротких стука не дали никаких результатов. Дэмиан повторил сигнал еще несколько раз, прежде чем с той стороны донесся глухой ответ: “тук-тук-тук”.

Тория

Дверь открылась неожиданно, но надежда на спасения угасла, едва успев зародиться. Винцент принёс глиняный кувшин с водой и бросил на сено книгу.

— Что это, Винцент? Прошу, выпусти меня! Объясни, что тебе нужно?

Он направил на меня указательный палец:

— Запомни. Твоя жизнь сейчас зависит от этой книги. Изучи все главы про адских гончих и, на всякий случай, про церберов. Ты останешься жива, если сумеешь договориться с ними.

— Что? Винцент, ты сошёл с ума, да? Тебя контузило взрывами? Тебе нужен лекарь, Винцент!

Дверь захлопнулась. Я опустилась на сено, тщетно силясь найти хоть одно разумное объяснение происходящему.

Ничего не оставалось, как взять в руки книгу в потрёпанном золотом переплёте.

“Все известные стражи Шиара”

Шиар — загробный мир, о котором человечество имело довольно смутное представление. У меня не осталось ни малейших сомнений, что Винцент лишился рассудка. Однако книгу стоило почитать, потому что с умалишенными лучше не спорить. Возможно, когда король появится здесь в следующий раз, мне удастся его обмануть.

Ивор

Без остановки мы скакали в Аурению, а предчувствие беды разрывало меня на части. Пограничную заставу мы обошли знакомым путём, однако на руинах королевского замка никого не оказалось.

— Надо было ехать с официальным визитом. Узнали бы, где находится Винцент, — посетовал Макс.

— Я знаю, где он может быть! В загородной резиденции, конечно!

— Постой...

Но я уже пришпорил коня, поднимая облако дорожной пыли. Сердце колотилось, словно сумасшедшее, и в его стуке я явственно слышал: “опоздаешь, не успеешь, опоздаешь...”

Загородный замок на этот раз окружала серьёзная охрана. О том, чтобы как раньше влезть в окошко спальни Тории, не могло быть и речи. Мы спешились и подошли к воротам.

— Принц Ивор с визитом к королю Винценту! — доложил Макс стражникам, преградившим нам путь.

— К королю нельзя, он еще слишком слаб! — пробасил охранник.

— Что с ним случилось? Отчего он слаб?

— Вы разве не знаете о бомбистах? Они устроили переворот и подорвали дворец. Его величество очень пострадал при взрыве. Он только сегодня пришел в себя.

Мы с Максом переглянулись.

— Нам надо с ним поговорить. Это срочно!

— Не велено!

— Тогда проводите нас к королеве Тории.

— Это невозможно!

Полный решимости увидеть Винцента и потребовать объяснений, я сорвался с места и перепрыгнул через стражу, как через обычную изгородь. Макс задержал их немного, и я оказался в замке. Здесь стража была еще менее расторопна. Отправив парочку молодцов в полёт, я ранил третьего в плечо и ринулся наверх к королевским спальням. Здесь я тоже недолго возился, оглушив всех магией звука.

Первым делом я проверил спальню Тории — никого. В покоях короля я наконец нашел Винцента, лежащего в постели. Рядом с ним находился лекарь и двое слуг. Оттолкнув их всех, я взял притворяющегося спящим короля за грудки:

— Говори! Где она? Куда ты увёз Торию?

— Да вы с ума сошли! Оставьте Его Величество в покое! Он находится в лечебном сне! У него тяжелейшая травма головы! Вы что не видите? — горничная, находившаяся в том возрасте и статусе, когда женщине становится всё равно, король перед ними, или сам дьявол, кричала на меня и норовила огреть подносом.

В покои влетели стражники, но горничная замахнулась на них всё тем же подносом, и они отступили за дверь. Я присмотрелся к Винценту: бледное лицо, синяки вокруг глаз, кровавая повязка на голове.

— А королева Тория? Где она?

— Я не знаю. Говорят, успела бежать в Империю.

Я извинился и вышел в коридор, закрыв за собой дверь. Стражники тут же скрутили меня.

— Я просто ошибся. Отпустите нас, и мы уедем.

Под конвоем я спустился на первый этаж, где стоял связанный Максий. Скорее всего, он позволил себя скрутить, чтобы медведь не растерзал половину замка, обострив тем самым конфликт.

— Где ваш начальник?

— Ну я начальник, господин Ферн, — представился самый старший чернобородый страж с нечеловеческими черными глазами.

— Господин Ферн, мы с моим помощником ошиблись. Думали, в покоях короля Винцента прячется злоумышленник. Отпустите нас, и я даю слово наследника Империи, мы немедленно покинем королевство.

Разумеется, Ферн колебался. Он не мог так просто освободить нас после того, что мы устроили.

— Господин Ферн, — вступил в переговоры Максий, — вы же понимаете, что Его Величество, когда придёт в себя, не похвалит вас, если из-за нашего ареста в Аурению вторгнется армия Империи?

В глазах Ферна мелькнул страх, и я решил закрепить успех:

— Повторюсь, мы просто ошиблись и намерены немедленно покинуть королевство.

Ферн не без труда принял решение и обратился к страже:

— Вы вчетвером проводите Его Высочество и помощника до самой границы.

Выполнять!

Нам даже выдали других лошадей вместо наших, обессиленных от долгой скачки. Только оказавшись снова в Империи, мы могли без лишних ушей обсудить, что же произошло.

— Торию увёз не Винцент, — процедил я сквозь зубы очевидное.

— Значит, это наш убийца?

Страх закрутился змеёй в районе живота. “Убийца! А что, если он уже... Нет!”

— Пока она жива, — кивнул я, — Мы чувствуем друг друга. Вот только, не опоздать бы...

— Ивор, но где её искать? Или ты и это чувствуешь?

— Не уверен. Однако, вариантов не так уж много.

— Каменоломни!

Дэмиан

Бляшкой от ремня Дэмиану с трудом удалось расшатать и вытащить камень из стены.

— Эй! Ты слышишь меня теперь? — наклонился он к углублению.

— Слышу! — донёсся до него приглушённый женский голос. Он показался Дэмиану очень знакомым.

Он приложил ухо к нише:

— Ты кто? Ты давно здесь?

— Дэмиан, это ты? Это я, Миранда!

— Леди Арнис? Тебя тоже Макс здесь запер?

Эльс возмущённо гавкнул, вертясь около Дэмиана.

— Макс? Нет... Меня привёл сюда отец. Я не могу понять, Дэмиан... Что происходит? У тебя там собака?

Дэмиан замолчал, пытаясь переварить информацию. Его заманил сюда Макс, а Миранду отец. А раньше Блэксона видели во дворце, хотя тот был уже мёртв.

Неужели Макс и отец Миранды... тоже мертвы?

Лорд Аридж мотнул головой, отгоняя страшные мысли.

— Дэмиан! Эй! Ты здесь?

— Миранда, послушай. Я думаю, Макс не был Максом. А, значит, это не твой отец привёл тебя в ловушку. Понимаешь?

— Кажется, понимаю. Но зачем? Зачем нас сюда привели? Что им нужно?