Глава 3

Юффи покрутилась перед зеркалом и обернулась на принцессу.

– Не слишком вызывающе? – с лёгким беспокойством переспросила она, уже, наверное, раз пятый за вечер.

На Ручейке красовалось платье из шёлка и органзы нежного голубого с серебристым отливом цвета, придававшее глазам виконтессы загадочную глубину. Довольно низкий вырез украшала отделка из узкой ленты того же серебристого цвета, а корсет подчёркивал соблазнительные округлости, что и смущало немного Юффиль. По правде говоря, это её первый серьёзный выход в свет за последний год после торжественного выпускного здесь же, во дворце.

– Прекрасно, – кивнула принцесса, окинув девушку довольным взглядом. – И ничуть не вызывающе, поверьте, некоторые дамы оденутся гораздо откровеннее, – Нимира хихикнула, её глаза блеснули. – Не всех отпугивает возможное соперничество с графиней де Гринле, – ехидно добавила принцесса.

Юффиль длинно вздохнула, снова посмотрела на себя в зеркало. Что ж, ладно. Из всего её гардероба это платье, пожалуй, пока единственное вечернее – ещё не всё заказанное привезли от портного.

– Пойдёмте, леди Юффиль, негоже опаздывать на вечер в мою честь, – Нимира с улыбкой подошла к виконтессе и взяла её под руку. – Всё будет хорошо, не волнуйтесь, – ободрила она.

Ручеёк тоже надеялась, что приём не принесёт сюрпризов. Как приятных, так и не очень. Сделав несколько глубоких вдохов, она вышла за Нимирой из покоев. Вечер предполагался не сильно пышный, поскольку гостья не настолько важная и почётная, как со смешком пояснила сама алерийка. Приглашённых гостей всего около ста человек, в основном, придворные, советники и министры, и конечно, те главы кланов, которые сейчас находились в городе. Собственно, отец Юффи и герцог Алмаз. У виконтессы мелькнула мысль узнать о подруге, как там Нори поживает, неплохо бы встретиться, поболтать. Об остальных, с кем училась в Академии, Юффи знала только, что они уехали к себе с родителями, значит, искать их в Таниоре бесполезно.

Приём проходил не в огромной центральной парадной зале, где был выпускной бал Академии, а в Малом зале, как раз для таких небольших вечеров. Принцесса только радовалась, как она доверительно сообщила Юффили, Нимира не любила пышных празднеств даже дома.

– Я только надеюсь, долго этот вечер не продлится, – виконтесса вздохнула. – Раз завтра в двенадцать нам предстоит прогулка. Кстати, ваше высочество, зачем вы вообще её придумали? – Юффи покосилась на безмятежно улыбавшуюся гостью.

– Мне же нужно было дать его величеству предлог, чтобы напроситься в нашу компанию, – выдала Нимира и бросила на спутницу лукавый взгляд. – Ну-ну, миледи, не надо так возмущённо смотреть на меня! – она тихо рассмеялась. – Вы знаете, что дома меня называют маленькой свахой? – продолжила принцесса. – Я не знаю, как объяснить, но все, кто в моём присутствии так или иначе знакомились с молодыми людьми или девушками, вскоре обретали своё счастье, – они уже почти подошли к распахнутым дверям, откуда доносилась музыка и шум голосов, и Нимира остановилась, развернувшись к Юффи. – Предчувствия редко обманывают меня, леди, – тихо и серьёзно добавила её высочество. – Доверьтесь мне.

Ответить Ручеёк не успела: распорядитель громко объявил имя принцессы. Леди де Фродан ничего не могла с собой поделать, невольно разглядывая гостей и пытаясь понять, есть ли среди них… «Не пришёл ещё», – любезно сообщила Лазурка крайне ехидным тоном. «Ты о чём?» – Юффиль сделала вид, что не поняла красноречивого намёка зверя. «О нём, милая, о нём. Кстати, а вот и он». Не успела Нимира поздороваться с несколькими гостями, как снова раздался громкий голос распорядителя.

– Его величество король Рэйгер!

Придворные дамы – и Юффи в том числе, – дружно присели в реверансах, и девушка не имела возможности увидеть, есть ли в зале леди Элила. По-хорошему, королевской любовнице нечего делать на приёме в честь иностранной принцессы, но кто его знает, какими привилегиями обладала графиня при дворе. Музыканты на время прекратили играть, и чуткий слух Юффиль уловил негромкие шаги по паркету, хотя видеть короля она не могла. И чем ближе они становились, тем настойчивее в голове Ручейка билась единственная мысль: «Хоть бы мимо прошёл!» Всё испортила Лазурка. «Рядом с тобой принцесса, Юффи. Мимо не пройдёт, уж точно». Виконтесса досадливо нахмурилась и прикусила губу. Драконица права, его величество должен поздороваться с гостьей, соблюдая этикет… Шаги стихли, Юффиль увидела носки туфель перед собой и почти сразу услышала знакомый, негромкий голос, от которого совершенно неожиданно у неё мурашки пробежали вдоль позвоночника.

– Ваше высочество, добро пожаловать в Таниор.

Нимира выпрямилась, улыбнулась и протянула Рэйгеру ладонь – виконтесса поднялась тоже, по-прежнему не отрывая взгляда от паркета. С некоторых пор она опасалась смотреть в лицо королю.

– Благодарю, ваше величество, – ответила Нимира.

Музыканты снова начали играть, и у Юффиль невольно замерло сердце: мелькнула сумасшедшая мысль, что Рэйгер вполне может…

– Ваше высочество, позвольте пригласить вас, – услышав эти слова, виконтесса чуть не вздохнула с облегчением и рискнула покоситься на короля.

Да, разговаривал он с Нимирой. Но вот смотрел на виконтессу. Пристально, с притаившейся в уголках губ усмешкой. И те же искорки в глубине зрачков, что она видела за обедом. Юффиль занервничала, почуяв, что его величество что-то задумал. Но что?..

– О, мне так жаль, ваше величество, я бы с большим удовольствием, – сожаление в голосе алерийской принцессы звучало искренне. – Но я после обеда крайне неудачно оступилась с лестницы, и врач рекомендовал мне воздержаться от нагрузок в ближайшие дни, – а вот лукавая улыбка Нимиры заставила Юффи насторожиться. Тем более, ни о каком падении она не слышала, и врач к принцессе не приходил. – Думаю, у виконтессы де Фродан получится лучше справиться с танцами, Ваше Величество.

Слишком уж прямой намёк, и тут же Ручеёк ощутила, как на ней скрестились любопытствующие взгляды гостей. Конечно, имя герцога де Фродана, тоже входившего в число приглашённых, одного из советников короля, было известно многим присутствующим. Юффи мысленно ахнула, пообещав себе потом серьёзно поговорить с Нимирой. Ну нельзя же, в самом деле, так прямо! Она сжала зубы и вздёрнула подбородок, понимая, что отказаться нет никакой возможности. А Рэйгер уже повернул к ней голову, окинул внимательным взглядом и кивнул.

– Пожалуй, вы правы, ваше высочество. Миледи, прошу вас, – король протянул Юффи ладонь, и она отметила, что его слова прозвучали не как вопрос.

«Похоже, он подозревал что-то подобное от принцессы», – озадаченно произнесла Лазурка, и виконтесса склонна была с ней согласиться. Пусть Рэйгер и не лез без нужды в чужие мысли, но легко мог просчитать ситуацию, опираясь на их с Юффи разговор после обеда и поведение самой принцессы. Девушка поджала губы и вложила пальцы в ладонь Рэйгера. Усмешка короля стала шире, а в радужных глазах блеснул довольный огонёк. Похоже, явное недовольство виконтессы происходящим его ничуть не раздражало, а… даже забавляло?.. Его величество вывел молчаливую девушку на середину зала, и Юффиль, скользнув по гостям взглядом, всё же заметила графиню де Гринле. Хорошо отрепетированная улыбка не обманула Ручейка: взгляд леди Бирюзы сверкал злобой. Тут король развернул Юффи, и она потеряла из виду фаворитку.

– Вы не польщены оказанной вам честью, миледи? – поинтересовался Рэйгер, положив одну ладонь ей на спину чуть пониже лопатки, а другой сжав пальчики партнёрши.

В его голосе Юффи уловила ироничные нотки – да, определённо, его величество прекрасно видел недовольство виконтессы. Девушка смело взглянула на него и ровно ответила, постаравшись сдержать возмущение:

– Ничуть, ваше величество. Я не стремлюсь воевать с вашей… с графиней де Гринле, – в последний момент поправилась она.

Хотя очень хотелось высказаться ещё яснее. Брови Рэйгера поднялись, но Юффи не поверила ни разу в его вроде как удивлённое лицо. Слишком уж ярко горели насмешливые искорки в глубине взгляда. Король плавно закружил виконтессу по паркету, не сводя глаз.

– Простите, миледи? – переспросил он, и Юффиль подозревала, специально дразнил её.

Что ж, сам напросился. «Ручеёк, осторожнее!» – всполошилась Лазурка, уловив настроение хозяйки. Леди Сапфир мысленно отмахнулась от предупреждения драконицы.

– Я не желаю из-за одного лишь танца с вами случайно поскользнуться на ступеньках лестницы или получить какой-либо другой неприятный сюрприз от вашей любовницы, – тихо, но решительно разъяснила Юффиль и не остановилась на этом. – Ваше внимание к моей скромной персоне меня совсем не радует.

Странное дело, она понимала, что говорит слишком дерзко, но тем не менее, не боялась. Поведение короля, сменившего вдруг равнодушие на интерес, причём с первой же встречи с ней, Юффиль раздражало. Почему, она не задумывалась. Так же, как старалась не обращать внимания на волнение, притаившееся в глубине души и щекотавшее изнутри мягкими крылышками каждый раз, как она встречалась взглядом с Рэйгером, слышала его голос или он прикасался к ней.

– Элила вас не тронет, – уверенно заявил Рэйгер и тоже понизил голос, не отрывая от Юффиль взгляда. – А насчёт моего внимания к вам, миледи, – он сделал намеренную паузу и закончил. – Я собираюсь и дальше проявлять его. Вам придётся смириться, леди Юффиль.

Такое откровенное заявление вызвало у виконтессы волну возмущения, изрядно приправленного замешательством.

– Увольте меня от сомнительной чести в глазах двора считаться вашей новой фавориткой, – сухо произнесла она и вздёрнула подбородок. – У вас полный двор готовых на всё леди…

– Готовые на всё меня не привлекают, – оборвал её Рэйгер, ничуть не разозлённый ответом девушки. – Я учту ваше замечание, леди, – от мягких ноток в этих словах Юффи едва заметно вздрогнула, сердце вдруг забилось быстрее, а дыхание на мгновение сбилось.

Девушка прищурилась.

– Не стоит, ваше величество, – упрямо отозвалась она и едва заметно покачала головой. – Я не заслуживаю…

– Позвольте мне решать, что вы заслуживаете, а что нет, – в который раз за этот танец перебил её Рэйгер.

И совершенно неожиданно Юффи ощутила, как палец его величества медленно провёл по обнажённой коже над вырезом платья на спине. При этом его глаза не отрывались от её, и радужные всполохи в них завораживали, медленно утягивали за собой – как тогда, в их первую встречу. К счастью Юффиль, музыка закончилась, и девушка поспешно отступила на шаг, растерянная и взволнованная сверх меры этой маленькой вольностью, что позволил себе король.

– Благодарю, ваше величество, – виконтесса присела в реверансе, поспешно выпрямилась и, не дожидаясь ответа Рэйгера, чуть ли не бегом направилась обратно к принцессе.

Та встретила её довольной улыбкой.

– Вы неплохо смотрелись вместе, – обронила её высочество, поднеся к губам бокал с вином.

– Не делайте так больше, пожалуйста, – Юффиль поджала губы. – Это было… слишком, – не глядя на неё, добавила виконтесса.

– А вы покраснели, миледи, – с тихим смешком отозвалась Нимира, бросив на неё лукавый взгляд.

Юффи покосилась на собеседницу.

– Вы хотите, чтобы графиня открыла на меня охоту? – с явным раздражением спросила она.

Нимира покачала головой.

– Полагаю, не откроет, – она кивнула на паркет. – Смотрите.

Ручеёк обернулась и с удивлением увидела, как Рэйгер вывел на второй танец леди де Гринле, сиявшую радостной улыбкой. «Не думаю, что его величество будет расточать ей комплименты», – ехидно отозвалась Лазурка. Юффиль отвернулась: отчего-то вид Рэйгера, обнимавшего графиню точно так же, как совсем недавно саму виконтессу, вызвал недовольство.

– Леди де Фродан? – раздался около плеча знакомый весёлый голос. – Чрезвычайно рад вас видеть, позвольте пригласить?

Юффи обернулась, просветлела и с готовностью вложила пальцы в ладонь Рихета.

– С большим удовольствием, – искренне ответила она и тоже улыбнулась виконту де Станвену. – Я тоже рада вас видеть.

Намеренно не обратив внимания на удивлённый взгляд Нимиры, Юффиль вышла на паркет вслед за партнёром.

– Я подумал, что сейчас самый подходящий момент, чтобы начать отрабатывать нашу легенду, – сообщил вполголоса Рихет, блеснув глазами, его улыбка превратилась в усмешку. – А то, вижу, кое-кто проявляет к вам повышенное внимание, леди, которое вам совсем не нравится?

Ручеёк насмешливо фыркнула.

– Зрение вас не обманывает, виконт, – не стала возражать она. – И да, мне бы переговорить с лордом придворным магом, – чуть понизив голос, добавила Юффи, выразительно глянув на партнёра. – Кое-что про её высочество.

Рихет склонил голову.

– Думаю, это можно устроить завтра, – продолжая улыбаться, ответил он так же тихо. – Кстати, он тоже хотел с вами переговорить. Ну а теперь, миледи, предлагаю отвлечься от дел и получить удовольствие от танца, – добавил виконт нормальным голосом.

Пока музыка не закончилась, Юффиль и Рихет вели непринуждённую беседу, ловко разбавляя её флиртом. Для всех окружающих их танец и общение выглядели так, будто хорошенькая леди строит глазки симпатичному молодому лорду, а он и не против поддаться обаянию партнёрши. Когда же танец закончился, и виконтесса вернулась к Нимире, принцесса посмотрела на неё без улыбки.

– Леди, не стоило так отчаянно флиртовать с вашим партнёром, – негромко произнесла она.

И посмотрела за спину Юффиль. «Ой, – донеслось от Лазурки. – Кажется, кто-то недоволен…» Виконтесса словно невзначай обернулась и наткнулась на пристальный взгляд Рэйгера. И взгляд этот не предвещал Юффи ничего хорошего…

Его величество прекрасно понимал, что его выбор партнёрши на первый танец понравится не всем в этом зале, и специально пригласил второй раз графиню де Гринле. Пожалуй, прекрасная возможность избавиться наконец от неё, в последнее время Элила начинала раздражать своей настырностью да капризами, как и стремлением сменить положение официальной любовницы на положение официальной супруги. Видимо, забыла, что он не только король, но ещё и маг. И волен сам выбирать, кто займёт место Аларты. Сердце кольнуло привычной грустью, но король не дал эмоциям испортить ему настроение. Полгода прошло, и он обещал любимой супруге не закрываться в своём горе и стать счастливым без неё.

– Ваше величество… – защебетала Элила, но не договорила.

Следуя рисунку танца, Рэйгер равнодушно оборвал графиню:

– Миледи, если хоть один волос упадёт с головы леди де Фродан, в столицу вы не вернётесь до конца вашей жизни, – сообщил он, глядя за спину Элилы – там как раз упомянутая леди выходила на паркет с другим партнёром.

Щеголеватый молодой человек приятной наружности вызвал у Рэйгера странное чувство, особенно когда обнял виконтессу, пусть даже в танце. Король осознал, что ему не нравится видеть леди де Фродан в объятиях другого. И она улыбалась! А ему язвила и дерзила, только раздразнивая своим поведением. Рэйгер не задумывался над тем, по какой причине эта маленькая нахалка запала ему в мысли ещё с той встречи в парке. Как открыто она на него смотрела, и в отличие от подавляющего большинства остальных леди не сделала ни единой попытки пококетничать с ним… И да, такой разительный контраст с той застенчивой, слегка испуганной девушкой с восторженным взглядом, какая сидела за одним с ним столом и, наверное, думала, что король вовсе не замечает её осторожных, косых взглядов. Рэйгер чуть не улыбнулся этому воспоминанию: тогда такие наивные эмоции его лишь позабавили, ведь рядом сидела Аларта…

Юффи ничем не напоминала его первую жену, разве что тоже блондинка. Характер же – ох, Рэйгер вдруг осознал, что ему нравится эта дерзость и непокорность! Юффиль не лебезила, не пыталась играть в неприступную, хотя король улавливал волнение девушки, что означало: она к нему всё же неравнодушна. Из приятных размышлений его вывел голос леди Элилы.

– Простите? – с отлично разыгранным недоумением переспросила она.

– Не смейте трогать леди де Фродан, – повторил король, посмотрев на графиню. – Я закрывал глаза на несчастные случаи с другими дамами, миледи, вы весьма любезно избавляли меня от ненужного внимания, но эту леди оставьте в покое, – доходчиво объяснил он.

Во взгляде графини мелькнули растерянность и раздражение.

– Как мне следует понимать ваше… повышенное внимание к этой леди? – сухо спросила она, мигом растеряв почтительность и дружелюбие.

– Так и понимайте, – он едва заметно пожал плечами. – Я не нуждаюсь больше в ваших услугах, миледи. Думаю, вы достаточно умны, чтобы понимать – королевой вы не станете, – Рэйгер не собирался щадить чувства уже бывшей фаворитки, прекрасно зная мотивы этой женщины.

Хотя в постели она была хороша, этого не отнять. Правда, в последнее время их развлечения стали достаточно однообразны и начали утомлять короля. Он всё реже и реже вызывал Элилу в свою спальню, отправляя обратно в её покои во дворце практически сразу, как удовлетворял инстинкты. Взгляд короля снова поймал танцующих леди Юффиль и её партнёра. Она откровенно флиртовала с ним, осознал Рэйгер буквально через пару мгновений, и едва справился с нахлынувшим раздражением. С ним маленькая насмешница была далеко не столь любезна! Чем этот юноша лучше его, короля?! Глухое, согласное рычание Дага слегка удивило Рэйгера. Обычно его зверь оставался равнодушен к чувствам хозяина в отношении женщин. Даже к Аларте он относился ровно. «Я чувствую её драконицу, – пришла мысль от Дага. – Она… осторожная и нежная. Хочу увидеть», – решительно заявил дракон. Не сводя взгляда с Юффиль, которая чему-то рассмеялась, Рэйгер медленно кивнул. «Увидишь», – кратко отозвался он.

Но сначала решить вопрос с Элилой. Он перевёл взгляд на графиню, с откровенной растерянностью смотревшую на него.

– Завтра к обеду вас не должно быть во дворце, миледи, – продолжил Рэйгер. – Если не ошибаюсь, у вас есть дом в Таниоре, вы давно там не были.

В какой-то момент ему показалось, графиня начнёт возмущаться и уговаривать, но – нет, к её чести, она не стала показывать эмоций. Лишь ноздри раздулись, да губы поджались.

– Да, ваше величество, – кратко отозвалась леди.

– Вот и славно, – Рэйгер кивнул. – Вообще, полагаю, вам стоит отправиться в путешествие, навестить своих родных в землях вашего клана, – намекнул он. – На несколько недель, а то и месяцев.

На щеках Элилы вспыхнул яркий румянец, она опустила взгляд, но Рэйгер уловил её злость и отчаяние. «Поставишь стражу у дверей спальни? – со смешком осведомился Даг. – С неё станется попытаться пробраться к тебе ночью». «Не выйдет, – уверенно ответил король. – Магия её не пустит, пусть хоть до утра просидит под дверью». Дракон хмыкнул. – «А ты жесток, Рэй». На губах его величества мелькнула тень улыбки. «Нет, я всего лишь избавляюсь от лишних людей в моей жизни». Музыка наконец закончилась, и леди Юффиль отошла от своего кавалера. Отпустив Элилу и тут же забыв о её существовании, Рэйгер уставился на виконтессу, испытывая настойчивую потребность разъяснить ей, что так дразнить короля не стоит. Король не сомневался, Юффи знала, что он наблюдает за ней.

Выдохнув, Рэйгер решительно направился к девушке – она, обернувшись, неотрывно смотрела на него, и расширенные зрачки в её синих глазах с головой выдавали волнение виконтессы. Не хочет быть фавориткой, значит? Ну, для начала ей придётся смириться с тем, что Рэйгер намеревался ухаживать за леди, как и полагается. Дочь советника де Фродана пробудила в нём то, что как казалось Рэйгеру, уснуло со смертью любимой. Эмоции, интерес, азарт. Впервые за долгое время не женщины его выбирали, а он сам обратил внимание, и… это королю нравилось. Он вдруг вновь ощутил себя живым, пожалуй, впервые со дня похорон. Только вот играть с собой Рэйгер не позволит никому, в том числе и очаровательной леди Сапфир.

«Ой, Юффи, чего это он?!» – переполошилась Лазурка, увидев, как к ним направляется король с очень решительным видом.

– Н-не знаю, – от волнения девушка пробормотала ответ вслух.

– А я предупреждала, – проворковала принцесса, явно довольная происходящим. – Король не намерен делить вас с кем-то, миледи.

Юффи с трудом, но взяла себя в руки.

– Намерения короля меня не касаются, – процедила она сквозь зубы, черпая уверенность в злости, хотя сердце билось всё быстрее с каждым шагом Рэйгера. – Тем более, они весьма красноречивы. Но я ему уже сказала…

Договорить виконтесса не успела. Его величество остановился рядом и протянул ей руку.

– Тут что-то душно, леди Юффиль, не находите? – непринуждённо произнёс он и улыбнулся, но взгляд оставался прищуренным. – Не составите мне компанию на террасе? Хочу подышать свежим воздухом.

Ручеёк задохнулась от возмущения столь прямым предложением. К счастью, так вышло, что рядом никого из придворных не оказалось, чтобы услышать сказанные негромким голосом провокационные слова. Кроме Нимиры, конечно. Но это ничего не меняло! «Да что он себе позволяет?!» – кипятилась Юффиль, судорожно пытаясь придумать достойный ответ, чтобы отказаться. «Он король, – едва слышно вздохнула Лазурка, и её мысль вышла подозрительно томной. – И какой… решительный…» Она открыла было рот, но не успела произнести ни слова.

– Миледи, – мягко произнёс всего одно слово Рэйгер, и едва заметно покачал головой.

Нет, у всех на виду выбежать из залы, когда все видят, что она разговаривает с королём – на такой скандальный поступок Юффи не решилась. Оставалось только наклонить голову и присесть в реверансе.

– Как пожелаете, ваше величество, – ровно сказала она, намеренно проигнорировала протянутую руку и, высоко подняв подбородок, направилась к двери на террасу.

Что ж, тем лучше, наверное, без свидетелей она сможет высказать его величеству всё, что думает о его возмутительном поведении. Да, он король, но никто не дал ему право так нагло вести себя с ней! Пусть вон со своей Элилой обращается, как хочет! Занятая своими переживаниями, Юффи стремительно пересекла зал, не дожидаясь, догонит её король или нет, и вышла на террасу, вдохнув полной грудью свежий вечерний воздух. Поспешно отошла к перилам и обернулась.

– Ваше величество… – решительно начала было Юффи, но не договорила.

В несколько шагов преодолев расстояние между ними, Рэйгер оказался вплотную к девушке. Его широкие ладони легли по обе стороны на мраморные перила, лицо оказалось слишком близко, и… Ручеёк заметила, как вокруг короля разлилось мягкое радужное сияние. Неяркое, и шириной всего несколько десятков сантиметров. Щит против лишних ушей и глаз, поняла Юффиль – в школе кроме всего прочего учили по одним ей видимым особенностям определять, какого рода магия используется.

– Моя маленькая леди, – начал Рэйгер, и от его вкрадчивого, бархатистого голоса у виконтессы неожиданно подогнулись коленки. – Вы, наверное, плохо поняли меня сегодня днём?

Расстояние между их лицами сократилось ещё немного, и Юффи выставила ладони, упершись королю в грудь, и при этом храбро не отводя взгляда.

– А вы, верно, плохо услышали меня, ваше величество, – тем не менее, твёрдо ответила она.

– Элилы завтра же не будет во дворце, – Рэйгер прижался к ней теснее, и девушка не сдержала испуганного вздоха, её зрачки резко расширились. – Она мне больше не нужна…

Его рука обвилась вокруг талии Юффи, а пальцы ухватили за подбородок, совсем как тогда, в парке. Только теперь они показались девушке слишком горячими, кожу закололо от прикосновения сотнями невидимых иголочек.

– Ваше… – заговорила снова Юффиль, только голос позорно дрогнул, а слова потерялись на полпути ко рту.

– Рэйгер, когда мы одни, – прервал её король тем же мягким голосом и наклонился совсем низко, обдав губы девушки горячим дыханием.

И больше ничего не объясняя, прижался к ним. Такого Юффиль точно никак не ожидала, и потому растерянно замерла, её ладони бессильно скользнули по груди короля, больше не пытаясь оттолкнуть его. Первый в жизни Ручейка поцелуй вышел ни разу не нежным и деликатным, как ей грезилось в мечтах. Настойчивый и властный, горячий, волнующий – остаться равнодушной никак не получилось. Юффи послушно прильнула к широкой груди, приоткрыла рот, повинуясь лёгкому нажатию пальцев короля, и впустила его язык внутрь. Эмоции вспыхнули, как хворост от искры, девушка только успела удивлённо вздохнуть, а потом бодрящие, непривычные ощущения захлестнули с головой, лишив возможности думать. Она не поняла, в какой момент попыталась неумело ответить, но реакция Рэйгера на её действия последовала незамедлительно: резко выдохнув, он крепче обнял Юффиль, поцелуй стал глубже, жарче, и через некоторое время дыхание у виконтессы закончилось.

Сколько длилось это головокружительное, невозможное сумасшествие, она не знала, просто вдруг осознала, что почти лежит на мраморных перилах, а пальцы Рэйгера блуждают по открытой спине, поглаживают основание шеи, нежно обрисовывают косточки позвонков… Юффиль всхлипнула, дёрнула головой, прервав поцелуй, и её ладони метнулись к груди короля, упёрлись в неё. «Он меня поцеловал», – вихрем пронеслась мысль, и щёки девушки ярко вспыхнули, а в душе поднялась волна возмущения и… замешательства. Увидев же его довольную улыбку, Юффи задохнулась от усилившегося возмущения и дальнейшие свои действия могла потом объяснить исключительно эмоциональным взрывом и растерянностью от всей ситуации. Изящная рука взметнулась, и в тишине раздался звонкий звук пощёчины. Рэйгер от удивления моргнул и отпустил девушку, а виконтесса, подхватив юбки, почти бегом выбежала с террасы. «Ты его ударила, – принеслась от Лазурной ошарашенная мысль. – Юффи… Ты дала пощёчину королю!»

– Сама знаю, – пробормотала она вслух, обмирая от собственной смелости и снедавшей тревоги.

Губы горели от недавнего поцелуя, и пальцы девушки невольно потянулись прикоснуться, но она одёрнула себя, нашла взглядом Нимиру и поспешила к ней. Хотелось немедленно покинуть зал, уйти как можно дальше – что сделает Рэйгер, когда осознает в полной мере случившееся, Юффиль даже думать не хотела. А ведь завтра ещё прогулка с ним! Она мимолётно удивилась, почему его величество не остановил её, но списала всё на его ошарашенность поступком дерзкой леди, и едва удержала истеричный смешок. Рэйгер поцеловал её. И получил за это по лицу. «Готова спорить, на что угодно, с ним такое в первый раз, – ехидно отозвалась Лазурная. – И теперь он не отстанет от тебя, дорогая». Юффиль не хотела думать о последствиях своего опрометчивого поступка, она остановилась рядом с принцессой и тронула её за локоть.

– Ваше высочество, – быстро произнесла девушка, испытывая настойчивое желание оглянуться – вышел король или нет с террасы?

– Миледи? – Нимира весело посмотрела на неё. – Вы выглядите взволнованной, – взгляд алерийки красноречиво остановился на губах виконтессы.

Ручеёк снова почувствовала, как загорелись щёки, невольно опустила глаза и пробормотала:

– Ваше высочество, простите, я не очень хорошо себя чувствую, и хотела бы удалиться к себе…

Нимира изогнула бровь, покосилась за спину Юффи, и виконтессу невольно пробрала дрожь: между лопатками отчаянно зачесалось, и Лазурка подтвердила: «Он на тебя смотрит, между прочим. С очень странным выражением». Леди де Фродан чуть не подскочила на месте, с трудом справившись с порывом нервно оглянуться. Принцесса издала смешок и понимающе кивнула.

– Пойдёмте, миледи. Долг вежливости я выполнила, думаю, его величеству хватит такта не преследовать вас. А вы мне всё расскажете, – решительно произнесла Нимира и подхватила виконтессу под локоть.

Издалека улыбнувшись отцу и постаравшись, чтобы улыбка вышла не очень кривой, Юффиль с облегчением последовала за принцессой из зала. Она тоже надеялась, король не будет её преследовать.

– И что же от вас хотел его величество? – спросила нетерпеливо принцесса, когда они удалились от шумной залы.

Юффи глубоко вздохнула.

– Он меня поцеловал, а я дала ему пощёчину, – выпалила девушка, и сердце снова пропустило несколько ударов при воспоминании о том, что произошло на террасе.

Рэйгер улыбался, глядя вслед так поспешно покинувшей террасу леди недотроги, и его пальцы медленно гладили щёку, к которой приложилась ладошка Юффиль. Он оказался не готов к тому, что маленькая виконтесса будет действовать столь решительно и смело, хотя и предполагал возмущение леди его поступком. Его величество тихо рассмеялся, ничуть не разгневанный, хотя обычно не терпел, если ему перечили. Тут же… «А малышка смелая, – раздалась задумчивая и одновременно довольная мысль Дага. – Она мне нравится, Рэй».

– А уж мне-то, – обронил король и невольно облизнул губы.

От поцелуя до сих пор остался слабый привкус ванили, и Рэйгеру страстно захотелось ещё раз прикоснуться к мягкому рту, ощутить снова этот чудесный нежный вкус. Опять пришло сравнение с Алартой – его чувства к прежней жене отличались большим спокойствием и нежностью. Юффи же… Боги знают, почему она так действовала, но от взгляда на неё, на этот упрямо вздёрнутый подбородок, видя её прищуренные синие глаза, Рэйгер словно возвращался лет на десять назад в пору молодости, когда кровь бурлила от эмоций. Неужели леди в самом деле не стремится завоевать его внимание? Его величество недоверчиво хмыкнул, покачал головой и направился к выходу с террасы. «Не играет, – подтвердил дракон его мысли. – В самом деле, Рэй. Малышку не прельщает перспектива стать твоей фавориткой».

– Но ведь я ей нравился, – возразил он негромко зверю. – Тогда, год назад.

«А сейчас она повзрослела, – невозмутимо отозвался Даг. – Ты ей нравишься, но не настолько, чтобы восторженно пускать слюни при одном только взгляде на тебя, как большинство твоих прежних обожательниц», – насмешливо добавил дракон. Рэйгер переступил порог залы и сразу нашёл взглядом Юффиль. Она стояла рядом с принцессой спиной к нему, а вот Нимира смотрела на короля. И улыбалась. Ноздри Рэйгера хищно раздулись, радужные глаза прищурились. Значит, у виконтессы есть гордость. Что ж, весьма похвально и… ужасно привлекательно. Давно его величеству не попадались такие, и удивительнее всего то, что Юффиль не хотелось просто соблазнить и на этом закончить. Рэйгер вдруг понял, что желает знать всё про неё: чем она интересуется, что ей нравится, что нет, чем леди де Фродан любит заниматься в свободное время, всё-всё. Чем её можно удивить, рассмешить, вызвать на лице искреннюю улыбку. И как сделать так, чтобы она сама его поцеловала.

Откуда вдруг такие странные желания к девушке, которую он видит от силы второй раз в жизни, Рэйгер пока не задумывался. Он привык доверять чутью, и пока оно его ни разу не подводило. И если впервые за всё время после смерти жены его так сильно потянуло к женщине, сопротивляться не стоит. Ко всему прочему, Рэйгер привык получать то, чего хочет. А Юффиль де Фродан он хотел в своё полное распоряжение. Не только телом, но и душой. «Поздравляю, твоё величество, влюбился, что ли, снова?» – прилетела от Дага насмешливая мысль. Король решительно направился к виконтессе. «Пока рано говорить, – уклончиво ответил Рэйгер. – Пока я хочу узнать её, как можно лучше…» Но леди де Фродан малодушно сбежала, видимо, испугавшись последствий своего поступка на террасе. Король не стал пугать Юффи ещё больше, дав ей спокойно уйти. Вместо этого он направился к лорду Сапфиру.

– Добрый вечер, советник, – Рэйгер тепло улыбнулся герцогу. – Рад видеть вас наконец в Таниоре. Вижу, вы вернулись с дочерью? Кстати, вы так толком и не объяснили, почему так надолго покинули столицу, – небрежно добавил он, внимательно наблюдая за Анво.

Лорд Сапфир улыбнулся в ответ.

– У Юффи обнаружились способности, и граф де Эйно предложил развить их, – честно ответил герцог. – Я сопровождал дочь.

– Вот как, – заинтересованно протянул Рэйгер. – И что за способности?

А виконтесса не так проста, как оказалось. И тогда, год назад, значит, ему не привиделось, что у леди Юффиль имеется интересная особенность дара. Король подозревал, разговор с герцогом де Фроданом поможет узнать много интересного про запавшую в мысли леди. И ох, как она удивится и, скорее всего, разозлится, когда поймёт, что ему известно про неё!

Элила неподвижно сидела в кресле в своих покоях во дворце, уставившись в одну точку, и по ней никто не мог бы сказать, что графиня в ярости. Ей дали отставку! Кто бы мог подумать! Получается, зря она старалась все эти месяцы, потакала любому желанию Рэйгера?! А он выставил её за дверь, едва появилась эта… штучка! Пальцы леди сжались, она до хруста стиснула зубы. Маленькая паршивка, и чем взяла? Ни фигуры, ни лица, разве что свеженькая и молоденькая. Ладно. Элила не настолько глупая, чтобы в открытую делать пакости этой де Фродан, особенно после предупреждения короля. Но есть много других способов. И пусть в постель Рэйгера графине вряд ли вернуться – его величество своих решений не менял – однако не дать другой занять её место в силах леди де Гринле.

Бывшая фаворитка короля встала и подошла к шнурку для вызова прислуги, резко дёрнула за него. Служанка появилась буквально через несколько минут.

– Миледи? – почтительно произнесла она, присев в реверансе.

– Я хочу знать всё о передвижениях виконтессы де Фродан, – отрывисто приказала Элила. – Она состоит в свите принцессы Нимиры. Каждый шаг, даже если леди отправилась просто прогуляться. И с кем она встречается, тоже. Завтра утром начни собирать мои вещи, – графиня отошла к окну, отстранённо глядя на тёмный парк за окном. – Я переезжаю.

Служанка мудро не стала задавать лишних вопросов. Она молча склонила голову и вышла. На слуг никогда не обращают внимания, а поручение, подобное только что услышанному, девушка выполняла довольно часто, наблюдая за интересующими госпожу людьми.

Когда горничная вышла, Элила прошла в спальню, к туалетному столику, и открыла один из потайных ящичков. Жаль, конечно, оставлять этот предмет мебели, но перевозить его в особняк будет уже верхом глупости. Проще заказать такой же, с такими же секретами. Внутри ящичка, на красном бархате лежал флакон из тёмного стекла с пробкой, залитой воском. Элила достала его и посмотрела на жидкость внутри на свет, прищурив глаза. Отличная вещь, не оставляющая следов. Как леди использовала её в прошлый раз, она не помнила – Элила сознательно пошла на блокировку памяти, не желая рисковать. И когда флакон займёт завтра своё место в тайнике совсем в другом месте, придётся тоже что-то придумать. Хотя, с другой стороны, ведь графини во дворце уже не будет и подозрение вряд ли падёт на Элилу, но подстраховаться всё же стоило. Ведь король легко мог проникнуть в её мысли. Но что это такое и что за свойства у жидкости внутри, прекрасно знала. Усмехнувшись, графиня спрятала флакончик обратно. Осталось только продумать, как грамотно использовать на этот раз и с достоинством покинуть дворец. Рэйгер не будет счастлив со своей новой пассией, этого Элила не допустит.

Нимира задумчиво смотрела на Юффи, нервно расхаживавшую по гостиной.

– Вам не о чём волноваться, миледи. Король вряд ли разозлился на вашу милую выходку, – терпеливо произнесла она в который раз за вечер. – Иначе вы бы так спокойно не ушли с бала. Успокойтесь и присядьте, наконец. Не надо так нервничать. А вам понравилось, как он целуется, леди Юффиль? – вдруг спросила Нимира, подавшись вперёд, её глаза заблестели от любопытства.

Виконтесса замерла и ошарашено уставилась на неё.

– Просто Ручеёк, – рассеянно поправила она и переспросила. – Простите, что?

Принцесса прикрыла глаза и лукаво улыбнулась.

– Ну же, признайтесь, вам понравилось? – проворковала алерийка.

Юффиль длинно вздохнула и присела на край кресла, воскресив в памяти случившееся на террасе. И вновь щекам стало жарко…

– Понравилось, – пробормотала виконтесса, низко опустив голову. – Это было так… неожиданно… Я не понимаю, – девушка выпрямилась и посмотрела на принцессу, нахмурившись. – Это всего лишь мимолётный интерес, – уверенно заявила она Нимире. – Мы едва знакомы, а в любовь с первого взгляда я не верю. Я не красотка, способная вскружить голову…

– Ручеёк, – мягко прервала её высочество, и её взгляд снова стал отсутствующим. – Рэйгер – очень сильный маг, сильнее любого в вашей стране. И дар во многом влияет на его чувства и решения… – голос Нимиры стал тише, Юффи невольно затаила дыхание – похоже, она снова что-то видела. – Дар лучше знает, кто его половинка, – почти шёпотом произнесла принцесса и взглянула в глаза виконтессы. Зрачок заполнил почти всю радужку, от которой остался только тонкий ободок. – Не бегите от судьбы, леди, всё равно не убежите.

Виконтесса несильно вздрогнула – от последних слов по позвоночнику пробежал холодок. Рэйгер – её судьба?.. Да быть того не может, никогда Юффиль не мечтала взлететь так высоко. Их разговор прервался негромким стуком, и леди де Фродан обрадовалась служанке, которая принесла записку от Рихета.

– Я ненадолго отлучусь, ваше высочество, – Юффи посмотрела на задумчивую принцессу.

– Конечно, – та рассеянно кивнула. – Только осторожнее в коридорах дворца, миледи. Графиня де Гринле ещё во дворце.

Ручеёк, уже взявшись за ручку двери, оглянулась на Нимиру.

– Думаете, она его покинет? – уточнила она.

Принцесса снова кивнула.

– Уверена, именно для этого его величество пригласил леди на танец.

Юффи чуть нахмурилась и вышла из покоев алерийки. Где находились комнаты Рихета, граф Лиори ей объяснил. К счастью, идти предстояло не очень далеко, а пустые коридоры девушку не пугали: магия помогала видеть, если бы кто-то опасный поджидал за углом. А так, только где-то впереди мелькнули ауры слуг, Юффиль не обратила на них никакого внимания. Она спокойно дошла до комнат, которые занимал виконт, и постучалась. Услышав ответ, девушка открыла дверь и зашла.

Придворный маг из клана Сапфир сидел в кресле и держал в руке бокал с жидкостью тёмно-янтарного цвета, Рихет стоял у окна. При появлении девушки оба посмотрели на неё.

– Ты так быстро ушла с приёма, – виконт весело усмехнулся. – Король тебе что-то наговорил, Ручеёк?

Юффиль выразительно посмотрела на Рихета, потом подошла к свободному креслу.

– Добрый вечер, милорд, – поздоровалась она с магом.

– Добрый, миледи, – так же весело, как хозяин покоев, отозвался Лиори и привстал, поцеловал протянутую руку девушки. – До меня дошли слухи, что вы произвели впечатление на его величество? – он хитро прищурился и отпил из бокала.

Виконтесса сердито нахмурилась и поджала губы, метнув на Рихета мрачный взгляд.

– Думаю, интерес короля мимолётный, – несколько сухо ответила она и поспешно перевела тему. – Милорд, я, собственно, хотела сообщить вам только, что с принцессой вопросов не возникнет. Она понимает, зачем её послал сюда отец, но не претендует на место рядом с королём. И ещё, – Юффи покосилась на мага. – Похоже, у Нимиры есть дар предвидения. И я его вижу, когда он начинает работать, – призналась Ручеёк.

Лиори кивнул, не сильно удивившись.

– Ну, я почему-то подозревал нечто подобное, – отозвался он. – То, что её высочество понимает ситуацию, тоже радует. Тем не менее, я всё же попрошу вас быть осторожной, миледи, – маг стал серьёзным. – Что вы можете сказать об этом?

Он достал из кармана маленький пузырёк из тёмного стекла и протянул Юффили.

– Только не открывайте, – предупредил он.

Слегка озадаченная девушка взяла и послушно подняла вещицу перед собой, разглядывая её. «Лазурка?» – позвала она драконицу. «Я не чувствую магии в том, что внутри, – ответил зверь. – Если там яд, то растительного происхождения». Виконтесса прищурилась, зачем-то призвала свой дар… Пузырёк вдруг на несколько мгновений окутался тёмно-фиолетовой дымкой с искрой, и Юффи от неожиданности чуть не выронила его.

– Что там такое? – снова нахмурилась она и поспешно положила флакон на стол. – В нём нет магии, но… я увидела что-то, – запнувшись, ответила девушка.

– Это кровь диких драконов, она запрещена к использованию законом Димарии в любых количествах и в любых зельях, – пояснил Лиори и забрал пузырёк. – Этот образец хранится у меня в кабинете. Не буду вдаваться в подробности, но сама по себе она неопасна. Только при попадании внутрь организма кровь необратимо влияет на него, вызывая смертельные изменения. И у меня есть основания полагать, что эта дрянь имеется в наличии у небезызвестной вам графини де Гринле, – маг пристально посмотрел на виконтессу. – Различить кровь дракона может только такой дар, как у нас с вами, миледи, ну или маг такого уровня, как его величество.

Юффи прокрутила в голове только что услышанное, вспомнила, что рассказывал Лиори про смерть королевы и довольно быстрое приближение Элилы к спальне короля… Просчитать возможную интригу было для неё делом нескольких мгновений – тоже часть дара. Девушка уставилась на Лиори, чувствуя, как по спине спустился холодок.

– Леди Бирюза имеет отношение к смерти её величества Аларты? – тихо спросила она.

Глаза Лиори опасно блеснули.

– Леди, то, что я вам сейчас скажу, не должно выйти за пределы этой комнаты, – так же тихо ответил граф. – Королева умерла родами, только ребёнок появился на свет в виде дракончика. Мёртвого. Трансформация при беременности возможна только в одном случае, как я выяснил совсем недавно, – лорд де Эйно сделал паузу. – Если в организм каким-то образом попала кровь диких драконов.