Глава 2

Утро в королевском парке выдалось удивительно тихим и спокойным. Большинство придворных любили поспать, но нашлись некоторые любители ранних прогулок. Для дворца ранних – в одиннадцать утра только у некоторых советников, министров да у короля уже разгар рабочего дня. По дорожке одного из многочисленных садиков, на которые был разбит парк, неторопливо шли две дамы в утренних платьях. Сам садик выглядел очаровательно: отделённый невысокой живой изгородью, с фонтанчиками, яркими клумбами, цветы на которых складывались в причудливые узоры. За ним находился следующий с большим прудом с золотыми рыбками и мраморной статуей посередине, и дальше ещё один, и ещё. В каждом садике имелась своя изюминка, то подстриженные фигурно кусты, то красивый фонтан, а в одном из них жили красивые бабочки, не улетавшие за пределы садика благодаря невидимому барьеру.

Дамы оживлённо переговаривались, и предметом разговора, конечно же, служил хозяин этого роскошного парка и дворца.

– Скажите, миледи, а вы знакомы с королём? – спросила одна из девушек, миловидная, с большими бархатными глазами карего цвета, пухлыми губками и нежным овалом лица.

На вид ей можно было бы дать не больше двадцати. Каштановые локоны, заколотые на затылке, падали на плечи и спину красивым каскадом. Её спутница, очаровательная блондинка со смешливым взглядом и лукавой улыбкой, хоть и не обладала такой же тоненькой и изящной фигуркой, но выглядела не менее привлекательно.

– Мы виделись с его величеством давно, – уклончиво ответила блондинка. – Но да, я с ним знакома, можно сказать и так.

Шатенка живо обернулась и с нетерпением произнесла:

– Ой, а какой он? Расскажите, а, леди Юффиль!

Улыбка Юффи стала шире, в синих глазах мелькнули искорки.

– Если вы о внешности, то его величество… привлекательный, – с едва заметной заминкой ответила виконтесса. – Но лучше вам самой составить о нём мнение, когда увидите.

Принцесса Нимира, а это была именно она, погрустнела и тихо вздохнула.

– Он оказался так занят, что не смог даже встретить меня по приезду, – отозвалась девушка. – Конечно, я всего лишь младшая принцесса, слишком много чести, – в её нежном голосе проскользнула едва уловимая горечь.

Юффиль тоже неслышно вздохнула. Да, пренебрежительное отношение короля к женщинам уже успело стать самым обсуждаемым слухом в Таниоре. С момента смерти жены они привлекали Рэйгера исключительно с одной стороны. Понятно, с какой. И о том, что дамы крутились вокруг овдовевшего, но молодого и притягательного правителя Димарии, как мотыльки вокруг огня, тоже не было секретом. Каждой хотелось занять место Аларты. Однако король не торопился выбирать себе вторую супругу…

– Его величество действительно занят, – мягко ответила Юффиль, помня о наставлении Лиори о дипломатических скандалах. – И ваш приезд оказался для него неожиданностью.

Король Алерии поступил хитро, чтобы Рэйгер не успел придумать причины, по которой не смог бы принять его младшую дочь в качестве гостьи: отправил извещение о её приезде чуть ли не накануне прибытия Нимиры в Таниор. Всё это принцесса рассказала Юффиль, едва виконтесса появилась в свите гостьи. Остальные дамы из свиты – их оказалось всего пять человек, – забросали её вопросами про драконов и просьбами как-нибудь показать своего зверя. Ручейка такие разговоры только забавляли, и она пообещала дамам взять их с собой, когда пойдёт выпускать Лазурную. Юффи девушки понравились.

– Понимаю, – кивнула Нимира.

– Но в честь вашего приезда он всё равно устраивает приём, так что не грустите, ваше высочество, – успокоила принцессу Ручеёк.

Собеседница Юффиль слегка нахмурилась, прикусила губу, потом бросила на виконтессу косой взгляд.

– А… как вы думаете, король, он… обратит на меня внимание? – осторожно спросила Нимира, и на её щеках проступил нежный румянец, с головой выдав её мысли.

Юффи остановилась и внимательно посмотрела на принцессу без тени улыбки на губах.

– Вы хотите честного ответа? – негромко спросила леди Сапфир, глядя в карие глаза Нимиры.

Та чуть прищурилась.

– Я прекрасно понимаю, чем обусловлено неожиданное решение отца, миледи, – так же негромко и серьёзно ответила принцесса. – Но и не столь наивна, чтобы верить всерьёз, будто моя поездка увенчается успехом, – Нимира усмехнулась, потом развернулась и неторопливо пошла дальше.

Что она хотела сказать дальше, Юффи не узнала – совершенно неожиданно Лазурка внутри встрепенулась. «Ручеёк!.. Ой», – драконица, как смогла определить по ощущениям виконтесса, слегка смутилась. И было, от чего: из-за декоративной живой арки из вьющегося растения выступил его величество Рэйгер. И Юффи подозревала, последние слова принцессы он прекрасно слышал, хотя его лицо оставалось непроницаемым. Девушка чутко прислушалась к себе, невольно пристально разглядывая короля. В углу рта появилась жёсткая складка, из взгляда пропало тепло, и в общем, Рэйгер выглядел гораздо более отстранённым, чем тогда, за обедом. Ручеёк обрадовалась, что сердце не подскочило, как год назад, и волнение не вспыхнуло, отразившись румянцем на щеках. Разве что чуть-чуть дыхание сбилось – от неожиданного появления Рэйгера.

– Дамы, доброго утра, – ровным тоном поздоровался он и чуть склонил голову.

А вот голос остался таким же, отметила Юффиль. Глубоким, бархатистым. Может, меньше эмоций, но опять же, со смерти королевы прошло не так уж много времени. Интересно, он вспомнит её или нет?..

– Ваше величество, – принцесса присела в реверансе, безошибочно угадав, кто перед ней – разноцветной радужкой во всей Димарии мог похвастаться только её правитель.

Юффиль молча последовала примеру Нимиры.

– Встаньте, ваше высочество, – последовал ответ Рэйгера. – Мы с вами почти равны. Прошу прощения, что не смог вас встретить, действительно много дел, – добавил он.

Принцесса выпрямилась и улыбнулась.

– Я понимаю, – спокойно ответила она и сложила руки перед собой, посмотрев на него.

Король кивнул и перевёл взгляд на Юффиль. «Кажется, узнал», – донеслась от Лазурки тихая мысль. Ручейку показалось, она слегка робела перед королём. Или его драконом?.. Между тем, Рэйгер слегка прищурился, в его глазах мелькнуло странное выражение.

– Леди… – начал было он, но виконтесса решила сгладить возможный неловкий момент и смело перебила.

– Виконтесса Юффиль де Фродан, – произнесла Ручеёк, по-прежнему держа голову прямо и не тушуясь под пристальным взглядом.

Несмотря на то, что король легко мог посмотреть, что творится в её голове, она знала – от Лиори – что без нужды его величество в мыслях придворных не копается. Считает это крайне невежливым и грубым.

– Я помню, вы приходили со своим отцом на обед, – его величество продемонстрировал хорошую память.

Юффи опустила ресницы и улыбнулась уголком губ.

– Я польщена, Ваше величество, – только очень внимательный собеседник заметил бы в её голосе едва уловимые нотки иронии.

Король оказался внимательным собеседником. Склонив голову к плечу, он заложил руки за спину и смерил виконтессу взглядом, в котором зажёгся огонёк слабого интереса. «Ты что творишь?! – с лёгкой паникой отозвалась Лазурная. – Это король, а не один из твоих приятелей из школы!» Юффи чуть пренебрежительно не фыркнула в ответ на мысль драконицы. «Я не сказала ничего обидного», – возразила она.

– Да ничуть, – вполголоса, словно в задумчивости, произнёс король, не сводя с неё глаз.

Юффиль подняла брови вроде как в удивлении, хлопнула ресницами.

– Простите? – невинно переспросила она, поймав себя на мысли, что ни робости, ни замешательства близкое присутствие короля у неё не вызывает.

Может, потому что она привыкла находиться в обществе мужчин за этот год? И, наверное, ей показалось, что на губах Рэйгера мелькнула тень улыбки, а на лице на мгновение проявилось оживление.

– Я не ожидал, что встречу кого-то в этот час в парке, – его величество не поддался на уловку Юффи и снова посмотрел на принцессу.

– Мы тоже, ваше величество, – Нимира склонила голову. – Прошу прощения, если мы нарушили ваше уединение, нас никто не предупредил…

– Нет, что вы, – перебил её Рэйгер. – Не нарушили.

«Он снова на тебя смотрит», – прошелестела Лазурная. «Просто потому, что я новенькая при дворе», – успокоила её Юффи. Хотя и так видела, что драконица права – взгляда она не опустила.

– Вы весь этот год были в Таниоре? – спросил вдруг король, глядя ей в глаза.

– Нет, ваше величество, – улыбка девушки стала заметнее.

Она ничего не могла с собой поделать, привычка поддразнивать крепко укоренилась в ней за время учёбы. Так было легче общаться с молодыми людьми и сохранять с ними приятные отношения, не отягощённые лишними эмоциями.

– А где же? – задал Рэйгер следующий вопрос.

Юффиль решила, хватит с неё этого допроса. Тем более, рядом принцесса Нимира, и вроде это ей полагается флиртовать с королём. Она аккуратно взялась кончиками пальцев за юбку и присела в реверансе, опустив голову и спрятав таким образом взгляд от слишком проницательного Рэйгера.

– Ваше величество, не думаю, что вас заинтересует моя обычная повседневная жизнь в родовом поместье. Право, ничего любопытного, – ответила девушка и добавила, не дав королю произнести ни слова. – Благодарю за беседу, не будем больше мешать вашей прогулке, – Юффиль надеялась, Нимира правильно всё поймёт и не придётся демонстративно брать её под локоть и уводить.

Принцесса оказалась смышлёной. Она присела в реверансе и тоже склонила голову.

– Ваше величество, – вежливо попрощавшись, гостья прошла мимо Рэйгера, даже не оглянувшись на виконтессу, и юная леди Сапфир подметила, что алерийка шагает гораздо быстрее, чем предполагала прогулка.

Король дал им спокойно уйти, хотя Юффи до последнего ожидала, что он окликнет или как-то задержит. Вообще-то она поступила довольно дерзко для придворной, но… Ручеёк довольно улыбнулась, чувствуя, как от адреналина кровь быстрее побежала по венам. Даже королю непозволительно устраивать ей форменный допрос неизвестно, по какой причине. Нимира, едва они скрылись за поворотом, подхватила Юффиль под локоть и оглянулась с лёгким беспокойством и одновременно озорной улыбкой.

– Миледи, вам не кажется, что вы слишком нахально повели себя с его величеством? – весело поинтересовалась она.

– Я не люблю, когда лезут в мою жизнь без спросу, ваше высочество, – невозмутимо ответила Юффи. – Где я жила и что делала, короля совершенно не касается.

«Ручеёк!.. – простонала мысленно Лазурная. – Ну что тебе стоило ответить!» Нимира тихонько рассмеялась, покачав головой, и с толикой восхищения посмотрела на виконтессу.

– Вы смелая девушка, я бы не рискнула дерзить королю, – принцесса вновь неторопливо пошла по дорожке. – А он вас запомнил, – чуть тише добавила Нимира.

– Ой, это вряд ли, – Юффиль тоже рассмеялась и беспечно махнула рукой. – Он забудет обо мне через полчаса…

– Не забудет, – перебила её высочество и покачала головой. – Поверьте моему слову, не забудет, миледи.

«Я склонна согласиться с ней, – мрачно поддакнула Лазурная. – Ты знатно щёлкнула его величество по носу. Он такое вряд ли забудет. Не думаю, что местные леди так смело разговаривают с ним». Юффиль не удержалась и хихикнула. «Ну да, они заглядывают ему в рот и норовят залезть в штаны», – поддела она зверя. На вопросительный взгляд Нимиры виконтесса пояснила:

– С драконом беседую.

Они неторопливо уходили всё дальше от места встречи с Рэйгером и не могли знать, что король ещё некоторое время стоял и смотрел вслед дамам с очень задумчивым лицом. А в его глазах появилось выражение, казалось, навсегда покинувшее его взгляд после смерти Аларты. Интерес. Слишком уж разительно отличалась эта юная, уверенная в себе леди с ехидными смешинками в глазах от той, которая сидела за столом с его советником год назад. И… кажется, она вздумала поставить короля на место вместо того, чтобы флиртовать и строить глазки, как делали подавляющее большинство придворных дам. Надо понаблюдать за этой шустрой виконтессой.

Юффиль же, совершенно не подозревая, какое впечатление произвела на Рэйгера их краткая встреча, свернула вместе с принцессой в следующий садик. И совершенно неожиданно до них донесся звонкий смех, а от Лазурной долетела мысль: «Я её знаю, Юффи. Это та Бирюза, которая была недовольна твоим визитом к королю год назад. Помнишь?» Виконтесса вспомнила недобрый взгляд, которым наградила её неизвестная леди. Нимира с любопытством покосилась в ту сторону, обернулась к спутнице и спросила:

– Посмотрим, кто там? Может, получится подружиться ещё с кем-нибудь?

И не дожидаясь ответа леди Сапфир, гостья из Алерии поспешила к проходу в живой изгороди. Юффиль ничего не оставалось, как последовать за ней и надеяться, что леди Бирюза не запомнила скромную застенчивую виконтессу, мелькнувшую перед королевскими покоями год назад. Даже король заметил, что она изменилась. Вряд ли у любовницы его величества такая же хорошая память на лица, тем более, Юффи тогда уехала надолго и на светских мероприятиях не мелькала. Немного успокоившись, Ручеёк догнала Нимиру, которая уже остановилась рядом с тремя дамами. Две из них, в том числе и графиня Элила, расположились на низких качелях, третья сидела рядом на скамеечке. На маленьком столике стояли ваза с фруктами, кувшин с вином или красным соком и изящные бокалы. Дамы, что-то бурно обсуждавшие, при появлении новых лиц резко замолчали и уставились на принцессу и Юффиль.

– Доброго дня, – приветливо поздоровалась Нимира с улыбкой.

Элила, прищурившись, смерила гостью не слишком дружелюбным взглядом, и негромко поинтересовалась:

– Прошу прощения, с кем имею честь?

На Юффиль она не посмотрела, к тайному облегчению виконтессы. Конечно, на фоне стройненькой и миленькой Нимиры Ручеёк выглядела… как обычная придворная дама. Что играло Юффи только на руку.

– Принцесса Нимира, – представилась спутница виконтессы, не особо следуя этикету и не потребовав сначала представления от стоящей ниже по положению графини. – Позвольте узнать ваше имя, миледи?

Та, услышав, как зовут неожиданную гостью, в момент преобразилась. На лице моментально появилась любезная улыбка, Элила немного поспешно поднялась и уже с гораздо большей почтительностью ответила:

– Ваше высочество, – и присела в реверансе.

«Лицемерка», – фыркнула мысленно Лазурка. А Юффи воспользовалась моментом и проверила леди на предмет использования магии. Теперь она умела ещё и различать вид магии, а не только видеть её. Элила не удивила: безупречный внешний вид поддерживался иллюзией и защитой против осыпания и растекания косметики, укреплял причёску, не позволял платью мяться и пачкаться. В общем, как обычно.

– Не стоит, что вы, – Нимира поспешила поднять Элилу, а Юффи едва удержала порыв остановить принцессу и сообщить, кто эта дама.

Наверняка её высочество знала положение вещей при дворе Рэйгера, и кто является его официальной любовницей. Правда, пока Нимира не спрашивала ничего о графине.

– Я не люблю официальности. Так как вас зовут, позвольте узнать? Я так бесцеремонно ворвалась в вашу беседу, – алерийка продолжала улыбаться, глядя на леди Бирюзу.

– Графиня Элила де Гринле, – королевская любовница хлопнула ресницами, тоже излучая показное дружелюбие. – Очень приятно, ваше высочество.

На лице Нимиры не дрогнул ни один мускул, она ничем не показала, что знает о том, кто такая Элила. Или в самом деле не знает?.. Юффи сдержала любопытство, как и положено фрейлине из свиты принцессы, молча стоя чуть позади Нимиры и глядя в землю, сложив руки перед собой. Представляться самой и лишний раз обращать на себя внимание Элилы Ручеёк категорически не хотела, и рада была, что её вроде как и не заметили. Только бы сама принцесса…

– Это моя сопровождающая, леди Юффиль де Фродан, – алерийка, словно услышав мысли виконтессы, посмотрела на неё.

– Миледи, – чуть склонив голову, поздоровалась девушка, сохранив вежливый вид.

Элила окинула её быстрым взглядом и небрежно кивнула.

– Здравствуйте, – бросила она всего одно слово.

– Вы не против, если мы составим вам компанию? – продолжила Нимира, и Юффи едва не издала досадливый возглас.

Не хватало ещё принцессе из соседнего государства, пусть и младшей, завести тесную дружбу с королевской любовницей, метившей в супруги! Нет, леди Сапфир полагала, что они неизбежно будут пересекаться во дворце, но думала, дело ограничится парой приветствий при случайных встречах. Надо бы объяснить Нимире, что Элила – не лучшая компания для дружбы. Позже, когда они вернутся в отведённые покои. Поскольку графиня не возражала, дальше прогулка проходила в расширенном составе. Юффи к беседе не прислушивалась и не участвовала в ней: Нимира вполне справлялась своими силами, забрасываю Элилу вопросами на разные общие и близкие любой женщине темы. Графиня оказалась завзятой сплетницей, мало того, она ещё и имела наглость в завуалированной форме намекать принцессе, с кем стоит сводить близкое знакомство, а от кого следует держаться подальше. И Юффиль готова была спорить на что угодно, в число последних входили недоброжелатели Элилы и те, кто лично ей насолил чем-нибудь. А на самом деле, естественно, все эти советы следовало выполнять строго наоборот.

К счастью, Нимира не стала растягивать надолго прогулку, и вскоре они уже свернули к дворцу. У высоких стеклянных дверей принцесса распрощалась с Элилой, обе рассыпались в заверениях друг другу, как счастливы знакомству, и наконец графиня со своими подругами удалилась. Юффи не сдержала шумного вздоха.

– Ваше высочество, вы знаете, что это официальная любовница его величества? – не стала откладывать разговор в долгий ящик виконтесса и посмотрела на подопечную

Ответ однако удивил девушку.

– Знаю, – спокойно отозвалась алерийка. – Признаться, я не рассчитывала на такую удачу сегодня, – и Нимира довольно улыбнулась.

Юффиль в удивлении подняла брови.

– Простите? – озадаченно переспросила она.

– Видите ли, леди, папа с детства повторял мне одну замечательную фразу, – принцесса взяла Юффи под руку, и они неторопливо направились к покоям гостьи. – Друзей держи близко, а врагов ещё ближе. Думаю, леди Элила руководствуется в жизни таким же принципом, – Нимира усмехнулась и покосилась на виконтессу. – И потом, пусть считает меня лучше глупенькой пустышкой, чем серьёзной соперницей. Я не думаю, что надолго задержусь здесь, – чуть тише добавила Нимира. – Вряд ли затея отца увенчается успехом. Король Рэйгер не из тех, кто падок на дешёвую лесть и грубый флирт. Он сам выбирает себе женщин.

Ручеёк не удержалась и фыркнула.

– В таком случае, если вы правы, я не понимаю, почему он остановил свой выбор на такой женщине, как леди Элила, – возразила Юффиль. – Это же змея в человеческом обличье!

Нимира неожиданно весело рассмеялась.

– А вам не приходило в голову, что король таким образом облегчил себе задачу отбиваться от излишне настырных придворных дам? Графиня успешно справляется с работой личного телохранителя Рэйгера, – ехидно произнесла принцесса. – А ему меньше забот. Ну и, думаю, ещё кое-какая польза, – хмыкнула Нимира, ничуть не смутившись собственных слов. – Король всё же мужчина.

– Хм, не самое худшее объяснение, – пробормотала Юффиль, слегка удивлённая такой проницательностью Нимиры.

Они уже свернули к коридору, где находились комнаты гостьи из Алерии и её свиты.

– Так что, не переживайте, я знаю, что делаю, – она улыбнулась и зашла в покои. – Просто хочу обеспечить себе спокойное пребывание при дворе короля Димарии, без лишних сложностей.

А в покоях ждал сюрприз: на столике лежал сложенный лист бумаги, запечатанный личной королевской печатью. Юффи посмотрела на удивлённую Нимиру.

– Ну вот, а вы говорили, что король вас не заметил, – со смешком произнесла она и взяла послание. – Гляньте, что в нём?

Принцесса молча взяла листок и вскрыла его, пробежала глазами несколько строчек. Потом подняла взгляд на виконтессу, и на лице гостьи появилась хитрая улыбка.

– О, леди Юффиль, боюсь, я вынуждена не согласиться с вами, – проворковала она и протянула записку собеседнице. – Прочтите.

Ручеёк чуть нахмурилась и взяла листок. «Ваше высочество, приглашаю вас на обед сегодня перед официальным вечером в качестве извинения за не слишком тёплый приём в Таниоре. Обед неофициальный, так что свиту можете оставить. Но я не возражаю против присутствия на нём виконтессы де Фродан». И подпись Рэйгера. Сердце Юффи невольно забилось чуть быстрее, пальцы дрогнули, едва не выронив листок.

– По-моему, его величество заметил как раз вас, – негромко обронила Нимира с отчётливыми насмешливыми нотками.

– Тогда зачем пригласил и вас? – возразила Юффиль, сложив бумагу обратно. – Из вежливости? Бросьте, – она закатила глаза и негромко фыркнула. – Рэйгер не будет расшаркиваться ни перед кем больше, чем того требуют обстоятельства.

Нимира хлопнула в ладоши.

– Как бы то ни было, вы идёте со мной, миледи, – весело заявила её высочество. – И поскольку времени у нас осталось не так много после увлекательной прогулки с любовницей его величества, предлагаю заняться вашим гардеробом, – принцесса ухватила Юффиль за руку и уверенно потянула слегка опешившую девушку к двери в углу.

Покои виконтессы, состоявшие из спальни и небольшой уютной гостиной, располагались как раз за ней. Учитывая, что остальным девушкам из свиты Нимиры выделили на пятерых две спальни и одну общую гостиную, Юффиль подозревала, что тут не обошлось без вмешательства Лиори. За что ему большое спасибо при случае. Принцесса подошла к вопросу выбора наряда для обеда с его величеством обстоятельно, забраковав почти все платья, даже то, которое Юффи приготовила для вечернего приёма в честь самой принцессы.

– Оно не для обеда, – категорично заявила девушка и решительно отодвинула вешалку.

Виконтесса пристально посмотрела на Нимиру и негромко спросила:

– Ваше высочество, с чего вдруг такая обеспокоенность моим внешним видом? И почему вас так радует, что король – по вашим словам – обратил на меня внимание?

Та обернулась, держа в руках очередное платье, пожала плечами и беспечно отозвалась:

– А почему нет? Вам самой разве не приятно, что такой мужчина заметил вас?

Брови Юффиль поднялись, она насмешливо фыркнула.

– Поверьте, ваше высочество, у меня нет цели занять место графини Элилы, я себя слишком высоко ценю.

– Недостаточно высоко даже для места выше королевской любовницы? – вдруг странным, слегка отстранённым голосом спросила Нимира, и на мгновение её взгляд стал отсутствующим.

А Юффи увидела… мягкое золотистое сияние, окутавшее принцессу на несколько секунд. «У неё дар, Ручеёк, – послышалась удивлённая мысль Лазурки. – И ты его видишь. Юффи, она, кажется, ясновидящая!» Сердце виконтессы пропустило удар, едва она поняла, на что намекает Нимира.

– О, что вы, вот это уж точно вряд ли, – слегка принуждённо рассмеялась Юффиль и решительно выхватила платье из рук принцессы. – Пожалуй, вот на этом и остановимся. Не стоит предполагать больше, чем есть на самом деле, да и не желаю я воевать с леди Элилой.

Алерийка тряхнула головой, моргнула и, чуть помедлив, кивнула.

– Хорошо, да, это платье, пожалуй, пойдёт, – произнесла она как ни в чём не бывало, словно и не было этого странного транса.

Сияние вокруг неё погасло. «В Алерии другая система магии, – на всякий случай напомнила она Лазурной. – Я не могу видеть дар Нимиры…» Драконица не дала договорить. «Почему это? Дар – это дар, хоть в Димарии, хоть в Алерии. А в школе ты училась прилежно, Юффи. Так что, да, принцесса, оказывается, с секретом. Интересно, а она сама об этом знает?» Виконтесса покосилась на Нимиру и решила отложить выяснение вопроса на потом. Боязно было спрашивать, ведь пророчицы редко ошибаются. Юффиль поставила себе на заметку передать интересные сведения Лиори, пусть сам посмотрит. Он всяко опытнее в этом вопросе.

К назначенному времени принцесса и её спутница подходили к знакомым Юффи дверям личных покоев Рэйгера. Там их уже ждал слуга, и виконтесса невольно покосилась на то место у окна, где первый раз увидела Элилу. Сейчас там, конечно, было пусто. Вообще, в приёмной теперь находилось гораздо меньше праздного народа, всего несколько мужчин стояли в дальнем углу и что-то негромко обсуждали.

– Прошу, ваше высочество, миледи, – слуга склонился, приглашающе протянув руку к открывшимся дверям.

Переступив порог, Юффи всего лишь на какие-то доли мгновения вернулась на год назад, но справилась с приступом робости, распрямила плечи и подняла подбородок. Сейчас совсем другая ситуация, и она уже далеко не та застенчивая барышня, как правильно подметили… некоторые. Нимира оглянулась, поймала весёлый взгляд виконтессы и улыбнулась.

– Вы чудно выглядите, миледи, – тихо произнесла принцесса. – Зелёный вам очень идёт.

Переливчатый шёлк придавал её глазам лёгкий оттенок морской волны и делал румянец ярче, и Юффиль действительно выглядела свежо и привлекательно. Довольно низкий вырез в обрамлении тонких серебристых кружев открывал плечи и пикантную ложбинку, светлые локоны убраны в замысловатую причёску, и пока они шли сюда, виконтесса поймала несколько заинтересованных взглядов от придворных.

– Благодарю, ваше высочество, – Юффи склонила голову и совсем тихо, так, что слышала только Нимира, добавила. – Боюсь, ваши усилия пропадут, при дворе множество женщин гораздо привлекательнее меня.

Принцесса только повела плечом и хмыкнула.

– Внешность – далеко не всегда самое главное, леди Юффиль, – отозвалась она теми же словами, что не так давно отец, и замолчала – слуга уже привёл их к знакомой Ручейку столовой.

Только теперь за столом Рэйгер сидел в одиночестве. Виконтесса отметила, что несмотря на истёкший полугодовой траур, одевался король по-прежнему в тёмное. Вот и сейчас на нём был камзол цвета неразбавленных чернил, рубашка на тон светлее, и в кружевах поблёскивала только крупная булавка с сапфиром. При виде последнего брови Юффи чуть не поползли удивлённо вверх: насколько она знала, его величество всем остальным камням предпочитал всё же бриллианты – королевская династия Димарии брала начало из клана Алмаз. Но дальше задуматься в этом направлении Юффиль не успела. Рэйгер, рассеянно поигрывая вилкой, смотрел прямо на неё. И несмотря на непроницаемое выражение лица, что-то в груди Юффиль ёкнуло.

– Ваше величество, – Нимира присела в реверансе, и виконтесса поспешила последовать её примеру, воспользовавшись удачным предлогом, чтобы отвести взгляд.

И заодно взять себя в руки. Ну уж нет, она не позволит ему нарушить её спокойствие! Юффи поджала губы, радуясь, что король не видит её лица. Если думает, что она, по примеру большинства придворных дам, придёт в восторг от того, что Рэйгеру вдруг вздумалось обратить на неё своё внимание, его величество ждёт разочарование.

– Присаживайтесь, ваше высочество, – негромко произнёс король.

Нимира выпрямилась и подошла к столу, Юффи молча последовала за ней, упорно не отрывая взгляда от пола. Она – всего лишь сопровождение алерийской гостьи, не больше. И рта не раскроет без нужды. «Ручеё-о-о-о-о-к, – протянула Лазурка ехидно. – А что это мы так злимся на Рэйгера? Всего лишь за один вопрос утром?» Виконтесса не сочла нужным ответить драконице, уделив внимание яствам на столе. Несколько минут за столом царила тишина, нарушаемая только негромким стуком приборов, потом его величество снова заговорил.

– Как вы добрались, принцесса? Дорога вас не утомила?

– Благодарю, добралась хорошо, ваше величество, – ответила Нимира.

– Как вам Таниор? Вы выходили за пределы дворца? – продолжил Рэйгер вежливую беседу.

– Ещё нет, но леди Юффиль обещала мне прогулку по столице, – виконтесса и бровью не повела, хотя о подобном обещании речи пока не шло.

Принцесса всего дня три как в Таниоре, и пока осваивалась во дворце.

– Леди де Фродан весьма любезна, – Юффи пришлось поднять взгляд, ибо она чувствовала, что король смотрит на неё.

И снова их взгляды встретились. Ручеёк вспомнила, чему учили в Академии, и больше глаз не отводила, ухитряясь при этом аккуратно подносить ко рту кусочки мяса в соусе и не испачкаться. Этому в Академии тоже учили, правда, называли – искусство флирта. Юффи же не собиралась флиртовать с Рэйгером, ни в коем случае. Но выказывать слабость и опустить взгляд первой ей не позволяла гордость.

– Надолго вы в Димарию? – снова спросил король, продолжая смотреть на виконтессу.

– Не думаю, ваше величество. Не беспокойтесь, я не утомлю вас долгим пребыванием в Таниоре, – в голосе Нимиры послышались едва заметные ироничные нотки.

Уголок губ Рэйгера дёрнулся, он на мгновение перевёл взгляд на принцессу, потом вернулся к разглядыванию Юффили.

– Уверяю вас, вы ничуть не утомляете, – однако его голос звучал всё так же ровно. – Прогулка по Таниору – это отличная идея, миледи, думаю, вы не откажетесь от сопровождения? Вас целый год не было в столице, кое-что могло измениться в городе.

– Не думаю, что настолько сильно, Ваше Величество, что нам потребуется дополнительный проводник, – Юффи вежливо улыбнулась и аккуратно сняла с вилки кусочек мяса.

Вот только королевского наблюдателя ей не хватало рядом. Рэйгер тоже улыбнулся, и сердце девушки невольно пропустило удар. Эта улыбка преобразила бесстрастное лицо, вернула ему прежнюю живость, как тогда, год назад.

– Вы не поняли, миледи, – мягко произнёс король, и Юффиль краем глаза поймала удивлённый, косой взгляд Нимиры – в его голосе появились эмоции?! – Вашим сопровождением буду я. Дела могут немного подождать, мне тоже требуется отдых.

«Ого, – донеслось удивлённое от Лазурки. – Милая моя, или я чего-то не понимаю, или…» «Молчи, – возмущённо перебила её Юффи. – Молчи, иначе не буду с тобой неделю разговаривать!» Долетел тихий смешок, и зверь затаился.

– Это большая честь, ваше величество, – Нимира спасла ситуацию, потому как виконтесса была близка к тому, чтобы ответить его величеству… что-нибудь не совсем вежливое.

В конце концов, она всегда может сказаться больной. Дальше беседа потекла по мирному руслу, Рэйгер переключился на расспросы принцессы о её жизни в Алерии – опять же, вежливые общие вопросы, перемежающиеся паузами. Юффи молча ела, не отрывая взгляда от тарелки и стараясь дышать размеренно и не выдавать эмоций. А они кипели в крови, требуя выхода, почему-то столь откровенное желание короля напроситься к ним в спутники раздражало несказанно. То, значит, он держит рядом с собой Элилу для охраны от слишком настырных придворных дам, то сам проявляет неуместное внимание, прекрасно зная, что до его фаворитки обязательно дойдут сведения! Или рассчитывает, что она не рискнёт играть против иноземной принцессы и её свиты?

Юффи настолько углубилась в размышления, что не заметила, как закончился обед и её тарелка опустела. Рэйгер тоже плавно закруглил разговор.

– Что ж, приятно было пообщаться, ваше высочество, – король встал. – До встречи вечером на приёме в вашу честь. О прогулке я извещу вас завтра утром.

– Да, ваше величество. Благодарю за обед, – Нимира наклонила голову. – И за то, что уделили моей скромной персоне внимание.

– Мне несложно, принцесса, – и снова Юффиль показалось, в его голосе промелькнула теплота. – Вы очень милая леди.

Нимира улыбнулась, её глаза лукаво блеснули. Следующие слова гостьи из Алерии вызвали замешательство виконтессы.

– Польщена, ваше величество, но осмелюсь заметить, вы не той говорите комплименты. Всего хорошего, – Нимира ещё раз присела в реверансе и направилась к двери.

Юффиль за ней, твёрдо намеренная серьёзно поговорить с принцессой, чтобы та выбросила из головы странные мысли, будто у них с Рэйгером может… что-то получиться. Она уже высказалась на эту тему! Более того, совсем нехорошо будет, если король подумает, что Нимира поступила так по просьбе самой Юффи! «Король не настолько дурак, Ручеёк, – донеслась мысль от Лазурки. – И, полагаю, он прекрасно чувствует твои эмоции, если уж в голову из вежливости не лезет». Девушка поджала губы и едва удержалась, чтобы упрямо не вздёрнуть подбородок. Вот если чувствует, то пусть держится от неё подальше и довольствуется своими доступными леди. «О, нет, милая, он охотник, – не осталась в стороне Лазурная. – А ты дала ему понять, что не собираешься сдаваться слишком быстро». Юффиль выдохнула. «Да я вообще не собираюсь ему сдаваться! – возмутилась она намёками зверя. – Эта детская влюблённость была слишком давно, всё прошло, между прочим!» Ответить Лазурка не успела. Едва они с Нимирой приблизились к выходу из столовой, позади раздался негромкий, спокойный голос Рэйгера:

– Леди де Фродан, я прошу вас остаться.

Принцесса чуть повернула голову и одарила виконтессу довольной усмешкой и поднятой бровью.

– Я же говорила, – шепнула она одними губами и вышла.

Юффи пришлось остаться и развернуться к его величеству. Они остались с ним одни. Виконтесса смело встретилась взглядом с радужными глазами короля, хотя сердце на мгновение и замерло от вспышки волнения.

– Ваше величество? – спокойно спросила Юффиль, ничем не выдав эмоций.

Прежде, чем ответить, Рэйгер смерил её задумчивым взглядом и погладил подбородок.

– Предлагаю продолжить разговор не здесь, – так же спокойно произнёс он и сделал приглашающий жест в сторону террасы, на которую выходили стеклянные двери столовой.

Юффи склонила голову.

– Как пожелаете, – кратко сказала девушка и прошла к выходу на улицу.

«Если предложит занять место Элилы…» – раздражённо подумала было она, но драконица не дала ей договорить. «Вряд ли. Перестань кипятиться и сначала выслушай его».

– Присаживайтесь, – негромко предложил Рэйгер.

Виконтесса прошла к плетёному стулу и опустилась на него, выжидающе уставившись на короля.

– О чём вы хотели поговорить, ваше величество? – прямо спросила Юффиль, не собираясь играть в словесные игры.

– Вы умная девушка, и думаю, вам не составило труда догадаться, зачем здесь её высочество, – Рэйгер тоже не стал увиливать. – Я бы хотел, чтобы вы донесли до Нимиры в мягкой форме, что у неё вряд ли что-то получится.

Ручеёк чуть не рассмеялась от неожиданности.

– Её высочество тоже умная девушка, и она прекрасно поняла цель, с которой отец отправил Нимиру в Таниор, – она не удержалась, и в словах Юффи проскользнула насмешка. – Поверьте, принцесса не в восторге от планов родителя, и как уже говорила, надолго в Димарии не задержится.

– Я рад, что мы поняли друг друга, – Рэйгер наклонил голову, но взгляда от собеседницы не отвёл.

Юффиль решила воспользоваться моментом и прояснить ещё один вопрос.

– Тогда, полагаю, нет нужды в вашем сопровождении в прогулке по Таниору, – заявила она, уверенная, что король поймёт всё правильно.

Увидев же улыбку на его губах, виконтесса поняла, что…

– Вы так считаете? – задумчиво протянул Рэйгер. – Почему же?

– Долг вежливости вы уже соблюли, а большего её высочество не требует, – Юффиль тоже позволила себе лёгкую улыбку. – Не стоит тратить ваше драгоценное время…

– Я сам решу, на что его тратить, – перебил её король. – Так что, передайте принцессе, чтобы была готова завтра к двенадцати дня.

Виконтесса не сумела сдержаться и досадливо поджала губы, и, конечно, Рэйгер это заметил.

– Да, ваше величество, – вышло довольно сухо, но Юффи не собиралась демонстрировать показную радость.

– Вас что-то не устраивает? – непринуждённо осведомился Рэйгер, и чуткое ухо девушки уловило едва заметные насмешливые нотки.

Он прекрасно понимал, чем именно недовольна собеседница, но не собирался облегчать ей задачу. Юффиль вздёрнула подбородок, улыбнулась шире, прикрыв глаза.

– Видите ли, ваше величество, я бы не хотела, чтобы на улицах Таниора на нас с её высочеством обращали лишнее внимание, – проворковала Юффи, предвкушая реакцию короля на свои слова, – а если вы к нам присоединитесь, несомненно, ваше присутствие потребует ещё и сопровождения королевских гвардейцев…

– Вы считаете, я не справлюсь с охраной двух девушек, одна из которых и сама неплохой маг? – снова крайне невежливо перебил её Рэйгер, и его улыбка превратилась в усмешку. – Или что мне не придёт в голову сделать так, чтобы меня не узнали на улицах Таниора? Хм, не ожидал, что вы столь низкого мнения о своём короле, миледи.

А вот теперь определённо его величество изволил поддразнивать. Юффи всего лишь на мгновение растерялась, и этого Рэйгеру хватило, чтобы продолжить.

– И не вздумайте отговориться вдруг резко ухудшившимся самочувствием, леди Юффиль, – король наклонился вперёд, не сводя с неё пристального взгляда. – Я ко всему ещё и отлично умею лечить разные недомогания. Вы меня поняли?

Ручеёк разозлилась. Она с достоинством поднялась, сложила руки перед собой, одарила Рэйгера выразительным взглядом, постаравшись вложить в него всё, что бурлило, и присела в реверансе.

– Не смею ослушаться приказа вашего величества, – произнесла Юффи кротким голосом и опустила ресницы.

Смотрела она на паркет, опасаясь, что в её глазах король увидит… слишком много. И сочтёт это уж слишком большой дерзостью от придворной дамы. А вот когда она выпрямилась, для девушки оказалось неожиданностью, что Рэйгер уже стоял совсем близко – двигался он на удивление бесшумно. «Юффи, осторожнее», – прошелестела Лазурная, которая в течение всего разговора помалкивала. Определённо, драконица робела перед правителем Димарии больше, чем хозяйка. Одно бесконечно долгое, тягучее мгновение Юффиль смотрела в глаза королю, а он – на неё.

– Вы очень изменились за этот год, миледи, – негромко произнёс вдруг король, и когда его пальцы коснулись подбородка девушки, она чуть не отшатнулась от неожиданности.

Она невольно затаила дыхание, растеряв всю воинственность, не зная, чего дальше ожидать от Рэйгера. Он тоже был сейчас совсем другим. Не таким отстранённым и… далёким, как тогда год назад, в их первую и единственную встречу.

– В лучшую сторону, – обронил король, его палец медленно погладил её нижнюю губу, и вот этого Юффиль стерпеть уже не могла.

Несколько поспешно отступив на шаг назад, она спросила ровным голосом:

– Я могу идти, ваше величество?

Король убрал руки за спину, смерил её ещё одним взглядом и кивнул.

– Да, миледи. До встречи вечером.

Махнув рукой на все правила вежливости, Ручеёк развернулась и быстрым шагом направилась к выходу из столовой, желая скорее оставить между собой и Рэйгером как можно больше расстояния. Она не собиралась, не собиралась потакать странному капризу его величества! И если сегодня вечером король снова будет… демонстрировать своё излишнее внимание к её скромной персоне, выскажет всё прямо! Выдохнув, Юффиль притормозила и дальше шла уже спокойнее. На этом вечере ещё надо поддержать легенду и пофлиртовать с Рихетом, чтобы был повод зайти к нему, передать сведения для Лиори.

Едва виконтесса открыла дверь в покои принцессы и переступила порог, Нимира, сидевшая в кресле и читавшая, вскинула голову, отложила книгу и вскочила.

– Ну, что он хотел? Вы же поделитесь, миледи? – с нетерпением спросила принцесса, её глаза блестели любопытством, а на губах играла лёгкая улыбка. – У нас как раз есть немного времени до вечернего приёма.

Юффиль посмотрела на Нимиру и поняла, что поделиться придётся, если не хочет испортить отношения с подопечной. Ну и, Ручейку самой нравилась гостья с её непосредственностью и одновременно мудростью в некоторых вопросах. Юффи вздохнула, подошла к свободному креслу и присела в него.

– Король вёл себя крайне странно и заодно назначил прогулку по Таниору на завтра, на двенадцать дня, – призналась она, поставив локоть на стол и подперев подбородок.