Глава 1

Незадолго до выпуска из Королевской Академии.

– Ручеёк, завтра мы приглашены на обед с их величествами, – с улыбкой сообщил за завтраком отец, глянув на младшую дочь.

Юффиль приехала на выходные из Академии повидаться с родителями, и так удачно совпало, что вернулся и её старший брат Джаннард, адмирал флота Димарии, и приехала средняя сестра Ревиона – её мужа привели в Таниор дела. И сегодня за столом собралось всё семейство герцога де Фродан – редкое событие в последнее время. Услышав слова отца, Юффи широко распахнула глаза и с восторгом уставилась на него.

– Правда?! – вырвалось у неё недоверчиво. – Пап, правда-правда? Я попаду во дворец?

– Попадёшь, милая, только не надо так явно показывать свои эмоции, когда мы прибудем туда, – с тихим смехом отозвалась леди Мерита де Фродан, мать Юффи.

Девушка смутилась, вспомнила, чему их учили в Академии, и постаралась взять себя в руки. Но… дворец! Мечта любой юной леди, конечно же. По тем же правилам приличия, на придворные балы барышни имели право приходить только после окончания Академии. Так что, Юффиль несказанно повезло – ведь до выпуска ещё добрых два с половиной месяца, как и до торжественного выпускного вечера, который как раз и будет проходить во дворце. Там молодых людей поздравит сам король Рэйгер. А тут – обед! Лично с королём!

– Мама, мне нечего надеть! – несчастным голосом изрекла Юффи, уставившись на мать.

Ревиона, сидевшая рядом, хихикнула, весело глянув на сестру, а Джаннард громко вздохнул.

– Начинается, – проворчал он и покачал головой. – Ручеёк, это всего лишь обед, не надо делать из него нечто сверхординарное.

Юффи поджала губы и недовольно нахмурилась, смерив старшего брата выразительным взглядом.

– Это для тебя всего лишь обед, а я первый раз во дворец попаду! Мам, так мы пойдём сегодня по магазинам? – повернулась Ручеёк к леди де Фродан. – Я не хочу выглядеть замухрышкой перед его величеством!

Остаток дня посвятили подготовке к завтрашнему обеду с венценосной четой. Юффиль чувствовала странное волнение, обычно ей не свойственное: она спокойно относилась к посещению тех светских мероприятий, на которые ей разрешалось ходить вместе с родителями. Но дворец… Он притягивал к себе, как огонёк мотылька, Юффи и сама не могла объяснить, откуда в ней эта странная тяга. Неудивительно, что уснуть юной леди Сапфир удалось далеко не сразу.

До назначенного часа ей удалось немного отвлечься, занявшись учёбой: Ручеёк посидела за учебниками, готовясь к завтрашнему дню в Академии, вечером она должна была вернуться в общежитие. Когда же заглянула мама и сказала, что пора собираться, вернулось прежнее волнение. Юффи от природы выглядела пухленькой – не толстой, а именно пухленькой, с приятными округлостями, и до сих пор её этот момент не волновал, даже на фоне стройных подруг. Теперь же… Ей казалось, платье слишком тесное и шнуровка тугая, и на фоне тонкой талии грудь выглядит вызывающе. Глянув на себя в зеркало, Юффи нахмурилась: собственное круглое румяное личико показалось излишне пухлым, а сдавленная корсетом грудь сильно выпирала над вырезом…

– Милая, пойдём, – в спальню дочери заглянула герцогиня де Фродан. – Отлично выглядишь, – с улыбкой добавила она, окинув Ручейка взглядом.

Юффи вздохнула и повернулась к матери.

– Не ври, мама, я… толстая, – пробормотала юная леди Сапфир с несчастным видом.

Мерита зашла и взяла её за руку.

– Глупости, – решительно заявила герцогиня, сама будучи аппетитных форм – за что муж и любил. – Всё у тебя в порядке с внешностью. Юффи, ты очень хорошенькая, – женщина заботливым жестом поправила светлый локон, выбившийся из причёски. – И тебе очень идёт этот синий шёлк. Пойдём.

«Ты что так нервничаешь? – с удивлением отозвалась Лазурная. – Поверь, вряд ли во дворце кто-то обратит на тебя особое внимание. Там всегда слишком много народу». Ну… Юффиль надеялась на это. Ведь в конце концов, они идут во дворец днём, это не приём, и… там будет король. Ох. Девушка поёжилась и прерывисто вздохнула. Надо срочно успокаиваться, мама права, а то поставит отца и всю семью в неловкое положение, если от волнения поведёт себя не так, как положено по этикету. И Юффи расправила плечи и подняла голову, спускаясь вслед за матерью по лестнице.

– А вот и мы! – весело объявила герцогиня Мерита, шагнув с последней ступеньки.

– Чудесно выглядите, девочки мои, – отец окинул довольным взглядом жену и двух дочерей и кивнул. – Поехали.

Сев в просторный экипаж, они отправились к дворцу. Строго говоря, это был целый комплекс зданий, раскинувшийся на невысоком холме, окружённый кованой изящной оградой. Шпили, башенки, балкончики, цветные витражи в окнах, тёмно-оранжевая черепица и разноцветный мрамор, позолота и мозаики – дворец словно сошёл с картинок любимых книг Юффиль. Красочный и величественный, окружённый большим парком, он являлся сердцем Таниора, маленьким городом в городе. Перед распахнутыми воротами неподвижно застыли королевские гвардейцы с непроницаемыми лицами. Экипаж герцога свернул на широкую подъездную аллею, украшенную с двух сторон декоративно подстриженными кустами, и вскоре остановился у широкого крыльца. Первым вышел отец, потом старший брат, и остальные женщины. Юффи с восхищением разглядывала небольшие фонтанчики и клумбы с яркими цветами, стараясь не слишком восторженно улыбаться: по дорожкам, присыпанным мелким песком, прогуливались люди, и они посматривали в сторону новоприбывших.

– Юффи, не отвлекайся сильно и не отставай, а то заблудишься, – обратился к ней отец и поднялся на крыльцо.

Виконтесса де Фродан торопливо кивнула и поспешила за ним. Внутри дворец выглядел не менее роскошно, чем снаружи: гостиные и залы, отделанные малахитом, лазуритом, разноцветной яшмой и другими полудрагоценными камнями, паркет из редких пород дерева, изящная мебель, статуэтки, хрусталь в люстрах и светильниках. Резные двери украшали пластинки перламутра, жемчуг, драгоценные камни, и всё вместе смотрелось удивительно гармонично, ничуть не вычурно и не аляповато. Юффиль приходилось прикладывать определённые усилия, чтобы рот не открывался, как у какой-нибудь провинциалки, впервые в жизни увидевшей роскошь. Всё же, навстречу то и дело попадались придворные, и они здоровались с отцом и матерью – значит, знали их. Надо вести себя, как воспитанная леди и не показывать столь явно эмоций.

Они уже подходили к высоким резным дверям, охраняемым теми же гвардейцами – входу в личные покои их величеств, – когда Юффиль, оторвавшись от рассматривания интерьеров, неожиданно поймала взгляд одной из придворных дам. Наверное, фрейлина королевы. Высокая, стройная брюнетка со светлой, фарфоровой кожей и точёными чертами лица смотрела на юную виконтессу де Фродан, чуть прищурив глаза и сжав веер изящными пальцами. И во взгляде неизвестной леди Ручеёк подметила настороженность и недобрый огонёк. Дама, не сводя глаз с Юффиль, наклонилась к стоявшей рядом собеседнице и что-то у неё спросила, и теперь на дочь герцога смотрели уже две незнакомки. Она чуть не поёжилась и обрадовалась, когда появившийся словно ниоткуда слуга с поклоном принял их приглашения. Двери в святая святых дворца открылись, и Юффи поспешила перешагнуть порог, чтобы избавиться от неприятного внимания неизвестной придворной дамы. «Из Бирюзы, и ты ей не очень понравилась», – обронила Лазурная то, что Юффи и так было ясно.

– Следуйте за мной, их величества ждут, – с поклоном произнёс слуга и повёл их дальше коридорами и гостиными.

Юная леди Сапфир слегка оробела, испытывая сильное желание вцепиться в ладонь отца, как раньше в детстве, но усилием воли Юффиль взяла себя в руки. От драконицы пришла мягкая, тёплая волна, и нервозность девушки почти утихла – Ручеёк послала благодарность своему зверю за поддержку. Леди Мерина, заметив волнение дочери, ободряюще ей улыбнулась.

– Милая, всё хорошо будет, – шепнула герцогиня.

Юффиль согласно наклонила голову и улыбнулась в ответ уголком губ. Они прошли ещё несколько гостиных, и слуга остановился перед распахнутыми дверьми, за которыми находилась небольшая уютная столовая, оформленная в золотисто-белых тонах.

– Ваше величество, герцог де Фродан с семьёй, – с поклоном доложил он и отступил в сторону, пропуская гостей.

Отец шагнул первым вместе со старшим братом, поклонился, и Юффи присела в реверансе вместе с матерью и сестрой, опустив взгляд в пол.

– Доброго дня, герцог, – произнёс глубокий, звучный голос, от которого у Юффиль совершенно неожиданно мурашки пробежали вдоль позвоночника. – Рад видеть вас и вашу семью. Присаживайтесь, прошу вас.

Юффи, покосившись на мать, последовала её примеру и выпрямилась, со сдержанным любопытством посмотрев наконец на хозяина покоев и правителя Димарии, его величество короля Рэйгера, самого сильного мага королевства. Виконтесса замерла, не в силах отвести глаз, попав в плен пристального, пронизывающего взгляда, который, казалось, доставал до самого дна её затрепетавшей вдруг души. Юффи с удивлением отметила необычный цвет радужки – она переливалась, как поверхность мыльного пузыря, разводы медленно двигались, завораживая, утягивая вглубь…

– Позвольте представить, ваше величество, моя младшая дочь Юффиль, – отец посторонился. – Она на выходные приехала из Академии.

– Добро пожаловать, миледи, – тем же голосом произнёс король, подошёл к ней и…

«Руку протяни!» – раздалось в сознании шипение Лазурки. Юффи опомнилась, мысленно ахнула: она чуть не забыла о правилах вежливости! Девушка поспешно вытянула ладонь, король коснулся чуть дрогнувших пальчиков и поднёс их к губам. Нет, искры не брызнули во все стороны, гром не ударил, и Юффиль не упала в обморок, слава богам. Всего лишь вдоль позвоночника тонкой змейкой спустились мурашки. Рэйгер сразу отпустил её ладонь и поздоровался с матерью и сестрой, а Юффи всё ещё чувствовала прикосновение, пальцы покалывало. Она отвела взгляд и украдкой спрятала руку в складках платья, ощущая, как гулко бьётся в груди сердце.

Наконец все расселись за овальным столом, и Юффиль получила возможность рассмотреть супругу Рэйгера, королеву Аларту. Всё лучше, чем коситься на короля, один взгляд на которого усиливал волнение девушки в разы. Виконтесса посмотрела на Аларту… И едва не удержала возглас удивления: вокруг королевы разливалось неяркое, радужное сияние, и к ауре оно не имело никакого отношения. Кроме того, в какой-то момент Юффиль почудилось, что Аларта выглядит далеко не так хорошо, как казалось. Бледное лицо, тени под глазами, устало опущенные уголки губ и тусклые волосы. Юная леди Сапфир моргнула, и видение пропало, внешность королевы стала обычной, без признаков болезни. Ровный, здоровый цвет кожи, никаких синяков, мягкая улыбка и блеск в глазах.

– Рада видеть вас, милорды, миледи, – нежным голосом поздоровалась Аларта.

«Лазурная, что это такое?» – послала Юффи мысль драконице. Сияние не пропадало, хотя сделалось заметно светлее, прозрачнее. И внешность… Виконтесса де Фродан прикрыла глаза, поглядывая на её величество сквозь ресницы. Да, определённо, на Аларту наложили сложную иллюзию, через которую то и дело на несколько мгновений проступало настоящее лицо. «Не знаю, – протянула Лазурная. – Я с таким не сталкивалась… Разновидность магии?»

– Леди Юффиль, всё в порядке? – вырвал её из задумчивости голос короля.

Едва заметно вздрогнув, девушка поспешно перевела взгляд на него и даже смогла ответить нормальным тоном:

– Да, ваше величество, – Юффи улыбнулась и опустила глаза в тарелку.

Больше до конца обеда она не рисковала снова смотреть на королеву. Девушке показалось, король что-то заметил на её лице, слишком уж внимательным был его взгляд… И виконтесса приняла участие в непринуждённой беседе, вовремя вставляя необходимые фразы, но при этом мысли её были далеко. Краем глаза Юффи нет-нет да ловила странное радужное мерцание вокруг королевы, и любопытство зудело, не давало покоя, а спросить было не у кого. Разве что у отца, когда они придут домой? Вдруг это что-то важное, о чём должен знать его величество? Сохранять видимое спокойствие юной виконтессе помогала только приобретенная за время учёбы в Академии выдержка и умение держать лицо. Даже когда к ней несколько раз обратился Рэйгер с вежливыми вопросами об учёбе и дальнейших планах, Юффиль сумела ответить на них внятно и без дрожи в голосе. Этому тоже учили, поддерживать беседу, когда голова занята другим.

Король Рэйгер. Юффи вскоре отвлеклась от её величества, тем более, она почти не принимала участия в беседе. А вот правитель Димарии вызывал у виконтессы непонятные чувства. Его лицо с вежливой улыбкой притягивало взгляд, негромкий, бархатистый тембр голоса затрагивал струнки в душе, и Юффи чувствовала странное замешательство, когда украдкой косилась на Рэйгера. До сих пор ни один мужчина не волновал так её сердечко, хотя на тех приёмах, где она уже бывала, молодые люди оказывали ей знаки внимания. Однако здесь всё внимание короля доставалось его супруге. Все в Димарии знали, как трепетно он относится к Аларте, как нежно любит жену. И она ждала ребёнка, наследника. Поэтому Юффиль и на Рэйгера старалась пореже смотреть, и в конце концов, девушка уже стала мечтать, чтобы обед поскорее закончился. Хорошо, никто вроде не заметил её нервозности.

– Что ж, приятно было видеть вас, лорд Анво, – Рэйгер тепло попрощался с одним из своих советников – герцог де Фродан отвечал за морскую торговлю. – И вашу семью тоже.

– Благодарю, ваше величество, – лорд Сапфир склонил голову. – Рад был встрече.

Когда они покинули личные покои Рэйгера, Юффиль едва сдержала облегчённый вздох.

– Милая, ты была молодец, – обратилась к ней мать, когда они немного удалились от дверей – той странной женщины, которая так не понравилась Юффиль, уже не было к облегчению девушки.

Виконтесса храбро улыбнулась родительнице, перевела взгляд на кучку придворных… И чуть не споткнулась: вокруг нескольких из них она увидела похожее свечение, как у королевы, только не радужное, а голубое, красное, зелёное, коричневое, оранжевое… «Под цвет камней их родов, – озадаченно прокомментировала Лазурная. – Ручеёк, я не понимаю, что происходит!»

– Я тоже, – едва слышно пробормотала донельзя удивлённая девушка.

– Что ты сказала, Юффи? – у её матери оказался чуткий слух, но ответить виконтесса не успела.

– О, лорд де Фродан! Рад видеть, – раздался радостный голос, и рядом с ними остановился мужчина средних лет, приятной наружности, с яркими синими глазами.

«Придворный маг из Сапфиров», – уверенно определила Лазурная. Юффиль слышала о графе Лиори де Эйно и с любопытством глянула на него, отметив обаятельную улыбку и подвижное, симпатичное лицо. Одет граф был довольно скромно для придворного, простой камзол под цвет глаз украшала только узкая серебристая лента по краю рукавов и воротника, и на рубашке красовалась булавка с крупным сапфиром.

– Добрый день, Лиори, – Анво тепло улыбнулся в ответ и пожал протянутую руку. – С моей женой с старшими детьми вы уже знакомы, а это моя младшенькая, Юффиль, – герцог посмотрел на дочь.

Она, как воспитанная барышня, присела в реверансе и наклонила голову.

– Здравствуйте, милорд, – произнесла девушка.

А когда выпрямилась и снова посмотрела на графа, то заметила вокруг него такое же неяркое сияние. Чистого синего цвета, под цвет камня на булавке.

– Леди Юффиль, – маг повернулся к девушке, взял её ладонь и пристально посмотрел в глаза.

В них вдруг мелькнуло странное выражение, он сжал пальчики виконтессы чуть сильнее, и взгляд Лиори стал пронзительным, острым.

– Ну-ка, что тут у нас?.. – пробормотал он тихо, светлые брови графа поползли вверх.

Юффи почему-то испугалась.

– А что?.. – почти шёпотом спросила она, от странного предчувствия сердце сжалось.

Несколько томительных мгновений маг молчал, потом улыбнулся и отпустил наконец её руку.

– Лорд Анво, вы не против, если я завтра зайду к вам? – обратился Лиори к отцу Юффиль.

При этом смотрел он на девушку, и она осознала, что выражение его лица – довольное. Виконтесса пришла в недоумение: что происходит?!

– Буду рад видеть, граф, – согласился герцог. – Вас ждать к обеду?

– Да, пожалуй, – Лиори кивнул. – Благодарю, милорд.

На этом они распрощались, и семейство де Фродан направилось дальше к выходу из дворца. «Ты что-нибудь поняла?» – обратилась Юффи к драконице. «Нет, – честно признался зверь. – Но очень надеюсь, завтра твой отец расскажет. Готова спорить на что угодно, Лиори будет о тебе разговаривать». Девушка подумала так же: маг явно подметил что-то в ней, возможно, связанное с этой странной способностью видеть непонятное свечение вокруг людей. И Юффи немного успокоилась – если бы эта способность представляла опасность, вряд ли Лиори обрадовался. Мысли девушки свернули на недавний обед, снова вспомнился король… Тряхнув головой, Юффиль с некоторым усилием изгнала его образ, строго напомнив себе, что неприлично думать так много о женатом мужчине, который к тому же любит свою супругу. И вообще, у неё через два месяца выпуск из Академии. На котором она снова увидит Рэйгера… «Юффи!» – мысленно рявкнула она на себя и поспешила догнать родителей – виконтесса чуть отстала, занятая размышлениями, и мама уже обернулась на дочь.

После обеда она всё же не утерпела: улучив момент, когда отец отправился в библиотеку, посидеть в тишине, почитать, а мать отправилась с Ревионой с визитами, Юффиль постучалась в дверь, надеясь, что папа не откажется поговорить. Услышав приглашение войти, она юркнула в комнату, где вкусно пахло деревом, книгами и воском.

– Пап, я хочу спросить кое-что, – скороговоркой выпалила юная леди Сапфир и присела на край кресла.

– Да, милая? – Анво вопросительно глянул на дочь.

Помявшись, Юффи озвучила вопрос:

– С королевой всё в порядке? Мне просто показалось… Ну, я не знаю, не уверена, но… – девушка совсем смешалась и замолчала, опустив взгляд на собственные пальцы, нервно теребившие оборку на домашнем платье.

Анво отложил книгу и внимательно посмотрел на дочь.

– Почему ты думаешь, что с её величеством что-то не так? – негромко спросил он.

– Мне показалось, она не очень хорошо выглядит, – пробормотала Юффи, чувствуя себя с каждым мгновением всё неуютнее и уже жалея, что завела этот разговор. – Наверное, я ошиблась.

– Я ничего не заметил, – герцог покачал головой, всё так же внимательно глядя на дочь. – А почему ты так подумала?

– Показалось, наверное, – Юффи как можно безразличнее пожала плечами и улыбнулась. – Раз так, я пошла, мне надо готовиться к завтрашнему дню, – немного поспешно добавила она и покинула библиотеку.

Про непонятное свечение она отцу говорить не стала. Раз он ничего не заметил, значит, свечение видела только Юффи. Девушка просто побоялась, решив никому ничего не говорить про свою странную способность, проснувшуюся так внезапно. Ну а вечером Юффиль вернулась в Академию – на следующий день начинались занятия. Так что, о чём Лиори разговаривал с её отцом, Юффиль узнала нескоро.

– Лорд Анво, речь пойдёт о вашей младшей дочери Юффиль, – не стал ходить вокруг да около придворный маг, едва они устроились с хозяином дома в кабинете. – Я кое-что заметил вчера, очень интересное.

Брови герцога поднялись, он покосился на мага. Такое заявление могло означать, что угодно. Вспомнился странный разговор с ней в библиотеке, и Анво чуть нахмурился.

– И что же вы заметили, милорд? – уточнил герцог, переплетя пальцы и положив ногу на ногу.

– У неё редкая способность видеть чужую магию, – охотно пояснил придворный маг. – И я хочу предложить вам отправить Юффиль развивать её.

Герцог с лёгким недоумением посмотрел на собеседника.

– А можно подробнее, что это за способность и почему вы уверены, что у Юффи она есть? – осторожно переспросил он.

– Потому что я сам обладаю ей, – просто ответил Лиори. – Это особенность только клана Сапфир, если хотите. Она позволяет видеть, когда человек использует магию, свою или артефакта, а при определённой тренировке и если уровень способности высокий, то ещё и различать, какая именно магия используется. Иллюзия, защитная, стихийная, и так далее. Ну и, опасна она или нет для окружающих, – маг откинулся на спинку кресла и посмотрел в глаза Анво. – Через два месяца ваша дочь заканчивает Академию, и я предлагаю дать ей направление в спецшколу в Идрахе для одарённых, а когда Юффиль её закончит, её будет ждать место фрейлины, – внимательный взгляд графа не отрывался от непроницаемого лица Анво.

Однако лорд де Фродан не торопился соглашаться. Конечно, место фрейлины – звучит очень заманчиво, тем более, для младшей дочери, но…

– Вам нужен свой человек во дворце? – прямо спросит он мага.

– Королева нуждается в присмотре, а король не может быть с ней рядом постоянно, – граф вздохнул. – Тем более, скоро появится на свет наследник. Вы сами понимаете, сколько у её величества недоброжелателей, даже среди фрейлин.

Анво помолчал, пожевал губами.

– Эта школа в Идрахе, она большая? – наконец спросил он.

– Около ста человек всего лишь, и у каждого свой набор занятий, в зависимости от способностей, – придворный маг и не собирался ничего скрывать от герцога.

– Сколько там девушек? – продолжил прояснять ситуацию Анво.

На губах графа появилась улыбка.

– Ни одной, – с лёгким вздохом признался Лиори. – Поэтому я и хочу, чтобы ваша дочь прошла там обучение.

– Но, помилуйте, Юффи одна среди молодых людей?! – возмутился герцог и выпрямился. – Целый год?

– Милорд, там учатся, и на глупости у учеников времени нет, – Лиори пожал плечами. – Ваша дочь будет жить дома, на занятия приходить в школу, расписание у каждого ученика своё. Повода для беспокойства нет, поверьте.

– Чувства, знаете ли, разуму не подчиняются! – Анво встал и прошёлся по библиотеке, заложив руки за спину и продолжая хмуриться.

– Ваша дочь зарекомендовала себя прилежной и разумной девушкой за всё время учёбы в Академии, – Лиори не собирался отступаться от своей идеи, понял герцог. – Или вы ей настолько не доверяете?

– Мы с женой поедем с ней, – решительно заявил лорд Сапфир, остановившись перед креслом гостя. – Кстати, его величество знает об этой школе в Идрахе? – Анво прищурился.

– Конечно, – невозмутимо кивнул граф. – Более того, подобные школы есть и в столицах земель Изумрудов и Рубинов. Потому как у каждого клана свои особенности магии, – Лиори усмехнулся. – Отбором учеников туда занимаемся мы, придворные маги, его величество только просматривает отчёты. А вы сможете на год уехать из Таниора? – задумчиво добавил он, погладив подбородок.

– Если вы хотите, чтобы Юффи училась в этой школе, то это обязательное условие, – твёрдо заявил Анво. – Я отпрошусь у короля, раз он, как вы говорите, знает об этой школе, то отпустит. Делами я смогу управлять и оттуда. Дочь без присмотра я не оставлю.

– Значит, договорились? – Лиори встал и протянул руку. – Вы согласны на обучение дочери?

Герцог вздохнул и кивнул, пожав ладонь.

– Не имею ничего против, чтобы она развивала дар, пусть даже среди молодых людей. Ну и, должность фрейлины, думаю, обрадует Юффи, – Анво улыбнулся и тут же строго добавил. – Но я надеюсь, вы без нужды не будете впутывать мою девочку в свои интриги.

– Ей ещё учиться, милорд, – ответная улыбка графа де Эйно вышла тёплой и доброжелательной. – Кроме неё там ещё один молодой человек с похожим даром, но не таким сильным, он из Лазуритов. И его в свиту королевы не определишь, – Лиори развёл руками.

Герцог де Фродан хмыкнул.

– Ладно, ладно, уговорили. Только ей ещё два месяца в Таниоре учиться.

– Так я не тороплюсь, – успокоил его Лиори. – Конечно, пусть заканчивает Академию и летом едет в Идрах. Я пока подготовлю все бумаги, и надо подобрать леди Юффиль курс обучения.

На том и порешили. С женой Анво поговорил сразу после ухода мага – герцог не собирался скрывать от супруги неожиданное предложение герцога де Эйно. Конечно, леди Мерина слегка встревожилась, услышав, что у дочери открылась новая сторона дара.

– Ты уверен, что ей стоит учиться в той школе? – герцогиня де Фродан вздохнула. – И место фрейлины подходит для нашей Юффи?

Анво пристально посмотрел на супругу.

– Это хорошая возможность для Ручейка устроить свою жизнь не только за счёт выгодной женитьбы, – негромко ответил он. – У нашей дочери хватит ума не вляпаться ни во что опасное, Мерина. А такой шанс грех упустить, – он успокаивающе улыбнулся и погладил руку жены. – Да и граф де Эйно присмотрит за ней, не волнуйся. В любом случае, до этого ещё целый год с небольшим. Пока Юффи учится здесь, да и потом мы с ней поедем.

– Как скажешь, – Мерина вздохнула. – Ты сам с ней поговоришь?

– Да, когда она приедет к нам на следующие выходные, – кивнул лорд Сапфир.

Юффи же, когда услышала о предложении графа Лиори де Эйно, и обрадовалась, и расстроилась одновременно. Обрадовалась – потому что она попадёт во дворец, фрейлиной королевы! Это ли не предел мечтаний любой девушки? Ну и в глубине души, конечно, мелькнула мысль, что так она будет ближе к его величеству… Пусть он и женат, но ведь смотреть на него никто не запрещает, правда? И потом, Ручеёк помнила, что она увидела за обедом. С королевой явно что-то не в порядке, ибо девушка догадалась – благодаря своей способности она сумела заглянуть за иллюзию, наложенную наверняка самим Рэйгером на супругу. Расстроилась же Юффи потому, что целый год она будет вдали от столицы и встреча с его величеством откладывается.

– Я с тобой поеду, – добавил отец в конце. – По словам графа, ты будешь жить дома, только на занятия ходить в ту школу. Думаю, это хороший вариант. Там учатся одни молодые люди, Ручеёк, – герцог внимательно посмотрел на дочь. – Ты понимаешь, о чём я?

Девушка беспечно махнула рукой.

– Пап, я же учиться буду, а не флиртовать, – виконтесса выразительно посмотрела на Анво. – Ну парни, ну и что. Я не такая уж красотка, чтобы за мной мужчины ходили, как привязанные, – с неожиданной самокритичностью добавила Юффиль, но без горечи.

Лорд Сапфир вздохнул и покачал головой, окинул дочь задумчивым взглядом.

– Милая, внешность не главное, поверь, – терпеливо начал он объяснять Ручейку то, что она пока не очень понимала в силу своей юности. – В тебе есть много других привлекательных черт, – герцог улыбнулся. – Впрочем, ладно. Значит, тебе идея графа понравилась?

– Он придворный маг, и раз говорит, что мне нужно развивать мой дар дальше, зачем я буду с ним спорить? – Юффи пожала плечами. – Тем более, если граф обещает сделать меня фрейлиной королевы, – взгляд девушки стал мечтательным.

Герцог добродушно усмехнулся.

– Девчонка, – с нежностью протянул он. – Ну хорошо. Договорились.

Оставшиеся два месяца до выпуска из Академии пролетели для Юффиль быстро, и она уже не пугалась, когда видела свечение вокруг подруг или знакомых. Виконтесса уже догадалась, что цвет зависит от рода и клана, и таким образом можно понять, какая магия применялась. Конечно, в Академии девушки пользовались простенькими иллюзиями в основном, или защитными амулетами. И Юффи почти перестала обращать внимание на эту свою маленькую особенность, тем более, не очень она и мешала в обычной жизни. Что же до короля… Ручеёк думала о нём часто, как ни пыталась запретить себе. Вспоминала голос, взгляд, улыбку – правда, обращённую не к ней, – и ничего не могла с собой поделать. Сердце замирало, в груди становилось тесно, и изнутри поднималась непонятная тоска. Юффи никогда не могла даже представить, что мужчина с первой встречи произведёт на неё такое впечатление, и упорно не хотела думать, что по-глупому влюбилась.

К выпуску девушка устала бороться с собой, и даже ехидные подколки Лазурной не могли исправить дела. Король не выходил из головы Ручейка, она жадно прислушивалась к разговорам, когда в Академии кто-то начинал обсуждать дворцовые слухи. И чем ближе становился торжественный день, тем сильнее нервничала Юффиль. Она хотела ещё раз увидеть Рэйгера, пусть даже издалека, ведь потом целый год виконтесса проведёт вдали от столицы. Слухи же… Разные ходили, как всегда. И о том, что в очередной раз попытка одной из придворных дам завоевать внимание Рэйгера провалилась. И о том, что королева стала реже покидать свои покои, ссылаясь на беременность и не очень хорошее самочувствие. Юффи невольно вспоминала увиденное на обеде и понимала, что слухи правдивы. Ей было очень стыдно за свои мысли, но… Она радовалась. Может, за год чувства короля к жене изменятся?..

На самом торжественном мероприятии Юффиль, едва увидела Рэйгера, позабыла обо всём. Сердечко затрепетало, и сдерживать далее свои так неожиданно вспыхнувшие чувства стало крайне сложно. Она позволила себе смелое заявление, едва обратив внимание на стоявшую рядом с королём Аларту – радужное свечение вокруг неё говорило о том, что лучше её величеству не становится. Подруги очень удивились, услышав слова Юффили, ведь до сих пор она тщательно скрывала происходящее с ней. Даже о том обеде ничего не рассказала. Остальной вечер прошёл для неё, как во сне, девушка почти не запомнила его. Смутно помнила, что к ним подходил граф де Эйно, что-то говорил о предстоящем отъезде, и что бумаги все готовы. И только уже сидя в карете, по пути домой, Юффи очнулась от странного транса, услышав слова отца:

– Ну, отлично, милая, завтра вылетаем в Идрах, – герцог довольно улыбнулся. – Поскольку занятия там индивидуальны, то учёба начинается, как только приезжает новый ученик. Лиори сказал, ты можешь несколько дней отдохнуть, если хочешь…

– Как, завтра? – перебила Юффи растерянно, уставившись на него.

Лорд Сапфир несколько удивился.

– Что-то не так, Ручеёк? Ты передумала? – он нахмурился и переглянулся с женой.

«Юффи, да что с тобой?! – прошипела Лазурная с изрядным раздражением. – Ну да, король весьма видный мужчина, но с чего ты так нервно на него реагируешь? Возьми себя в руки немедленно!» Девушка вздрогнула, моргнула и очнулась.

– Нет, что ты, пап! – она даже улыбнулась, рассердившись на себя.

В самом деле, поведение несмышлёной девчонки, а не почти взрослой. С усилием изгнав из головы воспоминания о второй встрече с королём – пусть и издалека, – Юффиль решительно запретила себе впредь возвращаться к этим неправильным чувствам. Год вдали от Таниора поможет, очень верное решение.

– Завтра, так завтра, – продолжила она уже увереннее. – А можно сразу приступить к учёбе? Я не хочу отдыхать, – Ручеёк просительно посмотрела на отца.

Анво хмыкнул.

– Ну, как скажешь, милая.

Юффи пообещала себе – и Лазурке, – что станет одной из лучших учениц в этой школе для одарённых, чтобы папа мог по праву гордиться ею.

– Ты говорил, я там только одна девушка, да? – уточнила она на всякий случай. – И с таким даром больше никого нет?

– Есть, молодой человек по словам графа, только у него способность слабее, чем у тебя, – подтвердил герцог де Фродан.

– Вот и отлично, – с воодушевлением произнесла Юффи, её улыбка стала шире.

На следующее утро, собрав необходимые вещи и отправив их порталом, виконтесса с родителями полетели в столицу земель Сапфиров. Ручеёк верила, учёба поможет ей отвлечься от нежелательных мыслей о короле.

– Поздравляю, леди, – граф Лиори де Эйно тепло улыбнулся девушке, протянув ей бумагу, скреплённую печатью. – Вы отлично потрудились в этот год.

Юффи улыбнулась в ответ, поймав взгляд Анво, в котором светилась гордость за дочь.

– А как же с моим местом фрейлины? – прямо спросила она. – Королева ведь умерла.

Печальное событие случилось осенью, когда она уже несколько месяцев постигала науку управления своим даром. К тому моменту её почти детская влюблённость в Рэйгера практически прошла, чему Юффи только радовалась. И теперь, вспоминая своё влечение к правителю Димарии, она лишь снисходительно улыбалась. Действительно, какой девчонкой тогда была.

– О, не беспокойтесь, – граф встал и прошёлся по комнате – они втроём сидели в кабинете отца в его доме в Идрахе. – Я как раз хотел поговорить о нынешней обстановке во дворце, – он заложил руки за спину и посмотрел на девушку, потом на Анво. – Вы же ей не говорили?

Герцог кашлянул и отвёл глаза.

– Я не считал нужным отвлекать Юффи от учёбы.

– И правильно, – придворный маг наклонил голову. – Итак, леди, обстановка следующая. У его величества есть официальная фаворитка, графиня Элила де Гринле из Бирюзы, она из бывших фрейлин королевы. Она довольно ловко и успешно оставалась с ним рядом, оказывая поддержку и сочувствуя, и в конце концов, добилась своего. Рэйгер обратил на неё внимание, когда истёк траур, и его грусть по усопшей супруге стала меньше. Как вы понимаете, наш правитель нормальный мужчина, и даже печаль не в силах заставить его забыть о своих желаниях, – Юффи даже не покраснела при этих словах – она целый год провела в обществе молодых людей, которые не всегда успевали сдерживать язык, да и Ручеёк не такая уж наивная была в вопросах отношения мужчин и женщин.

Мать ей рассказала, конечно, без лишних подробностей, однако Юффиль понимала, о чём сейчас говорил Лиори.

– В общем, леди Элила получила место в постели короля, но ей этого мало, – продолжил граф, видя, что Юффи смущаться не собирается – что его только обрадовало. – Она метит в новые королевы. Устраняет всех, кто, по её мнению, представляет даже потенциальную угрозу, не напрямую, конечно. Король не связывает, что одна из леди после того, как он станцевал с ней раз на приёме, крайне неудачно упала с лестницы и вынуждена была покинуть дворец. Это только один из многих случаев.

– Они остаются живы? – уточнила Юффиль слегка удивлённо.

– Леди Элила не переходит границ, – усмехнулся граф. – Если честно, король достаточно взрослый и рассудительный мужчина, и вряд ли её честолюбивым планам суждено сбыться, и я бы не стал вмешиваться. Однако обстоятельства складываются так, что к нам едет с визитом младшая принцесса Нимира из Алерии.

Юффи не удержалась, издала тихий смешок.

– Как вовремя, правда, ведь король овдовел всего-то чуть больше полугода назад, – весело прокомментировала она.

– Верно мыслите, леди, – Лиори одобрительно кивнул, и даже молчаливый Анво покосился на дочь с толикой удивления. – Полагаю, именно с этой целью принцессу послали к Рэйгеру, в надежде, что он обратит на неё внимание и сделает следующей королевой. Хотя его величество не торопится с решением этого вопроса, – с лёгким вздохом и оттенком грусти в голосе добавил граф.

– Он не так давно потерял любимую жену, граф, – негромко произнесла Юффиль. – Дайте ему прийти в себя.

– Стране нужен наследник, – Лиори нахмурился.

Девушка повела плечом.

– Его величество в самом расцвете сил, будет вам наследник, не переживайте. Так что там с принцессой? – вернула она разговор в прежнее русло.

– Вы войдёте в состав свиты её высочества, – озвучил Лиори. – Будете сопровождать её и заодно приглядывать. Нимира наверняка попытается флиртовать с королём, а леди Элиле это вряд ли понравится. Нам не нужны международные скандалы, как вы понимаете, а королевская фаворитка в своей жажде власти может натворить дел. Я не хочу рисковать.

– Хорошо, – Юффиль кивнула. – Я правильно понимаю, никто не должен знать, что мы с вами знакомы? – уточнила девушка, соединив кончики пальцев и обдумывая услышанное.

– Правильно, – подтвердил Лиори. – Для связи нам будет служить другой человек, ваш хороший знакомый, кстати, – придворный маг широко улыбнулся, его глаза довольно заблестели. – Виконт Рихет де Станвен, лорд Лазурит.

Глаза девушки удивлённо распахнулись.

– О, вот как?

С Рихетом за время учёбы она подружилась, это оказался очень милый молодой человек с отличным чувством юмора и пониманием, что с девушкой можно не только флиртовать.

– Чтобы ни у кого не возникло ненужных подозрений, будете разыгрывать перед всеми, что у вас роман, – огорошил Лиори.

Анво тут же нахмурился, метнув на гостя недовольный взгляд.

– Не слишком ли, граф? – обронил он. – О Юффи будут говорить всякое…

– Папа, – перебила его девушка. – При дворе обо всех всякое говорят, – она чуть насмешливо глянула на него. – Ты сам там регулярно бываешь, скажешь, не так?

– Ты моя дочь, милая, – герцог нахмурился сильнее. – И ты не все для меня.

Юффиль вздохнула, встала с кресла и подошла к отцу, присела, заглянув ему в глаза и положив руки на его ладони.

– Пап, это надо для дела, – мягко произнесла она. – Ты же понимаешь, будет странно как раз, если я поведу себя, не как все, – взгляд девушки стал выразительным. – Поэтому прикрытие Рихета как возможного моего любовника, – при этих словах Анво вздрогнул, на его лице мелькнуло беспокойство, – очень удачный ход. И ты будешь уверен, что моей чести на самом деле ничего не угрожает, – весело добавила Юффиль.

Вот в этом виконтесса была права: молодой человек часто приходил в гости к ним, и Анво его хорошо знал.

– Хорошо, но всё равно, аккуратнее там, – лорд де Фродан погладил Юффи по голове. – Я волноваться буду, – он вздохнул и добавил с затаённой грустью. – Какая ты у меня рассудительная стала, Ручеёк…

Молодая леди выпрямилась.

– Мне скоро восемнадцать, – мягко ответила она. – Пора взрослеть, папа, – потом Юффи посмотрела на графа де Эйно. – Когда мне возвращаться, милорд?

– Принцесса приезжает в конце этой недели, полагаю, вам надо будет подготовиться, – ответил Лиори.

Юффиль кивнула.

– Хорошо, тогда мы завтра летим, да, папа? – она вопросительно посмотрела на отца.

– Да, мне тоже пора возвращаться к делам, – он решительно хлопнул ладонями по коленям. – Что ж, договорились.

– Я пришлю вам, когда и куда явиться во дворец к прибытию принцессы, – закруглил беседу Лиори. – Все инструкции тоже через Рихета.

Остаток дня Юффи провела в сборах, чувствуя предвкушение и радостное нетерпение: она хотела поскорее вернуться в Таниор и окунуться в придворную жизнь. И желание снова увидеть Рэйгера играло в её воодушевлении самую последнюю роль, детская увлечённость королём, к радости Юффиль, прошла окончательно. Осталось только проверить это при личной встрече. Интересно, он вспомнит ту девочку, которую видел всего один раз за обедом со своим советником?

Готовясь вечером ко сну, Юффиль пристально разглядывала себя в зеркало, пытаясь понять, насколько она изменилась за этот год. Взгляд точно стал увереннее, и в нём притаились весёлые огоньки. Ручеёк чуть приподняла уголки губ, распрямила плечи. Да, на застенчивую и немного неуверенную в себе девушку она уже мало похожа. Всё же, год среди молодых людей сильно меняет. По крайней мере, Юффи научилась ставить на место, твёрдо, но при этом без грубости – почти со всеми учениками школы она сохранила тёплые отношения, смешливую, временами ехидную леди Сапфир очень быстро приняли в «свои», и флирт свёлся только к дружескому поддразниванию. Кроме всего прочего, виконтесса теперь умела управляться с кинжалом, и довольно ловко – научил Рихет, кстати, когда Юффиль увидела его тренировки. Так что, она теперь умела постоять за себя не только с помощью магии.

– Удачи мне, – пробормотала девушка, тряхнув распущенными густыми волосами, отливавшими старым золотом в свете свечей.

«Я в тебя верю, – отозвалась Лазурная. – Ты умница». Юффи приятно было слышать похвалу от зверя, она улыбнулась шире и направилась к кровати. Впереди ждали насыщенные дни, и что-то подсказывало девушке, наполненные событиями. Вряд ли пребывание алерийской принцессы при дворе Рэйгера пройдёт гладко.