Глава 5

Девушка испуганно вздохнула, но Рэйгер уже развернул её и обнял крепче, прижав к себе. А потом улыбнулся, мягко и успокаивающе, снова поймав в плен разноцветного, завораживающего взгляда.

– Не бойтесь. Со мной вы в безопасности. Просто наслаждайтесь, милая леди, – ласковым, бархатным голосом сказал король, и девушка невольно улыбнулась в ответ.

И они присоединились к танцующим под зажигательные звуки маленького оркестра. Король оказался отличным танцором, к удивлению Юффи, он ловко обходил другие пары, и вскоре девушка уже почти позабыла о таинственном наблюдателе.

– Вам идёт улыбка, леди, – обронил Рэйгер неожиданно, и Юффи от этого маленького комплимента чуть не споткнулась, её охватило лёгкое замешательство. – Улыбайтесь чаще, Ручеёк.

Она прикрыла глаза, чуть откинула голову назад, и улыбка виконтессы превратилась в ехидную усмешку.

– А что, по-вашему, я слишком редко это делаю? – проворковала Юффи, поддавшись шальному желанию подразнить.

Король слегка наклонился к ней, и сердечко девушки вспорхнуло вспугнутой птичкой, чуть не покинув предназначенное природой место в грудной клетке.

– Когда вы со мной – да, милая леди, – понизив голос, ответил Рэйгер. – И меня этот факт крайне огорчает.

Юффиль не удержалась, звонко рассмеялась, впервые в обществе короля ощущая лёгкость. Его рука на талии, горячее дыхание на губах, взгляд, улыбка, вообще, такое близкое присутствие – всё заставляло Юффи позабыть, кто он, и кто она. Просто обаятельный, безумно притягательный мужчина, они танцуют, и можно позволить себе помечтать немного… Например, о ещё одном поцелуе… Юффиль беззвучно охнула и мысленно дала себе подзатыльник. «Нечего расслабляться, дорогая моя!» Больше подумать она не успела.

– Предлагаю освежиться, здесь делают очень вкусный грушевый сидр, – предложил король, аккуратно выведя партнёршу из толпы танцующих. – Как вы на это смотрите?

Ответить леди де Фродан не успела.

– Может, дама желает сменить партнёра? – раздался неожиданно вкрадчивый, неприятный голос рядом, и Юффиль испуганно вздрогнула, обернувшись.

Рэйгер отреагировал моментально: дёрнул девушку себе за спину, почти целиком заслонив от незнакомца. Высокого, худощавого, одетого опрятно, но с неприятным бегающим взглядом и длинным носом. Виконтессе он не понравился сразу. «А не о нём ли предупреждал Рэйгер?» – донеслась от Лазурки беспокойная мысль. «Возможно», – кратко ответила Юффиль.

– Нет, не желает, иди своей дорогой, – негромко ответил за девушку король, его пальцы сжались крепче на руке Ручейка.

– Хэй, приятель, я не тебя спрашиваю, – глаза незнакомца сузились, а в его руке к тихому ужасу Юффи вдруг словно из воздуха появился узкий кинжал. – Отойди лучше, дай нам потолковать с леди.

Дальше всё произошло стремительно. Лицо Рэйгера застыло маской, в глазах зажегся опасный огонёк, одно неуловимое движение – и пальцы его величества сомкнулись на запястье мужчины. Тот сдавленно зашипел, а его рука оказалась вывернута за спиной. Что примечательно, на них никто не обращал внимания, веселье шло своим чередом. Юффи покосилась на Рэйгера и заметила знакомое мягкое сияние вокруг него.

– Если не хочешь, чтобы я воткнул тебе этот кинжал по самую рукоятку в почку, шагай туда, – теперь Рэйгер заговорил совсем другим голосом, холодным и бесстрастным, и толкнул незадачливого нападавшего в дальний угол таверны, где царил полумрак.

Юффи благоразумно молчала, а поскольку король всё так же держал её за руку, последовала за ним, сгорая от любопытства. Беспокойство ушло, ибо она знала: король действительно не даст её в обиду. Против мага такого уровня обычный человек – ничто. Да и она сама в принципе тоже кое-что может, просто сейчас растерялась от неожиданности. Нападавший, видимо, тоже что-то почувствовал, поэтому возражать и пытаться вырваться не стал, послушно направился туда, куда толкал его Рэйгер. У столика король нажал какую-то точку на руке незнакомца, и тот со сдавленным стоном выронил кинжал. Рэйгер мягко толкнул Юффи к стене, строго наказав:

– Стой здесь и ни шагу от меня, ясно?

Она послушно кивнула и прижалась к деревянным доскам, поглядывая на нападавшего. Рэйгер же развернул его, с силой усадил на стул и не дав даже дёрнуться, сдавил ладонью шею, глядя прямо в глаза.

– Кто тебя послал? – тихим, ровным голосом спросил Рэйгер, и Юффи мурашки пробрали от этих слов.

Глаза человека выпучились, он захрипел, вцепившись в руку короля.

– Записка, – чужим, хриплым голосом произнёс незнакомец. – Просто принесли записку в условленное место, а в ней имя и приказ. И деньги.

Сияние вокруг короля стало сильнее – Юффи заподозрила, что при допросе его величество продолжил применять магию.

– Не врёшь, – задумчиво протянул король. – Значит, заказчика не знаешь? – он чуть сильнее сжал пальцы, и глаза у незнакомца выпучились сильнее, почти выскочив из орбит.

– Н-нет, не знаю!.. – просипел он. – Мы не общаемся с заказчиками!..

– Какой был приказ? – задал Рэйгер следующий вопрос.

– П-припугнуть, – запнувшись, пробормотал незнакомец.

Юффи невольно сглотнула, по спине снова прокатились холодные мурашки. Вот как, значит. Она предполагала, от кого исходил подобный приказ, только одному человеку девушка в последнее время перешла дорожку, пусть и невольно. Графиня Элила. Рэйгер сузил глаза.

– А теперь ты пойдёшь к начальнику городской стражи и во всём ему признаешься, – приказал Рэйгер. – И добавишь, что тебя король послал, – его величество жёстко усмехнулся.

– Да, как скажете, – голос говорившего стал чужим и отстранённым, взгляд остекленел.

Рэйгер выпрямился, отпустил его шею. Неудавшийся нападавший поднялся, глядя перед собой невидящими глазами, и направился к выходу деревянной походкой. Юффи проводила его удивлённым взглядом.

– Что вы с ним сделали? – негромко спросила она.

– Простой гипноз, – Рэйгер пожал плечами и взял её за руку. – Пожалуй, хватит на сегодня развлечений, Ручеёк. Пойдёмте обратно.

Виконтесса возражений не имела, настроение после инцидента слегка упало, и танцевать снова не хотелось. Они покинули таверну и обратно к дворцу шли молча. Юффиль совершенно неожиданно ощутила, что волнение вернулось, а когда Рэйгер легонько погладил её ладонь, сердце девушки пропустило удар. На Таниор уже опустился вечер, на небе зажглись первые звёзды, и на девушку нахлынула приятная усталость после насыщенной прогулки. Они уже почти дошли, и Юффи всерьёз начала раздумывать, что делать, если король снова попытается поцеловать её. «Не если, а когда», – со смешком поправила Лазурка. Рэйгер всё испортил!

– Леди, – вдруг негромко произнёс король, и решительные нотки в его голосе очень не понравились Юффиль. Она тут же насторожилась. – Так всё же, были вы или нет тем вечером у покоев виконта де Станвена?

Возмущение вспыхнуло в крови, девушка остановилась и резко развернулась к Рэйгеру.

– Вы не смеете задавать мне такие вопросы! – выпалила она и упёрла палец ему в грудь.

Ну а в следующий момент Юффи оказалась прижата к стене дома, а Рэйгер навис над ней, упёршись ладонями по обе стороны от её головы и гипнотизируя своим невозможным взглядом.

– А вы, леди, с этого самого момента не смеете строить глазки никому, кроме меня, – заявил Рэйгер и добавил пока Юффиль искала подходящие вежливые слова. – Если замечу, что господин виконт позволяет себе лишнее по отношению к вам, да вообще, любой другой мужчина, его при дворе больше не будет, – после этих невероятных слов его величество ухватил виконтессу за подбородок и накрыл её рот своим.

Она издала невнятный возглас, попыталась упереться ладонями в грудь нахалу, но эта преграда, конечно, Рэйгера не остановила. Похоже, лёгкое сопротивление Юффи его только завело, он прижался к мягким губам девушки крепче, делая поцелуй настойчивее, вынуждая сдаться и ответить… Прильнуть к груди, приоткрыть рот, впустить его язык и вновь утонуть в восхитительных, завораживающих ощущениях, отдаться этим эмоциям… Пряная волна ударила девушке в голову, смыв последние остатки возмущения заявлением Рэйгера, и сил сопротивляться не осталось. Прерывисто вздохнув, Юффиль обмякла и позволила королю делать то, что он делал, замерев в его руках и несмело отвечая. Сердце билось с каждым мгновением всё быстрее, дыхание стремительно заканчивалось, и когда стало совсем нечем дышать, Ручеёк со всхлипом откинула голову, уставившись на Рэйгера шальным взглядом. Он тут же переплёл её пальцы со своими, не сводя довольного взгляда с раскрасневшегося личика девушки.

– Никаких пощёчин больше, – тихо, непреклонно заявил Рэйгер и добавил, чуть нахмурившись. – И других мужчин в твоём окружении, Ручеёк. Поняла?

Девушка открыла было рот, чтобы возмутиться произволом, но… Почему-то кивнула, заворожённая радужными переливами во взгляде короля. Он же улыбнулся, ласково и нежно, и одарил ещё одним лёгким поцелуем.

– Вот и хорошо.

После чего отпустил, только за руку снова взял, и повёл дальше. Слегка растерянная и выбитая из колеи, Юффи молча следовала за ним, то и дело облизывая губы и перебирая в голове воспоминания этого дня. В том числе и поцелуй… Который оказался таким сладким, волнующим и приятным. И снова хотелось повторить… Она зажмурилась и тряхнула головой. «Не о том думаешь», – с досадой сказала Юффиль себе, и тут же отозвалась Лазурка. «А по-моему, как раз о том, – мурлыкнула драконица. И без всякого перехода добавила. – Давай завтра полетаем, а? Нимира просила показать, помнишь?» Виконтесса встрепенулась и чуть не ответила вслух, но вовремя вспомнила, что не одна. Вот ещё не хватало, чтобы снова король навязался в спутники!

До покоев Юффиль они шли молча, по уже пустынным коридорам дворца, и когда остановились около двери, Рэйгер повернулся к леди Сапфир и поднёс её ладонь к губам.

– Благодарю за отличный вечер, милая леди, – мягко произнёс он. – Уверен, не последний.

И поцеловал тыльную сторону. По коже как искры брызнули, Юффи от неожиданности чуть не отдёрнула руку.

– С-спокойной ночи, – пискнула девушка тоненьким голосом и поспешно скрылась за дверью, едва его величество отпустил её пальцы.

Показалось Ручейку или нет, вслед раздался негромкий смешок? Девушка еле слышно фыркнула и поспешила к себе. Насыщенный день давал о себе знать, хотелось раздеться и забраться под одеяло, свернуться калачиком и уснуть. Юффиль надеялась, завтрашний день сюрпризов не принесёт. Их и так слишком много в последнее время.

С принцессой они встретились уже за завтраком.

– Ну, как ваша вчерашняя прогулка? – с лукавой улыбкой спросила Нимира, положив подбородок на сцепленные пальцы и глядя на собеседницу сквозь ресницы.

Юффиль ощутила, как потеплели щёки от румянца.

– Хорошо, – кратко ответила она, не желая признаваться даже самой себе, что её влечёт к Рэйгеру.

«Да уже призналась», – со смешком отозвалась Лазурная.

– Он вас поцеловал? – выпалила принцесса вопрос и подалась вперёд, её глаза заблестели.

Виконтесса покосилась на Нимиру.

– Нескромные вопросы, ваше высочество, – буркнула она и опустила взгляд в тарелку.

– Ой, ладно, я знаю, что да, – та хихикнула и принялась за воздушный омлет. – И что, вы договорились о следующем свидании? – непринуждённо продолжила разговор Нимира.

– Какое свидание, о чём вы? – Юффиль с независимым видом пожала плечами. – Вряд ли оно будет…

Принцесса потянулась к чайнику, и виконтесса рассеянно глянула на него, обратившись к своей способности – наказание придворного мага следить за жидкостями и едой леди де Фродан помнила. Остальная еда опасности не представляла. А вот ёмкость с чаем вспыхнула неожиданно фиолетовым светом, слишком хорошо знакомым Юффи после недавнего разговора с графом де Эйно. Она от неожиданности выронила вилку и выпалила:

– Поставьте немедленно!

Нимира удивлённо вскинула брови, однако послушно отставила чашку.

– Что-то не так? – осторожно спросила её высочество. – Ручеёк, что с вами?

– Этот чай опасен, – быстро проговорила Юффиль. – Долго объяснять. Мне нужна какая-нибудь небольшая ёмкость, – она посмотрела на принцессу. – У вас случайно нет?

– Сейчас, – Нимира поднялась и пристально посмотрела на виконтессу. – Я жду подробного рассказа от вас, леди. О чае.

Она ненадолго ушла, а Юффи вскочила и нервно прошлась по гостиной, поглядывая в сторону стола, на котором стоял злополучный чайник. Нимира вернулась быстро и протянула ей пустой флакон из-под духов.

– Такой сгодится?

– Да, – Юффи кивнула, сжала пузырёк в ладони и магией убрала остатки духов.

Потом она аккуратно налила туда чая и плотно закрыла пробку. Глянула на принцессу, выжидающе смотревшую на виконтессу.

– Возможно, леди де Гринле, хотя и отсутствует во дворце, каким-то образом отравила этот чай, – скороговоркой выпалила Юффиль. – У графа де Эйно есть подозрения, что у бывшей любовницы короля имеется редкий и трудно распознаваемый яд. И сегодня он появился в этом чае, – она кивнула на стол. – Простите, мне надо ненадолго отлучиться. Как вернусь, приглашаю вас на прогулку, – виконтесса улыбнулась. – Вы же хотели посмотреть на моего дракона?

Лицо Нимиры просветлело, и она торопливо кивнула.

– Конечно, я подожду вас!

Ручеёк поспешила покинуть покои её высочества и направилась к Рихету. Он точно ещё должен быть у себя, и передаст флакон графу де Эйно, а тот уже сам решит, что и как делать. Как вывести Элилу с этим ядом на чистую воду. Кто по приказу леди де Гринле его подлил. И ведь не побоялась, что его может выпить и принцесса тоже! Юффиль нахмурилась и поджала губы, торопясь по коридорам до покоев Рихета. Хорошо, что её дар может определить эту гадость. Слишком сильно задумавшись, Юффи даже не смотрела по сторонам, ей сейчас было всё равно, даже если кто-то и заметит, к кому она пошла утром. Утром же, не вечером, и по очень важному делу! Однако едва виконтесса поднесла руку к двери, чтобы постучать, вдруг раздался слишком знакомый голос, от которого девушка чуть не подпрыгнула:

– Ручеёк.

Вздрогнув, Юффи отдёрнула руку и развернулась, испуганно уставившись на короля, стоявшего в конце коридора, опираясь одной рукой на стену. Он не сводил с неё прищуренного взгляда, и лицо его величества не предвещало девушке ничего хорошего.

– Я предупреждал, – так же негромко произнёс Рэйгер.

– Вы следили за мной?! – выпалила Юффиль, одновременно возмущённая и обеспокоенная.

Она не хотела проблем Рихету, тем более, по большому счёту, у короля не имелось ни единого повода к ревности. Только объяснять всё это Рэйгеру Юффи не собиралась.

– Шёл после утреннего совещания, собираясь пригласить вас на утреннюю прогулку, леди, – его величество снизошёл до объяснения и сделал несколько неторопливых шагов к ней, по-прежнему не сводя взгляда. – Потрудитесь объяснить, что вы тут делаете, – Рэйгер остановился рядом с ней. – Почему снова я вижу вас у покоев виконта.

– Это не то, что вы думаете, ваше величество, – быстро ответила Юффиль и сделала маленький шаг назад, не сводя с короля настороженного взгляда. – Это… деловая встреча, – на секунду замявшись, добавила она, не зная, сообщает ли граф де Эйно о своих делах королю и имеет ли она право рассказать о тайном задании приглядывать за принцессой.

Брови короля поднялись, он усмехнулся уголком губ и к возросшему беспокойству Юффиль с решительным видом толкнул дверь.

– Тогда она пройдёт в моём присутствии, – уверенно заявил Рэйгер. – Ибо я, как король, обязан знать обо всём, что происходит в моём дворце. Проходите.

Ручейку ничего не оставалось, как повернуться и шагнуть через порог.

– Привет, Рихет, – она улыбнулась и помахала рукой донельзя удивлённому виконту, как раз заканчивавшему завтрак.

Едва увидев короля, он вскочил, его глаза стали круглыми, но он тут же склонил голову, приветствуя правителя.

– Ваше величество, – почтительно произнёс Рихет.

– Сидите, доедайте, – Рэйгер махнул рукой. – Вот эта юная леди утверждает, что пришла к вам по делу, – король перевёл взгляд на виконтессу.

Юффиль же молча протянула Рихету пузырёк.

– Что это? – хозяин покоев взял вещь и повертел в пальцах.

– Это обнаружилось сегодня в чае, который подали нам с принцессой на завтрак, – пояснила она.

Виконт перевёл взгляд на флакон его взгляд на мгновение стал отсутствующим, и Юффи заметила вокруг него слабое светло-голубое сияние. После чего Рихет кивнул и протянул руку.

– Я понял, – кратко ответил он.

– А вот я ничего не понял, – напомнил о себе Рэйгер. – И я жду объяснений.

Юффиль и Рихет переглянулись, потом слово взял молодой человек.

– Думаю, вам лучше поговорить с графом де Эйно, вашим придворным магом, ваше величество, – спокойно ответил он. – Так будет лучше.

Рэйгер помолчал, его взгляд стал задумчивым.

– Что ж, я понял, – наконец ответил он, потом посмотрел на Юффи. – Леди, прогулка остаётся в силе. Я извещу вас, во сколько.

После чего встал и вышел из покоев Рихета. Виконтесса проводила его озадаченным и одновременно раздражённым взглядом.

– Его совершенно не волнует, что у меня могут быть другие планы! – фыркнула она и скрестила руки на груди. – И что я не имею никакого желания идти с ним на эту самую прогулку снова! – сердито добавила Юффи.

Виконт усмехнулся и окинул её весёлым взглядом.

– Снова? Так это не первая, Ручеёк? И когда вы успели? – со смешком спросил он.

– Да вот, успели, – она вздохнула. – Мне идти надо, я обещала принцессе показать дракона, – Юффи улыбнулась. – Передашь флакон графу, ладно?

– Передам, конечно, – Рихет кивнул и подмигнул. – Удачи с его величеством, миледи.

– Да ну тебя! – отмахнулась девушка, но почувствовала, как щекам стало тепло.

Кажется, скоро не только Рихет будет шутить на тему её и короля. И Юффиль не могла понять, нравится ей это или раздражает… Виконтесса поспешила вернуться к принцессе.

– Ну что, пойдём? – предложила она с улыбкой, стараясь не вспоминать краткую встречу с королём.

– Да, а по пути вы расскажете про чай, – Нимира не забыла о своих словах.

Юффи коротко вздохнула и кивнула.

– Меня предупредили, что графиня де Гринле возможно обладает редким ядом, который может определить далеко не каждый маг, – начала она, пока они шли по коридорам. – И который действует не сразу, его следы практически невозможно обнаружить.

– Но её же нет во дворце, – Нимира нахмурилась. – И разве она не понимает, что узнай король, ей точно несдобровать?

Ручеёк пожала плечами.

– Я не знаю, на что она надеялась и как провернула всё, – ответила она. – Если честно, этим занимаются другие люди, я всего лишь помогаю, – Юффи улыбнулась. – Не беспокойтесь, больше этот яд не попадёт к нам.

– Мне точно беспокоиться не о чём, – уверенно заявила принцесса. – Яд не мне предназначался, леди Юффиль.

Та покосилась на Нимиру, но спорить не стала. Она права…

– Король уже знает? – уточнила её высочество.

– Да, – вынуждена была признаться виконтесса. – Мы… встретились, когда я шла известить о яде.

– Уж не того ли молодого человека, с которым вы флиртовали на вечере? – весело уточнила Нимира, проявив поразительную проницательность.

Ручеёк запнулась и бросила на собеседницу косой взгляд.

– Вы наблюдательны, – пробормотала она, чувствуя, как щекам становится тепло.

Нимира тихо рассмеялась, но ехидничать не стала, к радости Юффиль.

– Кстати, куда мы идём? – она огляделась – они вышли в дворцовый парк через одну из гостиных с высокими стеклянными дверьми.

– Площадка для превращений есть в парке, – пояснила Юффи. – Там удобнее и ближе, чем идти через весь город в порт.

– Понятно, – кивнула Нимира, подхватила виконтессу под руку и с доверительным видом, понизив голос, продолжила разговор. – И как себя вёл король при вашей встрече?

Ручеёк поняла, что придётся поделиться и этими сведениями, если она не хочет ссориться с принцессой. В общем-то, та ей нравилась, и Юффи не испытывала сильного нежелания рассказать о том, что было. В конце концов, ей тоже хотелось обсудить с кем-то, что происходит, хотя Нимира будет настаивать на том, что всё серьёзно… Виконтесса вздохнула.

– Сначала, конечно, он возмутился, – начала она рассказ.

Всё равно им ещё идти до площадки, которая находилась в дальней части парка.

Рэйгер ждал графа де Эйно в кабинете, стоя у окна и заложив руки за спину. По дорожке неторопливо шла знакомая пара, что-то оживлённо обсуждая, и король надеялся, он успеет всё обсудить до того, как девушки скроются в глубине парка. Он собирался догнать упрямицу, несмотря на её упорное нежелание принимать его знаки внимания. По губам Рэйгера скользнула нежная улыбка, едва он вспомнил их прогулку по городу. А ведь чудно получилось, и так легко он в последний раз чувствовал себя довольно давно. И подобные прогулки забросил, а ведь было время, когда Рэйгер вместе с ещё несколькими друзьями – были среди его свиты и такие, кого можно было так назвать, – регулярно выходил в Таниор, под личиной, конечно. Король должен знать, чем дышит его народ, не только по докладам придворных и советников. Теперь вот снова захотелось возобновить эти прогулки, только не с друзьями, а с юной виконтессой…

В дверь раздался негромкий стук, Рэйгер вынырнул из воспоминаний и оглянулся.

– Войдите, – негромко ответил он.

– Ваше величество? – порог кабинета переступил граф Лиори де Эйно. – Вызывали?

– Лиори, без церемоний, когда мы одни, – Рэйгер вернулся за стол и чуть нахмурился. – Ну-ка, признавайся, во что ты втянул виконтессу де Фродан и этого её приятеля, кажется, его Рихет зовут?

Брови графа поднялись в удивлении.

– Собственно, ни во что я их не втягивал, они просто мне помогают, – Лиори вынул из кармана пузырёк, который ему успел передать упомянутый молодой человек, и сел в кресло. – Узнаёшь?

Рэйгер бросил взгляд на знакомый флакон и кивнул.

– Откуда у виконтессы кровь дикого дракона? – он нахмурился сильнее.

– Давай, я лучше по порядку расскажу, – Лиори наклонил голову. – Это не леди Юффиль, это чай, который принесли ей и принцессе. А в нём собственно эта самая дрянь, обнаружить которую, как ты знаешь, крайне сложно. Я потому и поставил к её высочеству виконтессу, она обладает необходимой способностью, чтобы распознать эту дрянь. Ну и вообще, на всякий случай, я же не знал, что графиня де Гринле надолго не задержится при дворе, – Лиори усмехнулся уголком губ и весело глянул на Рэйгера. – Давно пора было это сделать, между прочим.

Рэйгер побарабанил пальцами по столу задумчиво погладил подбородок рассматривая флакон.

– Значит, вот как, – протянул он.

– Рэй, ты знаешь, от чего на самом деле умерла твоя жена, – посерьёзнев, тихо произнёс Лиори и пристально глянул на короля. – Тогда мы не смогли найти того, кто это сделал, и ты поручил мне заняться этим делом вплотную. Думаю, найдя того, кто добавил зелье в чай, я потяну за ниточку, и у тебя появятся веские основания, чтобы покопаться в голове графини поглубже.

Рэйгер нахмурился, встал и снова подошёл к окну. Острый взгляд, усиленный магией, позволил заметить, что Нимира и Юффи направлялись всё дальше, к площадке для превращений. «Предвосхищая твой вопрос, да, я бы не отказался полетать», – тут же со смешком отозвался Даг, поняв ход мыслей хозяина. «Отлично», – мысленно кивнул Рэйгер.

– Я не заметил в её мыслях ничего, что указывало бы на причастность к смерти королевы, – заметил он. – Всё же, Элила находилась со мной довольно длительное время.

– О, тебе ли не знать, что можно заблокировать определённые воспоминания, и чтобы этот блок снять, поверхностного просмотра мыслей недостаточно, – с лёгкой насмешкой отозвался Лиори. – Так что, больше вопросов ко мне нет?

– Юффи точно не грозит никакая опасность? – уточнил Рэйгер, чуть повернув голову.

Граф Эйно не стал ехидничать по поводу того, как его величество назвал виконтессу. Похоже, интерес короля серьёзнее, чем мимолётное увлечение, и это Лиори нравилось гораздо больше. Виконтесса де Фродан девушка хорошая, и если уж на то пошло, Димарии всё же нужна королева… А у Рэйгера достаточно власти и силы, чтобы и второй раз жениться не из-за соображений политики, как делали большинство соседних правителей, а по любви. Хотя, наверное, рано ещё так далеко думать.

– Точно, точно, – подтвердил Лиори. – Расследованием занимаюсь я и мои люди, она только присматривает за Нимирой, ну а теперь просто развлекает её, раз у тебя времени на гостью нет, – придворный маг усмехнулся. – Или уже появилось, м-м, Рэй?

Король оглянулся и вернул усмешку другу, и Лиори обрадовался, увидев, как оживилось лицо Рэйгера.

– Принцесса умная девушка, и мы с ней уже всё обсудили, – ответил его величество. – В общем, тогда больше вопросов к тебе нет. Как только узнаешь что-то новое относительно всего этого дела, сразу сообщай.

– Конечно, – граф кивнул и поднялся. – Хорошего дня, Рэй.

Едва Лиори покинул кабинет, Рэйгер тоже вышел: как вовремя все дела сегодня во второй половине дня! Теперь можно догнать маленькую виконтессу и посмотреть на её зверя – наверняка она отправилась на прогулку, ну и заодно удивить Нимиру. Усмешка на лице Рэйгера стала шире. Ручейка ждёт большой сюрприз, как и её драконицу.

Нимира смотрела на Юффиль с любопытством и выражением почти детского восторга на лице.

– А драконы умеют разговаривать? – выпалила она, пока виконтесса поднималась на площадку.

– Только мысленно, – Юффи повернулась к её высочеству. – Они же звери, – девушка улыбнулась.

И прежде, чем Нимира успела ещё что-то спросить, отпустила Лазурную, с нетерпением ожидавшую прогулки. Через миг перед удивлённой алерийкой стояла некрупная, изящная драконица, чья чешуя красиво переливалась на солнце сапфирами и отливала перламутром. Нимира замерла, тихо вздохнув в восхищении, Лазурка же негромко фыркнула, прижмурилась и распахнула крылья.

– Красота какая, – пробормотала принцесса и присела на скамейку.

Конечно, тут же завозилось желание полетать, но гостья застеснялась – она не знала, принято ли в Димарии среди драконов катать на себе людей.

– Я подожду, – тихо произнесла Нимира и кивнула, глядя в тёмно-синие, насыщенного василькового цвета глаза зверя.

Лазурная мотнула головой, коротко разбежалась и подпрыгнула, взмахнув крыльями. И Юффиль, и её зверь наслаждались полётом: Лазурка резвилась, выделывая петли и зигзаги, то спускаясь почти к самым деревьям, то взмывая ввысь, и виконтесса только усмехалась, наблюдая за драконицей. Непоседливая и подвижная, совсем как вода, недаром драконы из клана Сапфир любили эту стихию. «Слетаем и на озеро, – пообещала она Лазурной. – Как граф де Эйно разберётся с Элилой, и Нимиру можно будет уже оставить одну». «Не за алерийкой охота-то, – напомнила вредная драконица. – Думаю, ты спокойно можешь оставить её высочество на день-другой и отправиться на озеро». Недалеко от столицы находилось большое озеро, на берегу которого стояли загородные особняки знати, в том числе и отца Юффиль. «Почему бы нет», – легко согласилась виконтесса. Действительно, ведь граф уже предупреждён, и скорее всего, в течение ближайших дней вопрос с угрозой редкого яда решится.

Лазурка не стала далеко улетать, чтобы не бросать совсем Нимиру, острое зрение зверя позволяло легко различать сидевшую вдалеке на скамейке фигурку. А вот когда драконица в очередной раз глянула проверить, как там принцесса, то узрела… ещё одну, уверенно поднимавшуюся на площадку. «Юффи!..» – растерянно воскликнула Лазурка и замолчала. Возвращаться было поздно, ибо на площадке уже красовался могучий зверь, едва там умещавшийся, с сиявшей на солнце радужными бликами чешуёй, усыпанной разноцветными драгоценными камнями. И виконтесса, и драконица, как заворожённые, наблюдали за зверем: вот он плавно повернул голову, тряхнул гребнем, и радужный взгляд уже не отрывался от такой желанной добычи. Лазурка тихо пискнула, суматошно метнулась в воздухе и стремительно развернулась, не желая быть настигнутой королевским драконом. Виконтесса останавливать её не стала, хотя обе понимали, что далеко им улететь не дадут.

Драконица заложила крутой вираж и резко пошла к земле, углядев небольшую полянку. А между тем, зверь Рэйгера уже поднялся в воздух… «Догонит, – меланхолично заметила Юффиль и тут же добавила. – Вот оказаться в лесу наедине с ним я точно не горю желанием! Разбирайся сама!» Лазурная фыркнула от неожиданности, заявление хозяйки застало её врасплох. «Он… опасный! – попыталась выразить свои сумбурные ощущения драконица. – И большой…» Виконтесса не сочла нужным ответить. Возвращаться в человеческий вид она не собиралась. Едва Лазурная опустилась на широкую поляну, над ней пронеслась широкая тень, и зверь Ручейка невольно почти распластался на земле. Спешно подобрав крылья, драконица отошла к дальним деревьям, настороженно наблюдая, как большой дракон, заложив широкий вираж, плавно спускается за ней. И Юффи, и Лазурная молчали, обе не знали, чего ожидать. Насколько зверь… подчиняется хозяину.

Подняв небольшой ветер, он опустился, сложил крылья и внимательно посмотрел на замершую у кромки деревьев Лазурную. Одно бесконечное мгновение драконы изучали друг друга, потом зверь Рэйгера тихонько фыркнул и сделал шаг вперёд. Лазурка негромко рыкнула и взрыхлила когтями землю, чешуя чуть приподнялась – драконица не собиралась подпускать близко такого большого и опасного самца. Одно дело восхищаться на расстоянии, и другое, когда на тебя вот так сразу обратили внимание. Юффиль не удержалась от тихого смешка. «Теперь понимаешь, почему я держу Рэйгера на расстоянии?» – не удержалась она от ехидной мысли. Вдруг в сознании раздался гулкий, рокочущий голос с насмешливыми нотками: «Какая хозяйка, такой и зверь. Ну что ты, я не обижу тебя. Разрешишь подойти?»

Лазурная моргнула, слегка растерялась: ни она, ни виконтесса не ожидали, что с ними вот так запросто заговорят. А дракон, воспользовавшись замешательством, шагнул ещё вперёд и вытянул голову, оказавшись почти вплотную к зверю Юффиль. Та насторожилась ещё больше, чешуя вздыбилась сильнее, и из пасти Лазурки вырвалось рычание громче. Виконтесса молчала, оставив все комментарии на потом, ей тоже не улыбалось, если дракон Рэйгера подойдёт совсем близко к её зверю. Но, кажется, поведение драконицы ничуть не разозлило радужного. «Как тебя зовут? – снова раздался голос, с неожиданными мягкими нотками. – Я – Даг». Он снова фыркнул, обдав Лазурку горячим дыханием. Та же, к тихой радости Юффи, не собиралась так просто сдаваться, чего виконтесса слегка опасалась. Всё же, звери – это звери. «Да конечно!» – храбро возмутилась Лазурная и воспользовалась тем, что Даг, похоже, слегка расслабился, успокоенный тем, что драконица сидит на месте. Она плотно прижала крылья к телу и юркнула мимо него, одним мощным прыжком оттолкнулась от земли и через пару мгновений взмыла в воздух, стремительно набирая высоту. «Кажется, теперь будут гоняться за тобой», – всё же не удержалась и съехидничала Юффиль. Позади с поляны раздался удивлённый рык, и Лазурка быстрее заработала крыльями.

Большому дракону сразу взлететь было сложнее с маленькой поляны, чем юркой драконице, и это дало Лазурной драгоценные минуты. Кажется, так быстро она не летала никогда… На площадку для превращений в королевском парке Лазурная успела на несколько минут раньше, и Юффиль мимолётно отметила, что принцессы на скамейке уже нет. Но ей сейчас было совсем не до алерийки. Приземлившись, драконица уступила место хозяйке, и Ручеёк, не оглядываясь, подхватила юбки и сбежала по ступенькам. Сердце колотилось в горле, волнение мешалось с непонятным весельем, и девушка почему-то улыбалась, представляя, как удивился Даг, когда Лазурка сбежала от него.

– Юффи! – раздался позади требовательный знакомый голос, и виконтесса де Фродан ускорилась.

Встречаться с королём не хотелось, особенно после того, как её зверь обвёл вокруг пальца дракона его величества. «Он теперь не отстанет, – пробормотала сконфуженная Лазурка. – Кажется, всё же не стоило убегать…» Юффиль хмыкнула. «Поздно, милочка, похоже, мы обе попались», – насмешливо ответила она и свернула на очередную дорожку, торопясь добраться до дворца.

Там можно затеряться в лабиринтах коридоров, и надеяться, что Рэйгер всё же не начнёт играть в догонялки по собственному жилищу на радость придворным.

– Ручеёк! – Юффи показалось, голос раздался ближе, и она чуть не споткнулась, сердце подпрыгнуло в груди, сбив дыхание.

А потом девушка резко остановилась, неверяще глядя вперёд, где дорожку перегородила стена из мерцающих звёздочек. «Ничего опасного, но насквозь не пройдёшь, – со вздохом призналась Лазурка. – Удерживающий щит». Юффиль обернулась, пытаясь справиться с ворохом эмоций: беспокойство, странное предвкушение, усилившееся волнение и немного растерянности. Рэйгер, улыбаясь, неторопливо вышел из-за поворота, заложив руки за спину, и остановился в нескольких шагах от девушки. Склонив голову к плечу, окинул её внимательным взглядом, и Юффи невольно затаила дыхание, не зная, чего ожидать от Рэйгера.

– Как вы относитесь к прогулкам верхом, милая леди? – наконец непринуждённо спросил он и продолжил, не дав ей ничего ответить. – Помнится, когда-то в моём расписании такая прогулка стояла в обязательном порядке, – на мгновение во взгляде короля мелькнула грусть. – Думаю, пора их возобновить. В вашей приятной компании, Юффи, – в голосе Рэйгера появились знакомые мягкие интонации, от которых девушку охватила дрожь. – И не надо задавать мне вопросов «почему» и «зачем», – а вот теперь его голос звучал непреклонно, и опять Юффиль не успела ничего спросить. – Привыкайте к моему присутствию рядом, леди. Мне не хочется, чтобы девушка, которая мне нравится, шарахалась от меня.

Виконтесса чуть не открыла рот самым неприличным образом, такое откровенное признание вызвало на её щеках яркий румянец, но король молча протянул руку. «Ой», – тихонько отозвалась Лазурка, и от неё пришла волна удивления.

– П-простите… что? – почти шёпотом переспросила Юффиль, во все глаза глядя на короля.

Рэйгер усмехнулся.

– Для вас это новость? – он поднял бровь. – Или не ожидали услышать это напрямую от меня? Поехали, Юффи, – повторил его величество.

Виконтесса кое-как справилась с изумлением и растерянностью и, настороженно покосившись на него, осторожно уточнила:

– Просто прогулка?

– Просто прогулка верхом, – подтвердил Рэйгер и кивнул. – Ручеё-о-о-ок, – тихонько протянул король, видя, что девушка колеблется.

Юффи поняла, что особо выхода у неё нет, и сделала маленький шаг вперёд. Потом ещё один, а дальше король ухватил её за руку и дёрнул к себе. Виконтесса оказалась в крепких, но бережных объятиях, и тут же упёрлась ладонями в грудь Рэйгеру.

– Я никогда не заставлял женщин принимать моё внимание, если оно им неприятно, – проникновенно произнёс вдруг правитель Димарии, и его пальцы осторожно погладили основание шеи Юффи, открытое для прикосновений – волосы она забрала в причёску. – А ещё, я самый сильный маг страны и прекрасно чувствую эмоции, – ещё тише добавил Рэйгер и к полному замешательству виконтессы медленно провёл носом вдоль края ушной раковины, продолжая поглаживать затылок девушки.

На это Ручеёк не нашлась, что сказать, снова смутившись. А Рэйгер, словно задавшись целью совсем лишить её равновесия, склонился ниже и прошептал:

– Упрямица, я же чувствую всё, – его чуткие пальцы медленно провели ниже вдоль слегка выступающих позвонков, и Юффи неслышно ахнула от вспышки ощущений, прокатившихся по телу горячей лавиной. – Так как твоего зверя зовут?

Вот тут в девушке снова проснулось желание подразнить, она с предвкушением улыбнулась и храбро подняла голову, встретившись с разноцветным взглядом Рэйгера.

– Пусть она сама вам ответит, – лукаво прищурившись, ответила она, с трудом удержав ладони на месте.

Их вдруг захотелось положить на плечи короля… Он ещё наклонился, так, что их лица разделяли считанные сантиметры, и произнёс:

– Передай своей шустрой драконице, что в следующий раз ей так легко удрать не удастся.

После чего легко чмокнул опешившую девушку в кончик носа, отстранился, взял за руку и направился по дорожке к конюшням. Юффи ничего не оставалось, как последовать за ним.

Конюх, увидев короля, сильно удивился, но отправился выполнять приказ оседлать лошадь, а виконтесса, услышав его распоряжение, снова напряглась.

– Вы сказали – одну? – она с подозрением покосилась на Рэйгера.

Он окинул девушку взглядом и кивнул.

– Ваше платье не слишком располагает к верховым прогулкам в дамском седле, а рисковать и отправлять вас переодеваться я не желаю, знаете ли, – ответил король с усмешкой. – Вдруг вы найдёте причину, по которой не сможете потом вернуться ко мне.

Щёки виконтессы потеплели, она отвела глаза: именно такая мысль и мелькнула у неё.

– Значит, сегодня поедем на одной лошади, – как ни в чём не бывало, закончил Рэйгер.

Юффи при одной только мысли, что они окажутся так близко, чуть не ударилась в панику: она не хотела, не хотела видеть короля таким… обычным и непривычно другим! Просто мужчиной, которому нравится ухаживать за понравившейся женщиной… Лазурка благоразумно молчала, словно чувствовала, что в голове хозяйки и так царит совершеннейший сумбур. Юффиль молча стояла рядом с королём, и в груди всё обмирало каждый раз, как его палец тихонько гладил тыльную сторону ладони девушки. Она впала в странное, приятное оцепенение, из которого вывело только появление конюха с лошадью.

– Пожалуйте, ваше величество, – он поклонился.

– Благодарю, любезный, – небрежно кивнул Рэйгер и легко вскочил в седло. Потом нагнулся и протянул руку Ручейку. – Прошу, моя милая леди, – мягко улыбнулся он, и его радужные глаза словно засветились внутренним светом.

Ей ничего не оставалось, как принять руку и сесть перед Рэйгером. Конечно, он тут же обнял, нежно прижал к себе и тронул поводья. Юффи не сдержала прерывистого вздоха, она боялась пошевелиться и повернуть голову, чтобы ненароком не встретиться с королём взглядом, ведь его лицо окажется так соблазнительно близко.

– Вы обижаетесь на меня? – поинтересовался Рэйгер через некоторое время, пока они ехали по дорожке, постепенно удаляясь от ухоженной части парка.

Юффи, увидев, что король действительно не собирается к ней приставать, а просто обнимает, чуть-чуть успокоилась, хотя сердце всё равно билось быстрее обычного. Вопрос короля её удивил.

– Нет, – кратко ответила виконтесса.

– Чему вас учили в той школе? – резко сменил тему Рэйгер, чем удивил Ручейка ещё больше.

– Разному, – произнесла она осторожно. – Как дар контролировать, как распознать, какую магию я вижу, много всего ещё.

– А особенности магии умеете видеть? Или просто стихию видите? – уточнил Рэйгер.

Виконтесса оживилась, об учёбе она всегда вспоминала с удовольствием. Развивать свой дар ей нравилось, даже теперь, после окончания, она время от времени развлекалась, тем более, во дворце имелись возможности. Постепенно девушка разговорилась, Рэйгер предложил устроить ей небольшую проверку, на что она с удовольствием согласилась, и сама не заметила, как её настороженность и напряжённость от его близости прошла. Некоторое время Юффи определяла, какой магией пользуется король, а потом она увидела, что сияние вокруг него стало разноцветным. Она возмущённо посмотрела на Рэйгера и несильно стукнула его в грудь.

– Так нечестно! Это смешанная магия! – заявила виконтесса и нахмурилась.

А Рэй вдруг обнял её крепче и шепнул:

– Держись, Ручеёк.

После чего стукнул лошадь пятками, пустив в галоп. Юффиль от неожиданности негромко вскрикнула и невольно прижалась к королю, а он… рассмеялся. Громко и весело. Потом натянул поводья, остановил животное, и его ладонь провела по спине девушки, пальцы погладили шею чуть ниже затылка, и… В следующий момент Рэйгер ухватил её за подбородок и приподнял голову, заставив смотреть себе в глаза. И Юффи покорно замерла, заворожённая переливами цветов в его взгляде, сердце девушки вспорхнуло бабочкой, норовя совсем улететь из груди. Король молчал, глядя на неё с задумчивой, нежной улыбкой, а его палец медленно гладил губы виконтессы, пока их не начало покалывать, и они не приоткрылись.

Всё так же, не говоря ни слова, Рэйгер наклонился и мягко прижался к ним, и… Юффи не стала возмущаться и возражать.