Глава 6

Время остановилось, а нежный, долгий поцелуй не прекращался. Король ласкал её губы неторопливо, осторожно, будто в первый раз, и Юффи таяла, уплывая в золотистый туман, растворяясь в ощущениях. Она сама не заметила, как ладони оказались на плечах Рэйгера, а тело предательски прильнуло ближе, и через несколько мгновений девушка уже отвечала, всё ещё не очень уверенно. Где-то на самой границе сознания оставались сомнения, ведь Рэйгер опытный мужчина, и несомненно, умеет находить подход к женщинам, и кто знает, насколько его столь резко вспыхнувший интерес серьёзен…

Он сам отстранился, и заметив его довольную улыбку, Юффиль неожиданно смутилась и опустила голову.

– Н-не надо так больше, ваше… – почти прошептала она, и пальцы девушки ухватились за пуговицу на рубашке Рэйгера.

Договорить ей король не дал, его палец прижался к губам Ручейка.

– Рэй, милая, мы же договорились, – мягко произнёс он.

– Я всё равно не стану вашей любовницей, – буркнула Юффи, очарование момента никак не желало проходить, и ах, как хотелось ему поддаться…

– Я тебя услышал, – последовал невозмутимый ответ его величества. – Но если ты заметила, моя милая леди, пока я всего лишь ухаживаю за тобой, как и полагается воспитанному мужчине, – со смешком добавил Рэйгер.

Она не сдержалась и негромко фыркнула.

– Воспитанный мужчина не пристаёт к девушке с поцелуями при каждом удобном случае, – упрямо возразила Юффиль и вздёрнула подбородок.

Рэйгер тихо рассмеялся прямо ей на ухо, отчего виконтесса невольно поёжилась.

– О, ты в этом так уверена, Ручеёк? Воспитанный мужчина просто делает это так, чтобы не скомпрометировать леди, – доверительно сообщил король, и в его голосе проскользнули весёлые нотки.

– Нахал, – вырвалось у Юффиль, и она едва не зажала рот рукой, поздно спохватившись, с кем так смело разговаривает.

Впрочем, страх перед возможным недовольством его величества у девушки значительно поубавился. Судя по всему, колючки Юффи его скорее забавляли, чем раздражали.

– Как же мне нравится твоя ершистость, милая, – выдохнул Рэйгер, словно в подтверждение её мыслей, и потёрся носом о её висок.

Девушка не нашлась, что ответить, в который раз растерявшись от ненавязчивой ласки. До дворца они снова ехали молча, Юффиль не заметила, как прислонилась к груди Рэйгера, рассеянно размышляя о том, что происходит между ней и королём, и как так вообще получилось… Она же всего ничего при дворе, не больше недели, а столько уже произошло.

Около конюшен они спешились, и Юффи на несколько мгновений опять оказалась в объятиях короля.

– Завтра в двенадцать, не забудьте, я зайду за вами, – произнёс он, внимательно посмотрев на виконтессу.

– Может, лучше… – попробовала она отказаться от подобной сомнительной – на её взгляд – чести, но Рэйгер не дал договорить.

– Нет, не может, – он с усмешкой покачал головой, потом мягко отстранил и положил ладонь Юффиль себе на локоть. – Я провожу вас до покоев, миледи.

Она мысленно застонала, а от Лазурки донёсся ехидный смешок. «Не отвяжется», – весело обронила драконица. «Молчала бы уж, – устало ответила виконтесса. – Тебя тоже в покое не оставят, сама слышала». Глядя перед собой и стараясь не думать, как на неё будут смотреть придворные, Юффиль переступила порог гостиной.

– Я хочу, чтобы остальные тоже привыкли видеть вас рядом со мной, – добавил вдруг Рэйгер.

Вот тут Юффи не удержалась от возмущённого сопения.

– Мне совершенно не нравится, что при этом будут думать обо мне, – сухо известила она его вредное величество.

– О, – Рэйгер негромко рассмеялся. – Вас это так волнует? Я знаю правду, вы знаете. Хотя мне бы, пожалуй, хотелось, чтобы слухи имели под собой основание, – задумчиво произнёс король, и Юффиль метнула на него недовольный взгляд.

– Вот уж нет, – тихо-тихо и непреклонно отозвалась она.

Усмешка короля стала лишь шире, но он ничего не ответил. А когда они дошли до покоев принцессы, где располагались и комнаты виконтессы, Юффиль ахнуть не успела, как Рэйгер развернул её и прислонил спиной к стене, упёршись одной ладонью около головы девушки. И опять их лица оказались так близко…

– Ты как глоток свежего воздуха, Ручеёк, – негромким, бархатистым голосом, от которого вмиг натянувшиеся нервы виконтессы задрожали, произнёс он. Ладонь Рэйгера провела по её щеке, спустилась на шею, и пальцы погладили ямочку между ключицами. – Такая смелая, непредсказуемая, живая… – закончил он почти шёпотом, и пальцы спустились ниже, провели вдоль выреза платья Юффи.

Она очнулась от сладкого наваждения, возмущённо пискнула и оттолкнула короля. Тот удерживать не стал, и леди де Фродан поспешно юркнула в дверь, пытаясь унять суматошно колотившееся сердце. Кожа в том месте, где её касался Рэйгер, горела огнём, и её покалывало сотнями невидимых иголочек.

– О, леди Юффиль, вы вернулись! – радостный голос принцессы Нимиры явился для Ручейка неожиданностью.

Девушка, признаться, во всех своих переживаниях позабыла о гостье, и сейчас ощутила лёгкое чувство вины за то, что бросила алерийку в парке. Но присутствие в гостиной графа де Эйно, с невозмутимым видом пившего чай, удивило Юффи ещё больше.

– Я решила немного погулять до вашего возвращения и встретилась с милордом, он любезно согласился составить мне компанию, – с непринуждённой улыбкой продолжила принцесса. Её глаза прищурились, улыбка стала лукавой. – Тем более, вы тоже не одна продолжили прогулку, я права?

– Доброго дня ещё раз, леди Юффиль, – кивнул Лиори.

– Д-доброго, – пробормотала она и поспешно укрылась в своих покоях.

Что-то ей подсказывало, спокойствию в жизни виконтессы можно помахать рукой, и если король говорил сегодня всерьёз… Зачем ухаживать за девушкой, которая нравится, если в результате ничего кроме положения любовницы ей не светит?.. «А Нимира намекала на другое, – отозвалась Лазурка. – И сдаётся мне, захоти Рэйгер просто соблазнить тебя, он бы не стал тратить столько своего драгоценного времени на тебя, Юффи». Леди Сапфир присела в кресло у окна, подпёрла ладонью голову и уставилась на парк за окном рассеянным взглядом.

– Ладно, – пробормотала она и прищурила васильковые глаза. – Раз так, буду делать вид, что ничего особенного не происходит, – губы девушки тронула лукавая улыбка, а во взгляде блеснул огонёк предвкушения. – Место любовницы мне не предлагали, а дружить с мужчинами я умею.

От драконицы пришёл вздох. «Ох, Юффи, с огнём играешь». Девушка упрямо вздёрнула голову.

– И целовать себя тоже не позволю, – чуть тише добавила она, а щёки невольно окрасил нежный румянец, едва виконтесса вспомнила, как это было…

Что ж. Посмотрим, как король примет новые правила игры.

Ну а следующий день, за завтраком, Юффи поджидал очередной сюрприз. Они с Нимирой как раз разговаривали о вчерашней прогулке виконтессы, когда в дверь раздался стук. Вошёл слуга с подносом, на котором лежал знакомый пушистый пион, бархатная коробочка и сложенный лист бумаги. Юффиль удалось сохранить невозмутимый вид, тогда как принцесса озадаченно покосилась на поднос.

– Это всё вам, полагаю, – утвердительно произнесла она, на лице Нимиры появилась понимающая усмешка.

Юффи неопределенно повела плечом, осторожно взяла цветок и положила на стол, потом, поколебавшись, потянулась к футляру. Открыв его, девушка узрела заколку в форме распахнувшей крылья драконицы, усыпанной сапфирами искусно подобранных разных оттенков синего и голубого. Лазурка внутри восхищённо охнула, а пальцы Юффиль невольно дрогнули: подарок дорогой, с одной стороны, с другой – просто заколка. Не кольцо, колье или ещё что-то столь же вызывающее, а украшение для волос. Прикусив губу, леди де Фродан развернула записку. «На ваших волосах она будет смотреться замечательно, моя милая леди». Без подписи. Но сомневаться в авторстве не приходилось.

– Симпатичная, – искренне восхитилась Нимира и добавила с лёгким ехидством. – По-моему, его величество вас балует, миледи.

Юффи ощутила тепло на щеках и с досадой поджала губы.

– Не за что пока, – небрежно обронила она и поднялась. – Прошу прощения, ваше высочество, – виконтесса вздохнула с искренним сожалением. – Я бы с удовольствием посидела ещё с вами…

– Идите, – махнула рукой Нимира и усмехнулась. – Я всё понимаю. Не волнуйтесь, скучать я не буду, – добавила она.

Ручеёк вспомнила Лиори, сидевшего вчера в этой гостиной… И подняла на её высочество недоверчивый взгляд.

– М-м-м, осмелюсь предположить, вас будет развлекать граф де Эйно? – осторожно спросила она.

Принцесса поднесла к губам чашку, сделала глоток и невозмутимо кивнула.

– Он приятный мужчина, и я не против его компании, – Нимира весело взглянула на слегка ошарашенную Юффиль. – Вас что-то смущает?

– Н-нет, – пробормотала она. – Приятно провести время, миледи.

Виконтесса отправилась к себе в покои, переодеваться. Интересно, насколько серьёзно у них всё, или пока рано говорить об этом? Но Нимира ведь ясновидящая… И вообще в другой стране живёт. Разрешат ли ей в случае чего остаться в Димарии? «По-моему, ты слишком беспокоишься о её судьбе», – заметила Лазурная, пока Юффи с помощью горничной переодевалась в амазонку. «Она мне нравится, – просто ответила юная леди. – И мне бы хотелось, чтобы у неё всё хорошо сложилось». Закончив с одеждой, Юффиль убрала волосы и скрепила их подаренной заколкой. Бросила на себя последний взгляд и вышла обратно в гостиную. Нимиры там уже не было. Виконтесса вздохнула, прошлась, то и дело косясь на часы – стрелки двигались ужасно медленно, до назначенного королём срока оставалось ещё целых десять минут, – но волнение не успело глубоко запустить щупальца в сознание. В дверь раздался стук, и Юффи едва не вздрогнула. Мысленно одёрнув себя, она подняла подбородок и решительно подошла к двери. Его вредному величеству больше не удастся вывести её из равновесия, нет уж. Распахнув дверь, Юффиль присела в реверансе:

– Доброго дня, ваше величество, – вежливо поздоровалась она, не дав Рэйгеру сказать ни слова.

Послышалось тихое хмыканье, и король взял её за руку.

– Рад вас видеть, миледи, – в тон ей ответил король и, не сводя с девушки пристального взгляда, поднёс ладонь Юффи к губам.

Она даже не вздрогнула, хотя прикосновение, казалось, обожгло, на коже словно искорки вспыхнули.

– Прошу, – Рэйгер выпрямился и предложил виконтессе локоть.

– Благодарю, – Ручеёк наклонила голову и спокойно положила ладонь ему на руку.

Юффи собиралась на этой прогулке вести себя строго в рамках приличия, и не поддаваться ни на какие провокации, как бы его величество ни старался. Она плохо знала Рэйгера.

…Тихо шелестели деревья, сквозь листву просвечивало солнце, создавая ажурную тень на траве. Звонко чирикали птицы, время от времени пролетали яркие, пёстрые бабочки. Юффиль сидела, прислонившись к стволу дерева, скользя рассеянным взглядом по цветущим вокруг полянки кустам. Рэйгер лежал, и его голова удобно устроилась на коленях девушки. При этом одна ладонь Ручейка покоилась на груди короля, и её придерживала широкая ладонь монарха – Юффи пару раз попыталась ненавязчиво высвободиться, но не удалось, и она бросила эту безнадёжную затею. Вторая рука девушки лежала рядом на траве, хотя ужасно хотелось запустить пальцы в растрёпанную тёмную шевелюру Рэйгера, перебирать пряди… Она пока мужественно держалась. Хватило того, что король, грамотно отвлекая весёлыми разговорами, всё же добился своего, в результате чего Юффи непозволительно расслабилась и теперь вот сидела под деревом. А Рэйгер использовал её колени вместо подушки и так задумчиво и проникновенно смотрел, что виконтесса то и дело чувствовала тепло на щеках, как её взгляд встречался с его радужными глазами. И пальцы пришлось крепко сжать в кулак, во избежание соблазна.

– С Алартой всё было иначе, – задумчиво изрёк вдруг Рэйгер, и Юффи несильно вздрогнула, посмотрев на него.

Упоминание о королеве неприятно кольнуло сердце, зашевелилось смутное чувство вины, и виконтесса поспешно отогнала его. Она молчала, не зная, что ответить на замечание короля, с чего он вообще заговорил об умершей супруге.

– Её хотелось оберегать, защищать, она казалась мне такой хрупкой и нежной, – продолжил Рэйгер, его взгляд на несколько мгновений стал отсутствующим, а потом он снова посмотрел на Юффи. Его ладонь поднялась, коснулась щеки девушки, и король улыбнулся. – С тобой иначе, всё совсем по-другому. Я рад, что мы встретились, – его пальцы легко погладили лицо виконтессы, спустились на шею, и Юффиль поймала шаловливую руку Рэйгера, едва заметно покачав головой.

– Осторожнее, – мягко произнесла она. – Ваше…

А в следующий момент Ручеёк только и успела, что испуганно ахнуть: король резко приподнялся и схватил её в охапку, девушка оказалась крепко прижата к нему без возможности пошевелиться.

– А не хочу быть осторожным, знаешь ли, – весело откликнулся он и нежно чмокнул Юффи в кончик носа. – И прекращай уже, Ручеёк, я же сказал, когда мы наедине, не надо официальности.

Она на мгновение задержала дыхание, успокаивая разошедшееся сердце, потом кивнула.

– Хорошо, – кротко ответила девушка.

– Рэй, – требовательно произнёс его величество, глядя ей в глаза.

Ох. Назвать его по имени…

– Р-рэй, – слегка севшим от прорвавшегося волнения голосом послушно повторила Юффи, растеряв упрямство и намерение не поддаваться обаянию Рэйгера.

Не тогда, когда он так близко. Король довольно усмехнулся.

– Вот так гораздо лучше, – он хулигански подмигнул. – Больше не будешь убегать, Ручеёк?

Склонив голову к плечу, девушка хлопнула ресницами и так же кротко улыбнулась в ответ.

– Не знаю, – непринуждённо произнесла она. – Смотря, какое у меня будет настроение…

Рэйгер тихо рассмеялся и снова лёг на спину, только при этом не разжал рук, и Юффи оказалась практически распластанной на его груди. Щёки девушки моментально вспыхнули, эмоции ожгли изнутри жаркой вспышкой. Она упёрлась ладонями, попытавшись приподняться, и нахмурилась. Но не успела вымолвить ни слова.

– Вредина, – ласково протянул Рэйгер. – Но мне и это нравится в тебе, знаешь ли.

…К обеду они вернулись, и Юффи ощущала себя странно после этой прогулки. На сей раз король не пытался приставать с поцелуями, и хотя снова проводил до её покоев, всего лишь поцеловал руку и пожелал хорошего дня. И виконтесса растерялась, поймав себя на смутном сожалении, что Рэйгер теперь решил побыть для разнообразия галантным кавалером. Вправду внял её заявлениям, что любовницей она не станет?.. Тогда чего добивался? Это она вряд ли узнает, если его величество не захочет сам рассказать. Оставалось только придерживаться нейтральной линии поведения и… ждать?

Рэйгер быстрым шагом направлялся к себе в кабинет, в нетерпении постукивая перчатками по ноге, на его лице играла предвкушающая улыбка, и только во взгляде притаился нехороший огонёк. Наконец-то можно поставить точку в смерти его жены и не оборачиваться в прошлое. Тем более, когда настоящее расцвело вдруг такими яркими красками, и его жизнь снова стала интересной. Вот уже несколько дней по утрам Рэйгер гулял с Юффиль, и хотя не позволял себе большего, чем маленькие нежности, не переходил границ приличий, пусть и ужасно хотелось снова попробовать на вкус эти улыбчивые губки юной виконтессы, королю эти прогулки нравились с каждым разом всё больше. Даже если они просто молчали, ни о чём не разговаривая. Рэю нравилось, когда Юффи, расслабившись, начинала неосознанно флиртовать с ним, сама того не понимая. Нравилось видеть, как она улыбается, слушать её смех. И он вдруг поймал себя на мысли, что боится спугнуть это очарование их встреч, потерять то хрупкое доверие, что установилось между ним и Ручейком.

Около кабинета пришлось отвлечься от приятных мыслей – вот-вот должен прийти Лиори. Он прислал весточку, что выяснил, каким образом кровь диких драконов попала в чай к принцессе и Юффиль, и намекнул, что ниточка действительно вела к графине де Гринле. Если так… Рэйгер рывком распахнул дверь и направился к столу, и едва сел, как раздался стук.

– В общем так, – сразу начал граф де Эйно, зайдя в кабинет. – Если вкратце, дело обстояло следующим образом, – придворный маг прямиком направился к шкафу в углу помещения, открыл дверцы и достал наполовину полную бутылку с тёмно-бордовой жидкостью и два бокала. Потом повернулся и вопросительно глянул на короля. – Будешь? – тот отрицательно качнул головой, и Лиори захватил только один бокал и вернулся к столу. Налил себе и продолжил. – Я допросил кухарку, готовившую тот завтрак, и она рассказала занятную вещь, – Лиори сделал глоток, одобрительно промычал и заговорил дальше. – К ней приходила личная горничная принцессы и передала настойку, которую попросила добавить ей в чай, мол, это особая смесь трав, которую её высочество привыкла пить в Алерии, – Лиори хмыкнул, а король нахмурился сильнее. – Ей и в голову не пришло, что захоти Нимира что-то добавить в чай, сделала бы это сама, а не присылала служанку. Кухарку уже уволили, – успокоил он Рэйгера. – А теперь угадай, кто оказался якобы личной служанкой принцессы, – граф де Эйно откинулся на спинку стула и расплылся в широкой улыбке.

Брови его величества поднялись.

– Порадуй, – кратко ответил он.

– Горничная Элилы, – с торжеством в голосе выдал Лиори. – Кухарка описала её довольно подробно, мой человек нарисовал портрет, я показал его управляющему дворцом, он и вспомнил.

Рэйгер кивнул, не выказав удивления.

– Отлично, – скупо обронил он. – Дальше?

– А дальше, мой дорогой друг, – граф жёстко усмехнулся. – Я получил от начальника городской стражи обычную утреннюю сводку по происшествиям за ночь и выяснил, что нашли труп девушки, поразительно похожей на портрет.

Король поднял брови, его радужные глаза блеснули.

– Графиня избавляется от свидетельницы, – обронил он вполголоса.

– Именно, – подтвердил Лиори.

– Доставь леди ко мне, – Рэйгер положил перед собой чистый лист бумаги и стремительным, летящим почерком написал несколько строк. Потом взял восковую палочку, прикосновением пальца растопил её кончик, прижал к документу и оставил на нём оттиск королевской печатки. – Держи, приказ о задержании. Давай, действуй, пока она не сбежала куда-нибудь, – его величество пристально посмотрел на Лиори. – Нам надо найти этот демонов флакон с кровью, и если он хотя бы какое-то время хранился у графини, этого мне будет достаточно. Её следы на нём останутся.

Граф де Эйно аккуратно сложил приказ и бережно спрятал во внутреннем кармане камзола.

– Жди через полчаса, – пообещал он и вышел из кабинета.

Отлично. А пока Рэйгер займётся делами и напишет приглашение завтра на обед для маленькой виконтессы. Одних утренних прогулок королю стало мало, а ещё он вспомнил о другой своей давней привычке, от которой отказался после женитьбы на Аларте. Те самые вылазки в город инкогнито, про которые он говорил Юффиль. Таниор прекрасен не только днём, но и по вечерам… На губах Рэйгера мелькнула мечтательная улыбка, он позволил себе несколько минут потратить на приятные размышления, а потом углубился в дела. Его ещё ждали сегодня несколько встреч с советниками.

Юффи как раз успела переодеться с прогулки – принцессы в покоях не оказалось, и как подозревала виконтесса, её высочество снова где-то с графом де Эйно, – как в дверь раздался стук. Кажется, Лазурка права, и у этой парочки назревает что-то серьёзное. Девушка улыбнулась, на её лице появилось мечтательное выражение, и она медленно пошла к двери. К её удивлению, за ней обнаружился отец.

– Привет, дорогая моя, – он тепло улыбнулся дочери. – Как ты тут?

– Папа, привет! – Юффи обняла герцога. – Хорошо, я соскучилась, – она заглянула в лицо Анво.

– Пойдём, пройдёмся? – предложил он, и Ручеёк с удовольствием кивнула.

Они вышли в парк и неторопливо направились по дорожке вглубь.

– Как тебе во дворце живётся, милая? – спросил герцог, искоса глянув на дочь.

– Неплохо, – ответила Юффиль, постаравшись, чтобы голос не дрогнул – сразу вспомнились их прогулки с королём… – Принцесса очень приятная девушка, и кажется, мы с ней подружились.

– Рад за тебя, – герцог похлопал по ладони виконтессы, лежавшей на его локте. – Скажи, а что у вас с королём?

От прямого вопроса Юффи от неожиданности споткнулась и остановилась, уставившись на отца.

– А что такое? – сразу насторожилась она.

Нет, ну понятно, что слухи неизбежно появятся, ведь многие видели их и в парке на прогулке, и как его величество провожал Ручейка до её покоев… Но ведь отец-то знает, что слухи не имеют под собой никаких оснований!

– Мы просто дружим, – на всякий случай добавила Юффи, слегка озадаченная улыбкой отца.

– Давай, присядем, – Анво потянул дочь к скамейке, девушка с возросшим беспокойством послушно опустилась, нервно разгладив складку на юбке. – Во дворце вовсю судачат, что его величество всерьёз увлёкся некоей молодой леди из Сапфиров, – отец лукаво прищурился. – Последние дни его постоянно видят с ней. Ничего не хочешь пояснить, Ручеёк?

Юффи за возмущением решила спрятать замешательство.

– Ты ему выболтал о моём прозвище! – она обвиняюще наставила ему палец в грудь.

Анво тихо рассмеялся и поймал ладонь девушки.

– Не вижу ничего зазорного в том, что король расспрашивал о тебе, Юффи.

Синие глаза виконтессы сузились, она попыталась выдернуть руку из пальцев отца.

– Если ты думаешь, что положение его любовницы принесёт нашей семье какую-то выгоду…

– Дорогая моя, ну что ты глупости говоришь, – герцог с укоризной посмотрел на тут же смутившуюся Юффиль. – Я не собираюсь толкать тебя в объятия его величества, если ты об этом. А он тебе нравится, милая? – вдруг снова прямо спросил Анво и усмехнулся.

И хотя румянец выдал её с головой, Юффи отвела взгляд и упрямо мотнула головой.

– Нет. Ни капельки.

– Ну-ка, посмотри на меня, – пальцы лорда Сапфира коснулись подбородка девушки, и она вынуждена была выполнить его просьбу. – Точно, не нравится?

– Не настолько, чтобы позволить его величеству лишнее, – всё же призналась Юффи, и румянец на щеках стал ярче.

Анво внимательно глянул на дочь и с удовлетворением кивнул.

– Слушай себя и сердце, Юффи, – негромко ответил он. – Судя по тому, что я слышал, Рэйгер ухаживает за тобой, чего он не делал ни с одной из своих бывших фавориток, – герцог помолчал и продолжил, а виконтесса невольно затаила дыхание. – Он стал улыбаться, милая. Я помню, каким его величество был сразу после похорон и потом, до твоего появления во дворце. Я ездил несколько раз на совещания в столицу, пока ты училась, – Анфо опять посмотрел на дочь. – Все отмечают, что король будто помолодел на несколько лет и выглядит счастливым.

Юффи смешалась, не найдясь, что ответить. Приятно было слышать, конечно, но… лично ей Рэйгер ничего не говорил о чувствах, равно как и о своих намерениях. Они гуляли, много разговаривали, иногда молчали, его величество регулярно радовал Юффи маленькими подарками – цветами, безделушками, не выходящими за рамки приличий. Обнимал, да. Целовал… В щёку, в макушку, в висок. От этих нежностей в груди виконтессы всё сладко замирало, хотя она изо всех сил старалась не показывать своих эмоций. Но Рэйгер всё равно чувствовал, она видела это в его взгляде, в улыбке. И от этого смущалась ещё сильнее и ещё больше пыталась вести себя непринуждённо, так, будто ничего особенного не происходит. А королю, похоже, нравилось, именно эта неторопливость и плавность. Ну и общество юной леди Сапфир, конечно.

– Пап, – Юффи нашла в себе силы сказать это твёрдо. – Я прекрасно понимаю, кто я и кто он. Леди Аларта была из Алмазов, старшая дочь герцога…

– А ты – младшая, – перебил её Анво не менее решительно. – Почему ты думаешь, что не достойна большего, чем место фаворитки?

Юффиль нервно вздохнула и встала, прошлась перед отцом.

– Не предложит он, – уверенно заявила виконтесса, остановилась и покосилась на герцога. – Пап, это смешно, мы знакомы всего лишь пару недель, и вообще, давай больше не будем об этом, – Ручеёк перевела тему. – Я по маме соскучилась, поехали домой?

– А принцесса тебя отпустит? – Анво принял желание дочери и не стал дальше говорить о короле.

Леди де Фродан с облегчением улыбнулась, подарив отцу благодарный взгляд.

– Отпустит, – её улыбка стала шире. – Граф де Эйно не даст ей скучать.

– Тогда поехали, – Анво тоже поднялся со скамейки. – Мама рада будет видеть тебя, милая.

На всякий случай Юффиль зашла к себе и оставила весточку для Нимиры, чтобы та не волновалась – пока известий о поимке Элилы граф де Эйно не приносил. И виконтесса исправно проверяла их с принцессой еду и питье, но больше неприятных сюрпризов не было, к радости Юффи.

– Ваше величество, благодарю за оригинальное приглашение, – раздался слегка насмешливый и одновременно радостный голос графини де Гринле, едва она переступила порог королевского кабинета.

Рэйгер, развалившись в кресле в небрежной позе, окинул леди непроницаемым взглядом слегка прищуренных радужных глаз и кивнул на стул для посетителей.

– Присаживайтесь, – обронил он. – Граф, вы свободны.

– Ваше величество, – Лиори поклонился с таким же бесстрастным видом и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Элила выглядела эффектно в платье из мягкого бархата шоколадного цвета с отделкой золотой нитью. Низкое декольте открывало плечи и грудь, забранные в высокую причёску локоны открывали изящную шею. Но Рэйгер остался равнодушным к прелестям бывшей любовницы, все его мысли теперь занимала одна особа с яркими синими глазами и лукавой улыбкой. Леди Бирюза прошла, села в кресло, всё так же глядя на короля с довольной усмешкой.

– Рада видеть…

– Леди, откуда у вас кровь диких драконов? – негромко спросил Рэйгер, не дав ей договорить.

Элила удивлённо моргнула, тонко очерченные брови поднялись.

– Что? – переспросила она с лёгким недоумением.

Радужка его величества стремительно меняла цвет, словно выцветая, становясь прозрачной, как бриллиант. Не поменяв позы, он повторил, чётко выговаривая слова:

– Где. Вы достали. Кровь диких драконов?

Графиня вдохнула, но выдохнуть забыла. Её глаза попали в плен пристального взгляда, она замерла, вцепившись в подлокотники, а король вдруг подался вперёд.

– Где флакон? – тихо-тихо произнёс Рэйгер, и от его голоса температура воздуха в кабинете ощутимо упала.

Элила молчала всего несколько мгновений, а потом пронзительно закричала, её ладони метнулись к вискам, сдавив голову, а зрачки резко расширились, заполнив всю радужку. Но этого крика никто не слышал: Рэйгер побеспокоился, чтобы допросу графини де Гринле никто не помешал.

…Леди обмякла в кресле, бессмысленно глядя перед собой невидящим взглядом, её лицо застыло восковой маской, а из носа стекала струйка крови. Рэй бросил на неё равнодушный взгляд и громко позвонил в большой колокольчик, стоявший на столе. Почти сразу дверь открылась, и вошёл Лиори.

– Я сломал её блоки, – спокойно пояснил Рэйгер на вопросительный взгляд придворного мага. – Флакон в доме её брата, он давно не живёт в столице, – король встал. – Забери и принеси мне. Тот, кто достал ей эту дрянь, мёртв, графиня действительно грамотно убирает свидетелей, – на лице Рэйгера появилась жёсткая усмешка. – Отправь леди из столицы с кем-нибудь, пусть отвезут в её дом в землях Сапфиров.

– Она придёт в себя? – Лиори покосился на бесчувственную женщину.

Король равнодушно пожал плечами.

– Придёт. Но что будет с её памятью, я понятия не имею, – его величество направился к двери. – Скорее всего, у графини появятся определённые проблемы в поведении и общении с окружающими, но меня это не волнует, – он взялся за ручку, пока Лиори присел перед женщиной, вглядываясь в её лицо. – Не хочу, чтобы история стала достоянием общественности, – Рэйгер поморщился. – Для всех Элила просто уедет из столицы, ибо я не желаю больше видеть её ни при дворе, ни в Таниоре.

Граф де Эйно молча наклонил голову, приняв пожелание короля. А Рэйгер отправился на совещание, попутно отправив слугу к покоям Ручейка с запиской о завтрашнем обеде. Едва подумав о маленькой виконтессе, король повеселел, мрачное выражение ушло из его глаз, и на губах вновь поселилась улыбка.

Растянувшись на кровати, его величество счастливо зажмурился: вечерняя прогулка по Таниору вышла восхитительной. Они посидели в маленькой уютной таверне, где подавали потрясающую рыбу, запечённую на углях, и лёгкое золотистое вино с юга Димарии. А ещё, там проводились поэтические вечера и читались вполне неплохие стихи, иногда забредали бродячие музыканты и тоже показывали своё искусство. Ужин прошёл отлично, и даже удалось застать Юффи врасплох и поцеловать. Теперь это превратилось в увлекательную игру, сделать так, чтобы девушка до последнего не подозревала о его намерениях. В чудных синих глазах тогда появлялась очаровательная смесь смущения, радости и волнения, а самое главное, она больше не сопротивлялась. Хотя по-прежнему придерживалась нейтральной линии поведения, не показывая эмоций, но нет-нет да забывалась, и тогда к вящему удовольствию Рэйгера маленькая виконтесса начинала флиртовать. И весьма умело поддразнивала, признавал король.

Его величество длинно вздохнул, его губ коснулась нежная улыбка. Как же приятно вновь окунуться в эти восхитительные эмоции, позволить себе быть просто мужчиной! Процесс завоевания Ручейка оказался увлекательным, пусть и неторопливым. Рэйгер дураком не был и уже успел понять, что напор и настойчивость Юффи только оттолкнут. И чем дальше они проводили вместе время, тем больше король понимал: ему нравится общаться с ней, нравится быть рядом, слушать звонкий голосок, держать за руку и поглаживать подрагивавшие от тщательно скрываемого волнения пальчики. За эти несколько недель Рэйгер окончательно уверился в решении, и в ближайшем времени собирался сделать маленькой виконтессе сюрприз. Он наверняка ей понравится, его величество не сомневался. Даже удалось пару раз уговорить Юффи выпустить дракона – Даг жаждал поближе познакомиться с Лазуркой. Драконица же не спешила подпускать к себе королевского зверя, и каждый раз приходилось играть в догонялки. Да уж, воистину, какая хозяйка, такой и дракон. Рэйгер снова улыбнулся…

Вдруг ему показалось, в спальне раздался тихий звук, и его величество резко сел, обведя настороженным взглядом помещение. Кроме него сюда не мог войти никто посторонний без его разрешения, даже слуга утром ждал, пока его величество сам проснётся, встанет и разомкнёт защитный контур. Глаза Рэйгера остановились на смутной фигуре около двери.

– Кто здесь? – негромко спросил он, напрягшись.

– Ты не рад меня видеть, сын? – раздался мягкий голос, и нежданная посетительница выступила из тени.

На лице короля отразилось удивление и радость, он расслабился.

– Мама? – Рэйгер поднялся и подошёл к одному из кресел у столика. – Присаживайся. Давно ты не приходила.

Высокая стройная женщина без возраста в простом светлом платье присела во второе, посмотрела на сына с задумчивой улыбкой.

– Ты и без меня отлично справлялся, Рэй, – ответила она. – И у меня дел много, ты же знаешь.

Его величество занял свободное кресло и посмотрел на мать, переплетя пальцы.

– А что сейчас случилось? – негромко спросил он.

– Как её зовут, Рэй? – улыбка женщины стала шире. – Девушку, которой по слухам ты серьёзно увлёкся?

Король тихо усмехнулся.

– Не поверю, что ты не знаешь, мама, – отозвался он. – Ты всегда в курсе того, что происходит во дворце.

Женщина склонила голову.

– Виконтесса де Фродан, – не стала отпираться она. – Хороший выбор, сын. Славная девочка. Я сразу сказала, Аларта тебе не подходит.

Рэйгер помолчал. Упоминание умершей жены всего на мгновение кольнуло грустью.

– Юффи сильная, – вполголоса задумчиво произнёс он. – И она сможет защитить себя и наших детей. Её способность видеть чужую магию и распознавать нюансы лучше любого охранного амулета.

– И эта девочка тебе серьёзно нравится, – утвердительно сказала женщина, откинувшись на спинку кресла. – Когда предложение сделаешь?

Король вскинул голову и посмотрел в глаза гостье.

– В конце этой недели маскарад, через день после него хочу устроить торжественный приём, где официально представлю Юффи, как мою невесту, – спокойно ответил он.

Женщина прикрыла глаза, в которых мелькнул насмешливый огонёк.

– Не оставляешь ей выбора? – усмехнулась она.

– Не даю возможности напридумывать себе что-то и наделать глупостей, – в тон ответил Рэйгер. – Ручеёк бывает… упрямой, – с выразительной паузой добавил он.

Поздняя посетительница погладила пальцем губы, потом кивнула.

– Я рада, Рэй, – с теплотой в голосе произнесла женщина. – Ты ожил с ней, наконец-то перестал быть таким мрачным, – она подошла к Рэйгеру и неожиданно ласковым жестом взъерошила его волосы. – Ты счастлив, сын. Это главное.

Рэйгер поймал её ладонь и прижал к щеке.

– Теперь нескоро придёшь? – с едва уловимой грустью спросил он.

– У тебя других забот прибавится, – с ласковой усмешкой ответила гостья. – Спокойной ночи, Рэй.

Она вышла, а его величество ещё некоторое время сидел с задумчивой улыбкой и отсутствующим взглядом. Если бы каким-то удивительным образом здесь могла оказаться Норрэна де Ливера, сбежавшая дочь герцога Алмаза, главы клана, она бы очень удивилась, признав в ночной гостье короля наставницу Школы Рэкко.

А на следующий день, после обязательной теперь прогулки с Юффи, Рэйгер вызвал к себе лорда Сапфира, отца виконтессы. Предстоял серьёзный разговор. Когда герцог явился, его величество не стал ходить вокруг да около и сразу заявил:

– Приветствую, герцог. Я хотел обсудить с вами важный вопрос. Я собираюсь сделать предложение вашей дочери, леди Юффиль, – Рэйгер внимательно посмотрел на Анво.

Лорд Сапфир поднял брови, на его лице мелькнуло смущение, и он откашлялся.

– Хм, ваше величество, что ж, – заговорил глава клана. – Да, я слышал о вашем интересе к Юффи, – он улыбнулся, – об этом все говорят…

– Но не думали, что он настолько серьёзен? – усмехнулся Рэйгер, договорив за герцога де Фродана.

– Примерно так, да, – кивнул лорд Сапфир. – Я рад, ваше величество, – улыбка Анво стала шире. – Конечно, немного неожиданно. Вы уже сказали Юффи?

– Хочу сделать ей сюрприз, – Рэйгер соединил кончики пальцев. – Но посчитал, что сначала вы должны узнать, как отец.

Герцог склонил голову.

– Благодарю, ваше величество.

– Спасибо за дочь, милорд, – с теплотой в голосе произнёс король. – Из неё получится достойная королева.

Анво вздохнул и немного нервным жестом пригладил волосы.

– Я надеюсь на это, хотя моя девочка воспитывалась в несколько ином ключе, – отец Юффи снова вздохнул.

– Она справится, – мягко ответил Рэйгер. – Ручеёк умная и сильная.

На том они и расстались: герцог де Фродан поспешил домой, опасаясь нечаянно встретиться с дочерью и не сдержать эмоций, а короля ждали дела, в том числе и приятные. Следовало подготовить торжественный вечер, написать список гостей, которым канцелярия вышлет приглашения. И представлять, как удивится Юффи, когда Рэйгер озвучит свои намерения.

Ручейка посетило подзабытое чувство неуверенности, когда она начала готовиться к маскараду. Разглядывая себя в зеркало, она хмурилась и кусала губы. Собственное тело вдруг показалось недостаточно стройным, и хотя при последней примерке наряд на вечер сидел на ней отлично, Юффи попросила горничную затянуть корсет потуже. Девушка готова была терпеть некоторые неудобства, если это поможет выглядеть лучше. Заглянувшая к ней Нимира, окинув виконтессу взглядом, обронила:

– Юффи, не стоит так измываться над собой. Вы задохнётесь. Ослабьте шнуровку, – принцесса решительно направилась к девушке.

– Я… не слишком худая, – пробормотала Ручеёк, запнувшись.

– Глупости, – отмела возражения Нимира и взялась за ленты на корсете. – Королю вы нравитесь такой, какая есть. С чего вдруг сейчас вам такие мысли в голову полезли?

– Не знаю, – Юффи беспомощно посмотрела на отражение принцессы.

Та закончила с корсетом и тоже глянула на собеседницу.

– Всё хорошо будет, – её высочество улыбнулась. – Не надо беспокоиться, Юффи.

Виконтесса снова вздохнула и взяла платье, лежавшее на кресле. Из тафты лазурного цвета с отливом в синеву, оно прекрасно оттеняло её глаза и светлую кожу. Мелькнула мысль, узнает ли её король, ведь на девушке будет обязательная маска. «Ему не нужны глаза, Ручеёк, – отозвалась ехидно Лазурка. – Он тебя магией найдёт». Вот тут она полностью права, пришлось признать Юффиль. Рэйгеру не составит труда найти её даже на маскараде… Девушка терялась: то, что происходило между ними, слишком уж напоминало настоящее ухаживание. Только вот чем всё закончится? Ей уже становилось достаточно сложно делать вид, будто она спокойна к знакам внимания и присутствию рядом Рэйгера, и наверняка он это чувствовал. Однако их прогулки, обеды, вылазки в город с каждым разом делали их ближе, но опять же, к чему ведёт король? Зачем ему это всё?.. Если только ради соблазнения, то слишком уж оно затянулось на стадии ухаживания, если нет… На дружбу тоже не похоже, друзья не целуют так, что дух захватывает и перед глазами звёзды сверкают.

Осознав, о чём думает, Юффи слегка покраснела и поспешно вернулась в настоящее: горничная уже закончила с причёской, осталось только надеть маску и отправиться в бальную залу. Виконтесса закрыла лицо, бросила на себя косой взгляд в зеркало и вышла из спальни. Принцесса уже ждала в гостиной, и выглядела алерийка прелестно в нежно-лиловом наряде, украшенном серебристой вышивкой.

– Ну, пойдём? – Нимира улыбнулась. – Чудно выглядите, Ручеёк.

– Спасибо, – девушка улыбнулась в ответ. – Вы тоже, миледи.

Они вышли в коридор и направились к залу, где проходил вечер.

– Лиори пригласил меня погостить к нему в поместье, – сообщила вдруг Нимира непринуждённо. – На несколько дней.

Первая мысль, которая пришла в голову Юффи после этого заявления: придётся ехать с принцессой, раз формально виконтесса в её свите, а значит, они с Рэйгером не увидятся какое-то время. Она чуть не споткнулась, осознав, что возможная разлука с его величеством совсем не радует. Но оказывается, Нимира не закончила.

– Вы же не против, если я не возьму вас с собой? – бровь девушки поднялась, а улыбка превратилась в усмешку. – Граф прекрасно справится с моей охраной, да и, по его словам, опасаться уже нечего. Мне изначально ничего не грозило, – чуть тише добавила Нимира, и её взгляд стал задумчивым.

Юффиль же воспрянула духом, услышав, что она может остаться в Таниоре.

– А как ваш отец отнесётся к тому, что… – леди де Фродан замялась на мгновение, – вы отправитесь с мужчиной без сопровождения? – Юффи покосилась на её высочество.

Губы Нимиры тронула улыбка.

– Ему придётся смириться с тем, что от судьбы не уйдёшь, – она посмотрела вперёд отсутствующим взглядом. – Я предупреждала его перед отъездом, что мы можем никогда больше не увидеться, – слегка отстранённо ответила Нимира, и Юффи поняла – дар снова дал о себе знать. – Только он думал, что мне суждено стать королевой.

Алерийка замолчала, и Юффи уже думала, тема закрыта – тем более они подошли к центральной зале, откуда доносились голоса, смех и музыка. Но перед тем, как они переступили порог, Нимира повернулась к виконтессе и негромко произнесла:

– Король уже выбрал, Ручеёк, и точно не меня. И вам это тоже известно, – в глазах принцессы мелькнул лукавый огонёк, и она подхватила слегка озадаченную и взволнованную Юффиль под руку. – Пройдёмте, я хочу танцевать! – весело воскликнула Нимира уже нормальным голосом.

Ручеёк шагнула за ней в бальную залу, наполненную гостями, и на несколько мгновений её тоже посетило странное ощущение, что с этого маскарада она вернётся к себе совсем другой. Юффи тряхнула головой и решительно отодвинула непонятное предчувствие. Дар у Нимиры, а не у неё, и нечего накручивать себя.