Глава 20

Нужный им корабль нашелся лишь ближе к вечеру, да и то абсолютно случайно. Пока люди вспоминали места расположения тихих бухточек, в которых могло спрятаться судно работорговцев, и обшаривали их, один из эльфов проследил за показавшимся ему подозрительным стражником. И не прогадал! Тот действительно оказался связан с похитителями. Стоило схватить предателя, как он тут же выложил все, что знал. И количество команды, и расположение пленниц, и то, что капитан водный маг третьей ступени. Отряду оставалось выйти к нужному месту и составить план по освобождению.

– Марину охраняют двое, – фея рассматривала корабль из-за огромного валуна, – но они всегда стоят в коридоре. Недавно заходил капитан, сообщил, что желает видеть ее в своей каюте на ужине. Вот мерзавец!

– Ей там недолго сидеть, – напомнил Александр, отвлекшись от обсуждения плана. – Главное, незаметно пробраться на судно. Не хочу, чтобы ее взяли в заложники.

– Нужно подплыть к нему, – предложил ларр Родар. – Насколько вижу, вахту они несут не слишком усердно. Видимо, расслабились перед скорым отплытием.

– Интересно, капитан единственный маг на корабле? – спросил ни к кому конкретно не обращаясь кронпринц.

– Узнаем на месте, – ответил Александр, поднимаясь с земли. – Метрах в двухстах есть удобный спуск, оттуда и поплывем.

Еще час ушел на приготовления и инструкции. Алекс и Родар как водные маги плыли первыми. За ними следовали ларра Райана и лиур Ариниэль, замыкали колонну двое эльфов. На берегу остались дожидаться ларр Феркас, лиур Стиэль и недовольная таким распределением ролей фея. Почетную миссию – уговорить ее дожидаться освобождения Марины в безопасности – взял на себя кронпринц. Наверное, поэтому Кетана быстро сдалась, пообещав хорошо себя вести и не доставлять неприятностей своим сопровождающим.

Когда уменьшившийся отряд подплыл к борту корабля, солнце наполовину скрылось за горизонтом, окрашивая воду в кроваво-красный цвет. Алекс подумал, что это дурной знак, но сразу же откинул глупую мысль. Нетерпение гнало его вперед, и он старательно сдерживал себя – малейшая ошибка могла только повредить Марине.

Первым делом нужно было сломать руль, и один из эльфов при помощи магии воздуха аккуратно подрубил крепления. Теперь при малейшей попытке задействовать руль он попросту отвалился бы. Можно было, конечно, сделать пробоину в трюме, чтобы внимание пиратов сосредоточилось на этой проблеме, но из-за находящихся там пленниц от идеи пришлось отказаться.

Всплыв на поверхность у самой обшивки, Родар тихо предложил:

– А если поднять всех с помощью магии воды?

– Нет, капитан тоже водник, вмиг почувствует возмущение родной стихии. – Алекс кивнул кронпринцу. – Будем придерживаться старого плана.

По корме корабля поползли тонкие побеги, крепко цепляясь за обшивку. Еще несколько минут ожидания, и своеобразные лестницы, густо усеянные листочками, были готовы. Когда граф взбирался по одной из них, успел заметить распустившийся бутон дикой розы. Хмыкнув, он по-кошачьи спрыгнул на грязные доски и осторожно подкрался к ничего не подозревающему пирату. Достав кинжал, маг второй рукой зажал рот трепыхнувшемуся мужчине и ударил рукоятью в висок. Смысла убивать Алекс не видел – слишком легкий способ избавления от грехов. А вот пожизненная каторга – самое то для такой мрази.

На этом везение отряда и закончилось. Неожиданно сверху раздался тревожный крик, предупреждающий пиратов о посторонних. Вскинув голову, граф увидел на марсе щуплого парнишку. Видимо, тот давно сидел в корзине и только сейчас решил выглянуть, вот они и не заметили его с берега. Команда моментально выскочила на палубу, и стало не до скрытности. Алекс приготовился к бою, но и тут ситуацию спасли эльфы: через пару минут сплошь увитый цветущими лианами корабль стал напоминать джунгли.

– А без цветов никак? – немного раздраженно поинтересовался ларр Родар, когда один из бутонов распустился у него прямо перед носом.

– Так красивее. – Эльфы были невозмутимы.

– Где капитан? – тем временем спросил Алекс у ближайшего пирата.

– Не знаю, – буркнул тот, завозившись в коконе. – Был у себя в каюте.

Переглянувшись с кронпринцем, граф отправился на поиски. Спустившись на нижнюю палубу, он едва увернулся от летевшего прямо в лицо ножа. Оказалось, не вся команда была наверху, некоторые прятались в коридоре, открыв двери и выставив их перед собой на манер щита.

– Не надо! – Александр остановил лиура Ариниэля, когда тот хотел спеленать их лианами. – Если начнется бой с капитаном, лишняя растительность будет мешать. Я сам справлюсь. Эй, не хотите сдаться, пока есть такая возможность? – уже громче обратился он к пиратам.

– Чтобы ты нас на виселицу отправил? – раздался грубый, прокуренный голос. – Нам терять нечего, а вот твоя красотка может пострадать. Ты ведь за ней пришел?

– Если с ней что-нибудь случится, я зажарю вас на медленном огне. – И столько спокойной уверенности было в голосе графа, что становилось понятно: так и сделает.

Пираты ничего не ответили, и в коридоре установилась тишина. Но Алекс долго ждать не собирался.

– Среди вас есть капитан?

– Хватит и нас двоих, чтобы разделаться с тобой.

– Плохо, – прошептал эльф, присев на ступеньки, пока Александр общался с пиратами.

– Нужно торопиться, – согласился тот и выставил перед собой щит. – Я пошел.

Удерживая невидимую магическую защиту одной рукой, второй он создал водные хлысты. Заметив его, нагло вышагивающего по коридору, пираты вновь принялись метать ножи, но те отскакивали от щита, не нанося магу никакого ущерба. Зато его хлысты ожили, рубя деревянное полотно в мелкие щепки. Поняв, что им не справиться, похитители решили сбежать. Но разве можно убежать от разозленного мага, прекрасно владеющего своей стихией?

Алекс спеленал их в мгновение ока, предупредив, что, если они не замолчат, окажутся в водном коконе с головой. Угроза впечатлила, и пираты благоразумно заткнулись. Захлебнуться ни одному из них не хотелось.

– Где держат пленницу? – Граф внимательно вглядывался в лица зависших над полом пленников.

Пираты угрюмо молчали. То ли были верны своему капитану, то ли боялись его больше, чем пленившего их мага. Александра такой расклад не устраивал. Он окунул их в кокон с головой, а спустя пару минут повторил вопрос. И чем больше пленники упрямились, тем сильнее злился маг.

– Здесь никого нет, – неожиданно сказал эльф, успевший обшарить все каюты. – Но я нашел, где ее держали.

– Где они?! – рявкнул Алекс.

Он вновь скрыл пиратов водным коконом, только теперь держал, пока они не забились в конвульсиях, стремясь вырваться, чтобы сделать глоток воздуха.

– Ну?

– Капитан увел пленницу, как только ты показался на палубе, – прохрипел один, судорожно вдыхая.

– Куда он мог увести Марину?

– Не знаем, но он из здешних мест…

– Нужно возвращаться к Кетане, – вздохнул кронпринц, – она сумеет найти ф… сестру.

Подавив желание утопить этих гадов, граф транспортировал их к остальной команде. Лианы уже исчезли, пираты были связаны обычными веревками. Передав пленников ларре Райане, Алекс хотел скомандовать возвращаться на берег, когда к нему прилетел магический вестник.

– Кетана заметила капитана, тащившего Марину, – сообщил граф остальным, прочтя сообщение. – Они схватили его у берега. Марина в безопасности. Вызывайте стражников, пусть разбираются с этой швалью.

– Нужно освободить пленниц, – настояла магиня. – Представляю, как они себя чувствуют в трюме.

Подавив порыв сразу отправиться на берег и мысленно напомнив себе об обязанностях, граф согласно кивнул. Связанную команду усадили около грот-мачты, чтобы не путались под ногами. Алекс открыл люк, ведущий в трюм, и на него пахнуло спертым воздухом и неприятным амбре пота и нечистот. Снизу на него смотрели бледные испуганные лица юных девушек, которым рабовладельцы приготовили незавидную участь безмолвных кукол в руках неизвестных хозяев.

– Не бойтесь, мы пришли вас освободить. – Граф огляделся в поисках трапа.

– Здесь есть дверь, – одна из пленниц указала куда-то в сторону, – но она заперта.

Выпрямившись, Алекс вперил взгляд в тощего мальчишку, которого сняли с марса и, связав, усадили среди команды. Кронпринц заставил юнгу подняться и подвел его к магу воды.

– Покажи, где находится вход в трюм.

Мальчишка хмыкнул и задрал подбородок, выказывая свое презрение. Граф не вытерпел и, сграбастав паренька за ворот старой рубахи, приподнял в воздух. Тот задрыгал ногами, но не произнес и звука.

«Упрямый!» – раздраженно подумал Алекс, решая, что с ним делать.

– Стоус, отведи их, – раздался спокойный приказ кого-то из пиратов.

– Но… – попробовал возмутиться парнишка, пытаясь извернуться и посмотреть на говорившего.

– Отведи, я сказал! – повысили на него голос. – И без глупостей. Умей достойно проигрывать.

«Работорговец с принципами?» – Алекс хмыкнул и опустил мальчишку на палубу. Подтолкнул в спину, намекая, что пора двигаться.

Юнга не стал хитрить и провел к двери. Висевший на ней огромный замок граф сбил магией, не собираясь выяснять, где ключ, и, как только створка распахнулась, еле сдержал желание поморщиться. Вонь ударила в нос, и Алекс отступил в сторону.

– Выходите, только осторожно, лестница узкая.

Вопреки его ожиданиям пленницы не спешили, а спокойно и немного боязливо вереницей потянулись из тюрьмы. По внешнему виду девушек можно было легко определить, сколько дней они провели здесь. Некоторые хоть и оказались измученными, но выглядели более или менее опрятно, но были и те, вид которых представлял собой жалкое зрелище. Бледные, со спутанными волосами, в порванной одежде… Особенно одна, выходившая последней. Девушка низко склонила голову, и ее грязные волосы сальными прядями прикрывали лицо.

Может, Алекс и не обратил бы на нее внимания, если бы не кровоподтеки, видневшиеся сквозь прорехи, слишком большими и страшными они были. По сравнению с другими состояние этой пленницы было плачевным.

– Подождите, – попросил он, положив руку ей на плечо.

И не удивился, когда она шарахнулась от него, налетев на стоявшие у стены бочки. Сквозь спутанные волосы на мужчину смотрели полные боли и звериной тоски черные глаза, а на самом их дне плескалась мрачная решимость. И на что именно, выяснять Алекс не желал.

– Я не причиню вам вреда, – сказал тихо, выставив руки перед собой. – И никто не причинит. Ваши мучители пойманы и понесут заслуженную кару. Я просто хочу помочь.

А в ответ недоверие и мечущийся в поисках выхода взгляд. Девушку можно было бы усыпить, чтобы отвезти в безопасное место, туда, где помогают таким, как она. Но граф не хотел делать даже такой малости против воли несчастной.

– Я не буду к вам прикасаться, – продолжал увещевать Александр и даже отошел назад. – Со мной есть магиня, если хотите…

Пленница так яростно затрясла головой, что Алекс испугался, как бы она не навредила себе ненароком. Кажется, она согласилась бы и на компанию нечисти, лишь бы это был не мужчина. Поэтому граф приказал юнге немедленно привести ларру Райану. Тот стремглав бросился выполнять новый приказ. Видимо, опасался, как бы не попасть под горячую руку после всего увиденного Александром.

– Что-то случилось? – спросила магиня, спустившись в трюм. – Великие боги! – Увидев пленницу, жавшуюся к стене, женщина резко затормозила, словно наткнувшись на невидимую стену.

– Она не подпускает меня. Вам придется позаботиться о бедняжке, пока за ней не приедут.

– Вы думаете, ее родственники… После такого?

– Нет, я не отдам ее родне. – Пленница дернулась, и Алекс поспешил пояснить: – Вас увезут в закрытое поместье, где проживают девушки и женщины… попавшие в беду, как и вы. В поместье минимум мужчин, в основном охрана, которая старается лишний раз не приближаться к дому. Они живут в некотором отдалении и постоянно патрулируют территорию, чтобы никто посторонний не помешал жильцам. Вам будет там хорошо, клянусь честью!

– Зачем? – глухо спросила девушка, недоверчиво разглядывая графа.

– Чтобы вы смогли продолжать жить, не мучаясь кошмарами прошлого. Поверьте, это возможно.

Хмыкнув и сама испугавшись своей смелости, пленница грубовато поинтересовалась:

– А если не смогу, что тогда? Выбросят меня?

– Некоторые остаются жить в поместье. Таких женщин становится все больше, поэтому мы планируем выстроить отдельные дома, где они смогут жить и работать.

– Зачем вам это?

– Не терплю насилия.

И он замолчал, предоставляя девушке самой решать, верить ему или нет. И вскоре она, пусть и несмело, вышла из своего ненадежного убежища.

– Займитесь ей, – распорядился Александр, а сам поспешил наверх, чтобы не нервировать несчастную.

Выйдя на палубу, вдохнул полной грудью свежий морской воздух, желая в этот момент как можно скорее оказаться рядом с Мариной.

* * *

Феечка испытала невероятное облегчение, когда Кетана с ней связалась. Она уже начала терять надежду, и раздавшийся в голове знакомый голос придал уверенности. Рассказав все, что знала, девушка принялась ждать, с каждой минутой нервничая все сильнее. И когда за пленницей пришли, чтобы отвести к капитану на запланированный им ужин, она еле сдержалась, чтобы не начать сопротивляться. Видеть этого человека ей совсем не хотелось, только выбора не было.

Войдя в капитанскую каюту, Марина даже опешила, увидев кричащую роскошь обстановки, а первой привлекла внимание широкая кровать на массивных львиных лапах. Наваленные горой подушки поражали яркостью расцветок, пришитые по всем углам чехлов золотистые кисточки едва ли не ослепляли. Пол покрывал огромный пушистый ковер насыщенного песочно-золотистого цвета. На стенах, обитых драпировочной тканью, висели позолоченные, а может, и из чистого золота светильники. У иллюминатора, намного более широкого, чем был в ее каюте, стоял добротный письменный стол из темного дерева. И конечно же, на нем был выгравирован рисунок, покрытый золотой краской. Куда ни глянь, везде сияло золото, словно девушка попала в спальню султана, а не капитана рабовладельческого судна.

– Люблю комфорт, – хмыкнул капитан, наблюдая за феей.

«Потому что был лишен его раньше?» – чуть не спросила Марина. Ничем другим она не могла объяснить вопиющей вычурности. Такое впечатление, что мужчина решил отыграться за все предыдущие годы вынужденной скромной жизни.

– Присаживайся, сейчас подадут ужин, – скорее приказал, чем пригласил капитан, отодвигая стул с высокой спинкой, обитый бархатной тканью все с теми же золотистыми мотивами.

Не став перечить, девушка присела, ожидая его дальнейших действий. В этот момент с палубы донесся встревоженный крик, и капитана словно подменили. Подскочив к двери, он приказал охранникам кого-то задержать, вернувшись к Марине, выдернул ее из-за стола и потащил к окну. Догадавшись, что явились спасители, она наконец решила воспротивиться и, упершись ногами в пол, попыталась стряхнуть руки капитана, но добилась лишь болезненной хватки на предплечье. Охнув, девушка извернулась, чтобы пнуть своего мучителя, и неожиданно погрузилась во тьму.

Марина не понимала, сон это или какое-то заклинание, лишившее ее зрения. Чувствовала только, что очутилась в воде и капитан куда-то ее потащил. Воспротивиться ему фея была не в силах, даже закричать не могла – губы не желали открываться. И словно безвольная кукла скользила по водной глади вслед за пиратом в неизвестном направлении. Обиднее всего было знать, что спасение рядом, но сделать ничего нельзя.

Вскоре ее вытащили на берег, и в тот же миг зрение вернулось. Капитан завязал ей рот, не давая возможности заговорить. Разозлившись, Марина забыла о благоразумии и пнула мужчину под коленку. Пока тот скакал на одной ноге, она развернулась и побежала, правда, недалеко – буквально через десять шагов ее сбили с ног и придавили к земле, вышибив из легких воздух.

– Ты поплатишься за это, дрянь! – прошипел пират, больно сдавив горло и заставив выгнуться под собой. – Будешь развлекать меня, пока не найду покупателя!

Захрипев, Марина замерла, пытаясь сделать хотя бы глоток воздуха. Даже шарящая по одежде грубая рука не могла отвлечь от желания просто дышать. И когда девушка была на грани потери сознания, неподалеку раздался возмущенный крик:

– Не смей ее трогать!

Тяжесть чужого тела исчезла, в горящие огнем легкие хлынул долгожданный кислород. Закашлявшись, Марина свернулась клубочком, не вникая в то, что происходит вокруг. Было достаточно и того, что она узнала голос Кетаны. Поэтому и не видела, как ее мучителя оплели мгновенно выросшие гибкие лианы, и фея заставляла их сжиматься, желая раздавить похитителя своей неожиданно обретенной сестры.

– Ларра Кетана, вы же его убьете! – раздался взволнованный голос.

Приподнявшись с земли, Марина оглянулась на своих спасителей. Кетана с развевающимися по ветру волосами и сверкающими от ярости глазами напоминала дух мщения, рядом стояли два мага.

– А разве он заслуживает жизни? – рявкнула хрупкая на вид женщина, и лианы, повинуясь ее мысленному приказу, сжались сильнее.

– Нет. Но если вы его убьете, на этом все для него закончится, – увещевал огневик, – а так он отправится на каторгу. Клянусь, он попадет на самые ужасные рудники, какие только есть в империи!

– Людям нет доверия! – возразила Кетана, а затем, смерив человека задумчивым взглядом, добавила: – Но вам я поверю.

Лианы заметно ослабли, хотя продолжали удерживать пленника. Огненный маг тихо выдохнул, до конца не веря, что так легко удалось переубедить вздорную представительницу вымирающей расы.

Его напарник помог Марине подняться.

– Мне бы блокираторы снять, – попросила она, – словно рук лишилась. Ужасное чувство!

– Сейчас пройдет, – пообещал мужчина, и девушка поняла, что перед ней эльф под иллюзией – слишком уж мелодичный голос.

– Марина, ты как? – подошла к ней взволнованная Кетана.

– Знаешь, он хоть и водный маг, но не вызывал у меня никаких положительных эмоций, – задумчиво сказала девушка. – Странно…

– Надо быть совсем глупой, чтобы испытывать теплые чувства к такому, как он. – И фея обеспокоенно всмотрелась в лицо юной сестры.

– А что это ты такая… – Марина тоже принялась с любопытством ее рассматривать, – очеловеченная? – со смешком поинтересовалась она и выдохнула, блаженно прикрыв глаза.

Как только блокираторы сняли, мир вновь наполнился магическими переливами. Девушка и не догадывалась, что успела настолько привыкнуть к своим новым способностям.

– Иллюзия. – Кетана наморщила нос. – Как только вернемся, стану прежней.

– Ой, Алекс ведь на корабле?! – всполошилась Марина, придя в себя настолько, чтобы здраво оценивать окружающую обстановку.

– Не волнуйтесь, там много наших, – заверил огненный маг, – думаю, корабль уже захвачен. Нужно отправить им магический вестник.

– Поторопите их, – попросила фея, – хочу быстрее вернуться на остров.

Но уйти они смогли спустя часа три. Сначала пришлось ждать прибытия стражников, чтобы забрали команду и пленниц. Затем их расспросили и предупредили, что могут вызвать еще раз, чтобы уточнить некоторые детали. Кетана только громко фыркнула, а огненный маг, укоризненно на нее покосившись, заверил прибывшего со стражниками следователя, что они обязательно придут по первому требованию.

– Или по второму, если заняты будем, – ввернула Марина, вспомнив, что им предстоит освободить оставшихся фей.

Маг тяжело вздохнул и посмотрел на небо, видимо, прося терпения.

А девушка нервничала все сильнее – Александр до сих пор не явился. Решила даже, что он специально задерживается на корабле, не желая встречаться с ней. «Наверное, злится, что я ушла в город без него, – подумала она, недовольно посмотрев в сторону моря. – Да кто же знал, что все так обернется? Я же не специально в плен попала! Ну и ладно, не сильно-то и хотелось с ним поговорить!»

По мере того как с корабля начали прибывать маги и эльфы, Марина все больше накручивала себя, а когда кронпринц обмолвился, что Алекс и ларра Райана разбираются с одной из пленниц, и вовсе чуть не вспылила. Теперь мнилось, что они остались там, чтобы побыть наедине. Совершенно глупое предположение, и в глубине души девушка понимала всю абсурдность таких мыслей, но успокоиться уже не могла. Обида, раздражение, тоска и прочие эмоции смешались в убойный коктейль. Казалось, еще немного, и феечка взорвется от бушующего внутри ее урагана.

Она не заметила, когда появился Алекс. А когда все же увидела приближающегося мужчину, выдохнула, сжав кулаки. Но хватило одного взгляда, чтобы забыть все глупые мысли. Несколько ударов сердца и стремительных шагов, и вот уже Марину сжимают в объятиях. Вдохнув знакомый аромат, она мгновенно расслабилась и прикрыла глаза. Теперь можно было с уверенностью сказать, что все позади. Ведь рядом тот, с кем девушка чувствовала себя защищенной.