Глава 21

Нерешительно замерев у окна, Марина смяла на груди ткань пеньюара. Час назад они с Александром вернулись в гостиницу. Недавно пробило двенадцать, но девушке не спалось. После сегодняшнего приключения она осознала, что больше не хочет ждать и надеяться только на удачу. Нужно брать все в свои руки и наконец соблазнить Алекса! Решимости хватило даже на полупрозрачное нечто, именуемое ночной сорочкой, – видимо, Кара тайком все же сунула одну в багаж. Но сейчас одеяние пришлось как нельзя кстати.

А дальше в нестройном плане по завоеванию графа Каслара обнаружились значительные дыры. Для начала нужно было придумать повод, чтобы Марина могла отправиться к Алексу в полночь. Конечно же, она решила прикрыться желанием узнать, отправятся ли завтра отряды за другими феями. Или граф вновь все отложит на потом, сославшись на похищение подопечной. У нее вообще создалось впечатление, что он изыскивает любой повод, чтобы отложить рейды, и очень хотелось узнать причину. Но пока девушке нужно было решить другую проблему.

– А если граф уже спит? – бормотала она, нервно барабаня пальцами по подоконнику. – Ведь о рейде можно спросить и завтра… – Нахмурившись, она покачала головой, будто откидывая эту идею за ненадобностью. – А может, сказать, что мне сейчас не хочется быть одной? Мы ведь уже ночевали в одной кровати…

С досадой хлопнув ладонью по откосу, она стремительно отвернулась от окна и даже успела сделать несколько шагов, когда дверь тихо отворилась, пропуская Александра.

– Ты почему не спишь?

Девушка пожала плечами и замерла. Все надежды разлетались в прах, она просто не сможет соблазнить его. Ноги словно задеревенели, казалось, сделай Марина хоть одно движение, и тут же запнется о ковер и упадет, опозорившись перед желанным мужчиной. Судорожно вздохнув, она прикрыла глаза, не зная, как преодолеть внезапную робость. «Все не как у людей, – подумала с горечью, – почему я не могу быть нормальной попаданкой? Чтобы раз – и любимый мужчина сам стремится ко мне!»

Почувствовав приближение Алекса, девушка растерянно на него посмотрела.

– Что с тобой, девочка? – участливо поинтересовался граф.

А она неожиданно вспылила:

– Я тебе не девочка! Хватит обращаться ко мне как к маленькой! Я давно уже выросла.

Алекс спорить не стал, наоборот, радостно улыбнулся и погладил ее по щеке.

– Конечно, выросла. Совсем уже взрослая.

Не удержавшись, Марина потерлась о его ладонь, выдавая себя с головой. Накрыв рукой длинные пальцы, посмотрела в нереально синие глаза, сейчас напоминавшие бушующий океан, такие же темные и бездонные. «Пожалуйста, сделай последний шаг», – попросила мысленно.

И Александр, словно услышав ее мольбу, наклонился и прижался к девичьим губам. И не было взрыва эмоций или опаляющего жара страсти, лишь облегчение и пока еще робкая радость, нежным цветком распускающаяся в душе лесной феи. Обвив руками шею мужчины, девушка с удовольствием отвечала на поцелуй, а в голове крутилась одна и та же мысль: он сам пришел. И сам поцеловал. Сам… Сам!

– Не отдам тебя, – выдохнул в приоткрытые губы Александр и подхватил Марину на руки.

В этот момент она была готова согласиться со всем, что он скажет, и только сильнее прижалась, пока мужчина делал несколько оставшихся шагов до кровати. Он замер, когда Марина развязала поясок пеньюара. Удивленно посмотрев на откровенное одеяние, облегающее упругое девичье тело, Алекс перевел взгляд на лицо феи, чтобы наткнуться на лукавую улыбку порозовевших от поцелуев губ. Усмехнувшись, приник к ямочке над ключицей и провел кончиком языка по нежной коже. Упершись коленом в матрас, обхватил руками тонкую талию, одновременно слегка прикусив плечо. И только когда Марина шумно выдохнула, вернулся к ее губам, одновременно медленно подтягивая вверх невесомую ткань ночной сорочки, постепенно оголяя ногу, затем бедро… Девушка поерзала и вцепилась пальцами в его плечи, принуждая прижаться к ней плотнее, и граф покорно последовал молчаливой просьбе.

Пока Алекс дразнил поцелуями ставшую чувствительной кожу, Марина принялась избавлять его от рубашки. Хотелось еще большей близости, которая окончательно развеяла бы сомнения, притаившиеся в самых темных уголках души. Этот мужчина действительно с ней и никуда не исчезнет. Было так легко отдавать себя, открываясь навстречу требовательным рукам и губам, чувствовать прерывистое дыхание на обнаженной коже и целовать… Целовать в ответ, показывая свою потребность в том, кого успела искренне полюбить.

И даже много лет спустя Марина считала эту ночь самым невероятным чудом, которое только могло с ней случиться.

* * *

Глядя на спящую в его объятиях девушку, Алекс размышлял о том, как счастлив, что судьба подарила им встречу. Он никогда не думал, что сможет полюбить столь юную особу, всегда предпочитая женщин постарше – они были более рассудительными и знающими, чего хотят от жизни. И тем удивительнее было это чувство, появившееся незаметно, но прочно укоренившееся в сердце. А ведь еще совсем недавно он спрашивал брата, за что тот полюбил свою жену, – у них была такая же значительная разница в возрасте, как и у него с Мариной. Тогда Максимилиан честно ответил, что не знает. Просто однажды понял, как стала дорога ему Алаиса.

Алекс, помнится, удивился ответу, а теперь и сам очутился в подобной ситуации. Оказалось, что можно любить не за что-то, а просто потому, что она такая, какая есть. Немного упрямая, иногда наивная, но неизменно добрая, веселая. Родная… Его фея.

Не удержавшись, он пощекотал ее за ухом, а потом веселился, наблюдая, как девушка, не просыпаясь, отмахивается, морщится и, уткнувшись носом ему в грудь, удовлетворенно вздыхает. Маленькое солнышко, которое еще предстоит отвоевать у ее сестер. А заодно и Марину убедить, что он идеальный кандидат для ее будущих детей. Поначалу, когда граф узнал об этой особенности фей, она его позабавила. Но чем больше феечка нравилась ему, тем сильнее раздражала мысль о других мужчинах рядом с ней. И больше всего бесил кронпринц, который, кажется, давно уже все понял и теперь потешался над водным магом. И ведь не набьешь его наглую морду! И даже за уши не оттаскаешь… Межрасовый скандал, чтоб его!

Видимо, задумавшись, он так сильно прижал Марину к себе, что она заворочалась, просыпаясь. Сонно прищурив бирюзовые глаза, девушка скользнула взглядом по мужскому телу. Довольно улыбнувшись, чмокнула Александра в заросший щетиной подбородок.

– Доброе утро, – пробормотала, обнимая за шею.

– Прости, что разбудил. – Алекс провел ладонью по обнаженной спине, наслаждаясь гладкостью нежной кожи.

– Ничего страшного, – заверила Марина, выгибаясь. – Все равно нужно вставать, мы же собирались в рейд. – И внимательный, немного напряженный взгляд, чтобы проверить, как маг отреагирует на ее заявление.

Усмехнувшись ее подозрительности, Александр чмокнул девушку в нос и встал с кровати.

– У тебя час, чтобы собраться, – сообщил, накидывая рубашку. – Опоздавших не ждем!

Радостно взвизгнув, Марина кубарем скатилась с постели, не забыв завернуться в одеяло. Проигнорировав смех Алекса, скрылась в ванной комнате. И только там, замерев у зеркала, неожиданно смутилась, вспомнив прошедшую ночь. Прижав руки к горящим щекам, пробормотала себе под нос:

– Я тормоз с запоздалой реакцией.

Тихо рассмеявшись над такой характеристикой, включила душ. Время терять нельзя.

Позже, встретившись с Алексом в коридоре, она кое-что вспомнила.

– Скажи, а почему ты вчера сказал, что не отдашь меня? Кому именно не отдашь?

– Вообще никому! – решительно ответил граф и притянул фею к себе. – И можешь забыть о ваших фейских традициях.

– Это каких? – не поняла Марина.

– Рожать от кого попало!

Едва не подавившись воздухом от неожиданности, она недоверчиво посмотрела на любимого. А увидев серьезное лицо, расхохоталась.

– И что я такого смешного сказал? – Александр вопросительно выгнул бровь.

– Знаешь, я столько думала, как тебя соблазнить, – сквозь выступившие слезы призналась Марина, – а оказывается, нужно было рассказать о некоторых традициях фей и попасть в лапы работорговцам.

– То есть я по рассеянности пропустил самое интересное? – в притворном ужасе уточнил граф.

– Нет. Вчера я поняла, что не знаю, как это – соблазнять мужчину, – покаялась девушка.

– Не волнуйся, я тебя научу, – пообещал Александр и повел ее в сторону ресторана. – Как только поженимся, так сразу и приступим к обучению!

Марина оступилась на лестнице и, если бы не мгновенная реакция Александра, точно покалечилась бы. Выдохнув, прижалась к мужчине, пережидая, пока пройдет испуг. Хорошо, что вокруг было пустынно и никто не видел ее позора.

– Ты в порядке?

– Кто поженится? – Марина недоверчиво посмотрела на мужчину.

– Мы поженимся, – терпеливо пояснил граф. – Или ты против?

– Что, вот так просто? – не могла успокоиться фея.

– Ты не хочешь стать моей женой? – напряженно переспросил Алекс.

– Да не в этом дело! – вспыхнула Марина, непроизвольно отступив, пока не оперлась спиной о перила. – Просто неожиданно… Еще вчера утром ты не выказывал мне каких-либо особых знаков внимания, а теперь зовешь замуж. Если ты из-за проведенной вместе ночи, то это тебя ни к чему не обязывает. Я же… – осмотревшись и никого не увидев, понизила голос, – фея, мы живем…

– Никаких мужчин, кроме меня! – жестко заявил Александр, нависая над девушкой, у него даже глаз дернулся, так он был возмущен ее словами.

– Хорошо-хорошо, – быстро согласилась она, стараясь не улыбаться. – И все же почему?

Заметно расслабившись, граф немного отстранился и пояснил:

– Не вижу смысла отнекиваться и отрицать очевидное. Давно уже не мальчик, чтобы так глупо вести себя. Да и пример Максимилиана перед глазами. Ты же знаешь, он чуть не потерял Алаису, а я так не хочу. Эти работорговцы должны стать единственным неприятным эпизодом в нашей жизни.

– Ты меня собираешься запереть? – охнула девушка.

– Да нет же! Просто постараюсь оградить от неприятностей.

– А как же другие женщины?

– Что с ними не так? – Алекс ласково улыбнулся и притянул девушку к себе. – Марина, если бы я планировал изменять жене, уже давно был бы скован брачными узами с подходящей по статусу супругой. Я люблю тебя и не собираюсь причинять боль изменами.

– Вот так просто? – тихо спросила фея, чувствуя, как глаза защипало от слез.

– Вот так просто, – подтвердил граф.

– Я тоже люблю тебя. – Марина спрятала лицо у него на груди.

– Значит, замуж все же пойдешь? – лукаво уточнил Алекс.

– А как же остальные феи?

– А их я замуж не зову! Не волнуйся, мы со всем разберемся.

– Хорошо, тогда я… согласна.

Не успела она это сказать, как пришлось отбиваться от графа, решившего ее поцеловать прямо на лестнице, где их в любой момент могли увидеть.

– Перестань, – прошипела смущенная Марина. – Здесь же люди ходят! И вообще у нас нет времени!

Отскочив от него и направившись к ресторану, она не заметила многообещающую улыбку, появившуюся на губах мужчины.

Прибыв на остров, Марина отправилась к Кетане поделиться новостями. Стремительно расхаживая по заставленной мебелью палатке, она эмоционально рассказывала, то сбиваясь, то захлебываясь воздухом от полноты переполнявших ее чувств, и повторяла все по кругу. Старшая фея не мешала, давая время выговориться и выплеснуть бурю, что бушевала в душе девушки. И даже старалась не хмуриться, хотя чем больше подопечная говорила, тем сильнее росло беспокойство Кетаны.

«Слишком молодая и не знающая жизни, – с сожалением думала она, в то же время любуясь горящими глазами девушки. – А этот… шустрый какой! Подсуетился, понимая, что мы не бросим сестру. Нет, плохо он фей знает. Если будет нужно, силой уведем ее с собой. Лет сто, конечно, придется контролировать, но потом все наладится».

– Что ты задумала? – Марина остановилась.

– Ты о чем? – Не ожидавшая, что в таком состоянии она хоть что-то заметит, Кетана искренне удивилась.

– Мне не нравится выражение твоего лица.

– А как я должна выглядеть, если приходится выслушивать дифирамбы человеку?

– Да что ж такое-то? – возмутилась девушка, воздев руки вверх, словно прося ответа у высших сил. – Мы ведь уже обсуждали, что люди не виновны в вашей беде. Магические вампиры к ним никак не относятся, это совсем другая раса.

– Но войну развязали именно они! – упрямо напомнила Кетана.

– С наущения вампиров! Признайся честно, ты просто привыкла ненавидеть их и не хочешь менять свое мнение.

– Возможно, – не стала отрицать фея.

– Но это несправедливо! – Марина с досады даже ногой топнула. – Вы тоже не лучшим образом вели себя по отношению к людям. Я читала хроники и знаю, какие ужасы творили Старшие расы.

– Меняться тяжело, – признала Кетана, подходя к сестре. – И все же я волнуюсь за тебя. Слишком быстро все… Еще вчера ты строила планы соблазнения, а сегодня сообщаешь, что собралась замуж. Хотя прекрасно знаешь, что феи…

– Но я неправильная фея, – напомнила Марина. – Я родилась и выросла среди людей, не верящих в магию. И воспитывалась по их законам, впитав семейные ценности с молоком матери. – Переведя дыхание, она сжала ладонь женщины. – Пойми, для меня брак священен, а ваши традиции далеки от понимания. Я вас ни в чем не обвиняю, просто такая жизнь не по мне.

– А ты пробовала? – лукаво уточнила Кетана, пусть и понимала…

Нет, скорее чувствовала, что свое решение Марина не изменит. И укоризненный взгляд девушки стал тому подтверждением.

– Ты думаешь, что он меня обманывает? – догадалась Марина и грустно улыбнулась. – Считаешь, что таким образом Александр пытается надавить на вас?

– Ты тоже об этом думала? – обрадовалась фея, решив, что еще не все потеряно. – Вот видишь, раз тебя посещали подобные мысли, значит, тоже чувствуешь неладное!

– Нет, я даже в кошмарном сне себе такое представить не могла бы. Просто легко догадаться, что именно это придет тебе в голову. – Задумчиво нахмурив брови, Марина постучала пальцем по нижней губе, на что-то решаясь. – Вы ведь все равно будете совещаться, когда мы освободим оставшихся фей. Выполни одну мою просьбу.

– Какую?

– Поговори с кронпринцем, пусть он расскажет тебе о графе Касларе.

– Но почему он?

– Потому что моим словам доверия не будет, ведь я влюблена в этого мужчину. А лиур Ариниэль… Его мнению ты доверяешь. И он не похож на того, кто будет поддерживать отношения с неприятным человеком.

– Тут ты не права, – мягко улыбнулась Кетана. – Политика неприятная штука. И иногда приходится поддерживать отношения с разными… личностями.

– Ладно, я неправильно выразилась, – согласилась Марина. – Он не чувствовал бы себя с Алексом так легко и непринужденно, будь граф плохим человеком.

На это фее сказать было нечего. Она успела заметить, что кронпринцу действительно нравится человеческий маг. Поэтому как бы ни было неприятно, а выполнить просьбу младшей сестры она согласилась. Забрать ее в новый дом они всегда успеют. Зато потом Кетана сможет честно сказать, что рассмотрела данного кандидата со всех сторон и нашла его непригодным в пару феечке. Только ушло на рассмотрение чуть больше месяца, и все из-за рейдов по освобождению ее родичей.

Все эти дни они только и делали, что искали фей, приводили их в чувство, размещали в лагере и готовили следующие рейды. С освобождением каждой новой сестры Марина чувствовала необъяснимый прилив сил. А еще покой и довольство. Теперь она была окружена близкими, которые с радостью приняли ее. Правда, были и некоторые трудности.

С каждой освобожденной феей приходилось вести разъяснительную беседу о том, что люди не причинят им вреда. Наоборот, они помогают и оберегают их. И эту непростую задачу во многом облегчали эльфы. Они, словно сговорившись, выводили фей на прогулку по защищенной территории, всегда беря с собой кого-нибудь из человеческих магов. Поприсутствовав на нескольких таких беседах, Марина искренне восхитилась дипломатическими способностями остроухих. Эльфы исподволь меняли мнение фей о нынешних хозяевах острова, заставляя крылатую расу если не передумать, то задуматься о дальнейших отношениях с людьми. И девушка была искренне благодарна своим помощникам.

Но больше всего способствовало улучшению отношений самоотверженное поведение человеческих магов в рейде. Одна из вылазок оказалась самой кровавой из всех, которые были до этого и случились после нее. В заточении оставались всего четыре феи, но находились они в труднодоступной и опасной части острова. Поэтому маги приняли решение, что будут освобождать их по одной, не дробя отряды, а наоборот, усиливая их. В тот раз Алекс настоял на том, чтобы Марина осталась в лагере, и сопровождать их отправилась Сарика – фея, которую избавили от плена одной из первых. Оказалось, что ее единокровная сестра как раз входит в четверку еще не освобожденных.

– Я должна идти за ней! – накануне вечером сказала фея, когда остатки крылатой расы собрались вместе. – Обещаю вести себя осторожно и послушно. Даже согласна безоговорочно подчиняться человеку!

– Я понимаю твое желание, – заверила Кетана, которая должна была идти в рейд, – но все зависит от ларра Александра, а он может оказаться непреклонен. Те места самые опасные, вы все помните, что нам рассказывали находившиеся там сестры.

– Но ты же идешь с ними! – возмутилась Сарика. – Так какая ему разница, кто именно из фей пойдет в этот раз.

– Большая, – спокойно сказала Марина, до этого момента не участвовавшая в споре. – Алекс не будет рисковать своими людьми. Неважно, что у некоторых из них острые уши или крылья. Ты же знаешь, какой бой нам пришлось выдержать, чтобы можно было посылать не два, а три отряда одновременно.

– Согласна, как руководитель этот человек заслуживает доверия, – подтвердила Лейса, которая вошла в третий отряд. – Поэтому будь благоразумна. Если ларр Александр запретит, не настаивай и не угрожай. Ты все равно вскоре встретишься с сестрой, так стоит ли омрачать это событие ненужными спорами?

На это Сарике было нечего ответить, и она молча согласилась.

Обведя взглядом гостиную, из-за большого количества подушек и восседавших на них красивых женщин больше напоминавшую комнату в гареме султана, Марина удовлетворенно хмыкнула. Ни в одном взгляде не было недовольства или презрения, которыми раньше сопровождались разговоры о людях. Только в глазах недавно присоединившихся к ним сестер мелькала легкая настороженность. Эльфы прекрасно знали свое дело!

Поэтому именно их она подключила, когда пришло время сообщить Алексу о замене Кетаны на Сарику. Вернее, подключился кронпринц – самая тяжелая и внушительная артиллерия. На удивление, граф долго не сопротивлялся. Видимо, ему важнее было, что Марина остается в лагере. Поэтому он всего лишь часа два инструктировал Сарику, заставляя запоминать правила безопасности во время рейда. Марина даже удивилась тому, как безропотно фея слушает лекцию. «Наверное, так сильно ее желание лично вызволить сестру», – пришла к выводу девушка.

Она тоже не отказалась бы отправиться вместе с Алексом, но спорить не хотела. Хоть и неприятно было это осознавать, но Марина ничем не смогла бы ему помочь. Она только-только начала осваивать свою силу. И пробовала летать, правда, получалось плохо. Девушка сама себе напоминала неуклюжего страуса, бешено размахивающего крыльями в попытке взлететь. Потом сестры запретили это делать, заявив, что крылья еще не окрепли. А значит, как бы ни волновалась о своем мужчине, сейчас она для него будет только помехой. И это неимоверно злило!

Когда они с Алексом наконец остались одни, Марина порывисто обняла его.

– Волнуешься за меня? – Граф прижал девушку к себе. – Не стоит, все будет хорошо.

– Какой самоуверенный! А вдруг я волнуюсь за Сарику? – хмыкнула феечка.

– И с ней будет все в порядке, – покладисто ответил Алекс и поцеловал ее в губы, – и с нами, не в первый раз идем.

– Но без меня, – не удержалась Марина, хотя и обещала себе молчать.

– А ты как верная жена будешь ждать меня дома! – веско заявил Александр и шутливо щелкнул ее по носу.

– Я тебе еще не жена! – Феечка прикрыла ладонью пострадавшую часть и укоризненно посмотрела на мужчину.

– Ключевое слово «еще», но его можно легко исправить на «уже», – провокационно прошептал на ухо граф. – Нужно только твое согласие и…

– Все мои сестры ополчатся на тебя, а заодно и на людей, – остудила его пыл Марина.

– Никогда не думал, что буду сожалеть о своем статусе и положении.

– Я иногда тоже жалею, что не оказалась простым человеком…

Их отношения развивались мягко и плавно. Алекс ни на чем не настаивал, но и не забывал напоминать, что хочет видеть девушку в качестве своей жены. Марина весь месяц находилась в приподнятом настроении, и лишь отношение фей к людям спускало ее с небес на землю. Учитывая все обстоятельства, впереди влюбленных ждала непростая битва. Если бы еще недавно кто-нибудь сказал девушке, что ее любовь будет многое значить на политической арене мира, все еще зализывающего военные раны, она бы ни за что не поверила. Но слишком многое было завязано на практически вымершей расе лесных фей. И именно от их решения зависело счастье Марины, поэтому спешить не стоило.

Так она думала весь следующий день, пока поздно вечером отряд не вернулся. Первым, кого увидела девушка, был лиур Кэритан в грязной и местами порванной одежде. Его потрепанный вид Марину насторожил, а увидев, что на носилках вместо феи несут человеческого мага, она и вовсе всполошилась. Весь отряд имел весьма плачевный вид. Было заметно, что им пришлось выдержать тяжелое сражение. Девушка с трудом нашла среди магов Алекса – с перевязанной рукой, но живого. Не удержавшись, подбежала к нему, обняла. Заглянув в глаза, испугалась потухшей синевы. Почувствовав неуверенное объятие в ответ, с тревогой спросила:

– Что случилось?

– Ларра Райана погибла.