Глава 49

Я даже не предполагала, как будет проходить ритуал. И где находится этот камень рода Драко. Нервничала, ожидая предстоящего события, и строила предположения одно фантастичнее другого.Мы наденем шубки поверх церемониальных одежд? Поедем верхом в некое тайное место? Или же направимся пешком по подземному ходу? А вдруг Кендан откроет портал?!Реальность оказалась прозаичнее.Поверх церемониальных одежд на нас накинули меховые манто длиной до пят и с капюшонами. Амелоте, как я заметила, шубка была маловата. Но не успела заволноваться, видя босые стопы девочки, как в комнаты внесли…– Что это? – оторопело пробормотала я. – Паланкины?!Небольшие, похожие на округлые ящики, обитые снаружи и изнутри пушистым мехом, в них можно было лишь сидеть, да и то, подтянув колени к груди. Нам помогли уместиться внутри, потому что самостоятельно залезть в верхней одежде было нереально.Лайса заботливо укутала мои ноги и счастливо улыбнулась перед тем, как закрыть дверь.Стало темно. Тепло. Можно сказать, что довольно уютно, но тело пронзала нервная дрожь.Я не могла определить, почему именно так волновалась.Переживала за девочку?Боялась неизвестного?Или же просто прониклась всеобщим настроением особого дня?Паланкин дрогнул и покачнулся. Несли его неровно и дёргано. Меня одолевало странное чувство причастности к чему-то особенному. Тому, что выходит за пределы человеческого понимания. Я убеждала себя, что это лишь ритуал. Но сердце всё продолжало учащённо биться. Ладони вспотели, как перед заключительным экзаменом.Может, это интуиция?«Как не стыдно, Стуся? – Закрыв глаза, я глубоко вдохнула и на миг задержала дыхание. – Тебе нужно лишь пройтись по снегу и положить дары на камень. Амелоте будет намного сложнее».Стоило представить себе это, как стало спокойнее. Действительно, ничего сложного от меня не требовалось. Лишь присматривать за Амелотой, чтобы девочка не упала и не переохладилась. И поддерживать малышку, так как каждый шаг ей дастся с трудом.Волнение рассеялось, и я воскресила в памяти всё, что читала о криотерапии.Паланкин замер, и я поняла, что его поставили на землю. Открылась дверца, и я прищурилась: небо заметно посветлело. Судя по зардевшемуся горизонту, скоро появится солнце. Стоило поспешить, и я приняла помощь селянки, чтобы выбраться из уютного мехового «гнезда».Ступила босыми стопами не на снег, а на пушистые шкуры, которые были разложены перед паланкинами.А вокруг собралась целая толпа, из-за людей я не могла толком разглядеть, где мы находимся. Что-то вроде полянки, окружённой густым лесом.– Стенси, – позвала меня Амелота, и я обернулась.У второго паланкина стоял Кендан. Удерживая дочь на руках, мужчина не отрывал от меня странного мерцающего взгляда. Амелота же приняла из рук девушки, что топталась рядом, наполненную дарами корзину и спросила меня:– Ты готова?Я кивнула и тоже приняла подношения Кразю.В этот момент селяне расступились, и я на миг затаила дыхание, предчувствуя нечто удивительное. А потом разочарованно выдохнула.И это всё?В середине небольшой полянки, примерно в десяти шагах от нас, темнел совершенно непривлекательный камень. Приземистый и широкий, размером примерно с телёнка, он имел плоский верх, на который было удобно что-то поставить. Например, корзины.И всё. Ничего особенного!Любуясь золотистыми всполохами на кулоне, который достался мне в наследство, я ожидала большего.Волшебства!Но оказалось проще.И волнение тут же рассеялось.– Пора, – глянув на небо, сказал Кендан и осторожно опустил дочь.Амелота коснулась босыми стопами шкуры и, цепляясь за отца, осторожно выпрямилась. Лицо ребёнка приняло серьёзное и сосредоточенное выражение.С нас одновременно сняли накидки, и я тут же приблизилась к девочке. Обняла её левой рукой, удерживая корзину в правой. Надо сделать всё быстро, чтобы Амелота не успела замёрзнуть или устать. Думала, что до камня мы пройдёмся, а обратно я принесу ребёнка на руках.Мысленно выстроив план, я подбодрила девочку:– У тебя всё получится. Сосредоточься на пальцах ног, милая. Шаг!Мы ступили на снег, раздался всеобщий вздох. У меня даже волоски на руках приподнялись, но не от холода, – удивительно, но он не ощущался, – а от некого чувства единения. И словно что-то изменилось с этим шагом. Будто воздух вокруг нас замерцал. Или это обман зрения?– Шаг, – скомандовала я, заботливо поддерживая ребёнка.И едва не задохнулась от волны жара, который вдруг ударил в лицо.Что это?Зима же… Как такое возможно?– Шаг, – руководила действиями Амелоты.И снег вокруг нас засиял настоящим золотом, от блеска которого заслезились глаза. Сердце забилось как сумасшедшее, затылок сжало льдом страха.Хотелось спросить, что видит Амелота, но я не могла сбивать девочку в её самом важном и серьёзном испытании.– Шаг.Стопам стало горячо так, будто я шла по раскалённым углям. Покосилась на ребёнка, но лицо девочки оставалось сосредоточенным. Ни тени страха или других эмоций.Может, это лишь я вижу и чувствую?Как ведьма.Сердце пропустило удар. Вдруг камень не желает, чтобы я приближалась?– Стенси? – позвала девочка, и я с трудом втянула воздух в пылающие лёгкие.Понимая, что застыла на месте, заставила себя посмотреть на ребёнка и улыбнуться.– Что?– Спасибо, – счастливо шепнула она.И одно это слово придало мне сил и уверенности. Даже если камень не желает, чтобы я приближалась, я сделаю это! Ради Амелоты.Собравшись с духом, я посмотрела на размытые очертания драконьего алтаря, до которого оставалось совсем немного, и коротко скомандовала:– Шаг.Про себя же считала:«Три. Два. Раз…»Протянув руку, поставила корзину на поверхность. Ожидала чего угодно. От того, что небеса вдруг разверзнутся и на меня хлынет огненный дождь, до того, что камень расколется, обнажая саму преисподнюю.Но ничего не случилось.Амелота тоже поставила дары на камень и, покачнувшись, обняла меня.Я кожей плеча ощутила горячую влагу её слёз и порывисто прижала ребёнка к себе.– Ты молодец, – шептала, с трудом поднимая её на руки. – Такая умница! Ты сделала это…Повернулась к собравшимся и поняла, что сама вряд ли донесу девочку. Но другого выхода не было. Судя по тому, что никто не сдвинулся с места, чтобы мне помочь, это нарушило бы ритуал. Поджав губы, я переставила стопу, под которой уже не ощущалось нестерпимого жара. Будто уголь, по которому я шла, чуть поостыл. Но было тепло и даже почти приятно.Амелота, обвив мою шею тонкими руками, прильнула ко мне, будто боялась упасть в пропасть. Страшно представить, какой ценой дались девочке эти несколько шагов. Гордость и боль обессилили её, и ребёнок едва мог дышать.Я же переживала, что сейчас слишком холодно для прогулок в тонкой накидке. Как бы малышка не заболела! И торопилась обратно, но сделать это быстро мне было не под силу.«Держись, милая, – глянув в бледное лицо, мысленно попросила я. – Хоть бы чуточку потеплело…»И сделала ещё один шаг.Из-под моей стопы неожиданно вырвалась волна золотистого света и, будто круги по воде, разошлась во все стороны. Люди, дружно ахнув, подались назад, а я замерла, не понимая, что происходит.– Жарко, – развязала платок одна из женщин.– Это дождь? – протянув руку ладонью вверх, удивилась вторая.«Нет-нет, – испугалась я. – Никакого дождя!»– Смотрите! – воскликнул Вернан. Мужчина указывал в небо, в синеве которого стремительно, будто лёд в кипятке, таяли облачка. – Как такое возможно?– Глазам не верю, – пролепетала Лайса, глядя мне под ноги.Я тоже опустила голову и, насколько возможно, постаралась рассмотреть, что заметила девушка.– Цветы… – с придыханием закончила она и, вскинув руку, неожиданно пронзительно заверещала: – Ведьма!Её крик подхватили, и теперь селяне едва не скандировали это слово и тыкали в меня пальцами.– Она осквернила камень Древнейших!Я оглянулась и заметила, как дары в корзинах темнеют, стремительно гниют и превращаются в прах. Ощутив рывок, покачнулась и вновь посмотрела вперёд.У меня отобрали Амелоту, которая, кажется, потеряла сознание.– Она заколдовала дочь соэра! И всех нас!Я же стояла перед разъярившейся толпой и, ощущая стопами сырую землю, смотрела на Кендана. Лицо соэра словно окаменело, взгляд стал пустым и безжизненным, широкие плечи опустились, будто на них лёг немыслимый груз. Мужчина не шевельнулся и не сделал ни единой попытки защитить меня. И это угнетало и давило на грудь.– Кендан, – шепнула, умоляя хотя бы посмотреть на меня.– Смерть ведьме!Вокруг меня уже не осталось снега, а из земли, будто в ускоренной съёмке, вылезали растения. Они тянулись к солнцу, распускали яркие лепестки, тут же вяли и рассыпались пылью.Снова, снова и снова.Я поняла, что никто не видел золотого снега и красивых волн силы. Это зрение ведьмы открыло мне невероятную сторону магии.Рэнд выхватил меч и приставил мне к горлу.– Смерть ведьме!– Нет!Услышав ледяной голос Кендана, я встрепенулась в надежде, что мужчина снова защитит меня, как в нашу первую встречу. Но соэр, не глядя на меня, бросил:– Не здесь. Это священное место.Я застыла, не веря собственным ушам. Неужели мужчина так легко отдаст меня на растерзание?– Я же исцелила вашу дочь! – смаргивая слёзы, проговорила я. – У нас договор… Прошу, пощадите меня.Всё не то. Соэр даже не глянул на меня. Я же дрожала, хотя вокруг стремительно теплело. А в сердце поселился лютый мороз.Как Кендан мог поступить так с девушкой, которой он дорог настолько, что она не побоялась раскрыть свою суть?– Это же я… – слетело с губ, но соэр даже не шевельнулся. – Девушка из другого мира. Та, что предсказана вам.Кендан вздрогнул и одарил меня тяжёлым взглядом.– Осторожнее, соэр, – удерживая меч у моего горла, предупредил Рэнд. – Ведьма очаровала вас. Всё, что она скажет, – ложь, чтобы спастись. Верьте лишь фактам!Соэр замер и, развернувшись, направился к лошади. Вскочив в седло, принял на руки закутанную в мех Амелоту. Прежде чем ударить пятками коня, мужчина сухо приказал:– Ведьму доставить в замок для справедливого суда.Я беспомощно осмотрелась и, заметив Тартана, застыла от ужаса при виде торжествующей улыбки на его лице.