Глава 5

– Остановите церемонию! – разнёсся эхом по храму голос Альстера.

Я посмотрела на своего жениха. Тэйгар отреагировал удивительно спокойно, лишь встретился со мной взглядом и прищурился. О чём он подумал?..

– Вижу, вы полны решимости избавиться от меня, – шепнул Тэйгар.

Я с каким-то ужасом осознала, что в этот момент он решил, будто я позвала его величество. Он подумал, что я предпочту жизнь с королём, но не с ним! Как же он ошибался.

Его высочество поднялся на ноги и подал руку мне, помогая встать рядом с ним. Его рука сжимала мои пальцы почти болезненно, словно наказывая. Как знакомо… Ещё недавно так поступал со мной Альстер.

Волна ненависти пронеслась по моему телу. Неужели мне вечность суждено быть между этими двумя мужчинами так, точно между молотом и наковальней? Отчего они решили, что могут управлять моей судьбой, моей жизнью?

– Всё не так, – шепнула жениху раздражённо. Я боялась смотреть в сторону выхода, лишь слыша уверенные шаги бывшего мужа. Альстер приближался. – Вы можете верить мне или нет – не важно. Но я обязана сбросить с себя беспочвенные обвинения.

– Беспочвенные? – едко уточнил Тэйгар. – Вы умоляли расторгнуть помолвку.

Но с его величеством! Я хотела отдать себя ему во власть, во власть врагу, чтобы избежать свадьбы с тем, кто ещё хуже…

Как же раздражало!

– Однако я стою здесь подле вас, а не полетела в столицу. Вы должны знать, о чём писали в газетах. Я могла выйти замуж за короля, но выбрала вас.

В его глазах мелькнуло сомнение. Мне удалось его немного убедить.

– Тогда почему? – уточнил Тэйгар, наклонившись. – Почему вы так враждебно настроены ко мне?

Я открыла рот, но ответить не успела.

Он остановился в паре шагов от нас и только сейчас я нашла в себе смелость посмотреть на него. Взгляд короля пылал ненавистью. Такой знакомой, что удивительно, как ему удавалось её прятать столько времени до нашей свадьбы и даже некоторое время после.

– Ваше величество, по какому праву вы вмешались в проведение церемонии? – спокойно спросил Тэйгар, неотрывно глядя на Альстера.

Альстер ответил улыбкой. Такой же злобной, как он сам. Его рука легла на эфес меча. Он перекатился с пятки на носок и усмехнулся.

– Ещё утром мы подписали с вами взаимовыгодный договор, и что же днём… Мне доносят, что вы собираетесь украсть бриллиант Эскарии.

Меня передёрнуло. Вот и всё отношение мужчин ко мне: я лишь выгодный трофей. Что будет, узнай они, что сейчас я даже не в силах призвать крылья? Не говоря уже о полном обороте.

Тэйгар взял мою руку и неожиданно поднёс к губам. Лёгкое, едва уловимое прикосновение горячих мужских губ к пальцам вызвало мурашки по коже. Я сама не понимала, отчего у меня такая яркая реакция на этого мужчину.

Я не обманывалась. Не было в этом жесте романтики и нежности. Лишь холодный расчёт. Представление, рассчитанное на соперника. Тэйгар показывал, кому я принадлежу.

– Разве это похоже на похищение? – хмыкнул Принц смерти, отведя взгляд к королю. На лице того заходили желваки. – Это огранка, не более того. Ваши обвинения беспочвенны. Я сделал предложение согласно традициям, дождался официального ответа и назначил дату помолвки.

Краем глаза я заметила, как приблизился мой отец. Он готовился к буре. Атмосфера в храме накалилась. Тетушка сложила руки на груди крестом, словно возводя мысленную молитву Шаардан.

– Вот как… Огранка… – хмыкнул король и посмотрел на моего отца. – Высокий лорд тоже так считает?

– Считаю, – спокойно откликнулся отец, и лишь я угадала в его голосе тревогу. – Я вправе отдавать свою дочь за того, кого посчитаю нужным.

– Но вы забыли, что я тоже сделал предложение, – напомнил Альстер, – и на моё предложение вы не ответили!

Значит, статья в газете – правда. Мы должны были пожениться. Как и в моём прошлом…

Что же всё-таки изменилось? С каких пор события идут наоборот?

– Я собирался сообщить вам после помолвки моей дочери с его высочеством Тэйгаром, – почтительно сообщил отец и склонил голову. – Поймите меня правильно, я не могу противиться воле Лианты. Она влюблена. Я лишь хотел для неё счастья.

Мои щёки вспыхнули румянцем. Это я-то влюблена?! Я старалась не смотреть на Тэйгара. Богини, что он обо мне подумает?! То отвергала его, то язвила, а потом выясняется, что влюблена. Надеюсь, он поймёт, что отец лишь выгораживает себя?

Ведь дураку очевидно, что это мятеж. Это понимает и король. Вот только поймать отца за руку не может.

Королям не отказывают. Отец не отказал в помолвке. Лишь позже бы сообщил, что дочь обручена, когда дело было сделано. Вот только сейчас король здесь. И в его власти карать и миловать.

– Влюблена? – зацепился за это слово Альстер и перевёл взбешённый взор на меня. – Так ли это? Когда же вы успели познакомиться?

На войне. На поле боя, где принц убивал мой народ.

Тэйгар почувствовал моё замешательство и спросил прямо:

– Чего вы хотите, ваше величество? Вы прервали мою помолвку, из-за чего я могу смертельно оскорбиться, – последнее он произнёс с усмешкой.

– Вы ведь не собираетесь развязать войну после мира, которого мы так усердно добивались? – уточнил Альстер.

Мы? Или всё-таки Тэйгар?

Моё сердце похолодело. От щёк отлила кровь. Неужели в этой реальности война начнётся из-за меня?!

– Ни в коем случае. И наш с Лиантой союз лишь скрепит дружеские взаимоотношения между нашими королевствами, – парировал наследник Рошмада.

Во взгляде Альстера блеснула решительность. Я уже видела этот взгляд. За секунду до своей смерти. Нет, Альстер не убьёт Тэйгара – силёнок не хватит, – но то, что он придумал что-то, – слишком очевидно.

– Нет, ваше высочество. Вы ошибаетесь. Я не отдам вам эту женщину. Любую другую, но не её.

Альстер мгновенно схватил меня за свободную руку и попытался дёрнуть на себя, но не сдвинул и с места. Сейчас я была не под действием яда и могла сопротивляться. Я с ненавистью взглянула на короля, и он ответил мне раздражением.

– Ваше величество, неужели моё мнение совершенно не учитывается? – спросила осторожно.

– Ты всё ещё подданная Эскарии и обязана подчиняться мне, – заявил недомуж, вызвав у меня бурю ненависти. – Но не волнуйся. Помолвка прервана лишь ненадолго и вскоре продолжится. Вот только на месте жениха буду я.

Во мне взметнулась такая волна ненависти, что полностью захлестнула разум. Планы отца пусть летят в бездну. Выходить замуж за его величество – плохая идея, особенно теперь, когда он в курсе далеко не лояльного отношения к нему моего отца. И сейчас Тэйгар – моя единственная надежда.

Моя единственная защита.

Я собиралась шагнуть к его величеству, высказать ему всё, что думаю, вот только не смогла. Рука Альстера, удерживающая меня, внезапно расслабилась. Он зашипел и отдернул её, а меня тут же за спину затолкал Тэйгар.

– Это нападение? – с шипением уточнил король, подняв руку вверх.

– Это предупреждение. Вы схватили мою невесту. На ней уже метка Шаардан. Мы начали помолвку. Я в своём праве.

Даже я в этот момент восхитилась им. Его волей, уверенностью, выдержкой.

– Но не закончили её. Символы развеются через сутки, – мстительно сообщил король.

– Но на эти сутки Лианта – моя. А там мы просто продолжим ритуал.

– Я вам не позволю! Лианта Торм моя подданная…

– Есть законы, что выше королевских указов, – повысил голос Тэйгар, и у меня по коже вновь побежали мурашки. – Древнее городов. Законы, над которыми вы не властны, ваше величество.

– Что вы хотите сказать?.. Неужели желаете бросить вызов?

И его высочество не стал разочаровывать соперника…

– Лианта моя по праву сильнейшего, – заявил Тэйгар уверенно. – Хотите оспорить – вам придётся вступить со мной в бой.

На лице Альстера заходили желваки. Он прекрасно понимал, что ему и минуты не выстоять против лучшего воина Рошмада. Тэйгар всесилен. Его ледяные стрелы не знают промаха. Соглашаться на бой с ним – подписывать смертный приговор. Особенно если дуэлянты сразятся не до первой крови, а до гибели одного из них…

– Так о каком мире вы сегодня вещали? – оскалился Альстер со злобой. – Вы собираетесь украсть бриллиант Эскарии, похитить мою невесту и не понести никакого наказания. Вы всерьёз думаете, что после этого между нашими королевствами возможен мир?

Я сглотнула. Война… Я слишком хорошо знала это слово. Слишком хорошо понимала, сколько будет жертв. Но я не хотела выходить замуж за Альстера. Я бы пожертвовала собой, чтобы не допустить войны, но я боялась того, что моя жертва окажется напрасной.

И сделает только хуже.

– Ваше величество, – я вышла из-за спины принца. – Разве моя жизнь стоит того, чтобы воевать из-за меня?

– Ваша жизнь, прекрасная Лианта, стоит гораздо дороже, – улыбнулся Альстер.

И я вдруг поняла одну простую истину: он хотел от меня наследника. Всегда хотел. Он рассчитывает, что его род станет сильнее, если его потомки будут от меня – от сильной магички, от связанной с Драконом.

Но моя магия – случайность. Совсем не факт, что она передастся детям.

– Если вы одержите победу в поединке – я отступлю, – продолжил Тэйгар, – признаю вашу силу и свою вину. Но если победу одержу я – вы не посмеете обвинять меня в бесчестии. По древним нерушимым законам я буду в своём праве. Ни один народ, ни Эскарии, ни Рошмада, не поймёт вашей мести и желания войны после поражения в поединке.

Тэйгар не пытался смягчить удар по самолюбию Альстера. Король шумно выдохнул. Один из стражей за его спиной попытался его остановить, но король лишь отмахнулся и начертил руну в воздухе.

Она вспыхнула алым, закрепляя принятый вызов.

– Завтра, в это же время, после того как ваш герб сойдёт в руки моей невесты, мы вступим в поединок. И победит сильнейший.

В глазах бывшего мужа полыхнула злость. Я узнавала этот взгляд. Он ненавидел проигрывать. Ненавидел, когда его опережают.

Тэйгар хмыкнул. Со стороны короля это звучало чистым самоубийством! Все знали, насколько силён принц. Я даже не была уверена, что мой отец способен его одолеть.

– До последнего вздоха? – уточнил Тэйгар.

– До последнего вздоха, – подтвердил Альстер и отступил, бросив на меня горящий взгляд. – Как и прежде, сражён вашей красотой, прекрасная Лианта.

Меня едва не передёрнуло. Моя красота… Она пала в тот момент, когда моя сила стала преобладать над ней. А сейчас… даже эта сила молчит.

Его величество мазнул по мне взглядом, резко развернулся и зашагал на выход. Моё сердце колотилось. Я кусала губы, ожидая от Альстера любой подлости. Отец резко развернулся ко мне и склонил голову перед наследником Рошмада.

– Прошу прощения, ваше высочество. Я старался держать помолвку в секрете, но, видимо, недостаточно хорошо. Я ошибся в доверенных лицах.

– Это была не я, – напомнила я на всякий случай.

Тетушка всё ещё стояла за отцом и хмурилась, как и люди его высочества.

Если бы я только знала, что всё в этом мире уже не так. Если бы хоть кто-то прямо назвал имя моего жениха. Одни намёки, скрытности. Всё так похоже на моё прошлое и в то же время всё наоборот.

Шаардан сыграла со мной шутку, отправив именно в это время.

– На этот раз я поверю вам, Лианта, – хитро улыбнулся Тэйгар и вновь взял мою руку, проведя большим пальцем по запястью с его гербом. – Этот рисунок снова окажется на вашей руке после того, как исчезнет. Вы будете моей, несмотря ни на что.

Я сглотнула. Меня пугала его одержимость. Что, если дело в моих крыльях, к которым у меня сейчас нет доступа? Что он сделает со мной, узнав об обмане?

– Я ни на мгновение не сомневаюсь в вашей силе. – Чуть не проговорилась, что видела его в бою. – Но… послушайте, – я подалась к его высочеству так, чтобы нас никто не слышал, и возвела вокруг нас звукоизоляционный купол. – Король слишком… Вы его плохо знаете. Он бы не согласился на бой, не имея козыря в рукаве. Он что-то замыслил. Его величество никогда не соглашается на риск.

Тэйгар нахмурился. В его взгляде не было обожания или доброты. Он смотрел на меня так же остро, как и я на него. Мы не друзья, но и не соперники. Кто мы отныне друг другу? Тяжело сказать, но одно я понимала точно: мы в одной лодке. Не знаю, надолго ли, но пока союз с его высочеством мне выгоден. Если ещё это убережёт наши королевства от войны… я готова отдать за это свою жизнь и тем более счастье.

Однажды я уже сделала этот выбор, но человек, которому я принесла эту жертву, оказался слабым и ничтожным. А каким будет Тэйгар Роменторг-Турман?

– Знаю, – тихо откликнулся принц, – есть мысли на этот счёт?

– Яд, – мгновенно откликнулась я. – Ничего не пейте и не ешьте сегодня, пока тщательно не проверите на яды. Это методы короля.

Принц смотрел на меня с некоторым удивлением. Ещё бы! Я не имела права клеветать на своего монарха, но иначе я не могла. Тэйгар теперь мой единственный шанс спастись. Из двух зол выбирают меньшее. Принц убивал мой народ в моих воспоминаниях, но здесь и сейчас – он пытался заключить мир.

А это дорогого стоит.

– Я послушаюсь вашего совета, леди.

– Спасибо. И ещё раз прошу простить. Я…

– Не вините себя, – Тэйгар приподнял мой подбородок, – каждый способен совершить ошибку. Хотя я крайне удивлён перемене вашего настроения. Сегодня днём я был уверен, что я вам противен. Вы не хотели меня видеть. Почему сейчас помогаете?

Хороший вопрос. В тот момент я и подумать не могла, что он мой жених.

– Я не желаю вам зла. Хочу прояснить наши отношения. Я готова на всё ради Эскарии. Благодаря вам был заключён мир. Я ценю это. И готова быть покорной вашей воле.

Мне не хотелось, чтобы он принял слова моего отца всерьёз. Я не желала строить наши отношения на лжи. Если мне суждено стать его супругой, пусть это будет равный союз, без лжи и притворства.

– И этим я искренне восхищаюсь, – прошептал Тэйгар и тут же отвернулся, легко развеяв мой звукоизоляционный купол.

Отец смотрел на нас с напряжением.

– Всё в порядке? – уточнил он.

– Разумеется. Лорд Сантимор, я бы хотел отдохнуть в своих покоях.

– У нас подготовлен праздничный ужин…

– Я не голоден, – откликнулся Тэйгар и усмехнулся, глядя на меня. – До завтра, леди Лианта.

Он вновь взял мою руку и поднёс к губам, при этом следя за каждой моей эмоцией. Я застыла, прислушиваясь к своим ощущениям. Мне всё ещё не хотелось его прикосновений, всё ещё были свежи воспоминания. Но я стояла на месте, сохраняя на лице беззаботное выражение.

Наконец Тэйгар отпустил мою руку и в сопровождении своих людей направился к выходу. Я же облегчённо выдохнула. Отец тут же возвёл над нами звукоизоляционный купол и шагнул ближе.

– О чём вы говорили с принцем?

– Я лишь уверяла его, что на его стороне, – откликнулась я. – Отец, его величество останется у нас?

– Полагаю, что да. Я не имею права ему отказывать.

– Что теперь будет? – спросила тихо. – Альстер понимает, что ты играл против него. Он не допустит волнений и пресечет измену. Если принц проиграет, я выйду замуж за короля и смогу вымолить у него прощение для тебя, но если принц победит… – У меня перехватило дыхание от переполнивших эмоций. – Я уеду, а король не пощадит тебя. Да, ты станешь родственником наследника престола сильнейшего из королевств, но мы не сможем вмешиваться во внутреннюю политику. А для внезапного удара по королю ты уже раскрыл перед ним все карты.

– Если он проиграет, то Тэйгар убьет его.

– Думаешь? Его высочество слишком благороден, чтобы пойти на это. Альстер выживет.

– Но позора не избежать. Я сделаю все, чтобы у этого поединка было как можно больше свидетелей, особенно из тех, кто поддерживает нынешнего короля.

– Это может сработать, – кивнула я и перевела дыхание. – Прошу тебя, береги себя.

– Разумеется, родная. Но что планируешь делать ты?

Я не хотела пока лезть в политику и думала заняться тем, чем я действительно могу быть полезна, – загладить вину перед Тэйгаром и наладить с ним отношения.

– Я отправлюсь на кухню и лично приготовлю его высочеству ужин, – откликнулась я. – Не смогу никому доверять. А ему нужны силы для завтрашней дуэли.

Я уверенно направилась на выход, лишь поймав задумчиво-удивлённый взгляд отца. Если бы он сразу прямо назвал мне имя жениха, я бы избежала стольких проблем!

Тратить время на переодевания не стала. На кухне мне немало удивились. Здесь работала всё та же улыбчивая повариха и два её помощника. Она много сетовала, пока я пыталась объяснить ей, что сама приготовлю еду.

Посуду всю простерилизовала заклинаниями. Узнала, какие продукты когда приходили и что трогали. А после магией расчертила кухню, чтобы никто не подходил к тем продуктам, что я выбрала, и к моей готовке. И только после начала готовить. Я знала не так много блюд. Ещё меньше умела готовить. Училась в основном из-за того, что муж мечтал видеть меня хранительницей очага, а не воительницей. Он часто бросал замечания, что как женщина я ничего не стою и не умею. Я желала доказать ему обратное.

Глупая.

Продукты тщательно проверяла – бросала кусочки в особое зелье, и если те не разлагались, значит, продукты были чистыми.

Ничего. Яда нигде не было. Королю ведь даже не нужно было подкупать слуг, он просто мог им приказать действовать на благо родины. Именно поэтому я не могла доверять даже тем, кто относился ко мне с добротой, кто с детства меня растил.

Это было бы не предательством с их стороны.

Я замесила тесто и оставила его подходить. Поставила вариться курицу для бульона. Обваляла несколько кусочков красного мяса в приправе, разогрела сливочное масло на сковороде и закинула туда мясо, чтобы пожарить. Поставила тесто в форму, присыпала мукой и, задумавшись и припомнив герб рода Роменторг-Турман, нарисовала его несколькими надрезами. Когда пропечётся, благодаря белой муке он останется виден. Поставила в духовку и начертила руну времени в воздухе, чтобы не забыть.

Нарезала салат из свежих овощей, а после перевернула мясо. От него шёл приятный аромат. На зеленые листья в тарелке я выложила кусочки мяса, добавила овощей, а бульон налила в миски и закрыла всё стеклянными крышками. А после достала приготовившийся хлеб и накрыла его полотенцем.

Думаю, на всё у меня ушло немало времени – часа два точно. Расставив всё на подносе, я накрыла еду защитным заклинанием и подвесила в воздухе, после чего отправилась наверх. Шла не парадной лестницей, опасаясь, что могу встретить короля, а по лестнице для слуг. Узкой и достаточно неудобной.

И вот чего я не ожидала, так встретиться на третьем этаже с его величеством. Он разговаривал с одним из слуг. Это был сын садовника – пришлось немало напрячь память, чтобы вспомнить его. Увидев меня, мальчишка тут же убежал.

– Лианта, – изумился Альстер и подошёл ближе. Он тут же обратил внимание на поднос и протянул руку, но защитное заклинание слегка задело его пальцы, и он с шипением убрал руку. – Четыре тарелки… Вы готовили сами?

– Ну что вы, это просто блюда с кухни, – откликнулась я спокойно. – Иду в свои покои.

– Тогда вы ошиблись лестничным пролётом. Это третий, гостевой этаж.

– Память женщин так слаба и подводит нас в самые неожиданные моменты. Ваше величество, видимо, вы хотели спуститься на ужин? Я не смею вас задерживать.

Король прищурился.

– Ужин уже прошел. И этих блюд там не было.

– Какая жалость! – воскликнула я и пожала плечами. – Должно быть, берегли специально для меня.

Альстер резко подался вперёд. Я отшатнулась и удержалась за стену, чтобы не упасть вниз по лестнице.

– Ты будешь моей, Лианта, как бы ты ни противилась. – Он протянул руку и провёл костяшками по моей щеке. – Никто тебя не заберёт у меня. Я понял это ещё тогда, на балу, два месяца назад.

О, я прекрасно помню этот бал. Там мы танцевали с его величеством. Это была не первая наша встреча, но именно тогда всем стало очевидно увлечение короля. Только вот тот бал закончился трагедией: гонцы прямо посреди бала сообщили о прорыве Западной границы. Границы с Рошмадом.

Тогда началась война.

Неужели всё изменилось в тот момент? Два месяца назад? Рошмад не напал. И это послужило отправной точкой изменений.

– Я уже не принадлежу вам, – напомнила я и подняла руку со знаком рода Роменторгов-Турманов вверх.

– Всё ещё можно исправить…

– Мне жаль, ваше величество.

Я покорно склонила голову и обошла его, направившись вдоль по коридору. Я знала, где поселит принца отец. И знала, где будут покои короля.

– Ты всё-таки не ошиблась этажом, – донеслось вслед, но мне было плевать.

Король не стал за мной наблюдать и просто зашёл в свои покои, а я постучалась в дверь. Сердце отсчитывало ритм.

– Заходи, Малвис, – раздался голос принца за дверью.

Хотя его высочество ожидал другого, я всё-таки воспользовалась предложением и зашла. И тут же об этом пожалела.