Глава 6

Его высочество оказался почти обнажён. На нём были лишь тёмные штаны. Грудь полностью оголена. Безупречное тело с бугрящимися мышцами воина тут же привлекло моё внимание. Капли воды, стекающие с мокрых волос на светлую кожу, лишь распаляли воображение.

И вскоре это всё будет моим? Вскоре я лягу в постель с этим мужчиной?..

Кровь забурлила в жилах. И я тут же одернула себя, устыдилась своей реакции и отвела взор.

– Прошу прощения, ваше высочество.

– Лианта? – удивился Тэйгар и тут же подошёл ближе, обеспокоенно глядя на меня. – Что ты здесь делаешь? Что-то случилось?

Поднос парил за моей спиной, поэтому Тэйгар не сразу его заметил. Лишь после того, как подошёл, – и удивлённо приподнял брови.

– Я приготовила вам ужин. Все продукты проверяла.

– Ты сама… готовила?

Он перешёл на «ты». Он вообще удивительным образом скакал в обращении. Но это было каким-то естественным.

– Да, ваше высочество. Вы мне доверяете?

Он прищурился. Момент истины. Он смотрел на меня прямо, а после взял мою руку и вновь поднёс к губам. Он делал это за сегодня бесчисленное количество раз. Интересно, а тогда, на балу, в моём будущем, он тоже желал этого?

– Из ваших рук я готов вкусить даже яд.

То есть не доверяет. Интересный ответ.

– Я принесла четыре порции, в том числе для себя. Я сама не ужинала. Вы и ваши люди можете выбрать себе любые тарелки, а я оставлю себе последнюю. Так вы убедитесь, что еда не отравлена.

Тэйгар склонил голову набок.

– Ты умна. Я вновь тобой восхищён.

– Вновь? – удивилась я.

Тэйгар усмехнулся.

– Не бери в голову. Присаживайся. Я отнесу один поднос своим людям, а после вернусь.

Я кивнула. Тэйгар вышел из комнаты, а я прошла к относительно невысокому столику и расставила на него блюда с подноса с двух сторон. Сама присаживаться не спешила, предоставляя выбор Тэйгару. Конечно, он сам наверняка проверит еду артефактами, но некоторые яды всё равно невозможно было опознать.

К слову, об опознании…

В голове вспышкой пронеслось воспоминание о покушении на одного из советников. Это было год назад… или год вперёд… неважно. Яд нашли в лёгких. Но, сколько ни изучали его комнату, найти причину отравления не могли.

Сначала. А потом нашли. Но история не получила огласки.

Всё дело в том, что отрава была в подушке. Трава зашита в наволочку – особая трава, к которой есть доступ у сына садовника. Она безопасна, но если её правильно обработать… Именно поэтому её не обнаруживает ни один артефакт.

Тэйгару наверняка перестилали постель. Но это происходило ещё утром… Хотя кто мешал бы это сделать днём? Времени мало, но пока мы задержались в храме, Альстер вполне мог всё устроить. Я тут же направилась к кровати и начала тщательно изучать подушки. Открывать их и проверять каждую наволочку. И почти сразу нашла то, что искала.

Сердце пропустило удар. Вот почему Альстер был так самоуверен!

В этот момент двери открылись. Я застыла в одной руке с наволочкой, а в другой – с подушкой. И испуганным кроликом посмотрела на Тэйгара.

– Что вы делаете? – уточнил он, приподняв брови.

Ох, как же это выглядело с его стороны? Он ведь может подумать, что это я попыталась подбросить яд!

– Здесь яд, – пояснила я с ускорившимся сердцебиением. – Я решила проверить ваши подушки. И оказалась права.

Тэйгар закрыл дверь и плечом прислонился к высокому шкафу. Его взгляд потемнел. Он думал, доверять мне или нет. И как я могла так глупо попасться?

– Я сообщу отцу. Нужно срочно проверить поместье и понять, кто на это решился…

Я бросилась к двери, но принц схватил меня за плечо и развернул к себе. Мы застыли друг напротив друга, ближе, чем было нужно, и разделяла нас злосчастная подушка.

– Не стоит, – наконец, произнес он. – Только два человека под этой крышей желали бы моей смерти. Его величество и вы. И ни в одном из этих случаев исполнителей не накажут. В первом того, кто подложил яд, защитит король, а во-вторым – я.

Я сглотнула, неотрывно глядя в глаза Тэйгару.

– Вы готовы простить мне попытку убийства? Неужели желание обладать уникальным бриллиантом настолько велико? – спросила с затаенной болью. – Я понимаю, вы хотите сильных наследников, но что, если… что, если дар не передастся вашим детям? Что, если вы вовсе не сможете иметь от меня детей? Что, если я…

Я не договорила. Мужчина прикрыл мои губы тремя пальцами, призывая к молчанию. Я говорила ему о своих страхах. Ведь за два года брака с мужем я так и не смогла забеременеть.

Что, если я бесплодна?

– Если мои дети будут еще сильнее меня, они станут на одну ступень с богами, – с самодовольной усмешкой произнес Тэйгар, убрав руку от моих губ. – Думаете, я желаю этого? Мои наследники уже будут достаточно сильны, унаследовав мой дар, независимо от того, кто будет их мать.

Я нахмурилась.

– Тогда зачем я вам? Если до этого я могла предположить, что вы желаете взять меня в жены, чтобы укрепить отношения между Эскарией и Рошмадом, то после вашего вызова в Храме и требования поединка я отбросила эту версию. И теперь в полнейшей растерянности. Чего вы хотите?

– Вас, – выдохнул мне практически в губы Тэйгар. – Я ведь уже говорил вам об этом в храме. Я открыт, а вот вы… – мужчина бросил взор на подушку. – О чем вы думаете, для меня полнейшая загадка.

– Говорят, в загадки влюбляются.

– Не мой случай, – хмыкнул Тэйгар.

Это означало, что в меня он не влюбится? Странно, но это утверждение вызвало у меня неприязнь. Для чего мне искать расположение рошмадского принца?

Мы смотрели друг на друга и будто пытались в чем-то уличить, но ни у кого не получалось. Мы оба проигрывали эту партию.

– Поужинаем? – внезапно улыбнулся мужчина. – Запах потрясающий.

– Вы все еще полны решимости после того, как обнаружили в моих руках это? – я сжала пальцами подушку. – Вы либо безумны, либо неуязвимы.

– Я уязвим, – откликнулся Тэйгар, взял мою ладонь в свою и положил на свое сердце. Подушка упала к моим ногам, пока я ощущала, как гулко и сильно бьется сердце воина. Сколько раз в прошлой жизни я мечтала прикоснуться к нему… чтобы проткнуть мечом. А сейчас мы рядом. И в моей голове больше нет мыслей о его убийстве. – Но немного безумен, вы правы. И мне не терпится попробовать то, что вы приготовили.

– Однако я все же попробую еду первой, чтобы развеять любые ваши подозрения. Но вы уверены, что не желаете сообщить об этом яде во всеуслышание или хотя бы моему отцу?

– Леди Лианта, – Тэйгар отпустил меня и устало улыбнулся, – Неужели вы не понимаете, к чему это приведет? Хорошенько подумайте.

Я нахмурилась и начала соображать. Догадка быстро посетила мою голову. Я охнула.

– Если бы я подняла вопрос об этом, то король бы использовал это отравление, чтобы дискредитировать моего отца. Ведь под крышей его дома вас пытались отравить! Король бы, конечно, извинился за своего подданного, но избавился бы от него, объявив знати и Совету, что мой отец – предатель. А меня… Он бы уничтожил мою репутацию так, что больше вы бы не смогли взять меня в жены. Никто бы не смог… возможно, кроме него, ведь в его власти прощать и миловать. Через некоторое время.

– Умная девочка, – хмыкнул мужчина. – Так что яд мы уничтожим и никому ни о чем не скажем. Сейчас твой отец в уязвимом положении. Он подставился, чтобы выдать вас замуж за меня.

Вот мы и перешли к интересующему меня вопросу…

– Почему? – спросила искренне. – Почему вы запросили меня? Благодаря вам война не началась, но вместо почестей, земель или золота вам понадобилась я.

Взгляд принца стал рассеянным, словно он погрузился в воспоминания, а после Тэйгар прошел к столу. Я опустилась на софу напротив и предложила его высочеству выбрать блюдо. Выбирать он не стал и просто открыл поднос, что был ближе к нему. Раскрыл и хлеб с гербом его рода. Он усмехнулся.

– Хоть где-то вы его сегодня нарисовали.

Я смутилась.

– Мое промедление оказалось губительным. Хотя на все воля Шаардан, – глухо произнесла я и невольно прикоснулась к своему лбу, где еще недавно почувствовала ее благословение.

– На все воля Шаардан, – эхом повторил принц и, взяв столовые приборы, отправил первую ложку бульона в рот, так и не дождавшись, пока я попробую первой. – Вполне вкусно, – неожиданно похвалил он и посмотрел на меня. – Вы не похожи на ту, кто умеет готовить.

– Я почти ничего не умею. Лишь пару блюд, которые училась готовить для мужа… если бы тот когда-нибудь у меня появился, – добавила поспешно и, смутившись, сама приступила к еде.

Получилось неплохо. Не так, как готовят королевские повара, но вполне сносно. Я все ждала, пока его высочество достаточно наестся, чтобы вернуться к разговору.

– Ты ведь знаешь, почему мы оказались на грани войны? – спросил Тэйгар.

– Из-за шпионов Эскарии в Рошмаде… Вам удалось найти улики, что Эскария готовит заговор на территории Рошмада. Вы предъявили обвинения с требованием объяснений, но…

– Эскария отказалась их давать и вместо этого сожгла одно из приграничных поселений, пригрозив войной.

– Эскария считала, что Рошмад сделал это сам, чтобы дать повод к войне, – осторожно поправила я и тут же пояснила: – Я лишь показываю ситуацию с обеих сторон.

– Разумеется, – тонко улыбнулся его высочество. – Мы действительно могли пойти войной и… одержать победу.

Все так… Два года жертв, страданий и ужаса. Однако…

– Вы в этом так уверены.

– Я лучший воин Рошмада, – заявил принц. – Поверьте, я умею убивать.

О, я это знаю не понаслышке. Но не могу сказать. Ведь той меня, что жила на два года в будущем, не должно существовать.

– Не сомневаюсь. Но в итоге вы отказались.

– Ради вас, – заявил принц, и я нахмурилась, не совсем понимая, какое я имею к этому отношение. – О вас много говорят даже в Рошмаде. Вы уникальная девушка. Единственная, имеющая тень Дракона. Вы бы погибли… в этой войне.

Но я не погибла. Возможно, именно благодаря принцу. Но после войны умерла от рук собственного мужа. Печальная судьба.

– Слишком слабый повод для того, чтобы не защитить родное королевство.

Тэйгар улыбнулся и поднял ладони вверх.

– Вы правы, я лукавил. Вы не дали мне и шанса побыть ловеласом и попытаться завоевать ваше расположение, – его шутливый тон заставил меня улыбнуться. – Я не хочу войны между Эскарией и Рошмадом. Мы можем сосуществовать в мире и гармонии. И вы бы стали прекрасным гарантом этого мира.

– Но вы не рассказали королю.

– Его величество сделал вам предложение. Он считал, что ваши рука и сердце уже почти у него в кармане. Я же сделал всё, чтобы избежать войны, выставляя себя перед своим же народом не в самом выгодном свете, и… я должен был получить за это Трофей. Вы – мой Трофей. Я встретился с вашим отцом и сказал прямо о своих намерениях, на что он ответил, что предложение уже поступило – от его величества.

– И предложения королей не отклоняют, – ответила тихо. – Поэтому помолвка была тайной, чтобы вы увезли меня отсюда. Отец подставился ради вас.

– Не обольщайтесь: не ради нас с вами, а ради себя и власти. У вашего отца королевские амбиции. Я оказываю вам услугу, забирая вас из этого пекла, что вскоре здесь начнётся.

– А не из-за вас ли оно начнётся? – спросила с немалым раздражением. – Вы знали, что подставите отца.

– Но он вас достаточно любит, чтобы отдать вас мне и спасти хотя бы свою дочь, не рисковать вами, – парировал принц. – Вы поэтому попытались расторгнуть нашу помолвку? Испугались за отца?

Что ж, это был вполне хороший повод. Я кивнула.

– Тогда почему потом передумали? В храме у вас была возможность уйти с его величеством.

– Уйти – и что дальше? Альстер бы всё равно не простил предательства.

– Логично.

– И что теперь? – спросила хмуро. – Вы одержите победу, заберёте меня… Вы убьёте его величество в поединке?

– А нужно? – спросил Тэйгар прямо и налил себе воды в стакан из графина. Заметив моё беспокойство, пояснил: – Эту воду принесли мои люди, не волнуйтесь. Она чистая. Посуда термически обработана.

Я облегчённо вздохнула. А потом вспомнила о вопросе принца.

– Для меня это был бы идеальный вариант: избавиться от короля. Но я думаю, вы не пойдёте на это. Если вы избавитесь от Альстера, то войдёте в историю как наследник с дурной репутацией. Какое прозвище вы получите? Тэйгар Коварный? Предотвратили войну, чтобы потом бросить вызов королю и убить его, поставить во главе королевства отца своей жены. Для королевского рода нет ничего важнее истории и того, как войти в неё. Вы дорожите своей репутацией, именно поэтому вы пощадите короля после того, как занесёте над ним меч.

Тэйгар смотрел на меня с грустной улыбкой. Я совершенно точно разложила перспективы.

– У вас нет ощущения, что мы знакомы очень давно?

Два года во время сражений и один танец на балу… разве это срок?

– Может, потому что до нас доходило много слухов друг о друге и мы создали примерные портреты?

– Ваш портрет всё же прекраснее слухов, – улыбнулся Тэйгар. – Вы невероятно красивы, как внешне, так и внутренне.

Щёки залил румянец. Муж никогда не говорил, что я красива. Не бросал восхищённые взгляды. Собственнические, пылкие, жадные, но никогда – восхищённые.

– Вы меня почти не знаете.

– У нас будет много времени узнать друг друга поближе.

– Вы слишком расслаблены для того, кто завтра сражается на смерть, – выдохнула я заворожённо. – Вы точно безумны.

Тэйгар запрокинул голову и рассмеялся. Я несколько секунд любовалась им. Действительно любовалась. Прошлое начало постепенно стираться, заменяя собой будущее. То, которое я смогу построить сама.

– Вам не стоит волноваться обо мне… Волнуйтесь лучше за отца. Он вступил в политическую игру, из которой невозможно выйти без потерь.

– Я пыталась его отговорить, но это бесполезно, – я покачала головой. – Он совершенно меня не слушает.

Тэйгар не ответил, лишь внимательно смотрел на меня. Я начала нервничать под его взглядом. Что я могла ещё ему сказать? По идее, разговор следовало заканчивать, а мне – уходить, но уходить не хотелось.

– Вам сегодня лучше никуда не ходить без меня, – наконец произнесла я.

– Ночевать тоже будете в моей спальне? – уточнил Тэйгар, и я вспыхнула от его намёка.

– Мы с вами жених и невеста, а не муж и жена! Я просто хочу вам помочь.

– Вы такая заботливая, – усмехнулся Тэйгар.

– Пока моя жизнь в ваших руках – я буду заботиться и о вас, – без лукавства пояснила я. – Но я вовсе не собираюсь позволять вам большее… до свадьбы.

Тэйгар улыбнулся. Без самодовольства, скорее, нежно. Словно ему понравилась моя недоступность. А я вновь смутилась. Веду себя как девственница. По факту в этом времени я ею и была, просто… просто ощущала себя странно.

Ещё недавно я танцевала с ним на балу в покорённой Эскарии. А теперь думаю о том, как мы проведём первую брачную ночь. Какое-то сумасшествие!

– До завтра, ваше высочество. Я приду утром и принесу завтрак. Дождитесь меня и не отправляйте своих людей в город.

– Жаль, – хмыкнул его высочество и приблизился, протянув руку и подцепив прядку моих волос у самого виска, – а я уже надеялся, что вы останетесь. Не волнуйтесь, я бы ни на что не рассчитывал. Я обещаю дождаться брачной ночи для… большего.

Вот он явно меня поддевал. Это раздражало. Но что я могла сделать? Даже здесь, в своём родовом поместье, я имею не больше прав, чем та же служанка, ведь сейчас мой отец настроен против короля. Мы почти в опале. Хотя ещё не сделали ничего предосудительного.

Почти.

Отказ в предложении руки и сердца всё-таки считается.

– Любая другая бы испугалась подобных разговоров до свадьбы, – внезапно подумала я.

– Любой другой я бы не предложил стать своей женой, рискуя очень многим, и соответственно не вёл бы подобных разговоров.

– Вы всё пытаетесь доказать мне, какая я особенная для вас, но ради чего? Чтобы я влюбилась? Была благодарна? Каких чувств вы от меня ждёте?

– Я от вас ничего не жду. Вы влюбитесь. Это лишь дело времени.

– Сколько самоуверенности, – от возмущения я начала чаще дышать.

– Любая другая побоялась бы приходить в комнату к своему жениху, оставаться с ним наедине, а если бы подобное произошло – она бы робела, но не вы, леди Лианта. Я веду с вами разговоры, которые мы оба готовы поддержать, ни больше, ни меньше.

– Вы намекаете на мою… искушённость в некоторых вопросах? – спросила прямо.

– В академии у вас не было ни с кем близких отношений, – внезапно произнёс Тэйгар.

А я вспыхнула. Он узнавал обо мне. Возможно, толстая папка с досье лежала на столе его высочества задолго до нашей официальной помолвки. Это вводило в ступор. Ведь я сама не могла похвастать такими же знаниями о принце.

О его характере – да. Но не о жизни в этом времени.

И мне захотелось из вредности ему противоречить.

– Кто знает, ваше высочество, – произнесла и улыбнулась, подавшись вперёд, – вдруг ваши соглядатаи не всё смогли обо мне узнать и что-то осталось за ширмой? Что-то личное и… интимное. Поэтому заранее не обнадёживайтесь.

Отстранившись, я с горящими щеками направилась к выходу. Но уже у самой двери Тэйгар поймал меня. Прижал спиной к своей груди и наклонился к уху.

– Вам не удастся отвернуть меня от себя, леди Лианта. Девственница или нет… неважно. Намного важнее то, как часто будет биться ваше сердце рядом со мной.

Его ладонь двинулась выше. По моей руке, поднимаясь к груди. Легла на платье. Вряд ли можно было бы что-то почувствовать через корсет, но то, как часто вздымалась моя грудь в декольте, говорило больше, чем я бы хотела.

Он отпустил меня так же порывисто, как и прижал, а после открыл дверь и подал мне руку.

– Я провожу вас.

– Но вам…

– Я в большей безопасности, чем вы, поверьте мне, – хмыкнул принц и всё-таки взял меня под руку.

Идти вместе с ним было непривычно. Сердце колотилось. За окном раскинулась зима, а я всё вспоминала ледяные стрелы его высочества, выпущенные на поле боя. Они всегда разили точно в цель…

– Леди Лианта, – из задумчивости меня вывел голос горничной, – в гостиной вас ожидает некая Тая Лайтрид – говорит, она ваша подруга.

Тая Лайтрид? Она моя однокурсница. Но мы слишком мало общались. Так с чего бы нам встречаться? В академию я возвращаться не планирую, поэтому и видеться с далеко не близкой подругой бессмысленно.

Взгляд его высочества говорил о том же.

– Передай ей, что я занята и не смогу с ней встретиться.

– Когда мне сказать ей навестить вас?

Никогда. Быть может, в следующей жизни у меня появится время. Я вздохнула. Нельзя быть такой раздражённой. Нужно всё-таки выйти и понять, в чём дело. Вдруг у Таи что-то случилось и ей требуется помощь? Вряд ли бы она пришла просто так.

– Она сказала тебе, по какому вопросу?

– Нет, но… она шептала что-то о Штефе. Кажется, с ним что-то случилось.

Мои брови подлетели вверх. Что могло случиться с другом? Я развернулась к его высочеству и сделала книксен.

– Прошу меня простить. Я должна встретиться со знакомой. Вы можете возвращаться в покои. Я справлюсь.

– Не сомневаюсь, – задумчиво откликнулся его высочество.

Сделав ещё один книксен, я поспешила вниз по лестнице, чувствуя спиной взор Тэйгара. Я спешила так сильно, что едва не споткнулась на пороге. Что, если Штеф пытался пробраться на мою свадьбу и его покалечили? Вдруг он сейчас в лечебнице из-за меня?! Если бы я ему не сказала о том, что выхожу замуж…

Я влетела в гостиную, где меня ждала Тая. Девушка стояла возле окна. Едва почувствовав моё приближение, она вздрогнула и резко развернулась. Её бледное лицо пошло красными пятнами после недавних слёз. Она обнимала себя руками и смотрела на меня бездонными глазами. Сердце сделало кульбит.

– Тая, что случилось?

– Его убили, – произнесла она тихо, отрывисто. – Ты знала, что мы были друзьями? Друзьями… звучит-то смешно! Я была влюблена в него, а он видел лишь тебя…

– Подожди-подожди, – я остановила девушку, приобняв её. – Что значит… убили? Кто? Когда? Мы виделись лишь сегодня…

– Знаю! – внезапно закричала она, сжала кулаки. – Штеф не мог поверить, что ты выходишь замуж, он рассказал мне, а это услышала моя матушка… Она написала королю поздравление со скорой свадьбой! Я… Я не знала, мы не знали, что… Богини, какой ужас! Люди короля вошли в мой дом, и… они увели Штефа, а после я нашла его полчаса назад убитым в двух метрах от моего дома, в переулке. Я не понимаю, не понимаю… за что ты так с ним? Неужели твой муж не терпит конкуренции?

Она даже не знала, насколько была права. За это я и умерла в прошлой жизни. За то, что посмела привлечь внимание его высочества.

И история вновь повторяется… Только на этот раз под раздачу попал даже не мой друг, а однокурсник. Просто знакомый, с которым мы едва ли были близки и о чувствах которого я не имела ни малейшего понятия.

– Тая, я не знала…

– Почему, Лианта? – спросила она, и по её щекам покатились слёзы. – За что?

За то, что он узнал о свадьбе, но не с тем. Они боялись, что он мог знать больше. И его убрали как свидетеля.

– Мне жаль…

– Жаль?! – спросила девушка и горько усмехнулась. – Его больше нет, понимаешь? Он мёртв! Пока ты будешь выходить замуж, мы будем на похоронах!

Мне действительно было жаль. Я бы хотела повернуть время вспять и ничего ему не говорить, но сказанного не воротишь. Я вдруг осознала ужасающую истину: он словно умер за меня в моей прошлой жизни. Будто он вернул долг Шаардан Мортане – богине смерти.

– Скажи, что я смогу сделать для тебя? – участливо спросила я. – Не думай, что мне всё равно. Я переживаю эту утрату вместе с тобой. Чем я могу помочь?

– Помочь? – спросила Тая и подняла на меня взор. – О, ну кое-что ты можешь сделать. Например… умереть.

Я не успела отреагировать. Даже пискнуть не успела. Тая ведь тоже была студенткой нашей военной академии – она умела наносить ранения. Вот и сейчас резкий удар клинка в самое сердце пробил грудную клетку. От резкой боли я начала задыхаться. Тугой корсет снизил скорость кинжала, но не смог предотвратить фатального ранения.

Я начала заваливаться набок. Перед глазами все поплыло. Кто-то закричал. Пронеслась вспышка магии, и Тая рухнула как подкошенная. Я стукнулась головой о софу, а после упала на пол. Надо мной склонился его высочество. Он держал меня за щеки и что-то шептал, но я уже едва ли слышала. Я начинала уноситься в мир Мортаны.

Значит, смерть все-таки нельзя обмануть.