Глава 7

Голова кружилась. Я распахнула веки. Едва не застонала. Это что, опять?! Всё та же комната, моя спальня, та же тетушка и то же время… Неужели я вновь возродилась? И теперь так будет всякий раз?

– Хвала богине, очнулась! – произнесла тетушка и присела на край кровати, дотронувшись до моего лба. – Ты горячая… Сейчас позову целителя!

– Тетушка, стой! – я схватила её за руку, и это движение отозвалось сильной болью в голове. – Что происходит? Как я… Что было?

– Милая моя, – на глаза тетушки навернулись слёзы, – ты чуть не умерла. Твой принц тебя с того света достал. Не знаю, как ему удалось, но он заморозил твоё тело – ты стала буквально ледышкой, даже губы покрылись инеем. А потом пришёл целитель. Он смог спасти тебя, вынуть кинжал и наложить швы на сердце, но… боги, это запредельный уровень магии! Если бы не лёд его высочества, если бы он не заморозил тебя до прибытия целителя и во время его манипуляций, я бы больше никогда тебя не увидела. Но сейчас всё хорошо. Прогнозы на твоё выздоровление самые обнадёживающие!

Обнадёживающие… Голова закружилась. Я не подозревала, насколько сила Тэйгара безгранична. Предполагала, что его возможности – это лишь ледяные стрелы.

У некоторых магов, связанных с тенью дракона, есть особый дар от Мортаны или Шаардан. Особая магия, присущая ему. Иногда уникальная, иногда встречающаяся ещё у кого-то. Это особые способности, не требующие знаний в магии.

У меня таких не было. У его величества тоже. Мой отец унаследовал дар живой природы. Наши земли являлись самыми плодоносными, глава рода мог взрастить даже случайно брошенную семечку. Великий дар, так нужный Эскарии.

Но у Тэйгара иная способность. На поле боя он разил всех ледяными стрелами, по скорости которым не было равных. Его дар – сам лёд, что отражался в его глазах.

И значит, он способен на многое. Он спас мне жизнь.

– Где… его высочество сейчас? – слова давались с трудом.

Тетушка прятала и отводила взгляд. Я схватила её за руки, потянув на себя. Меня тут же затошнило от резкого движения, но я старалась не обращать на это внимания. Шутка ли – пережила смертельное ранение?! Можно сказать, легко отделалась!

Тетушка сглотнула, а затем опустила взор на мои руки. Точнее, на запястье, где больше не было помолвочного герба Роменторгов-Турманов. Я поняла всё без слов и отпустила руки тетушки.

– Выпей отвара. Целитель сказал, что он добавит сил и восполнит потерю жидкости. Я сейчас позову…

– Не стоит, – отмахнулась я, но стакан приняла, сделав несколько глотков, а после поставив его на прикроватную тумбочку. – Мне нужно поторопиться.

– Лежи, Лианта! От твоего присутствия ничего не изменится…

– Не могу, – откликнулась честно. – Не могу лежать здесь, пока его высочество там сражается. Сколько… сколько сил он потратил на то, чтобы удерживать меня в заледеневшем состоянии?

Тетушка открыла рот и… только сейчас всё осознала. Она владела лишь лёгкой бытовой магией и не задумывалась о таких вещах, как магическое опустошение. Или ещё хуже – выгорание. Как Тэйгар сможет сражаться с пустым источником?! Как выстоит против его величества? И какой ценой?..

Если его убьют?..

Сердце болезненно сжалось лишь от одной мысли о том, что Тэйгара может не стать. Нет-нет, я не была в него влюблена, – как возможно после всего, что нас связывало? Но я была ему благодарна. Он спас меня уже дважды. Или даже больше? Я не могла позволить ему умереть. Только не сейчас. Не после того, что он сделал.

А Альстер – бессердечная сволочь! В нём нет ни грамма благородства! Не отсрочить бой, зная, что противник истощён…

Хотя о чём это я? Он только рад этому.

– Я должна остановить сражение, – прошептала и бросилась к двери.

– Лианта! Оденься! – бросилась мне вслед тетушка и буквально нацепила на плечи велюровое домашнее платье.

Оно застёгивалось спереди на пуговицы. Я бежала и перебирала руками застёжки. Несколько раз чуть не споткнулась и не покатилась кубарем по лестнице. Сердце не покидало ощущение чего-то ужасающего. Я бросилась в бальный зал. Ручки поддались с первого раза, и вскоре я прошла через магическую завесу, совмещающую в себе и звукоизоляционный купол, и антимагический.

В бальном зале было не протолкнуться. Зрители столпились со всех сторон, пока под потолком кружили двое.

Мой бывший муж и будущий. Оба на чёрных крыльях, сотканных из клубов дыма, с магическими мечами в руках. Они сталкивались вновь и вновь. Искры летели от их сражения. Несколько секунд я завороженно смотрела, как магические потоки отскакивают, впитываясь в купол, а дуэлянты вновь пытаются теснить друг друга.

Но безрезультатно. Они оба не сдают позиции. И если раньше я думала, что Тэйгар сделает из Альстера отбивную, то теперь с ужасом осознавала: принц проигрывает. Он держит оборону, но у него не остаётся сил для наступления.

Его высочество проиграет.

Нет, я не могу этого позволить! Нужно объявить всем о нечестности поединка! Но кто поверит? Кому нужна моя правда? И в каком свете я выставлю принца Рошмада? Слабаком, прячущимся за спину своей невесты?

Отец, как и обещал, созвал знать. В свидетели. Они должны были подтвердить силу и неотвратимость принца и слабость нынешнего монарха, но… в итоге свидетелями чего они станут? Победы короля.

Вместо союзников отец обретёт врагов.

– А король хорош, – донёсся до меня шёпот мужчин.

Я стояла за их спинами. Они не обращали на меня внимания.

– С таким правителем Эскарию ждёт великое будущее.

– Почему мы думали, что он слаб? Он просто скромен. Так держаться против лучшего воина Рошмада!

Я сжала кулаки. Магический источник Тэйгара почти опустошён! Сколько сил ему стоило удержать меня на грани жизни и смерти? Он выбрал мою жизнь… а не свою.

Но что будет со мной, когда король выиграет?

Ещё один удар. На этот раз его высочество не успевает защититься, и рваная рана образуется на его плече. Зал ликует. Я поджимаю губы и, расталкивая всех, пробираюсь к отцу. Он напряжён. Стоит рядом с моим двоюродным дядей, тот так же хмур. Дядя замечает меня первым и слегка толкает в плечо отца, чтобы он тоже обратил на меня внимание.

– Лианта! Что ты тут делаешь? – шипит отец. – Ты едва не умерла…

В этот момент его голос тонет в общем гуле. Я поднимаю голову. Второй удар коснулся груди его высочества. И он заметил меня. Тэйгар неотрывно смотрел на меня, и в его глазах промелькнуло облегчение. Неужели он переживал, что я не очнусь?

Что же делать?..

Теперь Альстер тоже замечает меня. На его губы скользит предвкушающая улыбка. Его взгляд обещает многое, в том числе расплату за непокорность. Но мне не страшно. Я не собираюсь бояться этого ничтожества.

Но как мне помочь Тэйгару? Сначала подумала об укрепляющем отваре, что мне самой дали по пробуждении. Пить их во время дуэлей запрещено, но ведь никто не запретит подарить поцелуй жениху и… влить ему немного отвара? Нет, не вариант. Он наверняка достаточно подготовился перед боем и, думаю, держится исключительно на восстанавливающих ресурсы отварах – больше нельзя, иначе он может выжечь себе магические протоки…

Хотя сейчас бой ведётся на смерть! Что, если он просто не переживёт этот бой?

– А вот и Лианта Торм, – хмыкнул его величество, давая тем самым Тэйгару передышку.

Его величество отлетел от него, и теперь они вновь зависли друг напротив друга. Капли крови из ран Тэйгара стекали на мраморный пол залы. Что, если вмешаться? Что, если сказать, что выбираю Альстера? Но Тэйгар не простит этого. Для него это уже не просто бой за меня, это – поединок чести.

Я встретилась взглядом с принцем. Я не слышала, но видела, как он шевелит губами. Что он пытается мне сказать? Его губы тронула улыбка – решительная, светлая, вселяющая и в меня толику веры. Что он задумал?

В голове пронеслось воспоминание, уносящее меня на год вперёд, туда, где гремели раскаты битвы. На поле битвы бывают моменты, когда ты не можешь восполнить магический ресурс. Ты сражаешься из последних сил, опустошая себя, а затем становишься обычным человеком, задействуя все оставшиеся ресурсы. В том числе собственные умения.

Но Тэйгар из этого времени. Он не прошёл суровую школу, как тот, из моего прошлого. Тот был закалённым воином, а нынешний принц… какой он?

Альстер стремительно приблизился к Тэйгару. Его высочество отступил. Король начал теснить принца всё ближе и ближе к потолку. Вечерний свет закатного солнца падал в витражные окна. Зрители щурились, чтобы лучше видеть то, что происходило под куполом. Я лишь успела заметить вспышку, а затем скрип цепи – тяжёлая позолоченная люстра сорвалась вниз, прямо на Альстера.

Король слишком поздно заметил ловушку, в которую угодил. Тэйгар подводил его к точке, давал тому возможность лидировать, чтобы в последний момент заманить врага. Альстер ушёл в сторону, но недостаточно быстро – металл полоснул его по руке, и король зашипел от боли. Меч выпал из его рук, а пылающий ледяной магией клинок принца оказался у его шеи.

– Вот как, – хмыкнул король с горечью, – рошмадцы действительно гении стратегии и… не такие опасные воины, как мы думали.

Он говорил это специально. Закладывая сомнения, страх и ненависть в головы зрителям. Буквально все сейчас ненавидели принца, не подразумевая, что скрывается за ширмой. Альстер трус. Пытался отравить принца. А после не отсрочил бой, хотя наверняка знал, что весь магический резерв его высочества ушёл на то, чтобы сохранить мне жизнь!

Как жалко и как смешно!

– Опасность кроется в их благородстве! – не выдержала я, буквально прокричав это и перетягивая на себя внимание. Теперь я могу сказать обо всём. Теперь, когда его высочество одержал победу, мои оправдания не будут выглядеть жалкой попыткой спасти его и защитить. Сейчас это лишь подчеркнёт силу и благородство победившего. – Вчера его высочество спас мне жизнь ценой своей магии, а сегодня отстоял право называться моим женихом. Я с благодарностью и честью склоняю голову перед будущим мужем.

Я присела в реверансе, чуть пошатнувшись, но удержавшись. От такого движения рану на груди запекло, но голову я не подняла, не выпрямилась. Продолжая склоняться перед принцем.

В зале зашептались. Я не знала, поверили ли они мне. Возможно, не все. Но я сделала всё, что могла.

– Победителей не судят, – продолжил Альстер насмешливо, явно пытаясь вывести Тэйгара на эмоции и нивелировать его победу. – Вы вправе забрать мою жизнь, ваше высочество… пусть победа и досталась вам таким способом.

Злость поднималась во мне волнами. Мерзкий человечишка! Он даже не может признать поражение.

– Я не пролью кровь, – разнёсся уверенный голос принца, – особенно королевскую, омрачая день моей помолвки.

Его клинок погас. Я видела отсветы на мраморном полу, а затем услышала шаги. Тэйгар опустился на пол и с каждым шагом приближался ко мне.

Я всё-таки подняла голову. Опасалась, что Альстер может напасть сзади и всадить клинок в спину принца. Но нет. Даже если такие мысли преследовали Альстера, он держался, лишь зло провожал взглядом того, кто его помиловал.

Но в глазах зрителей нет жалости и презрения. Сегодня, как мне ни прискорбно это признавать, он победитель в их глазах. План отца с треском провалился. Альстер одержал победу… пусть не совсем такую, на которую рассчитывал. Но куда более значимую, чем моя жизнь.

Его высочество взял меня за руки, потянув наверх. Я поднялась, облегчённо выдохнула. Боль немного отступила, но рана продолжала пульсировать. На чёрном камзоле Тэйгара не было видно пятен крови, но я понимала, что он весь ею пропитан. Ему необходимо к целителям.

Как и мне…

– Лианта Торм, перед свидетелями я прошу вашей руки. Обещаю хранить верность, заботиться о вас и всегда относиться с уважением. Обещаю исполнять ваши желания так, будто они мои собственные, всегда быть вам поддержкой и опорой. Согласны ли вы стать моей женой?

Сердце пропустило удар. Нас разделяло слишком многое, но в этот момент, в эту секунду я почувствовала, как стены отчуждения между нами рушатся, а незримые нити, словно созданные самой Шаардан, соединяют наши руки.

– С благодарностью и искренней радостью принимаю ваше предложение, мой принц. Обещаю быть верной женой, поддержкой и опорой. Обещаю оберегать семейный очаг от зла и тьмы и всегда почитать мужа.

Я склоняю голову. Тэйгар целует меня в лоб – как полагается по эскарийским традициям. Он берёт меня под руку и ведёт на выход из зала – но не через дворец, а через стеклянный коридор, в часовню Шаардан.

– Вы ранены, – шепчу я. – Я тоже… Не лучше ли повременить с помолвкой?

– Больше ни секунды промедлений, – хмуро ответил Тэйгар. – Вы станете моей как можно скорее. Помолвка и мой герб на запястье сделает вас недосягаемой для воли вашего короля.

Не могла с ним не согласиться. И всё же я видела, чувствовала, как тяжело Тэйгару даётся каждый шаг. И за это восхищалась им ещё больше. Насколько у него сильная воля? Почему я раньше этого не замечала?

Не хотела замечать.

Врага легче представить злодеем, тогда воевать с ним становится проще. Если бы я восхищалась им, то предала Эскарию. Непременно бы предала. Потому что сражаться на стороне ничтожного короля и так было невероятно сложно…

Меня немного потряхивало. Но не только от волнения, но ещё и от раны. Я чувствовала, как силы постепенно покидают меня. Я бы могла упасть в обморок, тем самым доставив его высочеству ещё больше хлопот, но я держалась, упрямо шла рядом. Прохлада стеклянного коридора, за которым бушевала зима, придала мне сил.

Храм встретил тишиной. Священнослужитель, увидев нас, заметался у алтаря. Судя по всему, его предупредили о подготовке, поэтому сейчас он делал последние приготовления.

– Второй шанс, – прошептала я и обернулась к его высочеству. Тэйгар моргнул, нахмурившись, словно не понимая, о чём я. Пояснила: – Мы идём к алтарю второй раз.

– Будет ещё третий. В день нашей свадьбы, – уверенно заверил принц и шагнул вперёд, на красную ковровую дорожку.

На его лбу выступила испарина. Лишь он один знает, как ему тяжело держаться. Поэтому я действовала без промедлений. Когда опустилась на колени, почувствовала облегчение. Стоять на ногах оказалось невероятно сложно, особенно последние шаги.

Храм начал заполняться зрителями в тишине. Никакой музыки, никакого торжества. Но всё это казалось сейчас лишней бутафорией. Мне этого было не нужно. Мне нужен был живой и невредимый принц, поэтому я собиралась покончить с церемонией как можно скорее и уложить его высочество в постель.

Богини, как звучит-то! Совершенно неприлично. Но в голове – лишь забота, ничего предосудительного. Он спас меня. Спас дважды! Я обязана ему слишком многим.

Герб, краски, кисти. Тэйгар нетвёрдо рисовал символы, пытаясь сфокусировать взгляд на моём запястье. Я чувствовала: он в одном шаге от обморока. Свою кисть я буквально схватила, быстро обмакнула в краску и нарисовала символы уже по памяти, с твёрдой уверенностью, за кого собираюсь выйти замуж.

– Да пребудет благословение Шаардан с брачующимися! – воскликнул священнослужитель и всплеснул руками.

В этот момент символы на наших руках вспыхнули серебром. Ярко, почти ослепляя, являя волю великой богини. Я испуганно вздохнула, а священнослужитель подался вперёд, широко улыбнувшись. Немного безумно, но вместе с тем счастливо.

Богиня нас действительно благословила!

Великая Шаардан, твои замыслы поистине неисповедимы! Ты дала мне второй шанс, чтобы я вышла замуж за бывшего врага?..

Сердце забилось ускоренно. Храм взорвался аплодисментами, но на гостей я не смотрела.

Я подняла взор на Тэйгара. Он смотрел на знаки помолвки задумчиво, а после резко поднял взор на меня. Отчего-то смутилась. Щёки окрасил румянец, а его высочество слабо улыбнулся.

– Теперь ты моя. По праву. Никто больше не заберёт тебя у меня, – прошептал он и, подавшись, положил ладонь на мою щеку.

Я ощутила морозное дыхание на своей щеке. Тэйгар действительно начал леденеть. Его магия иссушивала ресурсы, забирая силу жизни. Я открыла рот, собираясь сказать ему об этом, но его высочество принял это за приглашение.

Он приник губами к моим, жадно, почти упоительно. Меня словно прошиб разряд. Сердце забилось быстрее. Вкус губ Тэйгара оказался не просто волнующим, а сумасшедшим, разрушающим любые границы. И то, что отныне я теперь принадлежала ему, ещё больше будоражило сознание. Неужели отныне все мои поцелуи – его?..

Я неловко ответила, внезапно ощутив, как что-то полыхнуло в груди. Такое же сладкое и невероятное, как и этот поцелуй.

Стук собственного сердца заглушал любые звуки. Я не слышала ничего и никого. Лишь пальцы Тэйгара, гладящие по щеке, и его губы, ласкающие мои. Так нежно, трепетно, словно он боялся, что я могу раствориться, упорхнуть.

Интересно, а тогда, на балу, что он чувствовал ко мне? Смог бы так же нежно поцеловать? Тогда бы претензии Альстера были хотя бы не напрасными…

Внезапно губы Тэйгара остановились. Я ощутила тяжесть мужского тела, а когда открыла глаза, увидела, как голова мужчины прижалась к моему плечу. Я наклонилась ниже, проверив дыхание и пульс.

Этот невероятный дракон потерял сознание!

Глава 8

Следующие дни пронеслись безумным калейдоскопом. Событий было немного; наоборот, преступно мало, ведь всё, что я делала, – это лечилась, пила микстуры и отвары, а также заботилась о Тэйгаре. Он не приходил в сознание. Его жизненные показатели были в норме, но он потерял слишком много магии, и теперь ему потребуется время на её восстановление. Целители давали самые воодушевляющие прогнозы, но я переживала.

Обстановка в королевстве была не самая спокойная. Тетушка приносила далеко не радужные известия. После поединка с Тэйгаром популярность короля начала расти. Пошли нехорошие слухи, что его высочество одержал победу хитростью. Мол, в честном бою принц бы не выиграл.

И все словно забывали, что его высочество вернул меня с того света…

Тот, кто распространяет слухи, умышленно убирает неудобные факты, заменяя полуправду вымыслом.

– Очнулся, – в комнату влетела тетушка с улыбкой на губах. – Только что очнулся!

Я сидела за туалетным столиком. Горничная заплетала мне волосы и успела убрать лишь одну сторону. Я соскочила с пуфика и бросилась к выходу. В халате и сорочке. Пересекла холл и поднялась по лестнице на третий этаж, влетела в покои так, словно за мной гнались эгросы.

Его высочество очнулся. Он полулежал в постели, а целитель отсчитывал его пульс. Тэйгар был обнажён. Сейчас рубашкой ему служили бинты, а всё, что ниже, прикрыто одеялом. За окном бушевала вьюга, было достаточно прохладно – в комнате постоянно проветривали и поддерживали холод, родную стихию его высочества.

Принц сразу заметил меня. На его лице мелькнули непонятные мне эмоции.

– Ты очнулся! – от волнения я перешла на «ты» и поспешила вперёд. Села на край кровати, с другой стороны от целителя. – Как он, мастер?

– Здоров, – хмыкнул целитель. – Источник почти восстановился. Но в ближайшее время его нельзя иссушивать, лучше использовать магию как можно меньше. Обращаться во вторую форму тоже нежелательно, хотя крылья не принесут вреда. Сейчас вот выпейте отвара, небольшими глотками…

– Позвольте, – я забрала у мастера микстуру и подняла к губам Тэйгара.

– Благодарю, – откликнулся его высочество удивлённо и сделал первый глоток.

Мы неотрывно смотрели друг другу в глаза.

– Чтобы достичь вашего расположения, стоило всего лишь почти умереть?

– Не только. Стоило вытащить с того света и меня, – добавила весело. – Вы спасли мне жизнь, ваше высочество.

– Такое случалось и раньше, но вы так не реагировали, – внезапно добавил он, и я моргнула от удивления. Тэйгар откашлялся. – Я хотел сказать, наша помолвка – это тоже своего рода спасение.

– Вот вы о чём, – нервно откликнулась я и вновь позволила принцу сделать глоток отвара. – Я, конечно, была наслышана о вашем самомнении, но не думала, что наш брак вы можете именовать спасением моей жизни. Считаете, что всё моё существование сводится к этому?

– Нет, но хочу вам это доказать, – без надменности, со смешком откликнулся Тэйгар. – Вы ведь не против доказательств?

– Почему мне опять чудится в ваших словах какой-то интимный подтекст? – буркнула я едва слышно, но целитель всё равно услышал и смущённо отвел взор.

– Потому что вы сами хотите его слышать? – предположил Тэйгар и вновь попробовал отвар, на этот раз коснувшись губами моих пальцев.

Щёки вспыхнули. По телу прошла волна жара. Великая Мортана, да он же весь в бинтах, с ранами, и вообще я сама только недавно вернулась из-за грани, почему я думаю о нашей близости? И главное, почему он на это бесстыдно намекает?

– Я такой стала с вами! На самом деле я очень застенчива.

Я попыталась отстраниться, отвар как раз почти закончился, но Тэйгар не позволил. Схватил меня за запястье, то самое, где теперь красовалась помолвочная татуировка, и дёрнул на себя. Я почти легла на него, но осторожно, не касаясь груди, чтобы не причинить боли. Наши губы оказались на одном уровне.

– Не лгите ни себе, ни мне. Вы совершенно не застенчивы. Вы огонь, который я желаю не укротить, а сгореть в нём. Вы ведь подарите мне языки вашего пламени?

Богини! Да что со мной и что с ним? Почему опять идут в голову такие неприличные ассоциации? Я ведь читала книги, видела картинки о далеко не скромных постельных сценах, хотя в браке с Альстером не применяла ничего из этого! Так, я была скромной женой, а с Тэйгаром… Какой женой я буду с ним?

– Кхм, – кашлянул целитель. – Ваше высочество, вашему телу нужен отдых… как минимум ещё пару дней.

Поняв, от чего нас предостерегает целитель, я вспыхнула и тут же отстранилась. Прошептав что-то о скорейшем выздоровлении, я вылетела из комнаты. Отдышалась. Обратила внимание на отражение в напольном зеркале и приложила руку к груди. И вот такой меня видел Тэйгар?! Волосы заплетены лишь наполовину, справа, а слева растрёпаны. Домашний халат с глубоким декольте, под которым нет никакого корсета… какой пассаж!

Приложив ладони к горящим щекам, я вновь посмотрела на отражение. А что, если я нравлюсь Тэйгару даже такой? Почему я никогда прежде не рассматривала себя как привлекательную женщину? Отец хотел сына… и в какой-то степени это отражалось на моём поведении. Невольно. Инстинктивно. Я была и наследником, и наследницей одновременно.

Но почему у меня сейчас ощущение, что я наконец-то могу отпустить, сбросить броню, что выстраивала годами? Почему чувствую, будто могу быть собой – ранимой, нежной, доверчивой? И это ощущение возникло всего за сутки, в которых в мою жизнь ворвался Тэйгар.

Оказывается, это так приятно. Чувствовать себя просто девушкой, способной совершать ошибки. Отец всегда был моим защитником, но перед ним мне хотелось быть сильнее, быстрее, выше. Самой лучшей и сильной, чтобы он гордился мной. Но рядом с его высочеством нет этого желания. Нет желания быть кем-то другим, есть только желание быть собой.

И это так волшебно!

Улыбнувшись, я в приподнятом настроении вернулась в покои. Здесь меня уже ждал отец. Он улыбнулся, но эта улыбка не тронула его глаз.

– Как его высочество?

– Очнулся, – ответила я и посмотрела на всё это время ожидавшую меня горничную. Прошла к пуфику и опустилась, позволив девушке вновь заняться моими волосами. – Целитель уверяет, что теперь всё будет хорошо.

– Я рад это слышать.

– А как ты? – спросила резко и подняла взор, встретившись с отцом в отражении зеркала. – Что будет с тобой?

Он ответил не сразу. Смотрел пристально, хмуро. Альстер в этот раз переиграл нас. Переиграл меня. Он убил Штефа… Я не бесчувственная. Я думала все эти дни о друге, убитом из-за амбиций короля, который желал себе не меня, а бриллиант. Необычную магичку с тенью дракона. Разве моя вина в том, каким даром я обладаю?

Отец попытался расследовать это дело, точно ли мою однокурсницу не спровоцировали на убийство, но все концы растворялись, ничего невозможно было доказать.

Всё это – ужасное стечение обстоятельств. Я чувствовала свою вину, но ничего не могла сделать и тем более повернуть время вспять. Я отправила цветы в день похорон Штефа и внесла крупную сумму пожертвования, также поставила свечи в храме Мортаны две ночи назад. Надеюсь, его душа быстро найдёт дорогу за Гранью. Он был хорошим парнем… жаль, что влюбился не в ту.

– Мои союзники по-прежнему верны мне, – наконец, ответил отец. – Знают, что за мной стоит поддержка Рошмада, они последуют за мной. Не волнуйся обо мне, родная.

Как не волноваться, если в прошлый раз он погиб?

– Отец, прошу тебя, оставь свои политические амбиции. Улетим с нами.

– Не могу, – тонко улыбнулся Высокий лорд. – Я люблю Эскарию и вижу, как она гибнет в руках неумелого монарха. Я должен спасти своё родное королевство.

И я понимала его. Это те самые слова, которым я могла внимать. Я сама так же любила Эскарию, сама готова погибнуть за неё.

– Прошу тебя, держи меня в курсе всех событий.

– Конечно, милая, – откликнулся отец, и по его тону я сразу поняла, что он ничего не расскажет.

Во-первых, не станет волновать. Во-вторых, я скоро стану принцессой Рошмада. Он не будет посвящать меня в тонкости внутренней политики Эскарии.

– Мне жаль, что так получилось, – прошептала, опустив взор на различные баночки и склянки, стоящие на туалетном столике. Здесь были духи, кремы, воск. Горничная продолжала заплетать косу, но я едва ли чувствовала это, пребывая в своих мыслях. – Я во всём…

– Ты не виновата, – тут же откликнулся отец и подошёл ближе, положив ладонь мне на плечо. – Альстер слишком хитер. Я не смог его переиграть.

– Но тебе почти удалось. Он просто так этого не простит тебе, отец, – произнесла я с тревогой, подняв взор к Высокому лорду. – Если бы Штеф не рассказал ему…

– Он бы всё равно меня возненавидел, едва узнал, кому я отдал свою дочь. Это ожидаемо. Я был к этому готов. Единственное, что не вписывалось в мои планы, это поединок. Всё получилось не так, как мы ожидали. Из-за того, что Тэйгар сражался с почти опустошённым источником, король предстал сильным защитником. И даже с учётом того, что он проиграл, многие его зауважали. Он пытался отстоять бриллиант Эскарии.

– Тэйгар спас меня…

– Я не виню его, я благодарен за то, что он спас мою дочь. Однако я тревожусь за тебя. Вам с его высочеством лучше поскорее улететь в Рошмад и сыграть свадьбу.

Сыграть свадьбу… Я вновь подняла взор на зеркало. Что же ждёт меня во дворце Рошмада и, главное, – отпустят ли меня призраки Эскарии в лице его величества?..

Оставшиеся дни пролетели незаметно за сборами. Тэйгар восстанавливал здоровье, и единственное, чем я могла его отблагодарить, – заботой и уходом. Иногда мы с ним разговаривали, но достаточно непродолжительно: целитель настаивал, что его высочеству нужен отдых.

Наконец на четвертый день принц восстановился достаточно для продолжительного путешествия.

– Я не советую вам принимать второй облик для перелёта. Лучше воспользуйтесь грифонами, – наставительно сообщил целитель.

Я на этих словах выдохнула. Моя связь со второй ипостасью так и не пробудилась. Я не могла призвать крылья, что немало меня беспокоило. Я медитировала, но всё было бестолку: драконью тень будто что-то сдерживало.

Едва солнце появилось на горизонте, мы все спустились в холл. Тетушка, я, двое людей его высочества, принц и отец с четырьмя воинами из охраны поместья.

– Я отправляю с вами четырёх воинов из своего личного состава, все проверены и у каждого клятва на крови. Ваших воинов может быть недостаточно для длительного перелёта через границу, особенно учитывая ваше состояние, ваше высочество, – пояснил отец. – Грифоны, экипированные в броню, ждут вас у подъездной дорожки.

– Ты словно на войну нас отправляешь, – заметила тетушка хмуро. – Неужели всё настолько серьёзно?

– Главное – пересечь границу и сигнальные огни в горах между Эскарией и Рошмадом, – вместо ответа произнёс принц. – Это недолго: около трёх часов полёта.

– Но за эти три часа может случиться многое. Мои люди будут патрулировать границу на моих землях, но его величество коварен. Я опасаюсь, что он задумал для вас ловушку. Вы оскорбили его, и он это так просто не простит.

– Больше меня его оскорбили только вы, – заметил Тэйгар. – Я предлагаю поддержку. Вы можете отправиться с нами…

– Нет, – тут же покачал головой отец. – Моя родина – Эскария. Я люблю своё королевство. Я обязан встать на защиту народа и не убегу, как трус.

Тэйгар сжал эфес меча, висящего в ножнах, и кивнул. Мы переглянулись. Мы оба понимали Высокого лорда Сантимора Торма, поэтому не могли винить его за этот выбор.

– Береги себя, – произнесла тетушка и, обняв отца, поцеловала его в щеку и тут же стёрла этот поцелуй пальцами в перчатках. – Мы вместе воспитывали Лианту, ты должен гордиться нашими трудами. Не забывай, что мы всегда готовы прийти на помощь.

– Но сейчас вам лучше быть подальше. Если вас обеих не будет, у короля останется меньше рычагов давления на меня, – откликнулся отец и легко выпустил тетушку из объятий, шагнув ко мне. Он достал из кармана медальон и протянул мне. – Это артефакт-близнец моего. По его состоянию ты сможешь понимать, что со мной происходит. Артефакт сам будет транслировать мои эмоции в случае опасности.

Я крепче сжала артефакт в пальцах и надела его на себя, спрятав под плащ. И теперь крепко обняла Высокого лорда.

– Береги себя, – повторила слова тетушки. – Я не переживу, если с тобой что-то случится.

– Лианта, послушай, – отец чуть отстранился, чтобы видеть мои глаза, и сжал мои руки. – Что бы со мной ни случилось, ты должна думать о себе, своём будущем и… будущем своего мужа, – отец бросил короткий взгляд на Тэйгара. – Вскоре ты станешь принцессой Рошмада. Ты обязана принять традиции другого королевства, обязана будешь заботиться о благе другой страны, а не только своей родины. Помни об этом, когда будешь принимать решения в будущем.

Этим самым он отрезает мне пути мести в случае его гибели. Он не хочет, чтобы его смерть послужила поводом для войны между королевствами. Как политик я его понимала, но как любящая дочь… Моё сердце разрывалось от боли.

– Вы не должны об этом волноваться, – внезапно вмешался Тэйгар и сделал шаг ко мне, забрав одну мою руку у отца. – Я не поставлю Лианту перед выбором между Эскарией и Рошмадом и позабочусь, чтобы Рошмад стал ей новым домом.

Я вскинула удивлённый взор на Тэйгара. Он вовсе не обязан был давать такие обещания, но они слетели с его губ так легко и уверенно, что я растерялась. Он сделал слишком много. Я в его власти. Зачем же ему это? Тем более, люди его положения не разбрасываются словами. Они подкрепляют их поступками.

– Я верю вам, ваше высочество, потому ни о чём не жалею, – откликнулся отец и… немного, но видимо склонил голову перед принцем.

Всего пятнадцать градусов, но этого достаточно для признания силы, для молчаливой просьбы. Мой всесильный отец не умолял, но просил позаботиться обо мне и заранее благодарил принца.

– Не будем терять время, – откликнулся Тэйгар и удобнее перехватил мою ладонь. – Нас будут ждать на границе Эскарии к назначенному времени; если опоздаем… Рошмад примет меры.

Все понимали, о каких мерах идёт речь. Рошмад не простит пропажу или тем более гибель наследного принца. Единственного, сильнейшего из связанных с Драконом.

– Вы правы, – откликнулся отец и отступил, кивнув своим людям.

Мы вышли на улицу и расселись на грифонах. На них были навьючены сумки с вещами. Меня не покидала тревога. Тэйгар приблизился ко мне.

– Позвольте помочь?

– Я сама в состоянии забраться в седло, – спокойно откликнулась я, но принц не сдвинулся с места, смотря на меня неопределённым взглядом.

– Я знаю. Вы сильная и независимая. Но вы девушка. Моя невеста. Я желаю вам помочь. Я желаю проявить о вас заботу. Это не имеет никакого отношения к вашей силе или, наоборот, беспомощности, это имеет отношение только ко мне и моему воспитанию.

Ему необязательно было это пояснять. Но всё же он объяснил. Где-то в груди гулко заколотилось сердце. Почему я начинаю реагировать на него как… на мужчину? Даже не просто как на мужчину, а как на защитника, что намного важнее с учётом моего характера.

Раньше таким человеком для меня был лишь отец, а после его смерти… странное, забытое чувство вновь пробуждается внутри меня.

– Тогда я буду благодарна за помощь, – решила проявить женскую мудрость и склонила голову.

Губы Тэйгара тронула едва заметная улыбка. Он приблизился и обхватил меня за талию, когда я развернулась к грифону, после чего легко поднял меня, помогая забраться на грифона. Я погладила зверя по перьям и скастовала заклинание воздушного кокона, чтобы не замёрзнуть в небе, особенно на зимнем воздухе.

Тэйгар прошёл к своему грифону – тот был абсолютно чёрным, более мощным. Судя по всему, он прибыл с ним из Рошмада. Несколько секунд я любовалась Тэйгаром как наездником, а после поспешно отвернулась, чтобы он не поймал меня за этим смущающим занятием.

Мы поднялись в небо и направились в сторону Рошмада.