Глава 33.

Дорога до усадьбы барона Хилтона заняла несколько дней. Томас и Элинор проделали этот путь в полнейшем молчании, лишь изредка перекидываясь случайными фразами. Они так же останавливались на ночлег в тавернах и постоялых дворах, стараясь вести себя тихо и держаться обособленно. Несколько раз они натыкались на патрули, посланные Дэвидом, но успевали спрятаться, не привлекая внимания.

— Нам повезло, что Дэвид был слишком занят, — произнесла Элинор, когда они стояли под тенью деревьев, глядя вслед пронёсшимся всадникам. Она пыталась прислушаться к себе, но в её сердце не осталось даже страха, всё было выжжено болью потери и предательства. — Иначе мой побег не прошёл бы столь гладко.

— Но я тоже кое на что гожусь, — с некоторым пафосом ответил Томас.

— Я бесконечно признательна вам за то, что вы для меня сделали, — прошептала Элинор. — Но против него вы мальчишка.

Томас лишь хмыкнул. Он помог девушке выбраться из зарослей, и они продолжили путь.

Каждый день становилось всё холоднее. Солнце всё чаще пряталось за облаками, ветер резкими порывами рвал одежду, и Элинор начинала опасаться, что в скором времени разыграется непогода. К счастью, Томас обещал, что сегодня они уже доберутся до его дома.

Они могли бы приехать раньше, но молодой человек посчитал нужным сделать большой крюк, чтобы в одном из городков купить новое платье для Элинор. И вот, в лучах закатного солнца они наконец-то въезжали во двор огромной усадьбы, с высокими башнями, толстыми стенами и узкими окнами больше похожей на крепость, чем на дом. Навстречу им высыпали слуги, во главе которых неспешно ступала полноватая женщина в богатом одеянии.

Спешившись, Томас помог спуститься Элинор и, раскинув руки, бросился к той женщине, заключил её в объятия и со смехом закружил.

— Томас, — с притворным возмущением ответила та. — Немедленно поставь меня на землю! Никак не повзрослеешь, всё такой же мальчишка! Что бы сказал твой отец?

— Перестаньте, матушка! — воскликнул Томас, однако всё же бережно опустил женщину. — Я так давно не был дома и очень по вам соскучился!

Женщина критически осмотрела сына, затем, смягчившись, потрепала его по щеке. После чего обратила внимание на его спутницу, которая стояла чуть поодаль, кутаясь в плащи прикрывая лицо капюшоном.

— А это кто с тобой, Томас? — недоумённо спросила она.

Молодой человек обернулся и жестом подозвал Элинор. Та неуверенно подошла к нему, придерживая плащи не открывая лица.

— Мама, это Элинор, — гордо представил он девушку, осёкся и поспешил исправиться: — Леди Арлингтон, сестра жены моего кузена Чарльза. Её муж погиб на войне, оставив бедную вдову без средств к существованию.

— Разве свояченицу Чарльза звали Элинор? — изумилась леди Хилтон и ахнула, когда девушка откинула капюшон, чтобы поздороваться.

— Леди Арлингтон, позвольте вам представить мою мать Оливию Хилтон, — Томас продолжал себя вести как ни в чём не бывало.

— Очень приятно, леди Хилтон, — с лёгким поклоном негромко произнесла Элинор.

— Что всё это значит? — пролепетала побледневшая женщина, переводя ошалелый взгляд с Элинор на сына и обратно. — Что ты натворил, Томас?

— Мама, всё хорошо, — он явно не разделял настроения леди Хилтон. — Пригласишь нас в дом или оставишь мокнуть под дождём?

Этот вопрос вывел Оливию из ступора. Действительно, ветер внезапно усилился, и начал накрапывать дождь. Она оглянулась на разыгравшуюся непогоду.

— Конечно-конечно, — леди Хилтон взяла себя в руки. — Рада видеть вас, леди Арлингтон, будьте нашей почётной гостьей!

Поздним вечером сидя у камина в выделенной ей комнате, Элинор протянула руки к огню, наслаждаясь его теплом. За окном надрывно выл ветер, а дождь бил в закрытые ставни. Девушка облегчённо выдохнула: они успели! Их путешествие наконец-то подошло к концу. Она нахмурилась, вспомнив, в каком напряжённом молчании прошел ужин. И хотя леди Хилтон изо всех сил старалась показать себя радушной хозяйкой, но у неё это плохо получалось. По тому, как женщина отреагировала, стоило ей лишь увидеть Элинор, не оставалось сомнений, что та узнала дочь графа Барлоу.

Что предпримет леди Хилтон? Пожелает ли сдать её королю или поостережётся подставлять своего сына, ведь он тоже будет замешан в укрывательстве дочери изменника. Незнание тяготило Элинор. Она встала и прошлась по комнате.

Покои, что были ей отведены, не отличались богатым убранством. Элинор пожала плечами: возможно, в прошлой жизни она и была избалованной графской дочкой, но сейчас девушка просто радовалась крыше над толовой, горячей ванне, которую ей любезно предоставила хозяйка дома, сухости и теплу. Элинор собрала все еще влажные волосы в косу, взяла со стола свечу и направилась к двери. Она не могла просто сидеть и ждать, когда всё само собой образуется.

Выйдя из комнаты, Элинор направилась к лестнице, надеясь застать леди Хилтон или Томаса в общем зале. Если же они ушли, то ей тоже придётся вернуться в спальню и отложить разговор до утра. Сейчас она старалась повнимательнее рассмотреть дом Томаса. Элинор поморщилась: стены были тёмными от жира и копоти, а пол устелен высохшей травой, впитавшей в себя всю грязь. В замке Дэвида бесчисленное количество прислуги каждый день отмывали стены и пол дочиста, здесь же, видимо, привыкли экономить.

Девушка шла погруженная в собственные мысли, слушая, как шуршит под ногами солома. Войдя в общий зал, она разочарованно вздохнула — огромная комната оказалась пуста и погружена в темноту. Элинор думала уже вернуться в свою спальню, как чей-то негромкий разговор привлёк её внимание. Она покачала толовой, обругав себя за излишнее любопытство: скорее всего, это просто слуги, обсуждают прошедший день или предстоящую работу, но ноги сами несли её туда. Прижавшись к стене, она шла на голоса, постоянно оборачиваясь по сторонам.

— О чём ты думал, когда привёз её сюда? — раздавалось за ближайшим углом. Осторожно выглянув, Элинор увидела Томаса и леди Хилтон, стоящих друг напротив друга. — Ты полагал, я не узнаю дочку Роберта?

— Я просто хотел помочь ей, — возразил Томас. — Несчастная девушка попала в беду.

— Не морочь мне голову, Томми! — яростно зашипела леди Хилтон. — Ты подставил всех нас! Если король узнает.

— Да чем мы рискуем-то? — удивился Томас. — Элинор Барлоу умерла страшной смертью больше года назад. О том, что она жива, знает лишь горстка людей, и каждый будет молчать.

— Я надеюсь, ты осознаешь, что делаешь, — в голосе леди Хилтон слышалось сомнение. — Мне не нужны неприятности.

— Не переживайте, матушка, я всё прекрасно понимаю. Вот увидите, всё будет хорошо, — поспешил успокоить её Томас.

— Ладно, — леди Хилтон глубоко вздохнула. — На днях приезжал слуга от барона Гренвиля, спрашивал, когда ты вернёшь долг велел передать тебе, что отсрочка скоро заканчивается. Как же так, Томми? Ты же обещал покончить с этим!

— Всё-всё! — Томас раздражённо взмахнул руками. — Я уже нашёл решение этой проблемы!

Поняв, что она услышала достаточно, и боясь быть обнаруженной, Элинор медленно попятилась. Ей повезло проскочить незаметно в свою комнату. Прикрыв дверь, девушка устало рухнула на постель. Завтра, она подумает обо всём завтра.