Глава 8

Алоис

— Не каждому пророчеству стоит исполняться, — произнес я в замковой тишине. Мой голос эхом отразился в каменном своде, прогрохотал по коридору.

— Молчи! Вдруг услышит?

— Далеко она. Точно не сможет.

— Любая женщина может все, если ей это нужно. А уж такая, как она, и подавно.

— Карета уехала…

— Но как-то же она узнала, во что превратился Элиос? Узнала, — брат с трудом перевел дыхание, прокрутил четки в руке, бусины стукнулись друг о друга, — Вот и выходит, что гостья, назовем ее так, может знать о том, что происходит, на большом расстоянии.

— Снежить…

Ровен затравленно оглянулся, вновь перекрутил костяные четки в пальцах, зачем-то натянул их, словно браслет, на запястье правой руки.

— Солнце уже закатилось. Не зови сюда эту деву, то не к добру, совсем не к добру. Лучше подготовь мешки с зерном, мед, рыбу… Словом, откуп для семей стражников. Думаю, мы их здесь больше никогда не увидим.

— Вернутся. Снежить натешится и непременно вернет…

Алоис побледнел еще больше, сам став похожим на призрак.

— Ты видел ее руки? Эти жуткие когти? Перламутровые, как створы у раковин? Еще и расписаны снежинками. А на каждом втором — улыбающиеся морды! Желтые такие! Она ими глаза хотела мне вырвать!

— За Элиос. И не тебе одному, а нам обоим, — я оторвал скрюченные пальцы брата от своей рубахи. В полном доспехе с Маргаритой общаться было приятней, гораздо спокойней, я бы даже сказал.

— Как думаешь, мы найдем до утра каменщиков и плотников?

Четки вновь защелкали бусинами в руках у брата. Семейное привидение прокралось по стенке, вместо того, чтобы взлететь к потолку. Сразу видно, впечатлилось гостьей не меньше нашего. А уж сколько оно повидало за последние три сотни лет! Два раза нас осаждали только в этом десятилетии.

Впрочем, сегодняшних орков замок мог и не пережить. Все же раскаленное масло вредит камню, когда внезапно опрокидывается на стены. А уж если прибавить к этому тяжелую катапульту? Повезло, что за день мы потеряли только двоих. Все одно жаль их, но тут уж ничего не поделать. Выбор Снежити мало кто решится оспорить. Увела за собою двоих, значит, так тому и быть. Хорошо еще, что не меня и не моего брата.

— Наш замок непременно бы пал, если бы ты не привел в этот мир Снежить, дорогой Ровен. А плотники? Мы непременно найдем стоящих магов. Уверен, Элиос вновь станет сиять. В пророчестве именно так говорилось. Ты помнишь?

— Там не говорилось, где он станет сиять! Может, посреди безлюдной пустыни? С такой-то хозяйкой. Нет, полчище орков мне вовсе не жаль. Как представлю, что на нас льется кипящее масло, так сразу вся жалость проходит. И все же? Как могла женщина пожелать им такую лютую казнь — отмыться до чистоты? Оркам!

— До розовой кожи, — поправил я брата, — А значит, орки сюда никогда не вернутся. Так-то они серокожи. Станем об этом мечтать.

— Станем. А теперь известим короля о победе.

— Точней, о бегстве врага.

— В нашем случае это одно и тоже. И о Снежити. Случилось чудо, она явилась в наш мир.

Брат принял горделивый вид. Так часто случается, когда он смертельно испуган. Например, в битве. Вернейший признак аристократа — улыбаться и выглядеть спокойно и гордо, когда кажется, что жизнь вот-вот оборвется. Кажется, мы рождаемся с этой спокойной мягкой улыбкой на младенческих губах.

— Чудо будет, если мы выживем в полдень, когда Снежить вновь явится к нам! — оборвал я собственные размышления.

Не представляю, кто решится теперь перешагнуть порог Элиоса, когда Снежить пришла в ярость. И ведь есть от чего! Ей достались по договору развалины вместо крепкой твердыни. Нужно было позаботиться о состоянии замка раньше! На что мы только надеялись? На чудо⁈ Чудо будет, если нам поутру не выцарапают глаза. Великие боги, как вспомню эти острейшие когти, так сразу становится дурно. И как только Снежить узнала о том, что ее ждут руины? Нет, ну не руины. Комнаты целы, да и Северная башня еще стоит. Не иначе, как по милости богов. Опять же, портальный зал цел. Я сам навещал его недавно. Да и парадная лестница не так уж сильно осыпалась.

— Хорошо, что внутри успели прибрать самое основное, — внезапно сказал брат.

— Только самое основное?

— Семейство оленей точно выгнали из конюшен. Волкодлак — да, он остался. Ну тут уж ничего не поделать. Тем более уже смеркалось. Я не готов был терять людей. Да и какая разница?

— Он людей убивает.

— Вот и тем более! Избавимся хоть от этой напасти. Маргарита сама им позавтракает. Или отужинает. С её-то аппетитом. Так или иначе, но нам будет лучше.

— Скорее, на ужин. Волкодлаки охотятся по ночам. Хоть бы Снежить успела открыть порталы, а уж потом и ее не жаль будет.

— Совсем.

— В каком смысле?

— Совсем не жаль.

И вновь щёлкнули четки. Не стоит надеяться на волкодлака, умом я это хорошо понимаю. Но сердцем? Может, стоит спуститься в алтарную комнату? Провести ритуал? Вложить больше силы в кошмарного зверя, с которым никто не рискнет вступить в поединок? Даже за золотые монеты! Хотя, казалось бы, за золото иные свою честь готовы уступить.

— А все же не жаль корзины провианта за наш спасенный замок.

В комнату вбежал мальчишка из кухонной челяди. Растопыренные алые уши, рот приоткрыт, запыхался. Кто же его сюда отправил? Почему не страж к нам пришел?

— Под воротами призраки стражей! Велели звать вас.

— Зачем? — холодный пот потек по спине. Вот и новые призраки появились. Бедные парни, продержались с нежитью так недолго.

— Чтоб передать вам от Снежити благодарность.

Алоис потерял сознание, брат просто сполз на пол.

— Где же сами стражи? — безразлично спросил я. Должен же хоть кто-то сохранять самообладание!

— Таятся. Крепостная стена пуста. Все мужчины боятся.

— Боятся чего?

— Вдруг госпожа Снежить еще кого-нибудь призовет этой ночью?

Марго

Каблук соскользнул со ступени. Нет, историческая достоверность — это хорошо. Не люблю, когда старинные особняки путем реставрации доводят до немыслимого совершенства. Теряют они свой особый флер, загадку и тайну. Все, что остается — безвкусная, почти пластиковая пустышка, практически новодел. Наш город мрачен, он никогда не был светлым. Последний оплот земли над бездной сизого моря. Именно здесь камень, морок тумана и редкий луч солнца, как зов надежды, сплелись в единое целое.

Ненавижу этих клиентов! То, что я согласилась поучаствовать в рекламе в роли фотомодели, не значит, что я готова на большее. Старик Элиос распахнет мне свои объятия! «Щаз»! Как распахнет, так и запахнет обратно! Устрою я ему. И начальник та еще свинья, вот чую, не даром он меня собирал с такой тщательностью на смотрины, ногти накладные клеил. Сам клеил, гримера дожидаться не стал. Еще и носом шевелил, как всегда, когда почует выгодную сделку.

Вернусь в офис — устрою скандал. Продать он меня решил за сходную цену. Теперь я понимаю, почему не все фотомодели у нас в фирме задерживаются надолго. Текучка кадров. Как же! И условия-то хорошие. В целом, если не присматриваться особо к некоторым мелочам вроде неотапливаемой гримерки зимой, отсутствию обедов и ужина, а также легкого перекуса. Зато платят им хорошо, да. Точней, платили.

Я буквально взлетела на небольшое крыльцо. Ни вывески нет, ничего. Что и за ресторан такой? Не понимаю! Притом ручка на двери красивая, золотая. Внутри камин полыхает, свечи оставлены на столе.

Я решительно дёрнула за ручку, та обожгла мои пальцы жаром. Два дубоьлома остались стоять позади, на крыльце, внутрь войти не решились. Интересно, я скоро сумею добраться до дома? Уже как-то бы хотелось отдохнуть и поспать. Да и еда может испортится. На улице стало как-то слишком тепло для весны. Можно подумать, что уже июнь наступил. Наверное, это циклон тронул город. Или антициклон? Я их все время путаю, если честно. Но каждый раз радуюсь и пугаюсь, когда по прогнозу обещают то или другое. Просто на всякий случай.

Я ступила на каменный пол, несмело вошла. И куда только весь пыл подевался?

— Есть кто живой?

Спросила громко, а никто не отозвался. Чувствую, меня здесь не ждут. Вон только пламя на свечах колыхнулось. Так, а это там что? Я подошла к широкому столу. Красивый он, круглый. Алтарь чем-то напоминает. Чем-чем? Глубокие символы испещрили всю поверхность. Или это не символы, а просто царапины от когтей? Ума не приложу, какими когтями можно было так исцарапать камень. Скорей всего всё-таки символы. Может, и руны.

Сильней вспыхнуло пламя в камине, потянуло дымком. Мне почудились чьи-то шаги, внезапно на душе стало очень спокойно. И только теперь я заметила свиток, приколоченный прямо к стене. Вверху мое имя вычерчено с филигранной точностью пером. Красуется, все в завитушках. Ниже надпись «договор». Уже любопытно.

Я подошла ближе и внимательно вчиталась в текст. Не поняла? Перечитала ещё раз. Замок Элиос, а также все окрестные земли от Сизого леса, до моря с юга, от пустоши на западе и до окраины города с востока — мои? Что за глупость? Из текста следует, что мне остается только подписать договор. Потом, правда, нужно будет открыть какие-то двери. Не поняла пока, да и не суть важно.

И тотчас вспомнился подслушанный в коридоре офиса разговор. Ведь норвежец и вправду обещал замок фотомодели. Замок! Целый замок. Замок, чье имя и есть Элиос! Да быть этого не может! Или может? Подписать? А что я собственно теряю… И тот

час в воздухе зависла перьевая ручка, рассыпая золотые искры вокруг. Нет, в волшебство я определенно не верю. Но вдруг. Камин этот, свечи, огромная комната, карета, в которой меня привезли… Все словно намекает на то, что чудеса иногда случаются в жизни. Нет, такой шанс никак нельзя упускать. Я ухватилась за ручку. От меня не сбежишь! И поставила замысловатую подпись в самом низу документа. Все. Теперь этот замок мой. Кажется, мой. Завтра же у юриста я проверю все документы. Ну посмеется он надо мной, если все это глупость. А нет, пусть завидует.

Из уголков замка подул сквознячок и я услышала мягкий, одобрительный голос — хозяйка. Словно сам замок вздохнул с облегчением от того, что сюда пришла я.

Нет, домой я сегодня не поеду. Останусь здесь ночевать. Хоть рассмотрю, что мне отдали в качестве платы. Даже если чуда и не случится, даже если этот замок у меня отберут, я целую ночь буду чувствовать себя его настоящей хозяйкой, пройдусь по всем комнатам, посижу у камина.

— Отвори врата…

Все тот же ласковый голос, мягкая просьба. Неужели это место на самом деле разговаривает со мной? Но мы же не в сказке! Так не бывает. Не верила я никогда в волшебство. А стоило ему случиться и как будто поверила.

В одной из комнат раздались мягкие шаги. Будто крупная собака прошлась из угла в угол и затаилась. Всю жизнь я мечтала о собаке, да так и не случилось. Может, теперь? Может, сам дом подарил мне пса? Я вдруг улыбнулась, зажала руки в кулаки, взвизгнула. Повезло! Вот и мне наконец-то повезло! В ответ пес тихонько заскулил. Мой пес!

— Госпожа, Снежить…

Я обернулась на голоса. Провожатые так и стоят за распахнутой дверью.

— Несите сюда корзину. А сами езжайте обратно. Езжайте, езжайте! Привет Алоису и Ровену. Передайте им мою искреннюю благодарность! Просто огромную.

— Да хранят нас и дальше родные боги!

Парни бодро сбежали по лестнице. Вот прилипают же роли к актерам! А если это не актеры? Передо мной вереницей прошли все события дня: рыцари, доспехи, смотрины стражей. Кажется, к договору есть приложение? Или мне показалось, что там и второй лист прибит к стене?