Глава 22

Лина

− Сегодня на Совете присутствует сэ-авин и супруга наших Повелителей, мать будущих наследников Правящего дома − Лина, коронованная волей Абсолюта императрица империи Аша-Ирон, − доносится до меня громогласное объявление, и сердце замирает в груди, панически встрепыхнувшись.

Кулаки невольно сжимаются, выдавая мои эмоции. Благо сейчас их никто не видит, кроме моей охраны.

Лицо застыло маской спокойствия и невозмутимости, натянутой ещё во время полёта. Справлюсь. Должна.

Сегодня мне оказали такую мощную поддержку, о которой я даже мечтать не смела. И я себе не прощу, если не оправдаю оказанное мне доверие.

Я множество раз видела этот зал, когда наблюдала за заседаниями Высшего Совета, в которых принимали участие мои мужья. Но ни разу даже подумать не могла, что когда-нибудь мне придётся присутствовать тут лично. Не предполагала даже, что когда-либо посмею войти в зал Совета с намерением отстоять своё право на трон империи Аша-Ирон.

Но это происходит. Передо мной распахивают огромные, высотой до самого потолка, двойные двери, и в оглушительной, звенящей тишине, под перекрёстными взглядами четырнадцати Советников, я переступаю порог. Ощущая каждый свой шаг так, будто выхожу на гладиаторский бой, иду к центральному месту, где раньше всегда стояли два трона. Сейчас там только один. Для меня.

За мной тенью следуют Чотжар и Тэ-атсур. Их клятвы Повелителям позволяют хранить меня даже в зале Совета, где обычно запрещено присутствие посторонних.

Сэтору, который вместе с моей охраной сопровождал меня на императорском шаттле, всю дорогу посвящая в последние новости и давая наставления, сейчас стоит в круге, пристально наблюдая за каждым моим движением. Именно он объявил сейчас Совету о моём прибытии, и отголоски его голоса, кажется, всё ещё дрожат и вибрируют в воздухе, заставляя нервы трепетать в немом напряжении.

Только на него я и позволяю себе посмотреть. Остальных рассмотрю позже, когда займу своё место. Иначе и с шага могу сбиться. Слишком уж остро чувствую прикованное к себе всеобщее внимание. Не самое благожелательное, судя по моим ощущениям. Не просто им принять тот факт, что женщина, да ещё и низшая, как большинство из них думает о моей расе, посмела сегодня войти в этот зал и бороться с ними за власть.

Поэтому я не смотрю в эти высокомерные лица. Это подождёт.

Сейчас мне нужно отыграть торжественный и очень пафосный выход, чтобы разом продемонстрировать, как сильно они все ошибаются.

И я странным образом ловлю себя на том, что горящий взгляд жреца, стоящего отдельно от всех, придаёт мне сил и уверенности. Как что-то неизменное, оставшееся ещё из прошлой жизни. Он смотрел на меня так ещё тогда, когда рядом со мной были мои супруги. Смотрит сейчас. И, возможно, будет смотреть потом, когда повелители вернутся. Главное, лишь бы они вернулись. А голодные взгляды навязанного мне союзника и защитника я уже как-то переживу.

Поднявшись по ступенькам к трону, я разворачиваюсь лицом к залу. Чотжар с Тэ-атсуром занимают позиции на пару ступенек ниже, защищая и закрывая меня собой. И теперь я заставляю себя посмотреть на всех присутствующих.

Тринадцать глав Высших Домов застыли, стоя каждый у своего кресла. Серьёзные лица. Острые, как скальпели, препарирующие, местами презрительные, местами расчётливые, а местами и алчные, плотоядные взгляды.

Двое на-агаров, один дарвиш, десять высших ашаров.

Среди них есть и враги, и возможные союзники. Сегодня мне предстоит разобраться, кто из них кто.

− Приветствую вас, высокочтимые Советники, − произношу, с достоинством кивая.

И, не дожидаясь их ответа, тянусь сознанием к силе, которой меня учили пользоваться мужья. К безграничной мощи, которую дал нам на троих Абсолют во время обряда призыва силы. Раньше я лишь касалась её кончиками пальцев, брала малые крупицы, здраво опасаясь черпать больше. Мне это было не нужно, у меня были мои сэ-аран. И я вполне комфортно чувствовала себя в роли их хрупкой сэ-авин, от которой никто не ждёт силы и мощи.

Но сейчас всё изменилось.

Сейчас я должна бороться за нас троих.

Абсолют, молю тебя. Если я нужна тебе на этом месте, если это твоя воля, что именно я тут сейчас стою, если ты позволяешь мне занять этот трон, пожалуйста, дай мне сил. Ты видишь в моём сердце, читаешь в моём сознании, знаешь, чего я хочу и чего добиваюсь. Помоги мне, умоляю.

Полностью выравнивая дыхание, я погружаюсь в то состояние транса, которое за последний месяц стало уже привычным и знакомым. Только в этот раз черпаю полными ладонями, позволяя обжигающей и леденящей одновременно силе наполнить меня до краёв. В тот же миг мою голову сжимает тяжёлым обручем призрачной короны.

Абсолют позволил. Показал, что благоволит и поддерживает моё решение. Это уже большая победа.

И мне огромных усилий стоит не дрогнуть сейчас, не выдохнуть облегчённо и испуганно одновременно. Не такой я ощущала свою корону на коронации. Сейчас мне в десятки раз тяжелее. Словно таким образом мне дают прочувствовать весь груз ответственности, который я принимаю на себя.

Медленно выдыхая, я поднимаю взгляд на застывших советников. На их лицах теперь смешались удивление и шок. Видимо, не такого явления императрицы-землянки они все ожидали.

Даже Сэтору выглядит потрясённым, хоть мы и обговаривали с ним мой выход. Играет. И очень хорошо играет.

Но я на этом не останавливаюсь. Если показывать силу, то именно сейчас, пока все оглушены и сбиты с толку. Повинуясь внутреннему чутью, я развожу ладони. И призываю те энергии и материи, которые объединила в круге месяц назад. На моей правой ладони вспыхивает яркий свет, мгновенно поднимаясь столбом белого пламени − сила, которой поделился со мной А-атон. А на левой в это же время начинает клубиться, облепляя моё запястье гибкими щупальцами, матовая голодная тьма — дар Са-оира.

По залу проносятся удивлённые вздохи и шепотки.

− Призываю в свидетели Абсолюта, − срывается с моих губ и уносится вибрирующим перезвоном по всему огромному помещению. — Я, Лина, коронованная императрица Аша-Ирон, Око Абсолюта, с полной уверенностью в своём слове, утверждаю. Мои сэ-аран, законные императоры Аша-Ирон, живы. И пока они ищут путь домой, бремя возложенной на них ответственности за империю я принимаю на себя.

И, в полной мере насладившись тем, как ещё более потрясённо вытягиваются почти все лица почтенных советников, я величественно сажусь на трон. По крайней мере, стараюсь сделать это именно так.

Тьма с моей ладони стекает на пол чёрной змеёй и сворачивается у моих ног. Наблюдая за собравшимися, угрожающе покачивает головой. Свет же, повинуясь моей воле и фантазии, превращается в холодные ручейки, после чего оплетает мою кисть и предплечье перчаткой из светящейся стали, отращивая на пальцах острые клинки когтей.

− Ри-одо Сэтору, вас, как союзника моих супругов и Глас Абсолюта, я официально прошу стать моим доверенным советником, − перевожу взгляд на всё ещё стоящего в круге жреца.

− Почту за честь, моя императрица, − склоняет он голову.

− Я рада, − киваю благосклонно. — Советники, я готова вас выслушать и ответить на ваши вопросы. Жду мудрых решений и взвешенных действий в этот непростой для империи час.

− Око Абсолюта? В Правящем Доме? — слышится первый голос. Недоверчивый и совсем не доброжелательный. — Как это возможно?

Повернув голову, вижу ри-одо Саэ-нора, одного из главных негласных оппозиционеров Правящего Дома и бывшего союзника Менетнаша, а сейчас, тоже негласно, конечно же, Норихнара. Этот высший ашар выделяется среди своих сородичей необычным, для этой расы, тёмно-синим цветом волос, который в сочетании с голубовато-белой кожей делает его похожим на вампира из земных детских мультфильмов.

− Вы сомневаетесь в решении Абсолюта, ри-одо Саэ-нор? — интересуюсь ровным тоном, спокойно встречая взгляд чёрных с голубыми огоньками глаз.

− Ри-одо Сэтору, Совет требует вашего официального подтверждения, − обращается он уже к моему союзнику.

Некоторые советники согласно кивают, поддерживая синеволосого.

− Очень занятно, что вы берёте на себя ответственность говорить от имени всего Совета, ри-одо Саэ-нор, − холодно и жутковато усмехается жрец. — Но полагаю, Совет действительно должен это услышать. Я, как Глас Абсолюта, подтверждаю. Императрица Лина действительно является Оком Абсолюта. Такова его воля. Как и то, что именно она будет править, пока наши Повелители отсутствуют в империи. Я чту его волю. И полностью поддерживаю нашу императрицу в её решении.

И Сэтору, повернувшись ко мне, склоняется в поклоне, прижав скрещённые руки к груди.

Его примеру следует ни-одо Шаарид.

− Я чту его волю, − произносит шипящим голосом, кланяясь мне.

С небольшой заминкой, но кланяются и ри-одо Маар-ши и ри-одо Гаркаст, выступавшие свидетелями на нашем с Повелителями бракосочетании. Потом ри-одо Киан, с которым меня знакомили на свадьбе Шаарида с Танатрис.

Пять из четырнадцати.

− Женщина на троне Аша-Ирон? Ты уверена, что хочешь этого, девочка? — низким шипением разрезает сгустившийся воздух ещё один леденящий голос.

И я встречаюсь взглядом со вторым на-агаром в Совете Высших. Главой Дома Чёрных на-агаров.

Ни-одо Аракэш, громадный черноволосый с проседью и чернохвостый змей со смуглой кожей, отливающей сталью, щурит холодные змеиные глаза, по-настоящему пугая жуткой, хищной энергетикой прирождённого убийцы. Его даже ашары боятся.

− Я уверена, что справлюсь с этим, − отвечаю твёрдо, показывая, что столь вопиющим нарушением этикета меня не смутить. От этого змеехвостого я приблизительно чего-то подобного и ожидала. И готовилась к тому, чтобы без страха посмотреть в глаза.

В отличие от Шаарида, главы Дома Бронзовых, он держится особняком в Совете. Подконтрольные ему планеты тоже находятся на периферии Аша-Ирон, а Дом числится одним из последних, что присоединился к империи. Но не последним по влиянию. И я знаю, что между этим суровым на-агаром и моим сэ-аран Са-оиром существует подобие если не дружеских отношений, то точно взаимного уважения. Мой тёмный супруг с согласия А-атона именно Аракэшу и его сыновьям доверил управление одним из ведущих ведомств имперской разведки и, как я поняла, раздумывал над тем, чтобы возвысить его ещё больше. С его слов, чёрные и так имеют шпионскую сеть, почти не уступающую его собственной, так почему бы этим не воспользоваться.

И я очень надеюсь на то, что глава Чёрных примет мою сторону сейчас. Если посчитает это выгодным для себя.

Чотжар уже связался с ним, насколько я знаю. И Сэтору тоже, предложив союз взамен на поддержку. Но Аракэш не дал им ответа, заявив, что подумает.

− Что ж-ш-ш, Дом Чёрных на-агаров чтит волю Абсолюта и поддерживает императрицу. При условии, что мы услышим веские доказательства тому, что Повелители живы, − наконец выносит вердикт змей. И, скрестив кулаки, кланяется мне.

Шесть из четырнадцати. Я едва сдерживаю вздох облегчения. Рано ещё радоваться.

− На таких условиях и мой Дом поддержит, − подаёт голос ещё один из советников, ри-одо Тан-раог. Его Дом контролирует больше тридцати процентов пищевой промышленности империи, а планеты, которыми он владеет, почти полностью аграрные и обеспечивают Аша-ирон фермерской продукцией.

Ещё несколько советников согласно кивают.

Тоже вполне ожидаемая реакция. Сэтору меня предупредил, что именно так, скорее всего, и будет.

− Как видите, императрица, − масляно улыбается Саэ-нор. — Большинству членов Совета всё же требуются доказательства ваших громких слов. Если императоры живы, то где они? Куда исчезли? И что случилось на станции Хиллдорун? Демонстрация силы, полученной вами в ритуальном круге благодаря вашим сэ-аран, это, несомненно, впечатляет. Но для того, чтобы править империей Аша-Ирон, как по мне, этого будет мало. Не лучше ли доверить власть регенту, которого изберёт Совет? Тому, кто действительно знает, что делать?

− И забрать бразды правления у Правящего Дома, отдав другому? Кого вы видите регентом, ри-одо Саэ-нор. Может, себя? — прищуриваюсь холодно. Добавляю в голос металла: — Кто считает себя достойным? Может, вы, ри-одо Миарат? — смотрю на ещё одного оппозиционера.

Моя тёмная змея с громким шипением распускает плащ, поднимаясь всё выше, раскачиваясь на матово-чёрном хвосте.

— Кто желает пойти против воли императоров и Абсолюта? Наверняка вы все уверены, что сумеете превратить императрицу в свою послушную марионетку? — на моих губах появляется циничная усмешка. − Зря. Ничьей марионеткой я не стану, высокочтимые советники. Единственные, кто имеет право мне приказывать, это мои супруги. И именно ради них я сейчас здесь. Ради них и своих сыновей готова бороться и нести непомерную ношу ответственности. Последний приказ, который я получила от Повелителя А-атона, был о том, чтобы любой ценой сохранить империю, если останусь во главе Правящего Дома одна. И я сделаю это. Любой ценой. Если для блага империи будет нужен регент, я соглашусь с решением Совета и Правящий Дом поддержит избранного. Но только тогда, когда я получу достаточно веские доказательства, что он действительно будет хранить империю Аша-Ирон с той же честью и чувством долга, что и мои сэ-аран.

Вскинув высокомерно голову, громко объявляю:

− Я требую, чтобы любой из возможных кандидатов на роль регента прошёл проверку кругом истины. Правящий Дом признает только того, кто готов принести клятву перед Абсолютом, что поставит благо империи выше себя. Кто готов поставить свою жизнь на кон, избрав служение Аша-Ирон? Я слушаю вас, высокочтимые советники! Вы готовы выполнить моё законное требование?

Обвожу взглядом всех советников, особенно сосредотачиваясь на несогласных. Те, как ни странно, молчат. Даже Са-энор, с трудом скрывающий свою злость.

Да, Сэтору был прав. Требование войти в круг истины, волей Абсолюта открывающий истинные мотивы и помыслы испытуемых, многих остановит. Даже его, как он сам мне признался с ироничной ухмылкой. Это была его идея, и она полностью сработала.

− Как я вижу… − копируя язвительный тон Чотжара, смотрю на главного своего сегодняшнего противника, — никто не спешит. Что ж, продолжим заседание. Желание Совета получить доказательства моих слов я, конечно же, предвидела и учла. Ри-одо Сэтору, будьте добры, посвятите советников в детали случившегося.

− Конечно, моя императрица, − склоняет голову тот, на мгновение обжигая откровенно восхищённым взглядом. И тут же становится предельно серьёзным, поворачиваясь к остальным. — Высокочтимые советники, на ваши торобраслеты уже поступила вся имеющаяся у нас информация о случившемся на станции Хиллдорун.

Он разворачивает свой голографический экран, увеличивая и выводя на него изображение с места катастрофы, и принимается методично докладывать всё, что мы посчитали нужным сообщить Совету. А я наконец получаю возможность немного перевести дыхание, слушая его и изучая наших оппонентов.

− Пожары на станции ещё не погашены. Но на месте уже ведётся подробное расследование и анализ случившегося императорской службой безопасности. Кроме того, на станции побывали Просвещённые высшего уровня, исследовав энергетические выбросы, в том числе и на всех уровнях подпространства, чтобы составить максимально точную картину событий. И выводы следующие…

Теперь Сэтору полностью владеет залом. Не думаю, что кто-то сейчас сможет усомниться в его словах, с учётом того, что их подтверждают и безопасники Правящего Дома, и мои видения, к которым он плавно переходит, испросив моего разрешения.

Кажется, у меня получилось. Большинство голосов ещё не получено, но это теперь лишь дело времени. Тот факт, что я Око Абсолюта, потряс многих членов Совета. Как и то, что Абсолют продемонстрировал свою волю, позволив мне показать данную им силу.

И когда Сэтору заканчивает свой доклад, из которого следует, что Повелители погрузили Менетнаша в подпространство и направили силу взрыва на прорыв грани между вселенными, чтобы спастись самим и минимизировать последствия катастрофы, поддержку мне сразу же высказывают ещё трое советников. А потом, уже не так уверенно, ещё двое. И это полное большинство с перевесом голосов в мою сторону.

Возможно, мне ещё придётся об этом пожалеть. Но с этого момента, я − полноправная императрица Аша-Ирон.