ГЛАВА 14

Чуть не ушла! Не представляю, куда может уйти метаморф с закрытого корабля, но зная об их изворотливости… Мирра тогда тоже слиняла. Вполне возможно, до сих пор «работает», жизни кому-то портит.

Взгляды Соиле из серии «я же говорил» скорее раздражали. Права ли Лундан, или действительно пытается нас поссорить? Он никогда не позволял себе эмоций, которые нельзя было бы назвать дружескими. А некоторые женские проявления… на то он и андрогин. Пусть даже ущербный.

ИскИн подал сигнал, что все на местах, пристёгнуты, техника безопасности соблюдена. Поворот в подпространственном прыжке – опасное дело, и я не стал бы идти на него без крайней необходимости. Но кто-то выследил «малышей». А где-то в моём флоте завелась крыса. Сам перестану себя уважать, если их уведут у меня из-под носа.

В который раз посмотрел на сидящую напротив занозу – хотелось держать её под контролем, потому пришлось привести в кабинет. Прозрачные ремни оплели тело, и мысли посещало странное нежелание выпускать девчонку из этого временного плена. В памяти всё ещё горел взгляд. Боль, мольба, страх и дикая жажда поверить. Наверное, из неё выйдет хорошая мать, если такие бывают среди метаморфов. Они ведь всех детей сдают в питомники.

Только из меня давно уже вышел неплохой командующий флотом. Я давно уже не верю красивым женским глазам. Даже если они норовят пробраться в душу, чтобы украсть её у тебя. Снова.

Сидящий с другой стороны стола Соиле перехватил мой взгляд. По-прежнему не одобрял. Но и не перечил, предоставляя мне принимать решения и отдавать команды.

А ведь найди я Мирру, возможно, удалось бы вернуться домой. До последнего был уверен, что непременно узнаю её, в каком бы обличии ни пряталась. Но сейчас, после избавления от привязки… Досадно думать, что тварь может пройти мимо, а я её даже не замечу.

Снова непроизвольно покосился на Лундан. Захочет ли она помочь? Действительно ли метаморфы всегда горой друг за друга?

Дар’морн скрёбся в голове, не желая шантажировать её тем, что для неё настолько важно. Или то скреблась моя совесть, на удивление согласная с тварью внутри. И когда только успела проклюнуться? Я ведь так успешно заглушал её последний десяток лет.

Машинально нащупал кольцо в потайном кармане под комбинезоном. С ним тоже творилось неладное, но те, кто могли бы хоть что-то объяснить, давно уже изгнали меня, вычеркнув из жизни, бросив медленно умирать.

Корабельный ИскИн выдал решение – в окошке высветился полный просчитанный переход в заданную точку. Сложный вариант, который заберёт всю энергию и может плохо сказаться на здоровье особо неподготовленных пассажиров вроде Паулы… И если мы не победим неожиданностью, то окажемся беззащитны.

А если победим – за пару дней можно будет добраться до Зилана, не уходя в подпространство. Он как раз там поблизости. Зарядиться от станции нашего Флота… и, возможно, даже успеть к хенлорам. Если всё сложится хорошо.

Интуиция подсказывала, что слишком гладкие подсчёты искусственного интеллекта просто не могут не разбиться о закон великой вселенской подлости. Но выхода, по сути, не было. Увидев сегодня Лундан, я слишком ясно понял: случись что с малышами, и я ничего от неё не добьюсь. Никто не добьётся. Эту кошку не приручить, не укротить. И почему, яйца бабуина, это мне так нравится?!

***

Гад слово сдержал, но подбирать ему новое прозвище было лень. По телу опять расходилась стылая закостенелость, мысли продолжали тянуться к моим испуганным малышам. Корабль знатно трясло, нас пригвоздило к креслам. Даже Шиззи, и ту пришлось пристегнуть ремнями, обнаружившимися в полу прямо у стола командующего.

Почти непреодолимо хотелось размяться, сейчас бы в тот тренажёр… Но похоже, вся конструкция корабля тоже видоизменилась. Подозреваю, и звёздный купол, как там говорил Дирайм, покрылся бронёй. Моя метаморфья сущность ощущала едва уловимые подвижки, чуть иное давление внутри и просто невыразимую, сумасшедшую скорость, с которой мы неслись сквозь неоднородную ткань Спирали.

Скорость чувствовалась даже несмотря на стабилизаторы. Не знаю, что там творилось за окнами, но это уже был не подпространственный скачок, а… какой-нибудь гипер-сверх-мега-пространственный. Никогда о таких не слышала.

Давнее желание овладеть структурой пространства, научиться прокладывать короткие пути и управлять ими, шелохнулось в груди. Я вытащила спесайр, пытаясь сообразить, где это, как это мы сейчас мчимся?

В питомнике жилось спокойно. Наверное, туда не зря отправляют метаморфов после всех прочих отработок: набравшись опыта, пережив достаточно и хорошего, и плохого, мы начинаем иначе относиться к детям. У меня появилось время учиться, я даже прошла несколько удалённых курсов.

Шефиня хоть и была строгой, давно уже посвятившей жизнь малышам, но признавала право нас, временных наставниц, на личную жизнь и личные увлечения. Жаль только, гармийская техника оставалась под большим замком – как, впрочем, и почти вся прочая техника, на Зилане с этим слабо, а изучать предмет, не имея возможности попрактиковаться или увидеть своими глазами, не плодотворно.

Во всяком случае, с таким кораблём, как у Дирайма, я сталкивалась впервые. А с этой возможностью мчаться в под-под-пространстве и вовсе.

Время тянулось медленно. Дирайм трепал за ушами Шиззи, окидывал взглядом показания приборов, которые передавались ему на виртуальные экраны, или переговаривался односложными фразами с подчинёнными на капитанском мостике. Но по большей части сидел, откинувшись и опустив веки. Соиле традиционно молчал, хотя готова поклясться, взглядом пытался меня прожечь и испепелить. Как это у него нет женской ипостаси? Что Дирайм имел в виду?

Игла снова пульсировала тупой болью, ремни сковывали подвижность, от чего становилось совсем неуютно. Только спесайр и выручал. Желудок напоминал о голоде, хотя те булочки, которые я притащила жениху, мы давно уже честно разделили – Соиле гордо отказался, но не менее голодный, чем я, Дирайм свою пайку зажевал.

– Какие у нас риски? – не выдержав, поинтересовалась я.

– Риски? – поднял брови Форт. – Рассыпаться в пространстве, остаться без топлива, получить залп в лоб на выходе, не успеть уйти, если атакующих окажется много…

– Ты вызвал подмогу?

– Конечно. Но далеко не все корабли оснащены такими двигателями. Они прибудут туда в лучшем случае через день, разве только кто-то поблизости окажется.

– А мы?

– А мы уже почти. Если ничего не помешает.

– Самое время помолиться Великой Спирали, – хмыкнула я.

То ли Спираль приняла мою неискушённую молитву, то ли у неё были на меня другие, более коварные планы, но спустя долгих несколько часов стремительного перемещения мы-таки выпрыгнули из под-под-пространства именно там, где меня должны были дожидаться малыши.

***

Очень опасная авантюра. Подчинённые не привыкли оспаривать мои приказы, а вот ИскИн то и дело бунтовал, выдавая «задача невыполнима» и «очень опасно, процент положительного исхода ниже пятидесяти». Приходилось постоянно поддерживать с ним мысленную связь, корректируя команды, отслеживая параметры и передавая всё Ваславу Жану на мостик.

Но гипер-прыжок удался. Сумасшедший, отчаянный, и как у занозы получилось меня на него вдохновить?

Когда мы вынырнули в обычный, привычный и давно изведанный космос, бой уже закончился. С внешних датчиков поступали изображения, компоновались на виртуальных экранах, зависших над столом. Намётанный взгляд выхватил среди космических обломков безжизненные корабли: тот, на котором везли малышей, и один из наших – малый ракетный, восьмой от материнской станции, что я послал на перехват. И ещё два неизвестных.

Снимать защитное поле, делающее нас невидимыми, я не торопился. На всякий случай запустив сканирование на предмет живых организмов, ловушек и определения классификации неизвестных, я бросил взгляд на Лундан.

Девчонка всё ещё игралась со своим спесайром – что за странное для женщины увлечение? Выстраивала какие-то пространственные связи, не переставая настороженно прислушиваться к происходящему. Почуяла смену обстановки, однако вопросов не задавала, ждала.

Корабль перестраивался, перетасовывал обратно объёмы, теряя компактность и приобретая габариты. Выдвигались втянувшиеся на время скачка не используемые двигатели и оружейные модули.

Я откинулся на спинку, наблюдая за невестой из-под полуопущенных век и дожидаясь результатов сканирования. Если с малышами что-то случилось… не удержу. Слишком ясно вдруг понял – не удержу. Могу убить, но не заставлю подчиняться, даже просто составить договор. На хрен ей не нужны мои заботы и интриги. Только её малыши.

Кто-то пытался перехватить мелких метаморфов. Кто-то, знающий больше, чем я рассчитывал.

Стукнул пальцами по столу, Лундан тут же подняла голову. Пришлось брать себя в руки, сохраняя спокойствие.

Срочный вызов по каналам моего Флота заставил встрепенуться. Командир пятого крыла, Совар Гофти, тот, кто занимался сбором информации об Энди Эрмини. Его крыло находилось ближе всех отсюда, ему одному из первых я выслал приказ прибыть.

На всякий случай активировал режим скрытой связи, передающей закодированный сигнал напрямую в слуховой нерв. Мало ли, какие там новости, не все из них нужно знать Лундан. Она и так вон смотрит синими глазищами – всё сложнее напоминать себе, что это лишь маска, иллюзия.

– Лэр Форт, метаморфы у нас, – рапорт Совара заставил выдохнуть, но на всякий случай я бросил безлично:

– Продолжай.

– Подоспели в разгар сражения, смогли прийти на помощь восьмому. Три корабля противника, включая перевозчика, выведены из строя, остальные ушли. Метаморфов забрали с боем. Пленных нет.

– Потери?

– Половина команды восьмого. Сожалею, лэр.

В окошке высветился список. Я провёл руками по лицу: давно в моём Флоте не было столько напрасных потерь.

– Детей ко мне. Жду отчёт. Неизвестных идентифицировали?

– Вам это не понравится, лэр, – после некоторой заминки отозвался Совар.

– Мне это давно не нравится. Говори.

– Всё указывает на то, что корабли принадлежат хенлорам, лэр.

Хенлорам? Какая-то хрень. Командир третьего отключился, однако вскинувшаяся заноза не дала обдумать ситуацию:

– Детей?

– Скоро увидишь своих малышей, – отозвался я, неохотно отдавая приказ деактивировать ремни безопасности.

Заноза вскочила, едва лишь удерживающие полосы полей растаяли, впитавшись в кресло. В радиусе сканирования появился корабль – я на всякий случай приказал запустить дополнительную проверку. Жизнь научила не доверять, хорошим известиям – особенно. Хотя сомневаться в преданности своих командиров не приходилось. Но хенлоры… на кой ляд им это?

– С ними всё в порядке? – Лундан обошла стол, приблизившись, вглядываясь в меня и полностью игнорируя напряжённое внимание Соиле.

– Надеюсь, – отозвался я, тоже поднимаясь.

– Дирайм! – девчонка так искренне бросилась мне на шею, что от неожиданности я обхватил её за спину. Ладони нащупали мягкую кожу под тонким платьем, которое несмотря на простоту удивительно ей шло. Воображение сразу же разыгралось, намекая, сколько времени было потрачено зря. Я поспешно отпустил её.

– Где они? – всмотрелась в глаза заноза.

– Скоро будут.

Система сообщила о стыковке. Девчонка бросилась к двери.

– Останься, – кивнул я поднявшемуся Соиле.

Тот недовольно поморщился, но промолчал.

Для метаморфов столь раннее знакомство с андрогином может оказаться опасным. Лундан благодарно улыбнулась, выбегая из каюты и безошибочно направляясь к лифтам, выбрала самую нижнюю палубу, точно зная местоположение стыковочного шлюза. Когда успела изучить конструкцию корабля, интересно?

Вызвал на всякий случай нескольких ребят для охраны.

– Дирайм, что происходит? – в который раз пробился вопрос от Чареса. Во время гипер-прыжка все запросы фильтровал ИскИн, и те, что не касались перемещения, блокировал как не срочные. Но теперь, с выходом в нормальный режим, их не избежать.

Надо бы ему всё рассказать. Однако слишком многие оказались втянуты… слишком много моих тайн вылезло на поверхность. Никогда не был сторонником лишнего распространения информации.

– Потом, – отозвался во внутренний комм.

«Установлена связь с ИскИн-18, – прошелестело в голове от моего собственного ИскИна. – Получены записи сражения, угроза не просчитывается».

Опустившись в самый низ, мы оказались возле шлюза. Сжав руки, Лундан аж пританцовывала от нетерпения, и я с раздражением поймал себя на улыбке. Шиззи, которая не могла пропустить такой момент, тоже выдвинулась вперёд, встав с девчонкой на одну линию. Навострила уши, всматриваясь, как меняется гамма индикаторов оповещения по мере открытия переборок.

А потом люк отворился, и три… Ожидал невнятные живые комки, но они приняли форму самых настоящих детей – все мальчишки, точно подстраиваясь под окружающее, интуитивно чувствуя отношение к женщинам. Хм, одеты в полные копии нашей формы, причём не какой попало, а с капитанскими знаками отличия, впрочем, моментально сменившимися на мои собственные. Ну да, учуяли главного.

– Лун! – троица с криками бросилась к занозе, каждый пытался повиснуть на ней и забраться повыше.

«Маленькие мои», – срывающимся голосом бормотала девчонка, прижимая их к себе, покрывая головки поцелуями.

Шиззи сунула любопытный нос – я в который раз отогнал мысль, что она тоже, должно быть, скучает по своим соплеменникам.

Трое мелких хамелеонов моментально шмякнулись на пол. Глаз с трудом уловил переход, миг – и вот уже внизу сидят большеухие щенки, совершенно точно определяя источник силы. Шиззи осторожно принюхалась, лизнула каждого.

– Идите ко мне, мои хорошие. Больше вам ничего не грозит, – промокнув слёзы, Лундан присела, протянула руки – и дети, опасливо поглядывая на химеру и не решаясь сменить форму, заскочили повыше на… хм, а кто она им? Не мать же? Интересно, а своих детей тоже сдаст в питомник, на воспитание чужим лю… метаморфам?

– Можно мы воспользуемся тренажёром? – обернулась ко мне заноза. – Они сидели взаперти.

– Пользуйтесь, – пожал я плечами, внимательно оглядывая лица присутствующих.

Мои ребята, капитан Совар Гофти с сопровождением. Все они стали свидетелями, все знают слишком много, и от их молчания теперь может зависеть и моя карьера, и жизнь, и всё, чему я её посвятил.

Не спуская ластящихся щенков с рук, Лундан двинулась к лифтам. Шиззи неотступно следовала за ней, показывая, что выпускать их из-под присмотра не планирует. Вот и хорошо.

Я отдал ИскИну команду передвинуть кабинет с Соиле подальше, а девчонку впустить сразу в спальню с прямым выходом к мульти-треку. Там Шиззи поможет.

– Идёмте, побеседуем, – кивнул Совару, глядя, как за шумной компанией закрываются двери. Не рано ли переселил занозу в свою каюту?!

***

Малыши… Хёргова игла мешала мне их прослушать, но чистые, яркие эмоции лились и без того. Как и мои слёзы – когда, хвост крысогуя, я сделалась такой сентиментальной?! Приходилось разговаривать, расспрашивать и ловить отклики, на которые реагировала наша общая временная привязка.

Дирайм закрылся в кабинете с вновьприбывшими. Не помешало бы подслушать, конечно, о чём они там беседуют… только кто ж мне даст. Да и расстаться с детишками я не могла. Какие бы там ни были у гарма планы – а я не сомневалась, что они есть! – без моих малышей и с места не двинусь.

Наскоро переодевшись в спортивное, я повела их в тренажёрную под бдительным контролем Шизы. У детей одежды не имелось, да она им и не была так уж нужна. Легко отображали необходимую, а сейчас и вовсе обросли шерстью и не стремились уходить от образа, копируя сильнейшего противника. Я могла бы настоять, но у нас не принято ограничивать детей в принятии формы. К тому же, сработали базовые инстинкты, да и Шиззи не проявляла агрессии. Наоборот, игралась, словно с настоящими щенками.

Пожалуй, я бы тоже изменилась, но игла по-прежнему не позволяла. Приходилось общаться на смеси слов, жестов и звуков, расшифровывая ответные поскуливания и виляния, чтобы сложить полную картину.

Хотя, какая там полная. Дети не так много поняли, больше натерпелись страха. Я могла только обещать, что теперь всё позади.

Пока настраивала полигон, пытаясь интуитивно сообразить, как выбрать антураж посветлее и поинтереснее, желательно без навевающих тоску пейзажей, Шиззи увалилась на спину и позволила детишкам ползать по себе, играясь. Разулыбавшись такой умильной картине, я не удержалась, поинтересовалась:

– Ты ушла за Дираймом? Да?

Может, он спас её так же, как и этого, среднеполого? Рыцарь-спаситель, хёрг его побери.

И кто же тогда она? Говорят, химеры тоже могут менять внешность – пусть и не так, как мы. Возможно ли?

Я фыркнула собственным мыслям, но Шиззи неожиданно серьёзно вонзилась глазами в мой взгляд, снова как при первой встрече заставляя ухнуть душой в пропасть и сердцем в пятки. И даже сквозь блоки до меня донёсся пропитанный тоской посыл: «Изгнание».