Глава 30.

Кони привезли их к воротам города, бывать в котором Варне еще не приходилось. Судьба вообще не предоставляла ей возможности оказаться так близко к княжеству, что, в общем-то, не слишком ее расстраивало – это территория белых плащей, спасающих зажиточных горожан за приличную плату. Здесь никто не знает о лесах и болотах, о могилах под порогом собственных домов, верующий народ построил стены и церкви, освятил землю и живет припеваючи, как у Христа за пазухой.

– Ваши там! – сообщил пробегающий мимо мальчишка.

– Что? – Свят остановил коня.

– Светозарные! Все собрались у храма.

– Это плохо. – пробормотал Дарий.

– Что они тут делают? – Варна проводила мальчишку взглядом.

– Есть только один способ узнать. – Свят напряженно обдумывает что-то. – Ладно, мы должны встретиться с ними.

– Это отличный шанс… – начала было Слава, но он перебил ее:

– Нет. Не сейчас. Я пообещал, что мы сдадимся, но только после того, как я исполню то, что задумал.

Пришлось спешиться – на улицах так людно, что кони могут покалечить кого-нибудь. Верить в благоразумие Славы Варна не спешит, но высказывать свои сомнения тоже не торопится. Свят и так знает, что опростоволосился, незачем давить на его самолюбие.

– Что это за город? – Дарий разглядывает резные крыши домов с открытым ртом.

– Красная Нива. – ответил Свят. – Отсюда рукой подать до княжества.

– Чисто, даже скотом не пахнет.

– Все хозяйства за городом. – пояснил Светозарный.

– Золота у них пруд пруди, верно? – усмехнулся Дарий.

– Здесь живет семья князя, так что Ниву содержит не только местная казна. – нехотя пояснила Слава.

По состоянию города видно, что жители не скупятся на услуги кузнецов и зодчих34 – дома сложены из добротного сруба, коньки крыш украшены резьбой и металлическими флюгерами35. На окнах висят легкие занавески, дороги выметены, заборы деревянные, у всех дворов одинаковые. Проходящие мимо женщины одеты в сарафаны и платья, расшитые затейливыми орнаментами, некоторые из них даже подкрашивают брови и губы. Видно, что работать им приходится не много, остается время на себя и на то, чтобы покрасоваться перед зеркалом. Никто никуда не торопится, жители не суетятся, мужчины останавливаются, чтобы приветствовать Светозарных – снимают шапки и кепки, но не кланяются, видимо, они выше этого.

Завидев золоченные пики, Варна поняла, что в Красной Ниве церковь – не просто церковь, а настоящий храм. Их дом выглядел как угрюмое серое здание с одним колоколом и крестом на крыше, но то, что отстроили здесь, потрясает своим величием.

Во-первых, храм сложен из белоснежного камня, во-вторых, на трех колокольных башнях надеты золотые купола с огромными крестами. Храм будто вырвали из Моррея и перенесли сюда – видна рука тех же зодчих, что отстраивали некогда святой город. Но здесь, в Ниве, сохранился и родной глазу колорит, избы и колодцы под резными крышами и, конечно же, припившие с утра мужики, сидящие на лавках за заборами своих домов.

Завидев толпу людей в белом, Варна отстала и потянула Дария за плащ, привлекая внимание. Он остановился рядом, позволяя Святу и Славе пройти вперед. Если девчонка что-то скажет, им эту площадь не покинуть.

Низкорослый мужчина приветствовал новоприбывших, что-то сказал Святу, рассмеялся. Они какое-то время беседовали, вокруг собралась небольшая группа Светозарных. Пока, судя по всему, все идет хорошо.

Вдруг Свят повернулся и поманил их к себе. Обменявшись с Дарием настороженными взглядами, Варна подошла к воинам Святого Полка и встала рядом с другом детства, выпрямив спину и расправив плечи.

– Взвод, значит? – мужчина беззастенчиво разглядывает ее. – Сильна, вижу, можешь не стоять по стойке «смирно», боец, твои достоинства я вижу невооруженным глазом.

Варна смутилась.

– Хорошо, что вы здесь, будет кому разослать вещих воронов Мрачным.

– Вы зовете нас «мрачными»? – спросила она.

– Вы же зовете нас белыми плащами, нам тоже пришлось придумать что-то. Да и на вид вы действительно, – мужчина рассмеялся. – мрачные!

– Кто ты? – без обиняков спросил Дарий.

– Пришло время представиться. Радомир, новый глава Святого Полка.

Варна усмехнулась. Ну, конечно, с кем еще судьба могла свести их, если не с командиром Светозарных! От Гореслава мужик отличается – если тот был высоким, широкоплечим и напоминал гору, то этот напоминает скорее боевой горох, настолько он ниже Свята и остальных.

– Улыбаешься? Отлично. Хороший настрой нам всем не помешает! – Радомир потер руки. – С кем имею честь?

– Варна. – нехотя произнесла она.

В его глазах мелькнуло узнавание. Он посмотрел на нее, потом – на Дария, затем перевел взгляд на Свята, тот кивнул.

– Наш падший рекрут, надо же. Легенда! – Радомир стал смотреть на нее с еще большим интересом. – Не думал, что посчастливится своими глазами увидеть самую странную пару Взвода.

– Вряд ли мы – самая странная пара. – Варна едва сдержалась, чтобы выразительно не посмотреть на Свята. Знал бы Радомир, кто стоит за спиной его подчиненного.

– Падший рекрут?

Теперь Дарий привлек куда больше внимания. Радомир подошел к нему и сказал:

– Сними капюшон.

– Разве я – цирковое животное?

– Можешь быть кем угодно, а лицо свое мне покажи все-таки.

Светозарные, обступившие их, мрачно разглядывают его, но молчат, ждут реакции командира. Тот, в свою очередь, рассматривает Дария с интересом, граничащим с отвращением.

– Ваша история мне знакома. – наконец, сказал он. – Жертвы ведьм, давшие жизнь Мрачному Взводу. Мы скорбели о том, что такой многообещающий рекрут потерян для нас. Исходя из отчетов Гореслава, вы со Святославом должны были стать выдающейся парой.

– Он отлично справляется и без меня. – резко ответила Варна и прикусила язык, побоявшись гнева командира.

– Остра! – Радомир усмехнулся. – Судьба не сломила тебя, это хорошо. И хорошо то, что вы сейчас здесь, ибо для вас новости должны быть радостными.

– Какие новости?

– Я объявляю охоту на ведьм! – провозгласил командир. – Слишком много зла в наших землях, пора снова отогнать их к Черной Пади, а еще лучше – отправить к Зверю как можно больше его невест.

Краем глаза Варна заметила, как Слава потянула Свята за рукав. Если девчонка не успокоится, ночью придется ее убить. Способна ли она на убийство Светозарной? Если Господь милостив, узнать ответ на этот вопрос ей не доведется.

– Не вижу радости на лицах. – возмутился Радомир. – Разве не для этого мы топчем землю, разве не это – наш долг?

– Это, это. – кивнула Варна. – Но кто ж обрадуется работе?

Светозарный расхохотался, шутливо погрозил ей пальцем и стал серьезным.

– Раз так сложилось, вы останетесь с нами.

– Что это значит?

– Отправишь воронов всем, кому сможешь, Мрачных тоже нужно оповестить о начале мобилизации. Работать будем группами, у вас, как я погляжу, как раз сложилась четверка.

– С ними работать?! – возмутилась Слава.

– А что не так? – командир посмотрел на девушку впервые за все время разговора.

– Мы должны уничтожать нечисть, а не работать с ней. – сквозь сжатые зубы процедила Слава.

– Больше уважения, сестра. Все мы – братья по вере, разве нет? К тому же, я бы очень хотел увидеть эту пару в бою. – Радомир даже не пытается скрыть коварную улыбку. – Слишком интересные вещи Гореслав о них рассказывал, я должен посмотреть на это.

– Прошло много лет. – сказала Варна. – Вряд ли мы…

– А вот это мне решать. – перебил ее командир. – Вы остаетесь под знаменами Святого Полка, это приказ. Послезавтра покинем Красную Ниву, будьте готовы. Вороны к тому моменту должны быть отправлены. Можете быть свободны. А ты, – вдруг добавил он, – надень капюшон обратно, не пугай мирный народ.

Кольцо сжимается, на то, чтобы добраться до Ульяны, у них есть всего один день. Варна остановилась и, дождавшись, пока Свят нагонит ее, прошептала:

– Что делать будем?

– Нельзя привлекать внимание. – так же тихо ответил он. – Город окружен, отсюда незамеченными не выбраться.

– И что? Будем ждать, пока они найдут Ульяну и она расскажет им все, чтобы спасти свою шкуру?!

– Идей нет. – сказал Дарий, глядя на них из-под капюшона.

– Самое время раскаяться. – влезла в разговор Слава.

– Если так сильно хочешь умереть, пойди и сбрось себя с утеса. – прорычал Дарий.

– Хватит! – рявкнул Свят. – Будем придерживаться плана. Нам все равно нужно убить Ульяну – хоть ради наших целей, хоть по приказу Радомира. Главное – добраться до нее раньше Светозарных.

– Знаешь, где она живет? – спросила Варна.

– Около дня пути в сторону княжества.

– Будем надеяться, что Радомир не будет преследовать нас на охоте.

– Он же ясно дал понять, что хочет взглянуть на вас. – ядовито прошипела Слава.

– Будь ты талантливее, он бы захотел взглянуть на тебя. – не выдержала Варна.

– Все, что ты имеешь, дал тебе Зверь!

Святу пришлось закрыть ей рот рукой, чтобы прекратить перепалку. Девчонка сверлит Варну злобным взглядом, но молчит. Сколько еще он сможет сдерживать ее?

– Нужно отправить воронов. – напомнил Дарий. – Держи свою суку36 на привязи.

Силами церкви почти в каждом городе построили башни, в которых разводят вещих птиц, использующихся Полком и Взводом для связи. Вытянутое к небу здание напоминает деревянный скворечник, внутри которого расположены десятки насестов. Все, что нужно сделать – это прошептать ворону имя и текст. Впрочем, текст можно написать и прикрепить к лапе птицы, но тогда какой смысл в зачарованных посланниках?

– Она сдаст нас. – Дарий долго молчал, но его терпение все-таки лопнуло.

– Можешь не объяснять мне очевидные вещи. – отмахнулась Варна.

– Тебя не страшит смерть?

– Смерть страшит всех. Будь иначе, стали бы люди возводить храмы?

– Значит, с ней нужно что-то сделать.

– Убить ее предлагаешь?

– Возможно.

Они обменялись взглядами, полными понимания. Если потребуется, от Славы действительно придется избавиться, взять еще один грех на их общую душу, убить воина Господа. С другой стороны, Свят убил Гореслава, но Свет все еще откликается на его молитвы. У Бога очень избирательная позиция, когда дело касается наказания.

Варна проснулась резко, тут же схватила нависшего над ней человека за грудки, притянула к себе, перевернулась, прижала его к кровати и, выхватив нож из-под подушки, приставила лезвие к его горлу. В предрассветной серости она разглядела знакомые черты и опешила.

– Что ты здесь делаешь? – хрипло спросила она, все еще прижимая металл к шее Свята.

– А ты как думаешь?

Она не хочет этого знать, не желает даже думать о том, что могло привести его сюда.

– Убирайся.

– Однажды ты так же пришла ко мне.

– У тебя не все в порядке с головой, если ты решил, что я захочу это повторить!

– Варна, это – ночь перед боем. В этом нет ничего…

Она резко села, схватила его за одежду и сбросила на пол. Удивительно то, что Свят не сопротивляется. Он встал, света, падающего из окна не хватает, чтобы разглядеть его, но Варна чувствует, что он смотрит на нее.

– Уходи, не позорься.

Свят действительно ушел, молча, не проронив ни слова. От такой наглости перехватило дыхание, усилием воли Варна заставила себя промолчать и не крикнуть ему вслед что-нибудь гадкое. Видимо, Слава не в настроении делить с ним постель, поэтому он решил воспользоваться кем-то другим.

– Отвратительно… – пробормотала Варна себе под нос.

За десять лет она ни разу ни с кем не была. После ритуала любое прикосновение вызывает тошноту, в сознании навсегда отпечатались ночи, проведенные с трупом. Иногда ей кажется, что все люди на ощупь холодные и твердые, совсем как Дарий, тепло человеческого тела ей неведомо.

Так или иначе, знать об этом Святу не обязательно, если придет еще раз – получит нож под ребра. Традиции Святого Полка ее не волнуют, так что пусть держится подальше.

Уснуть так и не получилось, Варна встала, оделась и вышла на улицу, бесшумно прокравшись мимо комнаты Светозарных.

Небо начало светлеть, совсем скоро раздастся звук рога, призывающего Полк собраться. Наверняка у Радомира есть множество заданий, которые необходимо выполнить перед началом большой охоты. Вновь грядет война с ведьмами, снова сотни бойцов погибнут, пытаясь оттеснить их к Пади. Неужели все это будет продолжаться снова и снова, поколение за поколением?

До крика первых петухов она просидела на пороге, затем вернулась внутрь, громким криком разбудила хозяина таверны и потребовала завтрак. Во время еды к ней присоединился Дарий, но к диалогу ее не призывал, молча таращился куда-то в сторону, периодически рассматривая проходящих мимо постояльцев. Под звуки горна они одновременно встали и пошли к храму.

Светозарные выстроились в две шеренги, между белыми плащами мелькают темные одежды охотников из Мрачного Взвода. Значит, все, кто был неподалеку, получили воронов. Радости на их лицах нет, только суровое смирение. Взвод и Полк не враждуют, но и любви друг к другу не питают, одни считают других фанатиками, а фанатики, в свою очередь, считают охотников грязными язычниками.

Слава и Свят стоят в первом ряду, Варна демонстративно прошла мимо, расталкивая воинов, и встала в самом дальнем краю строя, подальше от Радомира и его приближенных. Ей не нравится, как он на нее смотрит, не нравится, что о ней известно всему Полку, вообще все происходящее выводит ее из себя, но нужно терпеть, чтобы не оказаться на дыбе.

Радомир мучительно долго приветствовал собравшихся, потом достал карту и принялся делить ее на квадраты. Как ни странно, первая волна «очищения» не затронет княжество – все планы главы Полка упираются в стены, окружающие главный город. Варне это показалось подозрительным, но ввязываться в обсуждение стратегии она не стала бы и под страхом смерти. Если о ней и так ходят слухи, не стоит привлекать к себе лишнего внимания. Скорее всего, в рядах Светозарных полно таких, как Слава, и Дария обязательно захотят сжечь или заколоть, незачем давать им лишний повод для подобных мыслей.

Командир разбил немногочисленное войско на четверки, как и обещал. Как ни старалась Варна спрятаться от зорких глаз Радомира, ее определили к Славе и Святу. Пришлось кивнуть и проигнорировать любопытные взгляды. Светозарные не скрывают интереса, оборачиваются и разглядывают ее, а еще пристальнее изучают фигуру в капюшоне, стоящую рядом.

– Они меня порвать на куски готовы. – пробормотал Дарий.

– Страшно?

– От церковных псов иного я не ждал.

Как бы не был Дарий привязан к Богу, его отношение к церкви изменилось за годы службы. Теперь он видит разницу между верой и религией, уважает первое, и презирает последнее. Каплей, переполнившей чашу его терпения, стал случай, когда они нашли трех сирот в подвале диакона, когда пытались выяснить, куда пропадают дети. Прежде чем за ним приехали Светозарные, мужик пытался откупиться и уповал на «ну, вы же понимаете». Воинам Полка диакон достался избитым до бессознательного состояния.

Неожиданно для всех Радомир предложил лидерам четверок выбрать квадраты, в которых они будут охотиться. Не долго думая, Свят указал на местность, приближенную к княжеству, и Варна поняла, почему. Именно там его ждет Ульяна, значит, теперь они могут подобраться к ведьме не привлекая лишнего внимания. Она незаметно выдохнула.

К концу церемонии распределения Радомир разболтался, принялся размашисто жестикулировать и вообще перестал походить на лидера. Гореслав выглядел на этом месте куда внушительнее и уместнее, жаль, что ученик воткнул ему меч в спину.

– А вас я попрошу задержаться!

Проклиная все на свете, Варна обернулась и увидела, что командир жестами подзывает ее к себе. Сдерживая накатывающее раздражение, она подошла ближе и вопросительно уставилась на ухмыляющегося Светозарного.

– Святослав выбрал отличное место для охоты, давно ходят слухи, что там целый рассадник ведьмовской заразы. – сообщил он. – Мой отряд отправится с вами.

– Зачем? – выпалила Варна.

– Странный вопрос. – Радомир нахмурился. – Есть возражения?

– Разве не логичнее разделиться, чтобы покрыть большую территорию? – их план рушится на глазах.

– Логично не позволить молодняку сгинуть в битве против ковена. – тон Светозарного стал по-военному жестким.

– Мы охотимся уже десять лет.

– А я – тридцать три года. Как думаешь, соизмеримые цифры?

Здравомыслие никогда не было сильной чертой ее характера, но в этот раз Варна промолчала. Командир вот-вот выйдет из себя, это видно по желвакам, выступившим на челюсти, а наживать себе такого врага – дурная идея.

– Как прикажешь. – сдержанно ответила она.

– Чудесно. Вижу, толика здравого смысла в тебе все же есть, не только грубая сила. – кивнул Радомир. – Сколько вам нужно времени, чтобы собраться?

– Ты хотел выступать завтра. – напомнил ему Свят.

– Передумал. Пока до места доберемся, остальные как раз приступят к зачистке. Так сколько?

– Нужно забрать вещи из постоялого двора и мы готовы. – ответил за всех Свят.

– Ждем вас у восточных ворот через час. – Радомир свернул карту. – Пошевеливайтесь.

Когда командование скрылось в ближайшем доме Дарий сказал:

– Он хочет, чтобы вы устроили для них представление.

– Это и дураку ясно. – взгляд Варны устремлен в окна дома, за которыми маячат фигуры Светозарных. – Не натравит же он на нас каких-нибудь тварей?

– Я бы не был в этом так уверен. – Свят мрачен, как никогда. – Все могло сложиться как нельзя лучше, черти их дернули…

Не дослушав его гневную тираду, Варна пошла прочь, надеясь успеть перекусить перед тем, как им придется отправиться в путь. Ночное происшествие никак не выходит из головы, тошнота накатывает каждый раз, когда перед глазами появляется скрытое полумраком лицо Свята. Как он мог додуматься до этого?! Не мог же он все это время… Нет, какой-то бред!

Они выехали из города в назначенный час. Помимо Радомира в его группе оказались угрюмый худощавый Сом и Добрыня. Последний при встрече кивнул, давая понять, что узнал их.

Командир позаботился о том, чтобы для отряда Свята подготовили боевых лошадей – животные не дрогнули, когда к ним приблизился Дарий. Такая предусмотрительность смутила Варну, но она промолчала, чтобы не вызывать лишних вопросов. С чего бы Святому Полку так о них переживать? Вряд ли это объясняется уважением с сослуживцам.

Ехали долго и, преимущественно, молча. Светозарные оказались не слишком словоохотливыми, так что Свят идеально вписался в их ряды. Дарий плелся позади, замыкающим. Будь Варна на его месте, тоже предпочла бы не подставлять спину фанатичным истребителям нечисти. Плечи Славы поникли, девушка сидит в седле неуверенно, как будто впервые выбралась на такую долгую конную прогулку. Скорее всего, ее мучает совесть, но если она откроет рот четверо из семи охотников окажутся на виселице, в лучшем случае.

Земли, раскинувшиеся за Красной Нивой, не выглядят дикими – в леса уходят тропинки, которые долгие годы протаптывали местные грибники, дорога засыпана песком до самого горизонта, возможно, по ней можно доехать до стен княжества. Обычно ведьмы предпочитают селиться в самих городах, чтобы затеряться среди местных жителей и не вызывать подозрений, но Ульяна явно не из пугливых, построить дом в отдалении, рискуя привлечь внимание любопытствующих – это дико даже для сильной ведьмы.

– Слышал, Гореслав сгинул как раз неподалеку. – сказал Сом. – Святослав, ты ведь был с ним?

– Был. – откликнулся Свят.

– На кого охотились?

– На ведьму.

– Ну, очевидно, что она победила. – рассмеялся Добрыня.

– Мы слишком поздно заметили, что она узнала о нашем появлении. Гореславу пришлось заплатить за нашу невнимательность.

Врет Свят прекрасно – ни один мускул на лице не дрогнул, лицо безмятежное, как у ангела. Историю эту рассказывает явно не в первый раз, такое чувство, что он сам верит в свою ложь.

– Он был сильным воином. – задумчиво протянул Радомир. – Странно, что подставил спину для удара.

– На него напали внезапно, кто угодно растеряется, когда атакую сразу с нескольких сторон.

– Главное, что Святослав отомстил за него. Куда вы дели голову ведьмы? – спросил Добрыня.

– Сожгли. Незачем пугать жителей города таким ужасом. – командира передернуло.

– Сейчас мы все с них спросим, убийство Светозарного не прощается ни людьми, ни Богом. – Сом приосанился. – Только смотрите в оба глаза, молодняк, эти твари коварны.

Не имеет значения, кто убьет Ульяну, главное, чтобы она не начала торговаться со Светозарными, предлагая информацию в обмен на свою жизнь. Стоит ей сказать, что меч в наставника вонзил Свят, и клинки белых плащей обратятся против него.

– Нам нужно разделиться. – Дарий подвел коня ближе и теперь едет совсем рядом.

– Не представляю, как это сделать. – прошептала Варна. – Радомир прилип к нам, как банный лист. А долго ехать-то? – громко спросила она.

– Пару часов. – откликнулся Добрыня.

Варна достала из кармана флакончик с густой темно-красной жидкостью, посмотрела по сторонам и без промедления выпила содержимое. Зелье, которое дала ей Рослава, смешано с ее кровью, отдает горечью и металлом, но это не самое мерзкое, что приходилось пить. Мысленно воззвав к ведьме, она принялась ждать.

Довольно долго Рослава молчала, но потом в голове Варны появился нестерпимый зуд, она сосредоточилась на этом ощущении и услышала голос:

«Вы на месте?»

«Нам нужна помощь. Светозарные не отходят от нас ни на шаг».

«Жди».

Вот и весь разговор. Ради приличия Рослава могла хотя бы объяснить, что решила делать, но, похоже, ведьма не настроена на долгие разговоры. Делать нечего – пришлось собрать остатки терпения, которым Варна никогда не обладала, и дожидаться помощи.

– Спешимся здесь. – скомандовал Радомир. – Дальше по лесу добираться будем.

Сказано – сделано. Оставили коней, забрали оружие и углубились в чащу. Белые плащи Светозарных помогают ориентироваться – ветераны рассредоточились, разговоры стихли, никаких приказов Радомир не отдавал, но воины Святого Полка подобрались и приготовились к возможной атаке.

«Они что-то чувствуют». – подумала Варна.

Лес приветлив и спокоен, ничто не предвещает беды. Так от чего Светозарные так напряглись? Она прислушалась – ничего. Шелест листьев, осторожные шаги людей, треск ломающейся под сапогами сочной травы, трели птиц. Совершенно спокойный пейзаж, даже звериный слух не улавливает звуков приближающейся опасности.

– Первый.

Добрыня помахал рукой, подзывая товарищей. Невольно переняв общее напряжение, Варна пружинистым шагом приблизилась к нему и усмехнулась. Идол-тотем – охранная безделушка, вымазанная кровью. Нет сомнений, где-то здесь живет ведьма и, если Рослава не поторопится, Светозарные первыми доберутся до нее.

– Отлично. Сколько таких нам нужно найти? – Радомир похож на сурового экзаменатора – его взгляд переходит от одного лица к другому.

– Обычно их шесть. – ответила Варна.

– А если эта ведьма очень хочет защитить свой дом?

– Тринадцать. – выдохнул Дарий. – Их ведь не разглядеть, мы до ночи будем искать каждый.

– А мы не торопимся. – недобро усмехнулся Сом. – Давай, молодняк, разошлись! Да смотрите по сторонам, если лишитесь головы, в том нашей вины не будет.

Не сговариваясь, они разделились. Варна кивнула Дарию, тот ответил тем же. Им не нужно разговаривать, чтобы понимать друг друга, на охоте это ценная способность – многие твари обладают удивительно острым слухом. Нет сомнений, что вокруг сплетено колдовское заклинание, которое пока ведет себя смирно, но, как только Светозарные разрушат еще несколько идолов, вспыхнет во всей своей разрушительной мощи. Рослава много раз рассказывала, как ведьма должна защищать свое жилище, остается надеяться, что воины Полка в курсе всех ухищрений, на которые идут невесты Зверя, чтобы оставаться в безопасности.

– Опусти голову и прекрати пялиться на деревья. – потребовала Варна. – Идолы могут быть только на земле.

Дарий кивнул.

Охранные идолы образуют сложный узор заклинания, скрывающего ведьму от посторонних глаз. Чтобы колдовство работало, фигурки должны черпать силу из земли, расположить их над ней невозможно – это разрушит магию.

Пропустить тотем легче легкого – неприметные деревяшки сливаются с ковром из листьев и мелкого лесного мусора, однако, довольно быстро они уничтожили три деревянные фигурки, итого четыре, и не известно, сколько еще нашли товарищи.

Налетел ветер, деревья натужно заскрипели, ветви склонились к земле. Варна прижалась к ближайшему стволу и вслушалась в вой стихии – это свои. Тонкие нити волшбы пахнут Рославой, буря, несущаяся в сторону Светозарных, пропитана ее запахом. Она успела, теперь дело за ними.

– Вперед! – она схватила Дария за ледяные пальцы и потащила вперед. – Нам дают время на то, чтобы найти Ульяну!

– А Свят?

Белых плащей нигде не видно, ураган поглотил их. Ветер заботливо подталкивает вперед, указывает направление. Нет сомнений, что ведьмы видят их и помогают быстрее добраться до нужного места.

Варна запнулась, опустила глаза и увидела еще одного идола. Вырвав фигурку из земли, она хотела подпалить его, но ветер настойчиво толкает в спину. Не успела она отойти, как молния ударила в то место, где они только что стояли. Небеса откликнулись раскатами грома. Темные облака опустились, кажется, к самой земле, верхушки деревьев утопают в сером мареве, под ногами стелется густой туман, игнорирующий порывы ветра. Он ползет вперед, увлекая их за собой.

– Они разберутся с идолами! – Варна пытается перекричать ветер, в лицо летит мелкий мусор и земляная пыль.

Ведьмы перестарались – стихия сошла с ума. Столетние деревья раскачиваются, словно молодые побеги, скрипят натужно, как потревоженные старики. Молнии вспыхивают то здесь, то там – ковен уничтожает защиту Ульяны. Повинуясь подгоняющему ветру, Варна бежит вперед, перепрыгивая через выступающие корни и поваленные стволы. Магия защищает их – ни ветер, ни начинающий накрапывать дождь, не хлещут беспощадно, жалеют, обволакивают собой, помогая двигаться быстрее. Варна смахнула выступивший на лбу пот и поняла, что ужасно напряжена – почти до предела. Что-то пугает ее, заставляет волноваться, но что именно?

Яркая вспышка ослепила, она отшатнулась, спиной налетела на Дария, тот помог ей сохранить равновесие и громко спросил:

– Что это?

– Все идолы нашлись! – выкрикнула Варна. – Вперед, нам нужно…

Белый плащ мелькнул впереди – кто-то из Светозарных бежит прямо к дому. Молясь, чтобы это был Свят, она кинулась за ним, но стихия продолжает чинить препятствия – с громким треском упало дерево, Дарий чудом успел отскочить в сторону. Природа больше не помогает им, а пытается убить.

Убежище ведьмы появилось внезапно – бревенчатая изба выросла из-под земли, рядом с ней – сад, все обнесено забором, стихия не способна проникнуть под невидимый глазу защитный купол. Ни один куст в саду не шевелится, тогда как в метре от частокола бушует ураган и хлещет дождь.

– Что будем делать? – Дарий тряхнул волосами, с него ручьями стекает вода.

– Кто-то уже был здесь. – Варна указала на грязные следы.

Дверь открылась, на пороге появилась высокая бледная девушка в чопорном черном платье. Она смерила незнакомцев взглядом и сказала:

– Вы можете войти.

– Убьете нас? – громко спросила Варна.

– Все будет, как решит матушка. – девчонка пожала острыми плечами. – Входите.

Не в первый раз пасть зверя разевается перед ними, не в первый раз Варна бесстрашно идет к ней, а Дарий возмущенно шипит что-то. Они могут стоять во дворе сколько угодно, хоть до самой смерти от голода и холода – это ничего не изменит. Ведьмы знают, что они здесь, и напасть неожиданно все равно не получится.

Внутри дом больше, чем снаружи, очередная уловка. Стены гладкие, хотя изба казалась бревенчатой, пахнет домашним уютом и летом, которое вот-вот станет осенью. Какой-то еще запах щекочет ноздри, так пахнет на кладбищах, неуловимый сладковатый тлен, будто где-то рядом умирают десятки роз.

Варна остановилась напротив небольшой картины и уставилась на Рославу – художник запечатлел ее в нежном возрасте, на девочке такое же платье как то, которое носит их молчаливая провожатая, волосы заплетены в две тугие косы, рядом стоит девушка постарше, русоволосая, пышущая здоровьем. Ее розовые щеки контрастируют с врожденной бледностью Рославы.

– Идем. – позвала провожатая.

В большой комнате на странного вида диване сидит хозяйка, та самая, которую они только что видели на картине. Спина прямая, руки сложены на коленях, русые волосы рассыпаны по плечам и ниспадают почти до пола. Помощница в черном платье, как близнец напоминающая ту, что проводила их сюда, расчёсывает локоны ведьмы гребнем. Большие темные глаза хозяйки дома обратились к гостям и у Варны перехватило дыхание – картина не передавала красоты хозяйки, а сейчас, видя ее воочию, невозможно поверить, что перед ними не кукла, а живой человек.

Личико круглое, маленький рот, пухлые губы, ярко-алые на фоне белоснежной кожи. Глаза кукольные, большие, ресницы черные и длинные, нос-пуговка слегка вздернут, весь ее облик говорит о невинности, но в темных глазах плещется тьма. Что-то клубится вокруг зрачков, что-то…

«Возраст!» – мысленно воскликнула Варна.

Опыт и тяжесть прожитых лет – вот, что это такое. Ее глаза глубокие, пронзительные, ведьма наверняка прожила не одну сотню лет, видела восход человечества и, кажется, очень устала.

– Садитесь. – она указала на диван напротив. – Мебель заговорена, пятен на ней не остается.

Варна стряхнула с лица капли дождя, кивнула Дарию и, совершенно не переживая о чистоте ведьминого жилища, прошла к дивану, оставляя за собой грязные следы. Одним взглядом их провожатая заставила грязь исчезнуть.

– Чудно. – Дарий провел рукой по бархатистой обивке дивана. – Никогда такого не видел.

– Знаете, а ведь за морем есть другая земля. – крошечный ротик изогнулся в улыбке. – Вы живете здесь почти как звери, а там – цивилизация.

– Да что ты? – смерив ведьму взглядом, Дарий хмыкнул. – Что же ты тут делаешь?

– Отдыхаю, набираюсь сил. Ульяна. – девушка указала на себя тонкими белыми пальцами. – А вы?

– К чему тебе наши имена? – угрюмо спросила Варна.

– Прилично будет представиться. – с нажимом произнесла ведьма.

Язык развязался – Варна и представилась, и рассказала, кто они. Сжав кулаки, она с ненавистью уставилась на хозяйку дома.

– Хватит!

– Когда я спрашиваю, мне нужно отвечать. – Ульяна жестом отдала приказ помощницам и они, кланяясь, выскочили из комнаты. – Вас прислала Рослава, верно? Хотя, не буду водить вас за нос, я давно знаю, что вы идете за мной.

– И ты не сбежала. – заметил Дарий.

– Бежать? От вас? – девушка рассмеялась. – Ты очень уверен в себе, если считаешь, что вы способны испугать меня. Приведи к моему порогу весь Святой Полк и через минуту все они отправятся восвояси позабыв, как и зачем здесь оказались.

Девчонки в черном вернулись с подносами и поспешили поставить их на низкий столик. Чайник, три чашки, какие-то заморские сладости в прозрачных, искусно выполненных пиалах. Ульяна кивнула и они принялись разливать чай.

– Я отпустила вашего друга в надежде, что он будет достаточно благоразумен, чтобы выполнить мои условия. Но, как часто бывает, он красив, но недальновиден.

– Почему ты отпустила его? Неужели сама не можешь разобраться с Рославой? – Варна сверлит ведьму взглядом, пытаясь поймать ее на лжи.

–Убивать сестер – дурной тон. – девушка взяла чашку и с наслаждением вдохнула ароматный пар. – Зверь ненавидит правила, но несколько придумать все-таки пришлось, иначе ведьмы убивали бы друг друга чаще, чем это делают охотники.

– Ради чего? – хмуро спросил Дарий.

– Ради власти. – спокойно ответила Ульяна. – Чем больше ковен, тем могущественнее верховная ведьма. Мы черпаем силу друг в друге, смерть главы ковена заставляет ее сестер искать новый дом.

– Так поэтому ты решила убить Рославу? – уточнила Варна.

– Девчонка слишком много на себя берет. – жестко ответила Ульяна. – Я вернулась, чтобы остановить ее.

– Смешно, но она о тебе то же самое говорит. – сказал Дарий.

– А вы и рады слушать, глупые дети. После всего, что она с вами сделала, – ведьма качает головой, – у вас есть хотя бы капля самоуважения? – искренняя жалость отразилась на юном лице.

Ульяна встала, Варна схватилась за рукоять меча, но больше ничего сделать не смогла – тело застыло, как парализованное. Теперь она может двигать только глазами и наблюдать, как ведьма приближается к Дарию.

– Она могла сделать лучше. – он почему-то не сопротивляется и позволяет тонким пальцам ощупывать себя. – Грязная работа, плохой ритуал. Ты разозлила ее? Такой судьбы и врагу не пожелаешь. Ну-ка… – ведьма приблизилась к Дарию и втянула носом воздух. – А ведь нить еще тянется. Сколько лет прошло?

– Десять. – к Варне вернулась способность говорить.

– Твой дух еще жив. – объявила Ульяна, выпрямившись. – Потрепан и искалечен, но живехонек.

– Что это значит? – спросил Дарий.

– Сейчас она скажет, что оживит тебя, если мы убьем Рославу, как и планировалось. – Варна усмехнулась. – Верно?

– Ты глупая? – Ульяна оценивающе оглядела ее. – Как по-твоему я должна оживить разлагающееся тело? У него внутри потроха, он набит, будто чучело. Это оживить нельзя. Но! – ведьма хитро прищурилась. – Можно поселить душу в живое тело.

– В чужое? – ужаснулся Дарий.

– Какая разница, как ты выглядишь, если это поможет тебе вернуть душу? Никакой больше гнили, никакого разложения. Ты больше не будешь домом для червей.

– Хватит! – перебила ее Варна. – Скажи лучше, что мы должны отдать взамен.

– Ничего. – Ульяна пожала плечами. – Мне хватит того, что я расстрою планы Рославы. Она наказывает вас обоих, значит, для нее это важно, а что может быть лучше, чем поставить выскочку на место?

– Лжешь.

Поверить ведьме? Снова? Ну уж нет!

– Зверь оставил ее на моем пороге сто лет назад. – Ульяна вернулась на свое место. – Выбора нет, если Хозяин приказал воспитывать, значит нужно. Девчонка оказалась с червоточиной, такие легко отказываются от веры и с радостью исполняют волю Зверя. На тот момент мне было уже, – ведьма задумалась, – пара сотен лет, наверное. Я повидала таких, как она, знала, что ращу змею, которая однажды укусит меня. Так оно и вышло. Думаете, вы первые, кого она прислала за моей головой? Десятки охотников умерли прямо здесь, в этой самой комнате. Потом я устала и уехала туда, за море, пожить в роскоши, посмотреть на большой мир. Вдали от родины мои силы иссякают, приходится возвращаться время от времени и, конечно же, отбиваться от атак Рославы. Ты уже знаешь, что она сотворила с деревней, в которой выросла?

– Зверь заставил ее убить всех, кто…

– Будет! – Ульяна взмахнула рукой и устало прикрыла глаза. – Я отправила ее туда, потому что она умоляла разрешить ей встретиться с родителями. Несколько лет умоляла, все уши прожужжала, плакала, в конце концов я отправила с ней пару сестер, лишь бы девчонка от меня отвязалась. Вернулась она довольная, а вот ее провожатые были в ярости. Застав их врасплох, она обездвижила наставниц, сбежала и убила каждого жителя, да не просто убила, а насадила на кол. В тот момент даже я внутри похолодела, а ведь чтобы меня удивить, нужно ой как постараться. – девушка отпила из чашки. – Не эту историю вы слышали, верно?

Вопрос ответа не требовал – все наверняка написано на их лицах.

Варна сжала кулаки, обнаружив, что снова может двигаться. Очередной обман! Проклятая Рослава своими играми сводит ее с ума! Можно ли верить хоть одной из этих женщин?! Воистину стоило слушать наставников и никогда не говорить с ведьмами, сразу бить, чтобы не позволить их речам посеять зерна сомнений!

– Стоит ли говорить, что потом я поспешила избавиться от нее и отпустить в вольное плаванье. Только сейчас, решив убить Рославу, я поняла, зачем она вырезала деревню. – Ульяна обвела гостей взглядом, давая им шанс продолжить.

– Чтобы не осталось людей, знающих ее имя. – Дарий убрал волосы с лица. – Верно?

– Молодец. – ведьма кивнула. – Ее имя тебе известно. – темные глаза обратились к Варне. – Не знаю, что она тебе рассказала, но подели это пополам, а потом еще дважды – вот столько правды в ее словах.

– Откуда мне знать, что в твоих словах правды больше? – Варна даже не пытается скрыть своего призрения. Девчонки в черных платьях зашипели.

– Ниоткуда. – Ульяна кивнула. – Я мастерица лжи и лет сто назад с удовольствием поиграла бы с вами, сведя с ума окончательно. Но я давно не ребенок, все это – никчемная суета. Я могу решить все ваши проблемы буквально за пару дней. Мальчишке в белом расскажу о тайне его рождения. Тебя, – она указала на Дария, – поселю в новое тело, вымолив твою душу у Хозяина. После смерти, конечно, ты все равно отправишься в Ад, вы оба, но у вас будет несколько десятков лет никчемной человеческой жизни. Ну, а что до тебя, – Ульяна внимательно посмотрела на Варну, – я уничтожу зло, отравившее твою жизнь.

– А потом? – Варна не верит ни единому слову, а вопросы задает, чтобы потянуть время.

– Потом я уеду. Вернусь вскоре, но я всегда возвращаюсь. С моей поддержкой вы легко уничтожите четыре головы ковена Рославы и…

– Вы все равно продолжите изводить народ. – этот разговор начал утомлять. – Какой в этом смысл?

–Ты можешь сделать, как я говорю, и пожить, или же умереть прямо сейчас. – Ульяна сказала это так просто, что сомнений не осталось – если она захочет, они оба умрут мгновенно, как и Светозарные, до сих пор скитающиеся в лесу.

– Мы видели следы. – Дарий кивнул в сторону выхода. – Кто-то нашел тебя раньше нас.

– А, это… – ведьма махнула рукой, давая понять, что этот вопрос не стоит внимания. – Какой-то долговязый Светозарный, его тело на заднем дворе.

– Ты убила его?! – Варна возмущенно уставилась на Ульяну, но ничего не предприняла.

– Он пришел за моей головой, я должна была сложить руки и ждать? – девушка пожала плечами. – Не думаю.

Порыв ветра разбил окно, стекла посыпались внутрь. Варна инстинктивно пригнулась и закрыла голову руками, Дарий сполз на пол. Ураган забивает струи ледяного дождя в комнату, девчонки в черном зашипели, Ульяна встала, глядя прямо перед собой, но ничего не успела сделать – что-то разбилось, лиловый туман пополз по полу.

– Аналай вишпу азора37!

Касаясь кожи, туман парализовал тело. Варна упала на бок, Дарий схватил ее за плечи и потащил прочь, но кто-то сбил его с ног. В комнате, затянутой лиловой пеленой, появились несколько фигур в дорожных плащах, одна из них – в белом. Варна никак не могла разглядеть ее лица, сердце колотится с такой силой, что вот-вот не выдержит, но тело не слушается.

Ульяна тоже приросла к месту – глаза мечут молнии, но колдовство сковало ее, лишило голоса и возможности двигаться. Высокая женщина откинула капюшон с лица и Варна еле-еле сумела сдержать раздосадованный стон.

– Убить их.

Фигура в белом без промедления подошла к скованным заклятием помощницам Ульяны. Сверкнул металл – на пол упала голова, а за ней, чуть погодя, тело. Через мгновение вторая девочка лежала рядом с первой. Лужи крови слились в одну и быстро расползаются по ковру.

– Что ты делаешь?!

Голос Дария раздается из-за спины, Варна не видит его, но чувствует, что он тоже не может пошевелиться. Скорее всего, кто-то держит его, потому что колдовство на мертвеца не подействовало.

– То, что не смогли сделать вы! – рявкнула Рослава. – От вас требовалось всего лишь отсечь ей голову, без лишней болтовни! – она повернулась к Ульяне. – Я такой ошибки не допущу. Давай!

Повинуясь приказу, Светозарный пронзил тело ведьмы мечом – освященный клинок вошел в живот и вышел со стороны спины. Колдовство не позволило ей упасть, но глаза девушки закатились от боли. Из-под пола пробилось пламя, будто под ногами ведьмы разверзся портал в Ад. Она беззвучно закричала, комнату заполнил запах горелого мяса и волос.

– Так погибают легенды. – Рослава даже не попыталась скрыть своего торжества.

– А с этими что делать будем? – Пава подползла к Варне, ее белесые глаза лихорадочно блестят.

– Пусть продолжают влачить свое существование. – верховная ведьма даже взглядом их не удостоила. – Пойдем со мной, мальчик, ты получишь свою награду.

Если бы Варна могла закричать, то заорала бы благим матом. Переступив через тела юных ведьм, Свят бросил на нее взгляд из-под капюшона и пошел следом за Рославой.

– Скотина! – прорычал Дарий.

Ковен покинул дом, стихия за окном успокоилась, вышло солнце, тучи исчезли. Колдовство тоже рассеялось – к Варне вернулся голос и способность двигаться. Дарий помог ей встать, она огляделась – убитые девочки и куча обгоревших костей выглядят неестественно в ярком солнечном свете.

Дверь хлопнула, кто-то ворвался внутрь. Оборачиваться, чтобы понять, кто это, не пришлось – голос Радомира разнесся по опустевшему дому.

– Какого лешего тут произошло?! – командир застыл на пороге. – Ваших рук дело? Трех ведьм убили?

– Здесь был другой ковен. – нехотя ответила Варна. – Видимо, у них личные счеты.

– Так и знал, что эта буря неспроста! – Светозарный сплюнул на пол. – А вы? Почему вас не тронули?

– Мы пришли в разгар боя. – вмешался Дарий. – Нас парализовало колдовством, мы не могли вмешаться.

– Я не нашел Святослава и Сома. Видели их?

– Нет. – в один голос ответили они, видимо, слишком поспешно, потому что командир смерил их подозрительным взглядом.

– Эй! – в комнату вошел запыхавшийся Добрыня. – Сома нашел, мертв!

– А Свят? – Слава нервно кусает губы.

– Его не видно.

– Парня могло придавить деревом, во время бури много стволов рухнуло на землю. – Радомир огляделся. – Вы идите, а я сожгу дом.

– Здесь столько всего, неужели просто уничтожишь его? – удивилась Варна.

– А ты предлагаешь в ведьмовских вещах копаться? Чтобы напороться на охранное заклятие или, что хуже, усомниться в вере, прочитав какие-то из ее книг?

– Нет. – ответила она, но внутри совершенно не согласна с решением командира. Дом ведьмы – настоящая сокровищница, здесь наверняка полно ее записей и исследований. Впрочем, теперь об этом никому не узнать.

– Идите искать парня. – скомандовал Радомир. – Как найдете – поезжайте в Ниву, не мог же он сквозь землю провалиться.

Помня о том, что говорила Рослава по поводу тени Свята, Варна не стала бы с уверенностью заявлять, что они не спустились в Навь за ответами. Светозарным знать об этом не обязательно, она сама спросит со Свята за все, что он сделал, но позже.

Все время, пока они скитались по лесу, делая вид, что ищут сослуживца, навязчивые мысли не покидали ее голову. Ульяна сказала, что Рослава намеренно провела ритуал, который возродил Дария как немертвого, восставшего мертвеца. Был и другой способ, он есть до сих пор, «ниточка тянется», сказала ведьма. Она могла поместить дух Дария в смертное тело, могла! Но Рослава снова все испортила.

– Ты правда его не видела?

Варна вздрогнула от неожиданности. Слава пристроилась к ее шагу и пытливо заглядывает в глаза.

– Правда. – соврала она.

– Неужели он погиб? – прошептала девушка. – Свят не мог бросить нас.

Проблема Славы в том, что она отказывается видеть очевидное. Ее возлюбленный скурвился, отрекся от морали и действует в собственных интересах, причем уже давно. Был ли Свят тем, кем его видит эта девушка? Он никогда не ставил идеи Святого Полка выше собственных, искусно имитировал верующего, а когда представился шанс, предал всех и пошел на сделку с ведьмами. Один он Рославу не убьет, значит, она продолжит исполнять свой план, каким бы он ни был.

Раздался свист, Слава подобралась и кинулась к источнику звука.

– Нашелся. – проворчал Дарий. – Лучше бы ему остаться там, куда его водила ведьма.

– Держи себя в руках. – предупредила Варна. – Нужно выждать. Потом мы сполна спросим с него за все.