Глава 32.

– Уехал! – громко хлопнула дверь. – Вставай, быстрее!

Глаза открыть удалось не сразу, кошмарный сон, в котором ее засасывало в трясину, казалось, выплеснулся в реальность. Варна села, проморгалась и уставилась на Дария.

– Чего? – прохрипела она.

– Свят уехал. – повторил он. – Взял двух Светозарных и ускакал на север.

– К Пади! Вот скотина!

Собираться времени нет, он наверняка гонит лошадей во весь дух, чтобы как можно скорее оказаться подальше отсюда. От них, если говорить прямо. Нужно было перерубить ему сухожилия, чтобы ходить не мог!

– Уходим. – она схватила сумку, сгребла в нее хлам с прикроватной тумбы, закинула ножны на плечо и обернулась. – Ну?

– Что будем делать, когда найдем его? – Дарий серьезно смотрит на нее.

– Зависит от того, что он сделает со Светозарными. Прозвучит странно, – подобрать слова не выходит, решила сказать, как есть, – но Свят не человек. По крайней мере не тот человек, которого мы знали.

Стоило им выйти из гостинки, как их обступили Светозарные. Коренастый мужчина хмуро кивнул и сказал:

– Катерина вызывает.

– Это не может подождать? – раздраженно спросила Варна.

– Оборзели Мрачные, совсем страх потеряли?! – один из воинов сделал шаг к ним, Дарий преградил ему путь и толкнул.

– Хватит! – рявкнул старший. – Не заставляйте тащить вас силой, мертвец ты или нет, огню наплевать.

Угроза простая и доходчивая, Варна положила руку на плечо Дария и сжала. Не время наживать врагов среди белых плащей. Конвой обступил их со всех сторон и сопроводил к штабу, отгоняя любопытных жителей.

Катерина сидит за столом, на моложавом лице проступили морщины. Она подняла взгляд, жестом подозвала их к себе. Остальные воины покинули дом.

– Я собрала для вас новую группу. Отправитесь зачищать местность от Клюковки до…

– Мы там были не так давно. – перебила ее Варна. – И группа нам не нужна, мы работаем в паре.

– После того, что случилось, одни вы никуда не поедете. – командир прищурилась. – Мы можем отправить вас следом за Славой, если вы не поняли.

– А куда вы ее отправили, если уж разговор об этом зашел? – вмешался Дарий.

– В княжество. Ее ожидает заключение, сжигать своих, пусть и сошедших с праведного пути, не в наших правилах.

– Оставили ее в живых, значит? Великодушно.

– В своем ли она уме после допроса? – Варне не удалось скрыть призрения.

– О ведьме печешься? С чего бы? – Катерина ухмыльнулась. – О вас ходят слухи, разные слухи. Мрачный Взвод ходит по тонкому льду, но вы – перебор даже для него. Советую принять мою помощь и защиту Светозарных, иначе однажды вас предадут огню братья по оружию. Никто не любит нежить.

– Приходится как-то с этим жить, – ввернул Дарий, – знаешь, стерпится, слюбится.

– Язык острый, как и серпы. – Катерина смотрит на него без страха. – Каков же ты был при жизни?

– Не поверишь. – сквозь его улыбку проглядывает плохо скрываемое раздражение.

– Ведите себя хорошо, – в голосе Катерины появились странные нотки, – не заставляйте нас сомневаться в вашей преданности.

Из штаба вышли злые, как черти. Любой дурак поймет, что Катерина отправляет их подальше от Пади, скорее всего, Свят поговорил с ней перед отъездом и она не смогла противиться его влиянию. Даже если раньше он не знал об этой своей особенности, теперь использует ее направо и налево, прикрывая себя.

– Что делать будем? – Дарий нервно крутит в руке цепь.

– То же, что и всегда, – Варна сплюнула, – удерем, как только появится такая возможность.

Едут долго, от Свята отстают уже на полдня. Два крепких воина в белых плащах то и дело оглядываются проверяя, не сбежали ли они. Справедливости ради нужно отметить, что именно это они и собираются сделать, да только подходящей ситуации не представилось.

Одна мысль не дает Варне покоя – что они будут делать, когда найдут Свята? Сдать его Полку? Убить? Еще вчера она была готова вонзить в него клинок, а сегодня сомневается в твердости своей руки.

Свят – сирота, подкинутый на порог церкви, совсем как Дарий. Они с младенчества лишены материнской любви и заботы, наставники никогда не проявляли отеческих чувств, всегда находились за невидимой стеной, отгораживающей их от подопечных. Они – не семья, таков закон. Более того, с малых лет Свята начали готовить к службе в рядах Светозарных, Гореслав был с ним жесток, слишком жесток, если подумать. Она до сих пор с содроганием вспоминает тот день, когда впервые увидела, как командир бьет мальчика по лицу. Что могло вырасти из ребенка, который знал лишь армейскую муштру и боль? У него был только Дарий, который легко переключил свое внимание на нее, Варну, как только она оказалась в церкви. Их дружба стремительно крепла, тогда как Свят уходил на второй план.

Его слова никак не идут из головы, он прямым текстом сказал, что для него она не была «кем угодно», значит, было в его отношении что-то помимо желания помочь. Свят был рядом на охоте, давал ценные советы, учил драться на кулаках, делился плащом, кода им часами приходилось сидеть в засаде. Он заботился о ней, по-своему, как умел. Откуда он мог знать о любви и заботе, если сам всю жизнь получал только затрещины? Свят до сих пор не умеет говорить о чувствах, будто это может унизить его в глазах окружающих. Может, он даже любил ее когда-то. Юношеская любовь вспыхивает мгновенно, как пожар, а пламя ее беспощадно. У них не было ни шанса на то, чтобы этого избежать – юные, пылкие, они проводили вместе слишком много времени. Свят подходил ей – сильные, смелые рекруты Светозарных, сама судьба свела их, чтобы нести Слово. Сейчас она может назвать то, что происходило между ними, страстью. Во время тренировок искрились не только мечи, но и их тела, связь между ними становилась ощутимой, ее тянуло к нему, но совсем не так, как ей хотелось. Свят был пламенем, тогда как Дарий – всего лишь теплый домашний очаг. У очага можно согреться и отдохнуть, а пламя способно испепелить все вокруг.

Даже сейчас неприятно признаваться себе в том, что она просто искала повод, чтобы прийти к нему. Что тому виной – растлевающая сила Зверя, кипящая в жилах, или необъяснимое влияние Свята, но она грезила им, его неземной красотой и силой. Ведьмы продают души Зверю ради власти, людям свойственно тянуться к сильным и желать силы. И она желала его мощь, чувствуя, как за ним тянется мрак. Он отвечал ей тем же, как умел, пиком их единения становились сражения, от которых они оба получали неописуемое удовольствие. Похоже, все эти годы он чувствовал то же самое.

– Пора. – Варна пришпорила коня.

Дарий понял все без слов – длинная цепь просвистела в воздухе и выбила Светозарного из седла. Его напарник остановил лошадь, но потерял драгоценные секунды, пока пытался понять, что произошло. Варна размахнулась и на скаку ударила его рукоятью меча по голове. Мужчина мешком повалился на землю.

– Хватай его и тащи в лес!

Она схватила Светозарного и поволокла к деревьям. Привязав мужчин к стволам подальше от дороги, Дарий выпрямился и спросил:

– И что теперь?

– Рослава тварь, конечно, но кое-чему меня научила.

Варна достала аметист – лиловый камень со сверкающими гранями. Нет помощника лучше, чем он, если нужно вызвать помешательство. Начертила им руну, положила камень в центр, ножом рассекла ладонь по старому шраму и подкрепила колдовство собственной силой. Наклонившись к самому уху Светозарного, она зашептала:

– Мы ехали на задание и на нас напали. Черные псы вышли из леса, ты слышал их вой. Огромные птицы кружили над головой, сгустились тучи, день сменился ночью. Тени метались вокруг, ядовитый туман стелется по земле. Ты вдохнул его и упал с коня. Да будет так.

Самое главное – заставить человека запомнить детали, чтобы ложь стала правдоподобной. Очнувшись, Светозарный будет помнить то, что она ему нашептала, и ничего больше. Воины Полка не смогут сказать, куда они пропали, это поможет выиграть время.

– Даже убивать не пришлось. – Варна выпрямилась.

– Как жаль. – фыркнул Дарий. – Я уже настроился. Где мы будем его искать?

– Светозарные не могли проехать незамеченными. Будем спрашивать каждого, кого встретим. – Варна вскочила в седло.

– И что будем с ним делать? – Дарий хмурится.

– Я не знаю. – честно ответила она. – Понятия не имею.

Так и скакали, без цели и понимания того, что им предстоит сделать. Свят одержим поисками ответов, эта тяга разрушительна и может погубить его. Он убивает товарищей, подставляет их под удар, возможно, если перейти ему дорогу, следующими будут они.

Красную Ниву пришлось объехать стороной, этот маневр стоил им нескольких часов. Свят вряд ли позволил отряду останавливаться, зачем вообще он взял с собой Светозарных? Для прикрытия? К Пади никто добровольно не сунется.

День клонится к закату, на горизонте показались крыши домов. Значит, рано они отчаялись. Варна пришпорила коня, но бедное животное не в состоянии скакать – дышит тяжело, едва переставляет ноги. Если не остановятся, завтра придется идти пешком.

– Слезай. – она спрыгнула на землю, взялась за узду и повела лошадь за собой.

– Все бока в мыле. – Дарий погладил коня по влажной морде. – Скорее всего им тоже пришлось сделать привал.

– Даже если так, мы все равно опоздали. – Варна покачала головой.

От Нивы на север ведет только одна дорога, значит, Свят был здесь. Осталось найти тех, кто его видел.

Деревня грязная, маленькая, похожа на стихийно образовавшееся поселение. Дома стоят рядом друг с другом, дворы крошечные, некоторые обнесены одним общим забором. Солнце только село, а на улице уже нет ни души. Найти ночлег в таком месте вряд ли получится.

– Расседлай лошадей, я попробую уговорить кого-нибудь впустить нас.

На двери дома Варна заметила красный крест – ничего особенного, просто криво нарисованный знак, призванный, очевидно, оберегать жителей от нечисти. Она подняла глаза и увидела связку крестов, висящую на выступающей из-под крыши балке.

– Ты еще кто? – дверь приоткрылась, через узкую щель Варна увидела низкорослую старушку. – Уходи! Нечего шастать!

– Нам нужен ночлег, мы из Мрачного Взвода.

Дверь открылась шире, бабка прищурилась и спросила:

– Не врешь?

– Ножи серебряные показать? – хмыкнула Варна.

– Коль так, заходи! Милости прошу, как говорится. Таким гостям мы рады, это точно.

– Я не одна. – она свистнула, подавая сигнал Дарию.

– Еще лучше! – старуха заулыбалась беззубым ртом. – Нам тут защита нужна, это вы вовремя, в эти края редко кто заезжает, а тут сразу два отряда, вот это нам…

– Два?

– Днем был тут Светозарный, правда, коней поменял, да уехал. Жаль, нам ведь тоже нуж…

Днем. Они отстают как минимум на десять часов.

– Один? – уточнила она.

– Одинешенек. – подтвердила старуха.

От сопровождения он избавился. Убил, скорее всего. Еще две загубленные души, куда же ты катишься, Свят?

– Накормишь нас? Оставлю золотых, не обижу. – Варна протянула хозяйке монету.

– На что ж мне тратить твое золото в этой глуши? – смех старухи похож на кваканье лягушки. – Ты лучше это, поди да дров мне наколи, пользы больше будет. А я пока каши разогрею, чем богаты.

Вышла из дома, нашла сарай, рядом старая колода и ржавый топор. В такой темноте проще себе ногу оттяпать, чем сделать что-то полезное.

– Давай помогу. – Дарий протянул руку.

– В темноте я вижу неплохо. – напомнила Варна.

– Думаю, что я все-таки лучше.

Передала топор и села на гору чурок. Мерный стук разносится по мрачной деревне, странно, но в домах не горит свет, лишь в паре окон мерцает что-то, напоминающее пламя свечей. Луна скрылась за облаками, свежий ветер принес запах хвойного леса.

– Спокойно тут. – Варна подняла лицо к небу.

– Не забывай, где мы находимся. Помоги мне.

Они собрали наколотые дрова и понесли их в сарай. Не успела Варна опомниться, как дверь за спиной захлопнулась, лягнул железный засов, темнота стала абсолютной.

– Сквозняк? – тихо спросил Дарий.

– Не думаю. – она ударила кулаком в дверь. – Эй! Немедленно открывай!

– Нет уж, нет уж, посидите там! – старуха захохотала. – Мальчик просил задержать вас и я задержу! Мальчик просил…

– Сволочь! – прорычал Дарий.

–Мальчик, значит. – Варна полностью разделяет его гнев. – Я тебе покажу мальчика, ты у меня попляшешь сейчас!

Отошла к стене, разбежалась и врезалась в дверь. Петли жалобно заскрипели. Кровь закипела, темнота рассеялась, желание оттаскать старуху за седые космы усилилось стократно.

– Я… тебе… – каждое слово сопровождается ударом, – устрою!

Из горла вырвался рык, Варна вложила в удар всю свою силу и вышибла дверь ногой. Опешившая бабка уставилась на нее, широко распахнув потускневшие глаза, но, не успели они и шагу к ней сделать, как хозяйка подхватила подол юбки и с прытью, несвойственной дряхлым старухам, ломанулась к калитке. Дарий раскрутил цепь над головой, но промазал – груз просвистел над головой удирающей бабки. К их огромному удивлению она перемахнула через забор и вприпрыжку понеслась по улице.

– Чтоб я помер! – выкрикнул Дарий на бегу. – Ты это видела?!

Старуха бежит впереди и заливается смехом, юбка развивается за спиной, косынка слетела с головы, седые волосы разметались по плечам. Она пританцовывает, играючи перепрыгивает через препятствия, уводит их все дальше, вглубь деревушки. Бежать за ней опасно, но им нужно знать, куда отправился Свят.

Мгновение назад они видели старуху и вдруг та исчезла. Дарий схватил Варну за локоть и заставил притормозить – она чуть не налетела на крест. Их привели на кладбище, маленькое, как и сама деревня, заросшее травой, ставшее частью леса. На свежей земле следы, по ним удалось пробраться к выкопанной могиле. В ней стоит старый открытый гроб, в гробу – та самая бабка. Лежит, руки сложены на груди, истлевшая кожа сползла с черепа, и даже в таком состоянии она как будто ухмыляется, насмехаясь над ними.

– Отродье Зверя. – прошипела Варна. – Вставай! – плюнула в гроб.

– Вряд ли она сможет. – Дарий усмехнулся. – Провела нас, сволочь старая.

– Не сама же она встала! Сам слышал, Свят был здесь, это он приказал задержать нас!

– Теперь он еще и мертвецов поднимать может? Воистину не парень, а кладезь талантов.

– Не смешно! – в голову пришла идея. – Пойдем, я попробую кое-что сделать.

Дом, конечно же, стоит пустой, давно заброшенный, как и вся деревня. Очередной покинутое людьми место, ставшее пристанищем для нечистой силы. В одном бабка не обманула – конь Свята стоит в стойле, обреченный на голодную смерть. Варна потрепала его по холке.

– На чем он уехал? – задумчиво спросил Дарий.

– На помеле улетел. – огрызнулась она. – Отпусти наших коней, дорогу домой они найдут. Только сумки забери!

Животные – верные помощники ведьм. Слуги тьмы легко общаются с ними, используют в ритуалах и заговаривают. Этот конь знает, куда поехал его хозяин, да только сказать не может, ему нужно с этим помочь.

Иметь при себе несколько высушенных «адамовых голов38» Варна привыкла с детства. Общаться с животными ей нравилось больше всего, она часто практиковалась в этом нехитром колдовстве. Рослава учила, что ведьма – слуга природы, матушка-земля, как и все ее дети, с радостью помогут ей, если их попросить.

Варна засунула в рот колючий цветок, а второй предложила коню. Тот покосился на нее карим глазом и безропотно принял угощение.

Она чувствует тяжесть, кто-то сжимает бока сильными ногами, узда натягивается, впиваясь в губы. Человек правит нервно, дергает, невпопад бьет пятками, от него пахнет силой и она подчинятся. Они бегут долго, очень долго, и вдруг остановились. Ждать, человек приказал ждать, копыто бьет землю, трава вокруг жухлая, невкусная, она не может утолить голод. Он запрыгнул на спину, от него пахнет кровью и смертью. Запах щекочет ноздри, хочется встать на дыбы и сбросить его, но властная рука держит крепко, они снова скачут вперед, она и ее человек. Остальных привязали к седлу, они бегут следом. Сил совсем не осталось, человек остановился в лесу и повел ее вперед. Пахнет страхом, нет, нет, дальше я не пойду! Он кивает и начинает копать. Из ямы выбирается он, за ним – что-то страшное, хочется бежать, она встает на дыбы, но человек приказывает успокоиться. «Вперед скачи, вперед, – кряхтит посеревшее нечто, – до самой Пади почти, а там свернешь налево у большого камня. Потом не заблудишься, последнее место, где еще люди остались, там тебе скажут, где ее дерево, да только зря ты туда едешь, ой, зря, милый…». Ее повели в сарай, привязали. Бросили. Вокруг темнота и сырость. Страх. Страх. Страх.

– Эй, эй! – холодные руки. – Варна!

Открыла глаза, захотелось заржать, но вовремя спохватилась, что видение закончилось. Дарий сидит на корточках, она – прямо на земле, во рту горький привкус «адамовой головы», конь пятится от них, но не может порвать узду.

– Поехали. – Варна встала. – По дороге до камня, там налево и не заблудимся.

– Сколько еще фокусов у тебя в запасе? Я имею право знать. – Дарий прикрепил сумку к седлу. – Кто правит?

– Я.

Он сел сзади и обхватил ее руками. От его прикосновений мурашки по коже, конь тоже разволновался, но ведет себя смирно, слишком сильно испугался, что его бросили в темноте.

– Тише, – она гладит животное по крепкой шее, – пора выбираться отсюда.