Глава 45 · Смрад и сапфиры

Путь через Грот Забытых Ветров оказался адом для чувств, последним испытанием, которое должно было окончательно лишить меня прежней аристократической гордости. Холод пронизывал до костей, а тьма обволакивала плотным саваном, из которого лишь изредка вырывались мутные, фосфоресцирующие пятна. Смрад сточных вод алхимических лабораторий — смесь серы, гнили и химического распада — обжигал горло и легкие, заставляя дышать через плотно прижатый к лицу платок.

Рен двигался впереди, как знаток этих подземелий, освещая путь крошечным, контролируемым вихрем воздуха, смешанным с моим огнем, который отгонял самые густые миазмы. Я ползла за ним, спотыкаясь о скользкие камни, чувствуя, как ткань моего дорожного костюма пропитывается ледяной, мерзкой жижей. В тот момент мой шелковый подол, утопающий в грязи, значил для меня не больше, чем лоскут старой ветоши; цена, которую я платила за возможность очистить свое имя, оказалась несравненно выше, чем стоимость всех моих туфель и платьев.

Спасительный свет пробился сквозь люк в потолке, который Рен обнаружил с помощью своих тонких чувств, настроенных на вибрации воздуха. Калеб и Марко уже ждали нас наверху, в узком, прохладном служебном коридоре, где царил запах пыли и старых декораций.

— Живы! — выдохнула Джулия, подбегая к люку. Она не отшатнулась от запаха, ударившего в лицо, лишь зажала нос краешком фартука. — Руки!

Наши друзья, не дожидаясь, вытянули нас на твердый пол. Рен вылез первым, мокрый и чудовищно грязный, но на его лице сияла улыбка триумфатора.

— Зашли через черный ход, как и планировали, — объявил он, отряхиваясь, и комья грязи полетели на стены.

Марко и Калеб, обладающие рабочими, не аристократическими нервами, тут же занялись делом. Они захлопнули люк, маскируя его мешками с песком, в то время как Джулия решительно повела нас к служебным душевым.

— Немедленно смыть этот ужас, — скомандовала она, протягивая Рену кусок грубого мыла. — На вас магия сточных вод, а не звездная пыль! Лира и Дориан уже на месте, создают нужный переполох в зале. У вас есть двадцать минут.

Вода, слава звездам, мгновенно смыла грязь и смрад, а Рен, с помощью магии, высушил наши волосы.

Завернувшись в полотенца и выйдя из душевой, мы увидели, что Марко уже разложил на скамейке нашу «униформу». Это были не театральные костюмы, а практичные, сшитые из мягкой, струящейся черной ткани брюки и рубашки. Огнеупорные, легкие и не стесняющие движений.

— Просто, но эффектно, — заметила Лира, появившаяся словно из воздуха. Она выглядела безупречно, в вечернем платье, но в глазах у нее плескался азарт заговорщика. — Наша миссия успешно перешла в фазу «А». Я и Дориан обеспечили вам окно в двадцать пять минут и немного шума у парадной лестницы. Вам придется выйти прямо со служебного входа, не теряйте ни секунды.

Пока Джулия проверяла крепления на нашей одежде, Лира подошла ко мне.

— Ты выглядишь бледной, — прошептала она. — Я прикрыла тебя перед ректором, сказала, что ты вернулась домой. Но теперь… у тебя не осталось путей к отступлению. Ты готова?

Я посмотрела на себя в тусклое зеркало. Мое лицо, лишенное косметики, казалось суровым и незнакомым. В черном костюме я выглядела не как прима, а как мстительница.

— Я рождена для этого, — ответила я, и ответ прозвучал твердо.

Рен подошел последним. Он не стал говорить о плане, лишь взял меня за руку, и тепло его ладони мгновенно успокоило остатки моей дрожи.

— Готова, Муза? — тихо спросил он.

— Да, — кивнула я, глядя в его глаза, где я увидела не мольбу, а клятву. — Пошли.

Гул оркестра, доносившийся сквозь толстые стены, достиг нас, призывая к действию. Мы двинулись к потайному выходу, ведущему за кулисы, туда, где сияла сцена, и где нас ждал последний, самый главный, и самый опасный выход в жизни.