Глава 17

Я споткнулась. И я упала.

Бы.

Если бы чужая жесткая рука не подхватила мою ладонь, не обвила талию, не дернула на себя. Меня впечатало в жесткое тело, подхватило, закружило. Кажется, как будто даже оторвало от пола, чтобы мне больше не приходилось касаться его ногами.

Пробирающий до костей рев, полный яростного бешенства.

Я испуганно вскинула глаза — нет! Только не это! Кто посмел вмешаться?..

…единственный, кто имел на это право — хозяин замка Страж.

Сначала я не поверила. Даже едва не вырвалась, подумав на мгновение, что усталость или демон сыграли со мной злую шутку. Но Лис только прижал крепче, продолжая уверенно вести.

Он не смотрел на меня, а губы, шевелясь, произносили не слова поддержки.

И я не сразу это заметила, но его шаги на полу оставляли искрящийся изумрудный след, складывающийся в сложный рисунок и замыкающийся вокруг беснующегося демона.

Тот ревел так, что сотрясались вековые стены. Он снова начал расти, не прекращая свою пляску, и у меня потемнело в глазах, когда на сознание снова лавиной обрушилась всепоглощающая тоска и всеобъемлющая злость.

А Лис продолжал меня кружить и потоки магической силы закручивались воронкой, искрили молниями. И слова заклинаний, чужие и страшные, звучали уже грохотом.

Демон уперся спиной в потолок, но, связанный обязательствами, не смог ее проломить.

И я понимаю только, что это самый сумасшедший в моей жизни вальс, в эпицентре магического урагана, на ослепительно сияющей гексаграмме…

Уже не рев, но пронзительный визг ударил по барабанным перепонкам. Раскрылась и мгновенно схлопнулась реальность. И тишина обрушилась на всех ударом молота.

* * *

Я подхватил жену до того, как она успела бессильно повиснуть на моих руках.

Легкая, невесомая, она полностью уместилась там, и влажная от пота макушка уткнулась мне в шею, и Нисайем тихо-тихо то ли плакала, то ли поскуливала от усталости и боли в сведенных судорогами ногах, маленькая моя девочка, вымотанная до предела.

— Тэйр Гослис, оцепить холл, никого не впускать! Здесь ничего не трогать! — я начал отдавать приказы капитану замкового гарнизона, пока спешно запущенная экспресс-диагностика выявляла, что с Нисайем.

Слава богам, всё в порядке — ничего, кроме крайнего переутомления, заклинание не выявило.

— Ты, — скомандовал я русалке, которая вилась вьюном у моего локтя, — Принеси ей воды!

Затем нашел взглядом недоуволенную ведьму своей жены.

Чернокосая ожидаемо оказалась тут же, рядом, но в отличии от меня не пыталась заглянуть в лицо своей госпоже через мой локоть, а в наглую, наплевав на осторожность, смотрела прямо сквозь меня.

— Приготовь ванну и постель, — велел я ей.

Обе девицы бросились исполнять мои приказы, еще до того, как те отзвучали.

— Рэй, — я снова перевел взгляд на тэйра Гослиса. — Сюда никого не впускать и не выпускать. Я позабочусь о жене, и вернусь

— А… — взгляд вояки коснулся моей драгоценной ноши, и он запнулся, но я без слов понял его вопрос.

— С её светлостью всё будет хорошо, она просто устала. Но за лекарем кого-то из своих всё же отправь. На всякий случай.

Ответный поклон, адресованный скорее ей, чем мне, моя супруга, вцепившаяся в мой мундир, не заметила.

И лишь поднимаясь по лестнице с женой на руках, я наконец задал вопрос, который не выходил у меня из головы с того момента, как я вернулся:

— Как же ты решилась, Ниса?..

Нисайем фыркнула куда-то мне в шею, дернула плечом: подумаешь, мол, ничего особенного!

А потом прерывисто вздохнула, обняла меня покрепче, и словно прорвало. Сбивчивым шепотом она спешила рассказать мне про сказки, про то, что потусторонней твари можно было бы дать задание, но ведь нужно было придумать такое, которое та точно не выполнит, а это с наскоку поди придумай, и она решила, что лучше поединок, и нужно-то было всего лишь продержаться до рассвета, а до рассвета любая тэя легко пропляшет, а что ноги болят — это мелочи и пройдёт, и вообще, она ни о чем не жалеет!

И тут же, противореча самой себе, кровожадно заявила:

— Жаль, что я не додумалась его вышивать заставить! Тогда бы туфельки не пострадали!

Покрепче обняв супругу, я не мешал ей выговариваться. С этим шепотом, с этими словами из нее выходил страх.

Мой пока выходить не спешил: засел в солнечном сплетении ледяным комком, и каждый раз, когда я вспоминал сюрреалистичную картину — Ниса и демон кружатся рядом каждый в своем танце — сжимался туже.

В покоях Нису уже ждала ванная, и расторопная рихтим Дроут ловко стянула со своей госпожи одежду, помогла опуститься ей, обессиленной, в исходящую ароматным паром воду, и отступила, давая место своей подруге из речного народа.

Та, так и не спрятавшая чешую с перепонками, болтала ладонью в воде, шептала что-то прерывающимся голосом.

Нита торопливо опустилась на колени рядом с ванной, принялась разминать госпоже натруженные ступни…

— Ниса, — я присел рядом, и Анабель понятливо подвинулась, давая мне место. — Ты не представляешь, как я тобой восхищен. Ты совершила невозможное. Отдыхай теперь, моя девочка. А я должен идти…

Серо-зеленые глаза согласно прикрылись:

— Да, ваша светлость…

Я осторожно взял с бортика ванны ладошку, поднес к губам и поцеловал.

А проходя через гардеробную, ненадолго задержался рядом с еще не убранными вещами жены.

“И туфельки бы не пострадали” — вертелась в памяти фраза, сказанная воинственным голосом.

Нагнулся и поднял туфли.

Подошва у них — у добротных зимних домашних туфель, а не у того легкомысленного недоразумения, которое тэи зовут бальной обувью — была стерта до дыр.

Пока меня не было, в поврежденном холле успели организовать дублирующее освещение, не трогая пострадавшие лампы, и в ярком свете мэтр Норман Герберт, убеленный сединами семейный целитель, осматривал людей. Ровно до того момента, пока я не спустился.

— Мэтр Герберт, вы очень кстати, — обрадовался я, пока целитель прощупывал и прослушивал меня магией и руками. — Нужно срочно осмотреть её светлость.

— А что с её светлостью? — поинтересовался старикан, будто мимоходом разворачивая меня к источнику света, заставляя запрокинуть голову и оттягивая веко.

— Переутомление…

— Магическое истощение есть? — перебил меня он.

— Её светлость не маг, но…

— Значит, подождет! — отмахнулся от моего нетерпения старикан, и запустил в меня щупы своей силы.

— Мэтр Герберт, — раздраженно рыкнул я. — Исполняйте приказ!

— Исполню, — успокаивающе бормотала мне в ответ эта старая плесень, щупая узлы у меня под челюстью. — Всё исполню… сперва долг, потом приказ…

— Мэтр Герберт, — я устало прикрыл глаза, чувствуя, как нелепо выгляжу, стоя задрав голову и ругаясь со сморчком, который еще моего батюшку в коротких штанишках застал. — Я вас выгоню.

И мечтательно развил эту прекрасную мысль:

— Я вас выгоню, и возьму на ваше место молодого и ретивого, который будет в ответ на любое распоряжение отвечать только “Да, ваша светлость!” и “Так точно, ваша светлость!”

— …а кто будет угрожать бедному старому больному целителю, — не сбиваясь с успокаивающего речитатива, попенял мне сволочной старик, — Тот дальше будет бегать без стимуляторов!

Испуганным он не выглядел, прекрасно понимая, что целителями его уровня не разбрасываются даже герцоги. Особенно — в Предгорьях.

Я заткнулся, мучительно решая, что мне важнее — заставить эту сволочь осмотреть Нисайем, или провести вдумчивое расследование происшествия…

— Её светлость где сейчас?

— В покоях, со служанками, — буркнул я.

— Ага, в покоях, со служанками… — мэтр Герберт покивал, вытягивая из меня что-то видимое лишь целителям, но мне становилось легче, исчезало гнетущее, подавляющее чувство, что вселяло беспокойство, и мешало ясно мыслить.

— А что она там будет делать? — уточнил старый целитель.

Я промолчал.

— А эти люди что сейчас будут делать? Они будут очень много бегать и быстро думать… К тому же, — впервые за всё время мэтр Герберт цепко посмотрел на меня, а не на мои магические травмы, — Если я не ошибаюсь, в самый опасный момент благородная тэя была непосредственно рядом с вами, ваша светлость? Ну так и не врите мне, молодой человек, что вы не сподобились прикрыть щитом вашу супругу!

Сухие старческие ладони легли мне на грудную клетку, мэтр свел седые брови, сосредоточился — и я ощутил, как от сердца по телу расходится горячая волна, неся с собой бодрость и жажду деятельности. Пятнадцать секунд ожидания — и новое заклинание, вымывающее из головы как отупение от долгой скачки и магического истощения, так и лихорадочную дурь предыдущего воздействия.

Обещанные стимуляторы. Мэтр Герберт их не любит, и в любом другом случае извертелся бы как уж на сковороде, лишь бы избежать применения, но демон — это аргумент даже для него.

— И кстати, — совершенно некстати уточнил он, когда я уже мыслями нырнул в отчет для его величества, — Где ваше сопровождение, ваша светлость? Почему я не вижу здесь таких же измотанных молодых людей?

— Отстали. Я вернулся домой порталом.

Сигнал тревоги застал меня на середине последнего конного перегона к крепости, принявшей внезапную и совершенно не логичную атаку инородцев.

Сейчас, когда в горах варилось жутковатое варево под названием “подготовка к Великой Волне”, по всем Предгорьям царило тревожное затишье, и странно было видеть подобное распыление сил.

Удар был тем нелепее, что сама по себе крепость, дальняя и маленькая, не представляла собой ничего особенного в стратегическом плане, ни с точки зрения возможной добычи.

Получив зов из дома, я не медлил: оставил доверенному человеку указание командовать вместо меня, и сломал артефакт экстренного телепорта в замок Страж (стоимостью в небольшое баронство).

Пока летел наверх, из тайного портального зала, молил богов только об одной милости — не опоздать.

И, как оказалось, успел в последний момент.

Мэтр Герберт понятливо кивнул моему скупому объяснению, свел ладони сферой, и направленным импульсом уничтожил что-то, сконцентрированное между ними, отряхнул руки, шепча очищающую формулу, и повел взглядом выискивая следующую жертву.

А я наконец-то получил возможность приступить к работе.

Маги, экстренно вызванные по тревоге, деловито ползали вокруг пролома в паркете, изучая его и чуть ли не рыли носом землю в прямом смысле.

— Мэтр Герберт, — донесся до меня из-за спины обреченный голос капитана гарнизона замка Страж. — Я вас иногда ненавижу!

— Это плохо! — абсолютно серьезно откликнулся тот. — Хорошего целителя должны ненавидеть постоянно, равномерно! Если у вас это эпизодически — значит, где-то я серьезно недорабатываю…

Я подавил смешок. Все же, несмотря на сомнительное чувство юмора, старикан умеет разрядить обстановку!

Близость демонической сущности, с её мощной, подавляющей аурой и сама по себе не шла на пользу людям, а уж выброс силы, который в момент изгнания твари хлестнул по всем, оказавшимся рядом, и вовсе долго еще будет аукаться гарнизону замка.

Целитель продолжал быстро и деловито извлекать "иглы", которыми демоническая тварь нашпиговала ауры моих людей, порождая в сильных, опытных воинах страх, отчаяние, подрывая их способность сражаться.

Ниса-Ниса, как же тебе хватило сил выступить против этого, маленькая моя девочка?

— Ну ничего, — продолжал брюзжать тем временем мэтр Герберт. — Вот возьмет его светлость на моё место молодого и ретивого, он-то и научит вас старого Нормана ценить, да поздно будет!

Всё же, отчеты я выслушивал, краям уха отслеживая мэтра Герберта. Успокоиться и сосредоточиться удалось только после того, как он объявил:

— Ну и где та героическая тэя, которая обломала рога демону?!

— Призывателя в замке не было, — сходу отчитался мне сильнейший маг герцогства, тэйр Скорстен. — Замок мы, на всякий случай, заблокировали, и сейчас его прочесываем, но я уверен. Призыватель воспользовался проекцией.

Несмотря на всю мою силу, по части демонологии я был осведомлен в одном-единственном направлении: как изгнать. Все остальные области сей высокосложной, запутанной и безусловно запрещенной науки для меня покрыты туманом, поэтому мага я слушал внимательно: мало того, что это напрямую касалось меня и безопасности моей семьи и моего дома, так еще и утром мне предстояло отчитываться перед королем.

Если уж придется поднимать его величество в несусетную рань с несусветными новостями — то, по крайней мере, предоставив исчерпывающие сведения о ситуации.

Возможно, лет десять-пятнадцать назад я бы попытался задрать нос и выпятить грудь “мой замок — мои проблемы!” и утаить проблему от всего мира и сюзерена, дабы решать проблемы своего манора самостоятельно…

Но годы и опыт излечивают от такой болезни, как излишнее самомнение.

Страж — это отнюдь не только (да и не столько) внутреннее дело герцогства.

Это безопасность и спокойствие королевства.

Так что придется мне сюзерена побеспокоить а сюзерену — побеспокоиться. И поделиться специалистами.

— Видите, ваша светлость, точка прихода углублена в пол почти на двадцать сантиметров? — объяснял свои выкладки тэйр Скорстен. — Если бы звезду призыва начертили прямо на паркете в холле вашего замка, такой дыры не получилось бы: тварь проявляется в мир не на самом чертеже, а немного выше, на ладонь примерно. Остаточные эманации подтверждают, что воздействие было удаленное. в качестве фокуса использовали какой-то материальный предмет из замка — камень, горсть земли… Что-то примитивное, необработанное.

Надо думать, если бы ритуал со звездами призыва и кровавыми жертвами проводился у меня в холле, это кто-нибудь заметил бы.

— Минуту, — попросил я его, и маг понятливо притих.

Я поискал тэйра Гослиса, и тот, поймав мой взгляд, торопливо подошел сам.

— Проследи, чтобы в каждой группе был хотя бы один маг. Проследи, чтобы никто из слуг не покинул замок: полагаю, уже завтра сюда прибудут дознаватели.

Раз для наведения твари на замок нужен был предмет из Стража — значит, они его как-то добыли. Без людей не обошлось.

Капитан кивнул, а я продолжил:

— Тэйр Скорстен утверждает, что демонолог расположился за пределами замка. Организовывай людей, и как только маги закончат проверять Страж, начинайте поиски.

— Логично, — задумчиво согласился тэйр Гослис. — Зачем находиться в замке, который вскоре будет разрушен, если можно не находиться… Радиус поисков?

Я вопросительно взглянул на мага.

Тот развел руками:

— Уточняем! К сожалению, специалистов по демонологии у нас не много: во всем приличном магическом сообществе за такое полагается смертный приговор.

— А в неприличном? — поинтересовался капитан.

— А в неприличном — без всяких приговоров на собственных потрохах по-тихому удавят. Во избежание, — хмуро огрызнулся Скорстен.

Именно в этот момент в холл влетел стражник:

— Ваша светлость, королевский гонец!

Поднимать его величество с королевской постели мне не пришлось: за меня это сделал драгоценный тесть.

Гонца я решил принимать в кабинете, на случай если понадобится сразу же дать ответ.

Быстро пробежав взглядом доставленное из столицы донесение, я нахмурился.

Постучал пальцами по столу.

И приказал вызвать ко мне камеристку моей жены, ведьму Ниту Дроут.

Рихтим Дроут явилась стремительно, и выглядела… встревоженной.

Я без слов подвинул ближе к ней вскрытое королевское послание.

Первый раз брови рихтим взметнулись вверх, когда она увидела имя отправителя. А потом, по мере чтения, поднимались всё выше и выше.

Не удивительно. Полагаю, читая это послание, я сам выглядел точно так же.

В нем его величество доносил до меня тревожные сведения: этой ночью на замок Лунь была совершена магическая атака. Неизвестный маг попытался натравить на этот важнейший узел обороны королевства демона, но потерпел сокрушительное поражение: проживающая при замке ведьма почуяла эманации до того, как тварь сумела прорвать границу миров, поставила в известность обитателей замка, и пятерка наиболее сильных и опытных магов Луня успели уничтожить демона, не дав ему воплотиться.

И теперь я не мог дождаться, пока рихтим Дроут закончит чтение, чтобы задать ей интересующий меня вопрос:

— Почему моя ведьма не поступила так же?

Она вздрогнула, зрачки испуганно расширились… И взяла себя в руки, а когда заговорила, в голосе ее не было и следа того мгновенного испуга, одно сдержанное достоинство:

— Меня, ваша светлость, больше учили вовремя перед господами приседать и правильно благородной тэе прислуживать. А матушка не только старше, опытней и лучше учена, так и попросту — сильнее.

Мой взгляд она выдержала прямо, не отводя глаз, а мне захотелось послать замысловатое пожелание Вольтуру Алассу: мало того, что ведьму ко мне в Страж подсунул — так и выучить её толком не удосужился!

Я забрал у ведьмы письмо, постучал им по столу.

— То есть, чувствительность ведьмы зависит от силы, опыта и выучки, так?

Она неуверенно пожала плечами:

— Получается, так, ваша светлость…

Прозвучало это так, будто ведьма и сама не была уверена в своих словах, но мне было не до того, чтобы расшифровывать оттенки её эмоций, я думал.

Отправлять её вниз с требованием осмотреть место пробоя и дать заключение, бессмысленно. Компетентность её оставляет желать много лучшего — девица сама это признала.

Пожалуй, в этой ситуации лучше и вовсе не упоминать, что в замке Страж есть ведьма.

Позора не оберешься.

— Ты можешь идти к твоей госпоже.

— Благодарю вас, ваша светлость, — рихтим Дроут выполнила безукоризненный книксен, а я поймал себя на том, что морщусь, как от зубной боли.

Что ж. Нет худа без добра.

В своем послании его величество упомянул, что выяснить, кто и откуда прислал дорогому родственничку столь чудесный демонический подарок, не представляется возможным — из-за того, что призыв сорвался, слишком мало следов осталось. Особенно после того, как по предполагаемой точке прихода отработала звезда боевых магов.

Происшествие в Страже в этом плане бесценно, ибо предоставит следствию богатое поле улик.

В ответе к Астею Пятому я лаконично и по возможности четко описал события, отдельно обратив королевское внимание, что атака произошла в тот момент, когда я отсутствовал в замке — для совпадения это слишком подозрительно. Присовокупил к своим выводам предварительные заключения тэйра Скорстена и капитана гарнизона. Отдельно заверил его величество, что благородная тэя, пребывающая под его покровительством, не пострадала, и, по заверению целителя мэтра Герберта, к утру будет в порядке.

Запечатал послание родовой печатью, отдал гонцу и приказал выпустить его из замка и обеспечить сопровождение до самого портала.

Быстро накорябал послание Алассу — бесы бы его драли, моего свекра, но тут без обмена информацией не обойтись.

Упомянул, какую роль сыграла в изгнании демона его чудесная дочь — отчетливо понимая, что старый хрыч не постесняется мне это припомнить причем, в самой неблагоприятной для меня ситуации, но смолчать было бы недостойно чести герцога Вейлерона: из песни слов не выкинешь, и то, что отец у Нисайем — козёл, не отменяет того, что она сама умница.

Наступив самому себе на горло, уточнил, всё ли у него, старого хрыча, в порядке, не пострадал ли кто, особо выделив мою сестру и ту самую ведьму, Рискин.

Нисайем к ней, вроде бы, привязана, ей будет это важно.

С облегчением подписал письмо, запечатал конверт и создал магического вестника.

Из замка в замок лететь — это не отряд на марше разыскивать, думаю, через час послание будет у Аласского.

Утро брезжило в окна серым светом: рассвет вступал в свои права. Всё ещё поздний, но не по-зимнему, близость весны уже сказывалась. Правда, пока лишь на времени: до тепла еще жить и жить.

Это время горные племена инородцев любят для своих набегов: именно сейчас, на изломе между зимой и весной, сила их шаманов выходит на пик.

Второй любимый период — осень. Тогда урожаи с полей собраны, и удачливые могут взять богатый куш.

И несмотря на это, Великая Волна никогда не случается осенью.

Малые волны ведут военные вожди — за добычей.

Великую Волну ведут шаманы. За кровью.

Сжав зубы от паршивых предчувствий, я отошел от окна.

Великая Волна — дело будущее, а у меня и в настоящем забот полно.

Организовать розыски демонолога, если не его самого (сомневаюсь, что он, поняв, что всё пошло не так, сидел на заду и дожидался нашего визита), то хотя бы его логова со следами ритуала.

Перекрыть по возможности все пути отхода из герцогства.

Сформировать разъезды таким образом, чтобы на каждую пятерку воинов приходился хотя бы один маг.

Заблокировать Страж. Кто-то же предоставил нашему неизвестному злоумышленнику материал для фокуса проекции, кто-то проинформировал о моем отсутствии. Это, скорее всего, окажется бессмысленным — вряд ли предатель ждал демона (или злого герцога, что немногим лучше демона) в обреченном замке, но все же. Есть вероятность, что он не знал, чего именно ждать, и потому вовремя не убрался. Возможно, кто-то из слуг что-то знает, и теперь может попытаться сбежать, чтобы не попасть с виновником под одну гребенку…

Подготовиться к визиту магов-дознавателей — теперь, когда очевидно, что это не демон — это не моя личная проблема, а акция, направленная на подрыв обороноспособности королевства в Предгорьях, их прибытия следует ожидать в любой момент…

Словом, мне отчетливо, до рези в глазах было ясно, что в постель, к жене, я сегодня не попаду.