Глава 26. Надежды

НЕРО

Астра не обещала ему вернуться скоро. Хорошо, что она вообще обещала вернуться.

Неро не знал, сколько ему придется ждать богиню, но не чувствовал сил работать. Покои, где все еще дышало их общим и таким реальным счастьем, душили.

Неро отдал краткие указания младшим жрецам и отправился в глушь. В свой любимый лес, где так здорово размышлять в одиночестве и темноте.

Сейчас пестрые краски и великолепные формы были на свету. Обманчивая иллюзия счастья.

Внешне — красота, как и все, что у них происходило с Астрой. А внутри — боль. Черная густая желчь, разъедающая внутренности.

Неро хотелось кого-то возненавидеть, но кого? Себя? Ее?

Внезапно вспомнился болезненно-яркий сон накануне битвы с Аламбре. Во сне Астра притворялась другой. Она носила маску, приковала Неро в застенках и использовала…

Неро долго не мог отойти от того сна, отразившего все его страхи, кроме самого главного. Что Астра уйдет.

Сантос сразу предупредил, что отдаст ему Астру «не на веки вечные». А Неро еще отнекивался и сопротивлялся. Идиот…

Кто же знал, что срок так быстро выйдет!

Неро остановился у пышных оранжевых цветов с густым дурманящим ароматом. Вот и с Астрой было такое же острое, пьяное, эйфорически неестественное, сексуальное счастье, а в остальном… боль, за которой скрывается пустота.

Он любит Астру, а она?

Как же хочется думать о чем-то другом, успокоиться и отвлечься. Но как же сложно жить с сердцем, похожем на отбивную!

— Приходи, Сантос. Приходи, где бы Ты ни был. Поговорим, за что мне все это. И, главное, зачем. Хочешь, чтобы я и дальше прыгал под Твою дудку и прислуживал Астре? Я не стану.

Сантос не разговаривал с ним лично ужасно давно. Что делать, если бог и сейчас не придет?

Неро решил твердо: он уйдет из жрецов и займется политикой. Он на хорошем счету у эльфов и по уровню способностей вполне годится в их Правители.

Он обязательно выстроит себе дом у леса и заведет хозяйство…

А что касается женщин, ни одного Правителя до поры не обязывают с кем-то встречаться.

Астру, как и Нэлию, нужно вырвать с корнем. Они — прекрасные и сладостные, но смертоносные цветы.

— Слушай, Неро, ты вправду хотел помереть? — очень низкий и глубокий голос окутал пространство, заполняя его целиком.

Неро дернулся от неожиданности и сгруппировался.

Никакого золотого сияния, даже дуновения ветра не было. Сантос появился за его спиной из ниоткуда и показался таким же плотным, как сам Неро. Неро почти никогда не видел бога насколько реальным.

Впрочем, даже без магических атрибутов Сантос впечатлял: исполинский могучий воин с неукротимой гривой золотых волос.

Неро склонился в почтении.

Сантос пожал плечами.

— Так что? Представь, как все было бы без Нэлии. Ты бы уже состарился и давно умер. Все забыл бы, а сейчас ты молод, в трезвой памяти и полон сил.

Глухое отчаяние вырвалось наружу.

— Зачем Ты травишь мне душу, бог? Тебе нравится, что я и сейчас готов погибнуть за Твою Астру?

Сантос ухмыльнулся.

— Мне нравится, что ты полон сил и чувств, и на самом деле не готов хоронить себя. Строишь вот серьезные планы. Кстати, я спокойно отпущу тебя в Правители, но как верховный жрец ты по факту имеешь больше власти. Ну и свое любимое силовое поле — тоже. У Правителя его не может быть, — Сантос подмигнул.

Неро пожал плечами.

— Я потерял цель, Сантос. Я устал жить ради себя одного и власти. Но и отдаваться народу целиком, не оставляя ничего себе, я тоже не готов.

— Ты созрел для семьи, дорогой мой, и это здорово. Астра была нужна затем, чтобы твердо это понять. Ты же не любишь умозрительные заключения, а хочешь все лично пощупать.

Неро глубоко вздохнул.

— Зачем Ты так резко отбираешь ее на самом пике? Астра серьезно собралась в другой мир?

Они с Сантосом так и стояли друг напротив друга на лесной опушке, и Неро показалось, что его ноги налились свинцом.

— Да какая разница, куда она собралась? Забудь. Без пика ты бы не понял всю остроту своих ощущений и всю свою жажду. Не догадался бы подумать о себе и почувствовать себя. А забрал… Милый мой, ты же сразу знал, что Астра — чужая. А у тебя и своя есть, которая точно для тебя, и о других и думать не захочет.

Неро невольно дернулся. Острая и резкая надежда обожгла его вены.

— Кто? Где? Ты ее знаешь или опять лукавишь?

— Знаю. А тебе не скажу и не покажу, чтобы ты потом не обвинял меня в манипуляциях и подтасовках. Свое не пропустишь. Оно на то и свое — его не обойдешь. Вот ради этой встречи и живи. Развивайся, чтобы быть интересным своей девочке. Эльфы тебе тоже спасибо скажут.

Неро нахмурился.

— Считаешь, мне вот так легко взять да выкинуть из сердца Астру, Сантос? Раз — и ничего не было?

Бог покачал головой.

— Нет. Астре всегда будет нужна твоя помощь с Культом. Я опять уйду, а она останется. Вероятно, Культ как-то изменится для нее, но для тебя он будет прежним. А когда ты найдешь свою настоящую семью, прикинь, что у тебя останется к Астре?

Неро уже знал ответ.

— Благодарность за бесценный опыт.

— Точно. Ты стал таким, какой ты есть, и благодаря ей. Она всегда давала тебе лучшее, что могла. Просто она не твоя девочка, как и ты не ее мужчина.

Неро сжал кулаки.

— Убил бы того, который «ее».

— Пустое. Возвращайся в Храм, поработай с ней и отпусти. Пусть идет. Когда ты встретишь свою девочку, то поймешь, как ты был прав. Зачем оскорблять любовь к своей девочке, удерживая чужих? Они все равно уйдут… А если тебе станет совсем одиноко, приходи сюда поговорить со мной. Часто я бывать не обещаю, но иногда смогу точно.

— Спасибо, Сантос. Безмерное Тебе спасибо.

— Попробуй больше работать в ближайшее время. Не кисни один. А теперь пойдем обратно, я тебя провожу.

Неро послушался. Строгий и серьезный Сантос в этот раз вообще никак над ним не подшучивал. Не только не обесценил его горе, но и дал Неро твердую надежду. Мощная фигура Сантоса возвышалась среди листвы, и Неро чувствовал странную грустную легкость.

* * *

АСТРА

Как же быстро все закрутилось… Я чувствовала себя травинкой, попавшей в водоворот. И ведь ничего уже не исправить. Никогда не будет, как раньше. Наши с Амарантом прежние отношения обречены. Он больше не захочет играть привычные роли и продолжит активно меня добиваться. А я… слишком его люблю, чтобы причинить боль. Нам не быть вдвоем…

Сейчас покои Неро, как горькая насмешка. В них все еще по-старому. Вернее, не ужасная простецкая мебель, а как бы копия моей комнаты во Дворце. И с Неро все тоже слишком резко и скомканно оборвалось. Бедный мой жрец. Он намного более чувствительный, чем выглядит… горячий… и склонный к грубости.

Когда Неро внезапно вернулся и навис надо мной, я невольно оцепенела, а сердце испуганно сжалось.

Он заметил:

— Дергаешься, Астра? Не бойся. У меня несколько новостей, и все они хорошие.

Я поднялась с софы и села, расправляя складки платья, чтобы срочно чем-то занять руки.

— Это правда или сарказм такой?

Неро сглотнул.

— Живи спокойно, Астра. Я встретил Сантоса, и он подтвердил твои рассказы. Я не стану убивать ни тебя, ни кого-либо.

— Вот уж спасибо!

— Давай работать. Я больше не буду докучать тебе чувствами. Ничто не прошло и не кончилось, но нам надо сосредоточиться на работе… Сантос сказал, что я всегда буду нужен тебе… — Острый взгляд черных глаз прошил меня насквозь. — Как помощник в делах.

Боги… где же это Неро «встретил Сантоса»? Неужели реально?

Я даже думать не хочу, что Сантос годами скрывается от меня, а к Неро приходит как ни в чем не бывало… и Неро об этом не спросишь… я же притворилась, что сама тоже договорилась с Сантосом.

Неро дрожал от скрытого напряжения, как будто я вот-вот казню его. Я мягко улыбнулась.

— Обними меня. Дар говорит, ты хочешь сжать меня до легкой боли. Сделай это. Нам с тобой еще сотрудничать. Выплесни сейчас все-все, что тебе мешает…

Неро резко схватил меня в охапку и сдавил, впечатывая в себя. Присваивая, запоминая и… наказывая за боль. Я терпела молча.

Если бы он сдавил еще сильнее, я бы отпихнула его, начала бы барахтаться, а может, и откинула его со всей силы, но объятие вдруг превратилось в теплое и бережное, словно Неро пытался найти во мне друга.

Потом он отпустил и негромко сказал:

— Давай подробно обсудим все, что мы собираемся сегодня отснять.

По моим прикидкам оставшегося времени хватало ролика на три.

Работа закипела. Неро ничем не тревожил и не беспокоил меня, а, наоборот, безумно помогал.

Я очень редко видела его таким: тонким, вдумчивым ценителем искусства… а его чувство композиции и перспективы всегда было выше всяких похвал. Идеальный зритель и прекрасный режиссер.

Неро не ломал мое сопротивление, ни к чему меня не принуждал и даже почти ко мне не прикасался. Страсть затаилась, впитавшись словно вода в раскаленный песок.

Поразительная, даже пугающая перемена.

Я не выдержала:

— Как ты можешь быть таким равнодушным? Я тебя не узнаю.

Неро тонко улыбнулся.

— О да, жестокость во всей красе. Тебе больше нравилось, когда я страдал по тебе, а ты отворачивалась? Есть мнение, Астра, что любовь — это взаимное чувство, а все иное — вредная одержимость, с которой надо бороться. Вот я и борюсь. Или ты хочешь напоследок заняться сексом? Очень медленным, нежным и неприлично чувственным сексом. Это единственное, что я уже могу предложить.

Я опустила глаза.

— Нет, спасибо. Я лишь хотела узнать причину…

— Узнала. Я поражаюсь, какая ты наивная, Часть Сантоса. Как была, так и осталась.

— Глупая?

Неро покачал головой.

— Нет, именно наивная. Увы, это очень к тебе располагает. Провоцирует защитить тебя и научить всему.

— Ты будешь?

— Исключительно в рамках работы.

Время поджимало. Я вот-вот должна бежать и никак не могу сделать решительный шаг.

— А если сюда ворвется Миэла и начнет все крушить, ты поможешь мне от нее отбиться?

Неро удивился и сразу нахмурился.

— Что? Миэла сюда? Это же тяжкое преступление. Что ты натворила, Астра?

— Ничего я не творила, просто она меня совсем невзлюбила. Ладно, раз ты не хочешь драться с Миэлой, прогони меня отсюда.

Неро прищурился.

— Что еще за спектакль? Во что ты меня втягиваешь? Говори прямо.

— Я боюсь идти в другой мир с этим поручением Сантоса…

Неро с облегчением выдохнул.

— Астра, соберись. Еще и Миэлу приплела, фантазерка. Ты хочешь, чтобы именно я тебя проводил? А чего не твой Правитель Амарант?

— Он меня не отпустит…

— А, у вас там домашняя разборка. Мне, значит, еще с Амарантом выяснять отношения. Ты, как всегда, в своем репертуаре.

— Угу…

— Ладно. Правителю Амаранту вечно нет дела до Культа. Ты манипулятор, Астра. Я должен тебя ненавидеть, а хочется отнести тебя на руках, куда скажешь.

— Спасибо…

— Не понесу, не надейся. Давай-ка, — он подвел меня на середину зала, встал за спиной и положил руки мне на плечи, — иди и достойно неси гордое имя Сантоса, маленькая богиня.

А затем Неро легко подтолкнул меня вперед.

* * *

ИНДИГО

Их связь фонила отвратительно-розовым. Неслыханным запретным светом любви и преступления.

Индиго заподозрил неладное сразу, как только ощутил противную слабость. Еле заметный привкус усталости, будто кто-то вытягивает силы.

Он не стал гадать, куда уходит энергия. Никто не посмеет запретить темному магу прямо осмотреть всех членов клана и их отношение друг к другу.

Индиго начал с главы, с Амаранта. Оторопел.

В полицию Индиго не пошел бы в любом случае — он и так нарушил закон, влез в личное без позволения. Применил недопустимую методику исследования.

Не пошел и к Миэле. Заявить этой вспыльчивой женщине, что ее муж обожает другую — увольте.

Да еще кого? Астру! Миэла всегда чуяла, что Астра разобьет ее семью.

Индиго решил затаиться и подождать. Амаранту он тоже ничего не сказал.

Астра давно не звала его к себе. Стало ясно, почему. Индиго привык, что богиня принадлежит другим, и что она очень любит Амаранта…

Но когда понял, что прямо сейчас Астра стоит на вражеской границе, похолодел.

Там, у врагов, с ней могут сделать что угодно. Там нет ни жрецов, ни Храма — ничего. Там ни разу не был даже Сантос.

Не раздумывая, Индиго кинулся Астре наперерез, отчаянно надеясь успеть и спасти ее.